“Ngài Arthur Hastings đã đến ư?”

Cô Kutz rõ ràng không ngờ rằng dinh thự của mình lại có thể thu hút được người đàn ông bí ẩn này trong giới xã hội Anh.

Có lẽ cách đây mười năm, Arthur Hastings chỉ là một người vô danh, nhưng sau mười năm, gần như mọi chủ nhà salon ở London đều cảm thấy tự hào khi được ngài đến thăm.

Kể từ sự kiện Flora vào năm 1839, vị quan trọng này xuất thân từ York đã sống một cuộc sống ẩn dật.

Tuy nhiên, việc biến mất khỏi tầm mắt công chúng không có nghĩa là anh ta đã bị lãng quên.

Như Aristotle đã nói: Những người sống ẩn dật, nếu không phải là thú dã thì cũng là thần linh.

Dù anh ta là thần linh hay thú dã, cả hai đặc tính đó đều mang lại sức hấp dẫn đáng mơ ước.

Ở London, có rất nhiều người muốn tìm hiểu về anh ta, nhưng ở Anh, những người thực sự hiểu rõ về anh ta lại rất ít.

Tất nhiên, bạn có thể chọn cách tránh nhắc đến Hastings, nhưng nếu bạn muốn theo đuổi cuộc sống phù phiếm và thời thượng của thời đại mới này, thì bạn không thể tránh khỏi người đàn ông này được.

Những tiểu thuyết thời trang được xuất bản bởi “The Briton” đã định hình nên cuộc sống của tầng lớp trung lưu thời Victoria; các vở kịch “Bộ sưu tập vụ án của Hastings” được biểu diễn tại Rạp hát St. James thường xuyên thể hiện sự tôn trọng của họ đối với những nhà đầu tư lớn; “The Economist” là tác phẩm đặc trưng của các ngân hàng gia và nhà môi giới chứng khoán ở Thành phố London; còn “Nature” thì là con đường bắt buộc cho các nhà khoa học trẻ muốn trở thành thành viên của Hội Hoàng gia.

Nếu bạn hỏi rằng bản nhạc nào có lượng bán ra lớn nhất ở Anh trên đĩa vinyl, có lẽ sẽ không ai có thể trả lời được. Nhưng nếu bạn hỏi ai là nghệ sĩ có lượng bản nhạc được phát hành nhiều nhất ở Anh, thì không nghi ngờ gì nữa, đó chính là Arthur Hastings.

Điều này không có nghĩa là những tác phẩm của Mozart, Beethoven, Chopin… không hay, mà chỉ là khi khách hàng mua máy nghe nhạc thương hiệu Huệ Thông tại các cửa hàng âm nhạc, họ thường được tặng kèm bản nhạc “Chiếc chuông” và “Bản march Wellington”.

Nếu nhà bạn chỉ có chiếc máy nghe nhạc mà không có bản nhạc của Arthur Hastings…

Ôi, thân yêu, mặc dù tôi không nên hỏi điều này một cách thiếu lịch sự, nhưng… liệu chiếc máy nghe nhạc đó có phải là hàng second-hand mua từ chợ đồ cũ không?

Ở Anh, đặc biệt là ở London, Mozart và Beethoven có lẽ đại diện cho đỉnh cao của âm nhạc cổ điển, nhưng Arthur Hastings… Tên của anh ta, giống như những con hàu của chú Yule, chính là biểu tượng cho gu thẩm mỹ của tầng lớp trung lưu.

Đọc tiểu thuyết của Blackstaines không phải là chuyện gì đặc biệt, nghe nhạc của Blackstaines cũng vậy; xem kịch sân khấu do Blackstaines dàn dựng có lẽ chỉ là hành động để thể hiện sự quan tâm mà thôi. Nói về những thành tựu khoa học của Blackstaines, điều đó cũng chỉ chứng tỏ rằng bạn có lẽ là một người yêu thích lĩnh vực điện từ học mà thôi.

Nhưng nếu bạn có thể kết hợp được cả bốn yếu tố trên…

Vậy thì, chúc mừng bạn, thật đấy… Gia đình bạn có lẽ sẽ sống tốt hơn hầu hết mọi người.

Và ảnh hưởng kỳ diệu của Blackstaines trong tầng lớp trung lưu khiến cho tầng lớp thượng lưu cũng không khỏi coi trọng ông ta. Có lẽ những gia tộc quý tộc cổ hủ vẫn cảm thấy ông ta mang quá nhiều tính cách của người bình thường, nhưng ít nhất đối với những người mới giàu thuộc tầng lớp tư sản – đặc biệt là những phụ nữ chú trọng đến cuộc sống hàng ngày hơn là chính trị – Arthur Blackstaines quả thực là một nhân vật lớn lao, và ảnh hưởng của ông ta thậm chí còn vượt xa so với Đức Thái Lai, người vừa mới được bổ nhiệm làm Bộ trưởng Nội các.

Bà Brown chính là một người phụ nữ thuộc tầng lớp trung lưu như vậy, người coi Blackstaines như một vị thần.

Là vợ của một bác sĩ và từng là giáo viên gia sư riêng của cô Kutz, khi biết mình sắp gặp gỡ vị hiệp sĩ York huyền bí ấy, cô suýt nữa làm rơi chiếc bánh chanh xuống váy mình.

“Thưa Ngài Arthur Blackstaines?” Cô vội vàng lấy khăn lau tay, rồi Một cách vô thức vuốt ve mái tóc rối bù ở góc tai mình: “Chính là vị Ngài đã đánh bại Lý Tư tại buổi hòa nhạc ở Cung điện Buckingham ấy sao?”

Cô Kutz nhìn cô và hỏi: “Hannah, chẳng phải bạn quen biết ông Đức Thái Lai sao? Họ là bạn bè thân thiết với nhau mà, ông ấy chưa bao giờ giới thiệu Ngài Arthur cho bạn biết chứ?”

Bà Brown đẩy chiếc kính vàng trên mũi, biểu cảm trên khuôn mặt cô thay đổi liên tục trong vài giây: ngạc nhiên, ngượng ngùng, phiền lòng… Và tất nhiên, điều dễ nhận thấy nhất vẫn là niềm hào hứng trong ánh mắt cô.

“Ông Đức Thái Lai ư? Ông ấy thực sự đã đề cập đến điều này một hoặc hai lần, nhưng đó chỉ là những lời nói qua loa trong các buổi tiệc thôi. Như kiểu ‘Arthur là người thú vị nhất mà tôi từng gặp’ hay ‘Một ngày nào đó tôi sẽ giới thiệu các bạn với ông ấy’… Nhưng bạn cũng biết đấy, ông ấy luôn nói những điều như vậy với mọi người.”

Cô Kutz cười nhẹ, dùng chiếc quạt nhỏ che miệng: “Vậy là ông ấy không coi trọng chuyện này à?”

“Nhưng tôi thì coi trọng đấy!” Bà Brown nói một cách nóng vộ

“Chắc chắn là tháng sau tôi sẽ trở về nước,” câu này tôi đã nghe đi nghe lại bao nhiêu lần rồi.

Bà Brown nói xong, trong lòng càng thêm lo lắng.

Bà hạ mắt nhìn chiếc váy của mình – màu xanh ô liu, chất liệu saten rất tốt, kiểu dáng cũng vừa vặn – nhưng lúc nãy khi ăn bánh, có vài mảnh vụn rơi vào ngực, bà vội vàng dùng khăn lau đi, nhưng vẫn cảm thấy chưa đủ, nên quyết định đứng dậy hỏi: “Angela, như thế này có được không? Tôi có nên quay về thay đồ không? Dù sao nhà tôi cũng ở ngay bên cạnh mà.”

“Hannah,” cô Coots đặt chiếc cốc trà xuống, cười không ngớt miệng: “Như thế này là hoàn hảo rồi. Đừng lo lắng, Ngài Arthur không phải là người chỉ xem vào bề ngoài để đánh giá con người đâu. Lần đầu tiên tôi gặp Ngài Arthur, tôi còn căng thẳng hơn bạn nhiều, nhưng sau vài cuộc trò chuyện, tôi nhận ra rằng ông ấy không hề lạnh lùng, kiêu ngạo hay xa cách như người ta đồn đại. Sau khi gặp ông ấy trực tiếp, tôi thậm chí còn nghĩ rằng những lời chỉ trích trước đây của bố tôi về ông ấy có nhiều điểm quá mức.”

Nghe vậy, bà Brown lập tức hiểu ý cô Coots muốn nói gì.

Sau cuộc bạo loạn biểu tình về cải cách Quốc hội năm 1832, cha của cô Coots, Ngài Francis Burdett, ngay lập tức đưa ra những câu hỏi chất vấn Bộ Nội vụ tại Hạ viện, nhắm thẳng vào Phó cảnh sát trưởng Scotland Yard Arthur Hastings – người đã ra lệnh cho cảnh sát nổ súng tại Tháp Luân Đôn – và mạnh mẽ chỉ trích ông ta là “kẻ hành quyết máu lạnh của Tháp Luân Đôn”, hành động của ông ta “làm cho Jeremy Bentham phải chết oan” và “làm nhục chủ nghĩa công lợi”.

Tuy nhiên, do nhiều người không biết rằng Hastings chính là người đó, và William IV cùng các lãnh đạo hai đảng, kể cả nhà lãnh đạo phe cực đoan là Brum, đều không muốn tiếp tục đi sâu vào vấn đề này, nên những cáo buộc nhắm vào Arthur nhanh chóng bị lãng quên.

Vụ việc tại Tháp Luân Đôn cũng được coi là một hạn chế của thời đại, một điều tất yếu trong lịch sử, một giai đoạn khó khăn trong quá trình phát triển, một sự lựa chọn không thể tránh khỏi, và một sự hy sinh cần thiết.

Nói chung, người thanh niên đó đã thoát khỏi trách nhiệm.

Theo thời gian trôi qua, ký ức của công chúng dần phai nhạt, và dư luận xã hội về Arthur đã có sự thay đổi lớn sau sự kiện Flora; thậm chí cha của cô Coots, Ngài Burdett, cũng thay đổi quan điểm chỉ trích về Arthur sau cuộc bầu cử năm 1841.

Người đàn ông này, người từng là biểu tượng của phe cực đoan khi bước vào Hạ viện năm 1796, đã lần đầu tiên

Và sau những cuộc nổi dậy và bạo loạn do phe Chương trình Hiến pháp gây ra vào các năm 1840 và 1841, mặc dù Berdette vẫn cảm thấy thông cảm với phe này, ông cũng đã viết bài tự phê bình về những kỳ vọng không thực tế mà mình từng đặt vào đảng Whig, đồng thời xem xét lại thái độ thù địch của mình đối với cơ quan cảnh sát trong nhiều năm qua, và thừa nhận những đóng góp xuất sắc mà hệ thống cảnh sát Anh đã có trong việc duy trì sự ổn định quốc gia.

Việc Berdette thành thật nhận lỗi như vậy, một mặt là bởi vì ông đã hoàn toàn mất niềm tin vào con đường mà đảng Whig theo đuổi, nhưng mặt khác, có lẽ cũng bởi vì con gái ông đã thực sự được Sở Cảnh sát Scotland bảo vệ khi bị một kẻ theo dõi áp sát.

Mặc dù khi còn trẻ, ông đã hai lần bị chính phủ Tory giam giữ – một lần tại nhà tù Marshalsey và một lần tại Tháp Luân Đôn – và còn bị phạt tiền 2000 bảng Anh…

Nhưng như người ta thường nói: “Khi nhận sự giúp đỡ của người khác, bạn sẽ phải im lặng.”

Xét đến mặt mũi của Arthur và Sở Cảnh sát Scotland, ít nhất thì quan điểm của Berdette đối với cơ quan cảnh sát cũng đã thay đổi.

Bà Brown kìm nén cơn thôi thúc trong lòng muốn nói rằng “cha bạn ngày xưa thực sự muốn đưa Ngài Arthur lên giàn treo cổ”, và thay vào đó, bà đặt câu hỏi một cách lịch sự hơn: “Angela, em có quen biết nhiều với Ngài Arthur không?”

Cô Kutz cầm chiếc cốc trà lên và nhấp một ngụm: “Không quá quen, chỉ gặp nhau vài lần và trao đổi qua vài lá thư thôi. Nhưng nếu phải nói xem tôi hiểu ông ấy đến mức nào… thì chắc chắn không bằng tôi hiểu ông Điền Căn Thức và ông Đức Thái Lai.”

“Nếu vậy…” Bà Brown tỏ vẻ bối rối: “Vậy tại sao hôm nay ông ấy lại đến đây?”

“Ai mà biết được chứ?” Cô Kutz cười tươi, nói một cách đùa cợt: “Hannah, chắc em không phiền nếu buổi trà chiều hôm nay có thêm một người cùng chúng ta trò chuyện, phải không?”

“Phiền à? Làm sao có thể phiền được!” Bà Brown tháo kính ra và dùng khăn lau nhẹ các tấm kính: “Chúa ơi, hôm nay tôi thật sự may mắn.”

Ngay lập tức, họ nghe thấy tiếng bước chân vang lên trong tiếng mưa rơi.

Hai người đồng thời ngẩng đầu lên.

Trong làn mưa, bóng dáng cao lớn của Arthur đã đến trước cửa pergola.

Arthur đạp mạnh vào bậc thang để gạt bỏ bùn đất trên ủng, sau đó cởi chiếc mũ ướt sũng và bước vào pergola.

Pergola không lớn lắm; ba người đứng hoặc ngồi vào đó, không gian lập tức trở nên chật chội hơn.

“Thật xin lỗi, cô Kutz. Tôi đến trong cơn mưa này mà không mang theo lời m

」

Thấy vậy, cô Coots quay đầu nhìn Lão quản gia đang đi theo phía sau và hỏi: “Harry, có khăn lau không?”

Nghe thấy vậy, Lão quản gia vội vàng đưa cho cô một chiếc khăn bằng vải lanh rồi nói với Arthur: “Ông hãy lau mặt trước đã. Mưa ở London này, đã rơi liên tục hơn một trăm năm rồi; nó chẳng bao giờ biết tuân theo quy luật gì cả.”

Trong lúc Arthur đang lau mặt, cô Coots lén lút nháy mắt với bà Brown đang đứng bên cạnh mình.

Bà Brown thấy vậy liền vội vàng vẫy tay, bày tỏ rằng cô không nên làm vậy.

Nhưng cô Coots không để ý đến điều đó, mà còn cười ha hả và giới thiệu bà Brown: “Hôm nay bà đến đúng lúc lắm; tôi vừa mới nói về bà với bà Brown đấy.”

Bà Brown cảm thấy như mình vừa bị đẩy vào tâm điểm sự chú ý của mọi người; cô chưa kịp thở đều thì Arthur đã quay lại, đôi mắt ánh lên màu hồng nhạt của anh ta đang nhìn chằm chằm vào mình.

“Vậy sao?” Arthur cười nói: “Rất vui được gặp bà, thưa bà.”

Đầu óc bà Brown bỗng nhiên trống rỗng; cô mở miệng định nói “Chính tôi mới là người từng nghe nói về bà”, nhưng khi lời nói vừa ra khỏi miệng, nó lại thành: “Ông… ông quá khiêm tốn rồi.”

Ngay sau khi nói xong, cô đã hối tiếc. Bởi vì giọng nói của cô cao hơn bình thường nửa tone, và sự lo lắng trong giọng nói đó thậm chí cả cô cũng có thể cảm nhận được.

Cô cố gắng duy trì vẻ ngoài đàng hoàng, muốn chứng minh rằng mình xứng đáng có mặt ở đây, nhưng suy nghĩ mãi, cuối cùng cô chỉ có thể bắt đầu từ công việc của chồng mình.

“Vài năm trước, buổi thuyết trình của bà tại Hội Nội khoa Hoàng gia, chồng tôi nghe xong về nhà liền khen ngợi không ngớt.”

Arthur thường không có nhiều liên hệ với giới y khoa, nhưng buổi thuyết trình mà bà Brown nhắc đến, anh thực sự rất ấn tượng: “Ý bà là báo cáo về thống kê dịch bệnh tả đó phải không? Thật là xấu hổ…”

“Xấu hổ ư?” Giọng bà Brown lại cao lên thêm: “Ông quá khiêm tốn rồi. Chồng tôi nói rằng, báo cáo đó đã phân tích mối liên hệ giữa sự phân bố dịch bệnh tả ở London và vị trí các máy bơm nước, và coi đó là một bước tiến lớn trong lĩnh vực thống kê y khoa. Xin hãy tin tôi, chồng tôi hiếm khi dùng những lời khen ngợi mạnh mẽ như vậy đâu.”

Arthur lau xong mặt, gấp khăn lại và đặt nó lên lan can: “Bác sĩ Brown quá khen ngợi rồi; việc có thể hoàn thành báo cáo đó, một nửa công lao thuộc về bác sĩ John Snow. Nếu báo cáo đó thực sự quý giá đến thế, tôi c

Thế nhưng, khi nghe những lời đó, bà Brown cảm thấy lòng mình như đang lộn tùng xộn. Mặc dù trong giới y học cũng không thiếu những người khiêm tốn và có phong cách đúng mực, nhưng một khám phá mới vẫn đủ sức biến đa số họ thành những kẻ thiếu đạo đức. Những tình huống tương tự, bà Brown đã chứng kiến quá nhiều trong những năm qua khi ở bên chồng mình. Nếu là người khác nói ra những lời này, có lẽ bà Brown sẽ nghĩ rằng họ chỉ đang giả vờ; nhưng nếu là Ngài Arthur nói ra điều đó, thì đó chắc chắn là biểu hiện tự nhiên của phẩm chất cao quý của ông ấy. Dù sao đi nữa, đây cũng không phải là lần đầu tiên Ngài Arthur làm như vậy. Cách đây không lâu, khi Giáo sư Đại học London, ông George Ohm, được trao danh hiệu khoa học cao quý nhất của Anh – Huy chương Copely, ông ấy cũng đã từng nói như vậy: “Trong những ngày tối tăm nhất của cuộc đời tôi, chính Ngài Arthur là người đã đưa tay giúp đỡ tôi thoát khỏi vực sâu thẳm. Mặc dù tôi nhiều lần đề nghị chia sẻ danh dự này với ông ấy, nhưng ông ấy đã kiên quyết từ chối. Trong suốt cuộc đời mình, tôi đã gặp rất nhiều nhân vật học thuật nổi tiếng; nhưng nếu nói về tầm vóc và lòng khoan dung, thì Ngài Arthur Hastings chắc chắn là một trong những người xuất sắc nhất.” Quả thực, so sánh người với người thì luôn có người hơn người; so sánh hàng hóa với hàng hóa thì cũng luôn có hàng hóa tốt hơn hàng hóa khác. Hiện nay, có rất nhiều người tài năng, và cũng có không ít người có đạo đức cao thượng. Nhưng nếu nói về việc vừa có tài năng vừa có đạo đức, thì có lẽ trong toàn bộ giới khoa học, chỉ có hai người duy nhất là Michael Faraday và Ngài Arthur Hastings mà thôi.