Những người nhận được vị trí chỉ dựa vào xuất thân của mình thì chẳng hề quan tâm đến năng lực của bản thân.

Nếu William Hazlitt muốn kể về các loại người bán hàng rong trên đường phố London, có lẽ ông ấy sẽ mất cả ngày lẫn đêm mới đếm hết được.

Tuy nhiên, trong số những người bán hàng rong này, có một nhóm đặc biệt – mặc dù nhiều người gọi họ là “kẻ lừa đảo”, nhưng cũng có không ít người lại coi lời nói của họ như kim chỉ nam để tin tưởng.

Lịch sử của nghề này thậm chí có thể được truy ngược lại từ khi nền văn minh loài người mới hình thành, cổ xưa không kém gì câu chuyện về Adam và Eva. Và nhìn vào cách hành xử của họ, có lẽ lịch sử của nghề này vẫn sẽ tiếp tục kéo dài.

Bạn có thể gọi họ theo bất kỳ cách nào bạn muốn – dù là “thầy lang giang hồ”, “bác sĩ Mông Cổ” hay là người bán sản phẩm chăm sóc sức khỏe… Bạn cứ tự do đặt tên cho họ.

Nhưng nếu bạn trò chuyện với họ một chút, bạn sẽ thấy rằng họ thực sự rất tự trọng bản thân mình; trên danh thiếp của họ luôn ghi rõ “bác sĩ” hoặc “dược sĩ”.

Tất nhiên, mặc dù đây là một nghề truyền thống, nhưng theo sự phát triển của thời đại, những “bác sĩ Mông Cổ” này vẫn tiếp tục cập nhật và thích nghi với xu hướng hiện đại.

Vào thời Trung cổ, để lừa gạt bệnh nhân, những kẻ bán thuốc giả này thường sử dụng tiếng Latinh để đặt tên cho những loại thuốc giả được đóng gói trong các chai lọ. Còn bây giờ, vì khoa học đã trở nên phổ biến, họ cũng bắt đầu áp dụng các phương pháp đặt tên mang tính “khoa học”.

Có câu nói rằng mỗi thế hệ lại có những sản phẩm chăm sóc sức khỏe riêng; và “chất làm sạch máu” chính là phát minh mới nhất của những “thầy lang giang hồ” này vào thời Victoria.

Loại thuốc này được quảng cáo là có thể làm sạch máu độc hại trong cơ thể, làm đẹp da, kích thích tuần hoàn máu… Việc sản xuất loại thuốc này rất đơn giản; công thức bí mật của Ai Cập cổ đại mà Cleopatra từng sử dụng chỉ gồm camphor, caramel và nước, thỉnh thoảng thêm một chút nước ép dứa hoặc lê để tăng hương vị.

Tuy nhiên, loại “chất làm sạch máu” này cũng không hẳn là vô ích; bởi vì dù nó không thể kéo dài tuổi thọ của người mua, ít ra nó cũng giúp những kẻ bán nó kiếm sống được.

Tất nhiên, không phải tất cả những người hành nghề y tế trên đường phố đều là kẻ lừa đảo; thỉnh thoảng vẫn có những bác sĩ chính thức xuất hiện. Nếu bạn may mắn, bạn thậm chí có thể gặp phải những bậc thầy y học nổi tiếng khắp cả nước.

Mặc dù trong giai đoạn được sau này gọi là “những năm 40 đầy nghèo đói”

Tuy nhiên, mặc dù thu nhập của các bác sĩ không hề thấp, nhưng để có thể tiến hành các hoạt động khám chữa bệnh từ thiện lâu dài, chỉ dựa vào sức mình là chắc chắn không đủ. Trong lĩnh vực từ thiện, họ rất cần sự giúp đỡ từ xã hội.

Theo nguyên tắc “lấy từ người dân và trả lại cho người dân”, Công ty Xuất bản Đế quốc – cái tên lớn lao nằm trên phố Fleet Street – hàng năm đều dành 10% lợi nhuận của công ty để hỗ trợ các hoạt động y tế từ thiện.

Mặc dù các giám đốc của Công ty Xuất bản Đế quốc thường xuyên có những bất đồng về quan điểm chính trị, nhưng trong vấn đề y tế từ thiện, dù là Điền Căn Thức và Darwin với quan điểm Whig, hay Đức Thái Lai và Đinh Ni Tân với quan điểm bảo thủ, thậm chí là Sá Châu và Eld với quan điểm cộng hòa hay nguyên thủy, tất cả mọi người đều bỏ phiếu đồng ý với quyết định này.

Hơn nữa, số tiền từ thiện này không chỉ được dùng để hỗ trợ Đại học London thông qua William Masden và John Snow, mà một phần cũng được đầu tư vào các khu vực ngoài London, nhằm thể hiện rằng Công ty Xuất bản Đế quốc luôn kiên định với mục tiêu “truyền bá ánh sáng tiến bộ cho toàn nhân loại”.

Tuy nhiên……

Dù lợi nhuận của Công ty Xuất bản Đế quốc không hề ít, nhưng khi chia sẻ cho đại đa số bệnh nhân, vẫn cảm thấy không đủ.

Do đó, việc xác định thứ tự ưu tiên cho các hoạt động từ thiện của các bác sĩ là điều cần thiết, và bác sĩ Charles Hastings ở Worcester rõ ràng là một trong những người may mắn được ưu tiên hàng đầu.

Tôi biết rằng, khi nghe thấy họ của bác sĩ Hastings là Hastings, một số người sẽ suy đoán rằng ông ta có mối quan hệ họ hàng xa vời với Ngài Arthur.

Tất nhiên, tôi cũng không thể loại trừ khả năng đó; sau khi tra cứu lại vài chục thế hệ, biết đâu họ thực sự có chung một tổ tiên.

Nhưng ít nhất trong thời đại này, không hề có bằng chứng nào chứng minh mối quan hệ họ hàng giữa hai người.

Nếu muốn nói có mối liên hệ gì giữa họ, thì cũng chỉ là việc bác sĩ Charles Hastings đã từng phát biểu trên tạp chí *The Lancet* phê phán gay gắt việc bác sĩ James Clark – một người không chuyên nghiệp – được bổ nhiệm làm bác sĩ cung đình; ông ta thật không hiểu làm thế nào mà có thể vượt qua kỳ thi bác sĩ nội khoa, điều này thực sự làm mất mặt cho giới y khoa Anh.

Nhưng ngoài điều đó ra, hai người không hề có bất kỳ mối liên hệ nào khác.

Hội Nội ngoại khoa Địa phương do bác sĩ Charles Hastings thành lập và tạp chí *Y học Anh Quốc* được thành lập cùng với Công ty Xuất bản Đế quốc vào năm 1840 chỉ là những mối quan hệ kinh doanh bình thường mà thôi.

Gì cơ?

Bạn đang hỏi về việc Ngài Arthur đã giúp đỡ Hội Nội ngoại khoa

Hai hiệp hội y khoa địa phương sáp nhập thành Hội Y khoa Anh Quốc – điều này rõ ràng là một việc tốt cho sự phát triển của ngành y học nước Anh.

Vì sự phát triển của y học, vì tiến bộ của đất nước, Ngài Arthur sẵn lòng chịu đựng mọi khó khăn!

Nhưng tôi thật không hiểu được… Tất cả những việc này đều nhằm mục đích lợi ích cho quốc gia và dân tộc; tại sao người nào làm nhiều hơn lại phải chịu nhiều khổ sở hơn? Tại sao các bạn, những độc giả thuộc phe Whig, lại luôn mãi bám vào những chi tiết nhỏ nhặt như thế này?

Cầm cái bát của Ngài Arthur mà lại muốn đập vỡ cái nồi của Ngài Arthur… Các bạn đều là những kẻ giống Reidley à?

Luân Đôn, Westminster, tòa nhà Bộ Hải quân.

Sau cuộc họp, Reidley vừa bước xuống cầu thang thì không khỏi hắt hơi; anh ta lẩm bẩm: “Chết tiệt, có ai đang chửi tôi đây?”

Reidley xoa mũi và kéo cao cổ áo khoác lên.

Mùa thu ở Luân Đôn luôn đến một cách bất ngờ; hôm qua trời còn nóng đến nỗi người ta muốn kéo tung cổ áo sơ mi ra; nhưng hôm nay, gió từ sông Thames thổi vào, lạnh buốt, thấu vào tận xương.

Anh ta đứng trên cầu thang tòa nhà Bộ Hải quân, chuẩn bị bước tiếp xuống thì bỗng nhiên nhìn thấy một chiếc xe ngựa rẽ từ góc đường và dừng lại ngay trước cửa thang.

Từ trên xe bước xuống một người đàn ông trung niên khoảng bốn mươi tuổi, đeo kính mắt vàng.

Thấy vậy, Reidley cũng không suy nghĩ gì nhiều; anh ta mới ở Bộ Hải quân chưa đầy một tháng, số người anh ta biết chỉ đếm được trên hai bàn tay thôi.

Khuôn mặt lạ này chắc hẳn là một nhân viên mới đến làm việc tại một bộ phận nào đó, hoặc là ai đó đến đây để làm công việc.

Trước cửa Bộ Hải quân, hàng ngày có không dưới tám mươi người qua lại; liệu anh ta có thể nhớ hết tất cả họ không?

Reidley rút mắt lại và tiếp tục bước xuống cầu thang; nhưng người đàn ông kia lại ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt anh ta.

Hai người nhìn nhau trong một giây; Reidley một cách vô thức gật đầu, coi như là đang chào hỏi, và người đàn ông kia cũng nhẹ nhàng gật đầu, tỏ ra đã nhận ra anh ta.

Reidley bước xuống cầu thang và đi ngang qua người đàn ông đó.

Bỗng nhiên, anh ta nghe thấy người đàn ông kia ho khan nhẹ: “Xin lỗi, cho tôi hỏi phòng Thư ký thứ hai ở đâu vậy?”

Bước chân của Reidley dừng lại; anh ta quay đầu lại, nhìn kỹ người đàn ông lạ này, thậm chí biểu cảm của anh ta cũng trở nên nghiêm túc hơn nhiều: “Ông đang tìm Thư ký thứ hai ạ?”

“Đúng vậy.” Người đàn ông kia gật đầu nhẹ: “Tôi đã hẹn với ông ấy.”

Đầu óc của Reidley bắt đ

Chưa đầy một tuần kể từ khi Tướng Arthur nhậm chức, số người ông gặp gỡ cũng rất ít. Những cuộc trò chuyện riêng tư của ông đều với các giám đốc bộ phận hoặc các sĩ quan Hải quân Hoàng gia. Nhưng người này… Trông ông ấy không giống một nhân viên lâu năm của Bộ Hải quân, và cách nói chuyện của ông ấy cũng tử tế hơn nhiều so với các tướng lĩnh trong Hải quân Hoàng gia… Vậy ông ấy là ai?

“Văn phòng Thứ trưởng thứ hai nằm ở tầng hai, cuối hành lang, căn thứ ba bên trái.” Laidley giơ tay chỉ vào bên trong tòa nhà: “Quý ông đi vào cửa chính, lên cầu thang, rẽ qua bên phải, sau đó đi thẳng đến cuối hành lang.”

“Cảm ơn.” Người đó cúi đầu nhẹ nhàng, cầm túi xác liệu bước lên cầu thang.

Laidley đứng yên tại chỗ, nhìn theo bóng dáng của người đó; lòng anh ta tràn ngập sự tò mò.

“Thưa ngài,” Laidley gọi lại.

Người đó dừng bước, quay đầu lại, trên khuôn mặt hiện lên vẻ ngạc nhiên.

Laidley vội vàng bước lên cầu thang, nụ cười hiện rõ trên mặt: “Thưa ngài, hành lang tầng hai hơi khó tìm đường… Lần đầu tiên tôi đến đây cũng mất khá lâu mới tìm được. Vì tôi cũng đang muốn lên tầng hai, sao không để tôi dẫn ngài đi?”

Người đó nhìn anh ta một cái, hỏi ngạc nhiên: “Không phải lúc nãy ngài vừa ra khỏi đây sao?”

“Tôi vừa nhớ ra là mình còn sót lại một tài liệu.” Laidley đi bên cạnh người đó, tiếp tục bước vào bên trong tòa nhà: “Đây là lần đầu tiên ngài đến Bộ Hải quân phải không?”

“Có thể vậy.” Ánh mắt người đó dừng lại trên những bức tranh sơn dầu treo trên tường: “Tôi đã đến đây một lần trước đây, nhưng đó là rất lâu rồi.”

“Đã đến một lần à? Lúc đó ngài đến đây vì công việc gì vậy?”

“Tôi theo anh trai tôi đến đây… Lúc đó anh ấy đến Bộ Hải quân để làm thủ tục, tôi cũng đi theo xem thử.”

“Làm thủ tục ư? Anh trai ngài đang làm việc trong ngành Hải quân à?”

“Ừm… Có thể vậy… Nhưng không phải ở đây đâu; anh ấy là Đại tá thuộc Hải quân Hoàng gia, đang giữ chức vụ trưởng Trường Súng pháo Hoàng gia Portsmouth.”

“Trường Súng pháo ư? Đó quả là một nơi tuyệt vời.” Ánh mắt Laidley sáng lên: “Tôi đã nghe nói về trường học đó… Mọi người trong bộ đều nói rằng những người lính súng pháo được đào tạo tại Portsmouth đều rất xuất sắc trong Hải quân Hoàng gia.”

Người đó mỉm cười nhẹ, không nói gì thêm.

Trong đầu Laidley, những suy nghĩ đang nhanh chóng xoay chuyển. Nhìn cách nói chuyện và trang phục của người đó, có vẻ như ông ấy không hề

Anh trai ông ấy là một đại tá thuộc Hải quân Hoàng gia; nếu nhìn vào bộ phận Hải quân, việc trở thành một đại tá cũng không hẳn là điều gì đặc biệt lắm. Nhưng nếu ông ấy còn là người đứng đầu Trường Đào tạo Pháo binh Portsmouth nữa, thì đó mới thực sự là một người đặc biệt.

“Vậy còn anh thì sao?” Reidley nghiêng đầu sang một bên, giả vờ tự nhiên hỏi: “Anh cũng đang làm việc trong hệ thống Hải quân à?”

“Không.” Người đàn ông đó lắc đầu: “Tôi mở một phòng khám ở Worcester và tham gia vào một số nghiên cứu y khoa.”

“Aha, vậy anh là một bác sĩ.” Reidley cười và đưa tay ra: “Ồ! Thật là tôi quên mất không giới thiệu bản thân, tôi là Reidley Kim, một nhân viên cấp ba của Bộ Hải quân.”

Người đàn ông đó bắt tay anh ta: “Rất vui được gặp anh, Charles Hastings.”

Hastings?

Ngay khi cái họ này vang lên trong tai Reidley, anh ta như bị điện giật vậy, cơ thể không kìm được mà run lên một chút. Bác sĩ Hastings nhận thấy sự bất thường của anh ta và lo lắng hỏi: “Anh có gì không ổn không?”

Reidley vội vàng lắc đầu, nụ cười trên mặt lại hiện rõ hơn, thậm chí còn rạng rỡ hơn trước đó: “Không, không… chỉ là… anh họ Hastings phải không?”

Anh ta nhấn mạnh từ “Hastings” một cách rõ ràng. Ánh mắt Reidley dừng lại trên đôi kính gọng vàng, sau đó nhanh chóng di chuyển đi, giả vờ như đang nhìn bức tranh sơn dầu trên tường.

“Đúng vậy.” Bác sĩ Hastings gật đầu nhẹ: “Chính là người họ Hastings trong Trận chiến Hastings đó.”

Nghe thấy điều này, Reidley trong lòng muốn chửi thầm lên.

Làm sao tôi có thể không biết đó là người họ Hastings nào chứ?

Không chỉ là người họ Hastings trong Trận chiến Hastings, mà còn là người họ Hastings đứng đầu Văn phòng Thứ hai của Bộ Hải quân nữa.

Nói chuyện mà cứ luôn dùng những kiến thức sách vở để khoe khoang, trông bạn giống như người rất có học thức vậy.

“Aha, vậy là người họ Hastings đó.” Reidley tỏ vẻ như vừa hiểu ra: “Một cái họ tuyệt vời thật, bao nhiêu anh hùng trong lịch sử Anh đều mang họ này mà.”

Charles Hastings cảm thấy bối rối trước những lời nịnh hót đột ngột của chàng trai này, nhưng vì đó đều là những lời tốt đẹp, ông cũng không tiếp tục hỏi thêm về những “anh hùng cụ thể” mà Reidley – người chỉ học hành dang dở ở trường Chủ nhật – đã đề cập đến.

Reidley muốn tiếp tục trò chuyện thêm vài câu nữa, nhưng hai người đã đến cuối hành lang tầng hai.

Anh ta ngẩng đầu lên, cửa văn phòng của Arthur đang ngay trước mắt.

“Đã đến rồi.” Reidley dừng bước, nghiêng người và vẫy tay mời: “Đây chính là nơi đó.”

Bác sĩ Hasting nhìn vào cánh cửa đó một lát rồi gật đầu. Anh đang định bước tới để gõ cửa thì Reidley vội vàng giành lấy quyền làm điều đó, nhẹ nhàng gõ hai tiếng.

  Từ bên trong phòng vang lên giọng của Arthur: “Mời vào.”

  Reidley mở cửa và nhường chỗ cho bác sĩ Hasting bước vào trước.

  Anh đứng ở cửa và nhìn vào bên trong.

  Arthur đang ngồi sau bàn làm việc, cầm bút viết gì đó trên các tài liệu.

  Arthur ngẩng đầu lên và nhìn thấy Reidley cùng bác sĩ Hasting: “Sá Châu, ừm… Reidley, sao anh cũng đến đây?”

  “Thưa Ngài, vị này hỏi đường, tôi đã dẫn ông ấy lên đây.” Reidley vội vàng giải thích: “Tôi không muốn làm phiền hai người nữa; tôi sẽ thu dọn xong rồi đi kiểm tra tại Đức Đạt Phúc.”

  Arthur nhìn anh một cái rồi gật đầu: “Cảm ơn anh.”

  Reidley hiểu ý và rời khỏi phòng. Khi anh đang định đóng cửa thì lại nhớ ra điều gì đó, liền quay trở lại và nói với bác sĩ Hasting với nụ cười: “Thưa ông Hasting, nếu sau này có cần sự giúp đỡ gì, cứ tìm tôi nhé. Nếu ông đến Bộ Hải quân và không tìm được ai, hoặc cần hỏi đường, chỉ cần bảo người ta gọi tôi là được.”

  Bác sĩ Hasting cởi mũ và cảm ơn: “Anh thật là người tốt bụng, ông Kim.”

  Reidley cúi đầu và mỉm cười khi đóng cửa phòng lại: “Đâu có gì đâu, chỉ là việc nhỏ thôi.”

  Arthur đứng sau bàn làm việc và chỉ vào chiếc ghế sofa trong phòng: “Sá Châu, ngồi xuống đi. Henry, mang trà đến đây.”

  Blackwell đáp lời và nhanh chóng đi về phía tủ trà ở gần cửa.

  Sá Châu Hasting ngồi xuống ghế sofa, đặt túi xách xuống chân, cởi kính ra và dùng góc áo lau nhẹ.

  Arthur ngồi đối diện anh, tựa lưng vào ghế: “Sá Châu, tôi thực sự xin lỗi. Những ngày gần đây tôi quá bận rộn, không có thời gian để tiếp bạn đến London. Lẽ ra tôi nên tìm một nơi tốt để mời bạn uống cà phê.”

  Bác sĩ Hasting đeo lại kính và mỉm cười: “Arthur, sao anh còn phải khách sáo với tôi chứ? Lần này tôi đến đây chỉ vì công việc, không phải để gặp gỡ cũ.”

  Anh cúi người mở túi xách, lấy ra một chồng tài liệu đặt lên bàn trà: “Anh cứ tiếp tục công việc của mình đi. Tôi sẽ ngồi đây uống trà, đọc qua những tài liệu này rồi đi.”

  Arthur nhìn vào chồng tài liệu đó và hỏi: “Mọi việc liên quan đến Hội Y khoa đã được giải quyết ổn chưa?”

」

  “Ừm.” Sá Châu · Haystings tựa người vào ghế sofa, đặt hai tay lên đầu gối: “Các công việc chuẩn bị cho việc chuyển nhà đã gần hoàn tất rồi. Ở Worcester, chúng tôi đã hoàn trả căn nhà và giải tán toàn bộ nhân viên. Địa điểm mới ở London được chọn ở khu Strand, không xa Imperial Publishing trên phố Fleet Street. Lần này tôi đến đây là để thảo luận với anh về vấn đề kinh phí y tế từ thiện sau khi Hội Y học chuyển đến London.”

  Arthur đặt xuống các tài liệu và nói: “Về vấn đề kinh phí, anh không cần lo lắng đâu. Tôi đã liên hệ với Imperial Publishing rồi. Số tiền trước đây được chuyển đến Worcester sẽ được chuyển thẳng sang quỹ từ thiện thuộc Hội Y học Anh. Nếu anh cần bao nhiêu, chỉ cần báo số lượng cần thiết, ban lãnh đạo sẽ xử lý mọi thứ một cách đơn giản thôi.”

  Bác sĩ Haystings rõ ràng không ngờ mọi chuyện lại diễn ra suôn sẻ đến thế; ông thở dài một hơi và cười nói: “Arthur, thật sự là… cảm ơn anh. Mặc dù tôi rất vui khi nhận được kinh phí này, nhưng anh có thể xem lại những tài liệu này một lần nữa không? Biết đâu tôi đã lừa dối anh về tình hình sử dụng thuốc thì sao?”

  Nghe vậy, Arthur cười ha hả và nói: “Sá Châu, có thể người khác sẽ lừa dối tôi, nhưng tôi tin rằng anh không bao giờ làm vậy. Một kẻ tham lam, ích kỷ sẽ không bao giờ từ bỏ vị trí giảng viên tại Đại học Edinburgh, cũng sẽ không bao giờ quay trở về bệnh viện ở Worcester quê hương của mình để làm việc, huống chi là đến trực tiếp điều trị trong thời gian dịch cholera bùng phát, không quan tâm đến sự an toàn của bản thân để chăm sóc từng bệnh nhân nặng.”

  Nghe những lời này, bác sĩ Haystings suýt nữa làm rơi cặp kính trên tay; ông cảm động và lắc đầu nói: “Arthur, đôi khi anh thật sự khiến tôi không biết phải nói gì… Đó chỉ là trách nhiệm của một bác sĩ mà thôi, không đáng để anh coi trọng đến thế.”

  Ông dừng lại một chút, sau đó ngẩng đầu lên và nói: “Nếu sau này có bất cứ điều gì cần tôi giúp đỡ, cứ nói ra. Dù là về y khoa hay bất cứ vấn đề gì khác, miễn là tôi có thể giúp được, chỉ cần anh nói một câu, Sá Châu · Haystings sẵn lòng làm hết sức mình.”

  Arthur nhìn ông và cười lớn: “Nếu Sá Châu nói như vậy, thì tôi sẽ thực sự tin đấy.”

  Bác sĩ Haystings ngập ngừng một chút, rồi ngồi thẳng dậy và hỏi: “Có việc gì cần tôi giúp đỡ không? Mặc dù tôi không biết đó là chuyện gì, nhưng chỉ cần anh yêu cầu, tôi sẽ cố gắng hết sức.”

  “Đừng lo lắng, Sá Châu