Khi Đội trưởng cảnh sát Field đầy hứng khí rời khỏi Quảng trường Leicester cùng với Sĩ quan Cawley, thì Arthur lại không vội vàng rời đi nơi này.

Đối với hầu hết những quý ông có ý đồ khác nhau, vào ban ngày, Quảng trường Leicester thực sự chẳng có gì đáng để lưu luyến cả. Bạn chỉ có thể thấy ở đây những người Ba Lan phải sống lưu lạc, những diễn viên và nhà soạn kịch từ xa xôi đến Anh với mong muốn thành danh, những tổ chức kháng chiến nghi ngờ của các quốc gia khác… có lẽ còn có cả người Ireland nữa, cùng với đủ loại tên trộm nhỏ lẻ do lượng người qua lại ít mà trở nên thiếu hứng thú.

Chỉ khi mặt trời lặn xuống, Quảng trường Leicester mới thực sự bắt đầu tỏa ra ánh sáng đen tối rực rỡ của tội lỗi.

Vậy thì, ai mới là viên ngọc sáng giá nhất trên “vương miện tội lỗi” của London?

Chắc chắn không ai khác ngoài Rạp hát Alhambra.

Nói đến Rạp hát Alhambra, nơi này thực sự có một mối liên hệ phức tạp với Arthur.

Bởi vì, vài năm trước, trong thời kỳ Arthur đang rất thành công tại Scotland Yard, nơi này từng là lãnh địa của Nữ hoàng bóng đêm London – Bà Fiona Ivanova. Đồng thời, đây cũng là nơi mang lại nhiều tiền bạc cho bà ấy.

Tuy nhiên, sau khi Arthur rời đi, Fiona, không còn chỗ dựa, đã nhanh chóng “rút quân” khỏi đây và tập trung vào việc kinh doanh Nhà hát Nightingale.

Mặc dù lãnh địa bị thu hẹp đáng kể và doanh thu cũng bị ảnh hưởng, nhưng ít nhất Fiona và nhóm “Anh em xứ Cambridge” dưới trướng bà ấy cũng đã thoát khỏi giai đoạn khởi nghiệp gian khổ trên đường phố, từ bỏ những công việc kinh doanh thấp cấp không đòi hỏi kỹ năng cao, và bắt đầu phục vụ những người giàu có với “sở thích khó đánh giá”.

Sự rút lui của Fiona nhanh chóng gây ra những cuộc tranh giành khốc liệt tại Quảng trường Leicester, và hầu hết những “nữ hoàng” có tiếng tại London đều nhắm đến nơi này.

Tất nhiên, việc Fiona rút quân không có nghĩa là bà ta thực sự sẵn lòng từ bỏ miếng thịt béo này hoàn toàn.

Dù sao thì bà ta cũng không phải là người tốt bụng; việc rút quân chỉ là một biện pháp tạm thời mà thôi. Nếu còn cơ hội, chắc chắn bà ta sẽ muốn giữ lấy nó cho mình.

Để không đứt đoạn hoàn toàn mối liên hệ với Rạp hát Alhambra, trước khi rút quân, Fiona đã cùng với ông Jard Martin – chủ quán rượu White Church – người luôn tôn trọng và e ngại bà ta – mua lại một quán rượu trong rạp hát.

Còn về tỷ lệ đóng góp vốn và cách chia lợi nhuận giữa hai người thì sao?

Như mọi khi, việc phân chia lợi nhuận vẫn tuân theo nguyên tắc công bằng và minh bạch của Fiona.

Ông Mã Đinh đã mua lại toàn bộ quyền sở hữu quán rượu và chịu trách nhiệm về việc kinh doanh hàng ngày, trong khi Fianna cử nhân viên của mình đảm nhận công tác an ninh cho quán. Lợi nhuận từ quán được chia theo tỷ lệ 37/63.

Tất nhiên, phần 70% luôn thuộc về Fianna.

Gì cơ?

Bạn đang hỏi là nếu ông Mã Đinh cảm thấy cách chia này không công bằng và từ chối tham gia, thì sẽ ra sao?

Thực ra cũng chẳng có gì to tát cả; nếu không, quán rượu đó sẽ phải đóng cửa mà thôi.

Tôi đang nói đến quán mà ông Mã Đinh trước đây đã mở ở khu East End, gần Nhà thờ Whitechapel.

Dù Fianna là phụ nữ, nhưng cô ấy rất minh bạch và công bằng trong các giao dịch; ông Mã Đinh đã tra cứu cuốn từ điển Oxford suốt đêm nhưng cũng không tìm thấy lý do nào để từ chối.

Loại “cơ hội tốt” như thế này, bạn thường xuyên sẽ tìm thấy ở đâu được chứ?

Nếu may mắn gặp phải, thì hãy vui mừng một mình đi!

Theo ông Mã Đinh, trên đời này, chỉ có những kẻ ngốc nghếch mới có thể từ chối lời đề nghị của Fianna mà thôi.

Quầy bar bằng gỗ óc chó vừa được trang trí lại toát ra mùi dầu tung quá mức; phía sau quầy, ông Mã Đinh đang lau chiếc ly whisky bằng khăn tay trắng, đôi kính vàng trượt xuống đầu mũi, trông giống như một con thú bị mắc kẹt trong cuốn sổ sách.

“Vậy nên, thưa ông Hastings… à, có lẽ bây giờ nên gọi ông là Ngài Hastings mới đúng hơn. Tôi cũng chính vì lý do đó mà đã chuyển đến Alhambra…”

Arthur ngồi trên ghế cao, dùng ống thuốc gõ vào núm đóng chai rượu màu vàng trên quầy: “Cho tôi thêm một ly rượu vàng nữa. Nhân tiện hỏi thêm, tại sao khi Fianna làm những việc như thế này, ông không viết thư cho tôi? Tôi đã hứa với ông rồi mà, miễn là tôi còn ở London, sẽ không ai có thể phá hoại quán của ông đâu.”

“Chẳng phải vì ông không ở London sao?” Ông Mã Đinh cười ha hả: “Hơn nữa, ai mà không biết rằng… ông…”

Ông Mã Đinh ngập ngừng, không dám nói tiếp câu “Ông và Fianna cùng một phe” nữa.

Arthur liếc nhìn những tên đệ tử đang ngáp ngủ gần đó và nói: “Nếu vì họ ở đây mà ông không muốn nói ra điều gì đó, tôi có thể cho họ ra ngoài.”

“Không cần đâu! Ông quá lịch sự rồi.”

Ông Mã Đinh vội vàng vẫy tay, rồi bắt đầu nịnh hót Fianna: “Nếu nói rằng ban đầu tôi không hề có ý kiến gì, thì đó là điều không thể. Dù sao thì kinh doanh của tôi ở khu East End cũng khá ổn định; bỗng nhiên bị yêu cầu chuyển đến đây, tôi thật sự rất không nỡ. Cô cháu gái của tôi,

Nhưng như người ta thường nói, con người luôn phải hướng về phía trước. Việc đến đây dù mang lại nhiều biến động bất định, nhưng cũng chính là một cơ hội. Giống như việc ông được chuyển từ London đến Hanover vậy; tôi dù không có năng lực lớn lao gì, nhưng tôi nghĩ rằng tình huống chúng ta đang đối mặt thực sự cũng khá giống nhau.”

Nghe đến đây, Mã Đinh không khỏi thốt lên: “Khi mới đến Alhambra, kinh doanh của tôi không mấy thuận lợi. Cũng đều là hoạt động trong các rạp hát, nhưng nhìn vào quán rượu đối diện kia, doanh thu của họ rõ ràng cao hơn nhiều so với tôi. Vì vậy, tôi liền bắt đầu suy nghĩ… Như ông cũng biết đấy, những chuyện này không thể chỉ suy nghĩ mà giải quyết được; và qua việc suy nghĩ ấy, tôi thực sự đã tìm ra nguyên nhân…”

Chưa kịp để Mã Đinh tiếp tục phân tích chi tiết, Arthur đã thong dong tiết lộ sự thật: “Bởi vì họ luôn cung cấp cho mỗi người phụ nữ xinh đẹp ghé thăm quán một ly bia miễn phí, và sau đó, những người đàn ông lịch sự sẽ đổ xô vào quán của họ để khoe khoang.”

Ngay khi Arthur nói xong, Mã Đinh liền nhanh chóng khen ngợi: “Thật không ngờ, ông lại là một thám tử nổi tiếng khắp London; những thủ đoạn nhỏ nhặt của những người kinh doanh, ông chỉ cần nhìn qua là đã nhận ra hết rồi.”

“Thám tử nổi tiếng không phải là tôi đâu,” Arthur nói trong lúc gắp những hạt đậu phộng muối mà Mã Đinh đã chuẩn bị sẵn cho mình: “Thám tử thực sự đang ở trên biển đấy. Nhưng nếu bạn thực sự ngưỡng mộ anh ấy như vậy, tôi có một cuốn sách mà anh ấy vừa viết về Lễ hội Hoan nghênh ở London; nếu bạn quan tâm, bạn có thể thêm tên cửa hàng của mình vào đó.”

Nói xong, Arthur liền ném cuốn sách đó lên bàn bar.

Mã Đinh vuốt ve lớp bìa mới tinh, và bắt đầu quan sát cuốn sách in ấn không mấy tinh xảo có tên “Người hướng dẫn cho những người mới đến London: Thêm nhiều niềm vui trong Lễ hội Hoan nghênh tại đô thị lớn!”

Mã Đinh lướt qua vài trang, và ngay lập tức nhận ra rằng cuốn sách này có nội dung tương tự như cuốn hướng dẫn bí mật mà cựu nghị viên Bernie Harrison đã xuất bản trước khi tự tử. Chương đầu tiên của cuốn sách có tiêu đề là “Đến thăm những nữ danh dâm nổi tiếng”.

Tuy nhiên, với tư cách là một người sống lâu năm ở London, Mã Đinh lập tức nhận ra âm mưu của Eld. Trong số bảy nữ danh dâm mà Eld liệt kê, hai người đã qua đời, một người đã nghỉ hưu nhiều năm, một người mắc bệnh giang mai, và người còn lại theo lời Eld thì “giống như một con tàu đang cháy đang lao về phía bờ biển, cần phải hết sức cẩn thận”. Vì vậy, hiện

Nói một cách ngắn gọn, cuốn sách này hoàn toàn là do người ta bịa đặt ra.

Nhưng dù chỉ là những câu chuyện hư cấu, điều đó cũng không ngăn cản công ty xuất bản với ý đồ xấu xa của họ khao khát sử dụng cuốn sách này để bắt đầu chiến dịch chiếm lĩnh các ga tàu điện toán trên khắp Toàn quốc.

Arthur hỏi: “Bạn nghĩ sao về cuốn sách này?”

Mã Đinh thực sự muốn lên án tác giả cuốn sách vì hành vi không biết xấu hổ và lãng phí tiền bạc, nhưng anh lại không nỡ chế nhạo bạn của Arthur.

Vì vậy, anh chỉ có thể diễn đạt ý kiến của mình một cách kín đáo: “Theo tôi, điều đáng được khen ngợi nhất chính là tựa đề của cuốn sách này – ‘Người hướng dẫn cho những kẻ quê mù’. Có lẽ cuốn sách này được viết dành riêng cho những người trẻ tuổi tự cho mình là những tay chơi phong lưu, nhưng thực tế lại chỉ dám mua những cuốn sách khiêu dâm.”

Phân tích sâu sắc của Mã Đinh khiến Arthur cũng phải ngạc nhiên.

Anh suy nghĩ một lúc lâu mới nhận ra rằng mình trước đây đã đánh giá thấp thể loại tạp chí khiêu dâm; nếu phân tích kỹ lưỡng, thì thể loại này còn ẩn chứa nhiều điều thú vị nữa.

Arthur khoanh tay lại và nói một cách nghiêm túc với Mã Đinh: “Ừm… Jason, bạn có hứng thú làm việc tại nhà xuất bản không? Tôi thấy bạn có vẻ như có tài năng trong lĩnh vực này.”

“Nhà xuất bản? Tôi ư?”

Mã Đinh vừa lau ly vừa cười và từ chối: “Ông quá đánh giá cao tôi rồi. Tôi đâu có tài năng gì cả; tôi thậm chí còn viết sai một nửa số chữ cái trong bảng chữ cái, cánh tay quen với việc lau ly làm sao có thể cầm được bút lông được chứ? Hơn nữa, tôi không giống ông đâu; một kẻ vô dụng như tôi, việc thay đổi cuộc đời mình đã là điều rất khó khăn rồi. Kinh doanh của Alhambra vừa mới bắt đầu phát triển, nếu ông thực sự quan tâm đến tôi, thì đừng cố gắng thay đổi tình hình của tôi nữa.”

Thấy Mã Đinh quyết tâm như vậy, Arthur cũng không tiếp tục ép buộc anh nữa; dù sao thì mục đích anh đến đây hôm nay cũng không phải vì chuyện này.

Anh nhìn về phía những căn phòng nhỏ ở phía sau quán rượu và nói: “Kinh doanh đang phát triển à? Ông đang nói đến những căn phòng dùng để phục vụ khách hàng, nơi mà những hoạt động khiêu dâm được tiến hành phải không?”

Mã Đinh trả lời một cách khéo léo: “Đó chỉ là những căn phòng dành cho khách hàng nghỉ ngơi thôi; chúng rẻ hơn nhiều so với các phòng riêng trong rạp hát, vì vậy kinh doanh tất nhiên rất phát đạt. Còn việc liệu có những hoạt động khiêu dâm diễn ra ở đó hay không… thì đó là quy

“”

Mã Đinh nháy mắt với Arthur: “Ông biết rồi mà phải không? Hơn nữa, bây giờ mọi người đều làm như vậy thôi; tại sao ông lại chỉ chú ý đến người bạn cũ của mình chứ? Ông đã không còn làm cảnh sát nữa mà.”

Arthur lắc ly rượu: “Tôi không hề chú ý đến anh đâu. Tôi chỉ nghe nói gần đây có khá nhiều nữ diễn viên ở London thường xuyên lui tới các nhà môi giới ở Pháp, và tại Nhà hát Alhambra, có một quán rượu cho phép khách hàng trò chuyện với các vũ công ballet ở hậu trường, vì vậy tôi mới đặc biệt hỏi anh xem có chuyện này không.”

Mã Đinh từ từ lau ly rượu, nhìn Arthur một cách nghi ngờ: “Gần đây ông đam mê ballet à?”

“Cũng coi được.” Arthur trả lời: “Nhưng điều quan trọng hơn là, tôi nghe nói người huấn luyện các vũ công ballet cho Nhà hát Alhambra chính là cô Mary Tarioli – người đã đóng vai Nàng Tiên trong vở kịch đó. Anh có thể giúp tôi liên lạc với cô ấy không?”

Ngay khi Arthur nói ra điều này, Mã Đinh như bị sét đánh, cả người tê dại.

“À… về chuyện này… thực ra không phải tôi không muốn giúp ông, nhưng… có lẽ ông không biết, ờm… cô Mary Tarioli ấy… đó là một nữ vũ công ballet nổi tiếng lắm đấy!”

Arthur bình tĩnh uống rượu: “Tôi biết mà, tôi đã xem buổi biểu diễn của cô ấy ở Paris rồi.”

Nghe vậy, Mã Đinh lại thay đổi lời nói: “Tất nhiên, tôi không nói rằng tất cả các nghệ sĩ nổi tiếng đều không thể giúp được, ví dụ như bà Elizabeth Fuchsit… hay…”

Nói đến đây, Mã Đinh vội vàng dừng lại.

Anh sợ rằng mình sẽ nói ra điều gì đó không thể kiểm soát được, vội vàng thay đổi chủ đề: “Nhưng! Nhưng mà! Với loại nghệ sĩ như vậy, nếu ông trực tiếp đưa tiền cho họ thì chắc chắn không thành công đâu. Ông cần phải nói rằng muốn mời họ tham gia một vở kịch riêng tư, phải thật khéo léo, không được vội vàng, phải từ từ thôi.”

Arthur gật đầu: “Điều này tôi cũng biết. Khi ở Paris, Alexander kia đã thử nghiệm điều này trước mặt tôi không biết bao nhiêu lần rồi.”

Mã Đinh đổ mồ hôi đầy người, trông như vừa được vớt lên từ sông Thames vậy: “Việc họ có nổi tiếng hay không thì cũng là chuyện thứ yếu thôi. Quan trọng nhất là bây giờ cô Mary Tarioli đang là giáo viên dạy múa cho Công chúa Victoria đấy!”

Arthur nhai điếu xì gà và châm lửa: “Nếu cô ấy không phải như vậy, thì tôi cũng chẳng hề quan tâm đến cô ấy đâu.”

Thấy rằng không thể thuyết phục được, Mã Đinh lập tức thay đổi chiến thuật: “Thưa ông, khi ông đi xem kịch, có lẽ ông không để ý đến điều này… Tất nhiên, tôi không nói rằng cô Tarioli không xinh đ

Arthur không kiên nhẫn và ngắt lời anh ta: “Mã Đinh.”

  Mã Đinh vô thức đứng thẳng người lại và hỏi: “Có chuyện gì, Ngài?”

  “Bạn có thể giúp tôi làm quen với cô Tarioni được không? Việc này khó khăn đến mức đó sao?”

  Arthur giải thích: “Tôi chỉ muốn biết thêm về cô ấy mà thôi.”

  Mã Đinh cười nhạo: “Thành thật mà nói, mọi quý ông đều nói với tôi như vậy. Hơn nữa… nếu Ngài thực sự muốn gặp cô Tarioni, chắc chắn Ngài có nhiều cách hơn tôi rất nhiều, chẳng hạn như qua các buổi tiệc hoặc câu lạc bộ…”

  Nghe đến hai từ “buổi tiệc” và “câu lạc bộ”, Arthur liền tức giận.

  Nếu bây giờ anh ta có thể tự do tham gia các sự kiện xã hội, thì chắc chắn anh ta sẽ không cần phải nhờ Mã Đinh giúp đỡ.

  Vấn đề là, hiện tại anh ta đang trong quá trình bị Bộ Ngoại giao điều tra, nên không thể xuất hiện ở những nơi công cộng như vậy; ai mà biết được liệu anh ta có gặp phải những kẻ bị coi là gián điệp của nước đối thủ ở những nơi đó hay không.

  Nếu nói rằng tất cả các phụ nữ nước ngoài tham dự các bữa tiệc sang trọng đều là gián điệp, có lẽ là phóng đại quá mức.

  Nhưng nếu nói rằng trong số mười người đến hôm nay, chín người là nữ điệp viên, thì cũng không thể loại trừ khả năng có người bị bỏ sót.

  Bạn của anh ta, Trung Mã, mặc dù có quen biết với Marie Tarioni và có vẻ rất sẵn lòng giúp đỡ Arthur trong việc này, nhưng mối quan hệ giữa họ vẫn chưa đủ thân thiết để có thể mời cô ấy ra ngoài gặp riêng.

  Nếu Trung Mã tổ chức một buổi tiệc văn hóa và mời cô Tariioni đến tham dự, thì một khi Bộ Ngoại giao biết được chuyện này, hậu quả sẽ càng nghiêm trọng.

  Arthur Hastings, người đã gây ra sự cố ở Cáucaso, nếu bị phát hiện đang tham gia các buổi tiệc văn hóa do những người theo chủ nghĩa cộng hòa Pháp tổ chức trong thời gian bị điều tra, và bị cáo buộc nhận tiền hối lộ để phá hoại liên minh Anh-Nga, thì chắc chắn Bộ trưởng Ngoại giao Palmerston sẽ không ngần ngại lợi dụng chuyện này để gây áp lực lên anh ta.

  Vì vậy, con đường duy nhất để Arthur có thể gặp riêng cô Tarioni chính là thông qua Mã Đinh. Anh ta đành phải kiên nhẫn giải thích với anh ta: “Mã Đinh, tôi…”

  Không ngờ, Mã Đinh cũng sợ anh ta cứ mãi mắc kẹt vào chuyện Tarioni, nên vội vàng nói trước: “Ngài, tôi thực sự không cố tình trì hoãn, nhưng tôi dám chắc rằng sự quan tâm của Ngài đối với cô Tarioni chỉ là tạm thời mà thôi. Tôi