Lưu Ý rời đi một cách nhanh gọn, không hề có lời chào từ biệt thừa thãi. Có lẽ anh ấy biết rằng vào thời điểm quan trọng này, việc ở lại lâu tại nhà của Arthur sẽ gây ra những rắc rối không đáng có cho người sếp cũ của mình, hoặc có lẽ anh ấy khó có thể giấu được nỗi thất vọng đối với Arthur.

Anh ấy chỉ đội lại chiếc mũ, đứng dậy và gật đầu với Arthur, như thể muốn xác nhận một sự thật mà anh ấy đã hiểu rõ từ trước: cuộc trò chuyện này không thể tiếp tục phát triển theo hướng “tình cảm cá nhân” nữa.

Phòng ăn lại trở nên yên tĩnh.

Ánh nắng mặt trời vẫn đọng trên chiếc khăn bàn, chiếu sáng mép của các đĩa bạc; hơi nóng của trà đen đã tan hết, chiếc bánh muffin đã bị ăn mất một miếng, những mẩu vụn còn lại được gom gọn lại ở mép đĩa.

Arthur đứng bên cửa sổ, cầm chiếc cốc trà trong tay; anh không vội vàng ngồi xuống mà cứ nhìn theo Lưu Ý lên xe ngựa và rời đi.

Anh nhấp một ngụm trà đã hơi lạnh, sau đó đặt cốc trở lại trên bàn.

Hương vị của trà đen vẫn giống như trước, chỉ là khi nhiệt độ giảm xuống, vị đắng nhẹ trong lá trà trở nên rõ ràng hơn.

“Anh thậm chí còn không buồn đưa anh ta đến tận cửa.”

Giọng nói đó không phải đến từ cửa hay từ bên ngoài cửa sổ.

Giọng nói ấy rất gần, gần đến nỗi như thể nó vang lên ngay phía sau lưng anh, mang theo chút tiếc nuối quá mức và sự thân thiện quá quen thuộc.

“Thật đáng buồn, Arthur.”

Hồng Quỷ Ma đã ngồi đối diện bàn ăn từ lúc nào đó.

Anh ta vẫn mặc bộ trang phục hề lỗi thời đó, màu sắc rực rỡ đến mức gần như chói mắt; chân anh ta thả lỏng trên bàn, đầu gót giày nhẹ nhàng đung đưa, trông giống như một nhân vật bước ra từ một vở kịch hài.

“Người em trai của anh, đang trở về London một mình…” Hồng Quỷ Ma cố tình kéo dài giọng nói: “Mẹ của anh ta vừa mới được chôn cất, những người bạn thân thiết đều rời bỏ anh ta… Ngay cả việc muốn gặp một người đồng hương đến từ Pháp cũng bị coi là âm mưu đen tối… Anh ta đã dũng cảm gõ cửa nhà anh, nhưng anh lại không sẵn lòng cho anh ta một tấm bản đồ để đi đường.”

Agares lắc đầu nhẹ, như thể đang thương tiếc cho ai đó: “Thật là vô tình!”

“Tình cảm mãi mãi chỉ mang lại nỗi buồn… Những giấc mơ đẹp luôn dễ dàng tan biến… Làm sao có thể thoát khỏi những ràng buộc ấy được…” Arthur kéo ghế ngồi xuống, từ từ vuốt thẳng ống tay áo: “Thật đáng thương cho những bông tuyết bay lả tả…”

Agares ngẩn ngơ một lát, sau đó anh ta vỗ tay một cách khoáng đại; Hồng Quỷ Ma kéo dài

Tôi trước đây không hề biết rằng một người chăn lợn như cậu lại có thể nghiên cứu về thơ ca Trung Quốc được.”

Hồng Quỷ Ma từ ghế trượt xuống, đặt tay sau lưng và đi quanh bàn ăn: “Hơn nữa, phải nói thật——bài thơ viết khá hay đấy. Cấu trúc rõ ràng, cảm xúc được kiểm soát một cách hoàn hảo, không quá dào dặm cũng không hề lạnh lùng.”

Anh ta dừng lại bên cạnh Arthur, cúi người xuống và nói với giọng đầy giả vờ khen ngợi: “Bài thơ này hoàn toàn có thể được đăng tải đấy. Thay đổi cái tên, đặt một bút danh… dù là ‘Người lạ từ Scotland Yard’ hay ‘Cư dân Westminster’, tôi nghĩ cũng rất phù hợp đấy. Giới trung lưu ở London không phải luôn thích những thứ mang hương vị nước ngoài sao? Đặc biệt là những thứ họ thực sự không hiểu, nhưng vẫn không thể không giả vờ như mình hiểu.”

Arthur không nhìn anh ta: “Hôm nay cậu nói nhiều quá.”

“Đó là bởi vì hôm nay cậu thật sự rất thú vị.” Agares đứng thẳng dậy và nói với giọng hào hứng: “Người chiến binh đã từng sẵn lòng hy sinh mạng sống vì phe bảo hoàng Pháp và phong trào thanh niên Ý, người đã cống hiến cả đời cho cuộc đấu tranh giành tự do cho người Chechnya, bây giờ đã đi đâu rồi? Khi đó, Ngài Arthur Hastings vĩ đại không hề ngần ngại che chở bạn bè, truyền đạt thông tin, thậm chí giúp họ lập kế hoạch để trốn thoát. Vậy mà khi đến London, vào Whitehall, thay đổi danh tính, tại sao lại không sẵn lòng làm một việc nhỏ như vậy nữa?”

Arthur không tức giận, anh ta tiếp tục lật tờ báo: “Cậu đã quên một điều. Việc Lưu Ý có thể ra khỏi cánh cửa này một cách an toàn hôm nay, chính là nhờ vào sự giúp đỡ của tôi. Nếu Bộ Nội vụ biết rằng một thành viên của Gia tộc Bonaparte đang cố gắng tìm hiểu về lịch trình di chuyển của một đặc sứ nước ngoài… thì cuộc sống của anh ta tại Anh chắc chắn sẽ bị theo dõi và ghi chép liên tục. Nhưng tôi đã để anh ta đi, để sự việc này chỉ dừng lại trên bàn ăn sáng, chứ không phải trong các hồ sơ. Nếu cậu muốn coi đó là sự vô tâm, thì cũng tùy cậu thôi.”

“Nghe có vẻ rất công bằng! Nhưng thật đáng tiếc, Arthur…” Agares dừng lại phía sau lưng Arthur, giọng nói trở nên thấp xuống: “Có những người, họ không cần bạn phải suy nghĩ quá nhiều về hậu quả. Họ chỉ quan tâm đến việc liệu bạn có sẵn lòng giúp đỡ họ vào lúc họ cần nhất hay không.”

“Tất nhiên, đó là quyền tự do của họ. Anh Quốc là một đất nước tự do, mỗi người đều có quyền được tự do.” Arthur thậm chí còn không buồn ngẩng đầu lên: “Nhưng quyền tự do của người khác không phải là nghĩa vụ của tôi. Nghĩa

„Còn không thì sao?“ Arthur uống một ngụm trà: „Những người đã từng bị đạn xuyên qua cơ thể chắc chắn sẽ học được bài học. Ồ, đúng rồi, về điểm này, Agares, tôi phải cảm ơn bạn. Dù sao cũng không phải ai sau khi bị đạn bắn vào người cũng có cơ hội quay đầu lại được.“

Nụ cười của Agares dường như giật mình một chút, rồi lại sáng lên rực rỡ hơn.

“Ồ, không, không, không……“ Anh ta từ từ lắc đầu: “Bạn nhầm rồi đấy, Arthur.”

Hồng Quỷ Ma bước tới gần hai bước, tựa vào mép bàn ăn, nhìn xuống anh ta: “Người mà bạn thực sự nên cảm ơn không bao giờ là tôi. Bạn nên cảm ơn việc mình sinh ra ở Anh. Hãy thử tưởng tượng xem, nếu bạn không phải là người bị bắn trên đường phố London năm 1832, mà lại đứng trên guillotine ở Paris năm 1793……“

Anh ta giơ tay lên, vuốt nhẹ qua cổ mình.

“Rắc!“

Hồng Quỷ Ma cười ha hả: “Lúc đó thì không chỉ là hôn mê vài ngày rồi tỉnh dậy từ trong quan tài đâu. Đầu bạn sẽ bị cắt rời, lại còn để lại một vết sẹo to bằng cái bát. Trong hoàn cảnh như vậy, Arthur, ngay cả tôi cũng không thể ghép đầu bạn trở lại được. Nếu bạn sinh ra ở Pháp, bây giờ bạn có lẽ đã trở thành một dòng chữ nhỏ dưới đáy đài tưởng niệm rồi đấy.“

Nói xong, Agares ho khan một tiếng, rồi nghiêm túc và buồn bã nhớ lại: “Tại đây, người yên nghỉ mãi mãi là — Arthur Hastings, người bạn của tự do, người đồng cảm với nhân dân, công dân chính trực của nước Pháp vinh quang, linh hồn dũng cảm chống lại mọi chủ nghĩa áp bức. Vì cố gắng hiểu cùng lúc về tự do và trật tự, ông đã bị coi là kẻ thù của nhân dân, và vào một ngày nào đó năm 1793, ông đã bị Ủy ban Cứu quốc bắt giữ và bị xử tử ngay ngày hôm sau.“

Hồng Quỷ Ma quay trở lại bên cạnh bàn ăn, nhướng mày cười đùa: “Thấy chưa, Arthur, nếu bạn sinh ra ở Pháp, có lẽ bạn sẽ chết một cách… rất có ý nghĩa giáo dục đấy. Dù sao thì vào thời điểm đó, những người thông minh nhất ở Pháp hoặc là đứng trên bục phát biểu, hoặc là nằm trong giỏ xác. Mặc dù Anh đã cứu mạng bạn, nhưng họ cũng vô tình lấy đi quyền được gọi là người anh hùng của bạn rồi đấy.“

Arthur cầm chiếc cốc trà lên, uống hết phần trà lạnh cuối cùng: “Bạn thực sự rất quan tâm đến đầu của tôi à?“

“Quan tâm ư? Không, không, thực ra tôi không hề có ám ảnh gì với cái đầu của bạn đâu.“ Agares cứ như thể vừa nghe được một câu đùa vô cùng thú vị, anh ta cười ha hả, rồi đột nhiên nói một cách gay gắt: “Điều tôi quan tâm là việc cái đầu đó suýt nữa đã không thuộc về bạn

“Không phải cả hai đều vậy.” Agares lắc đầu: “Tôi chỉ đang tiếc cho bạn thôi… Nếu bạn thực sự chết vào năm 1832, họ sẽ gọi bạn là người anh hùng, là những người đã hy sinh vì lý tưởng, là những người bị thời đại nuốt chửng… Ngay cả việc bạn bắn súng dưới chân Tháp Luân Đôn, họ cũng có thể biến nó thành một ví dụ minh họa cho những hạn chế của thời đại… Nhưng——bạn lại sống sót rồi.”

“Cần biết rằng, những người sống sót mới là những kẻ bị ghét bỏ nhất.” Agares đặt tay lên vai Arthur và vỗ nhẹ: “Hãy trân trọng cái đầu của mình đi, Arthur… Bây giờ nó đã trở thành tài sản quốc gia rồi đấy.”

Chưa kịp để Arthur lên tiếng, bóng dáng của Hồng Quỷ Ma đã biến mất như bị ánh bình minh xóa sổ.

Arthur quay đầu nhìn theo, lẩm bẩm: “Đùa giỡn thật.”

Vừa dứt lời, chuông cửa lại vang lên.

Tiếng bước chân nhanh chóng vang đến từ phòng khách… Bạch Kỳ vẫn di chuyển nhanh nhẹn như mọi khi, nhưng lần này cô không do dự quá lâu, mà ngay lập tức quay trở lại cửa phòng ăn.

“Thưa ngài, đó là ông Richard Hunt thuộc Bộ Ngoại giao.”

Lông mày của Arthur hơi nhấp nhô một chút.

“Mời ông ấy vào,” Arthur nói, “và nhớ thay túi trà mới nữa.”

Bạch Kỳ gật đầu rồi rời đi.

Arthur đẩy chiếc khay đựng báo sang một bên… Chỉ sau vài phút, tiếng bước chân lại vang lên, và Richard Hunt xuất hiện trước cửa phòng ăn.

Ông cởi mũ và cúi chào nhẹ nhàng.

Người đàn ông này, xuất thân từ lực lượng cảnh sát hiến pháp Nga, vẫn trông rất đáng tin cậy và ổn định… Bộ áo khoác màu xám được may rất vừa vặn, cổ áo được buộc rất gọn gàng… Mặc dù đã rời khỏi lực lượng cảnh sát hiến pháp được năm năm, nhưng thói quen đó vẫn còn in sâu trong ông.

“Chào buổi sáng, thưa ngài,” giọng nói của ông không cao, nhưng mỗi từ đều được phát âm rõ ràng: “Hy vọng tôi không làm phiền bữa sáng của ngài.”

“Bữa sáng hôm nay đã bị làm phiền một lần rồi,” Arthur nói nhẹ nhàng: “Ngồi đi, Richard… Tôi đoán ông đến đây chính là để nói về vị khách vừa rồi, đúng không?”

Richard gật đầu, không phủ nhận.

“Đúng vậy, thưa ngài,” ông ngồi xuống theo lời mời của Arthur, đặt chiếc mũ lên đầu gối, lưng vẫn thẳng tắp: “Nói chính xác hơn, đây chính là nhiệm vụ quan trọng nhất của tôi tại Bộ Ngoại giao hiện nay.”

Bạch Kỳ mang đến tách trà mới pha, chiếc ấm trà được đặt nhẹ lên bàn… Cô không ở lại lâu, và nhanh chóng rời đi, đóng cửa lại sau lưng mình.

Cuối cùng, Hugh mới tiếp tục nói: “Thưa ngài, hôm nay tôi đến đây không phải để đưa ra bất kỳ yêu cầu chính thức nào. Thực tế mà nói, nếu chỉ xét về trách nhiệm của Bộ Ngoại giao, tôi thậm chí không nên ngồi ở bàn này. Nhưng nếu không phải vì ngài đã yêu cầu ông Đức Thái Lai ký tên vào bức thư giới thiệu đó, tôi sẽ không có cơ hội làm việc tại Bộ Ngoại giao, vì vậy điều này cũng không sao cả.”

  Arthur lấy chiếc ống thuốc ra và bắt đầu nhồi thuốc vào đó: “Ông muốn nhắc nhở tôi nên tránh xa Lưu Ý phải không?”

  “Không dám nói là nhắc nhở, bởi vì ngài chắc chắn có những suy nghĩ riêng của mình,” Hugh cười nói: “Tôi chỉ muốn thông báo với ngài rằng việc theo dõi các thành viên của Gia tộc Bonaparte không chỉ do Bộ Nội vụ thực hiện, mà Bộ Ngoại giao cũng đã cử người tham gia. Mặc dù tôi chắc chắn sẽ không báo cáo sự việc hôm nay lên trên, nhưng nếu ngày hôm nay người trực ban không phải là tôi, mà là một thanh niên nào đó từ Bộ Ngoại giao thiếu kiểm soát, thì có thể sẽ gây ra rất nhiều rắc rối cho ngài.”

  Arthur cầm ống thuốc trong miệng, nhưng không châm lửa: “Chính sách ngoại giao của Tước Viscount Palmerston gần đây có gì thay đổi lớn không?”

  “Vẫn giữ nguyên như trước,” Hugh gật đầu: “Mục tiêu là duy trì vị thế của Anh như một nước trung gian giải quyết tranh chấp ở châu Âu, sau đó là trở thành nước trung gian giải quyết tranh chấp trên toàn thế giới. Để đạt được mục tiêu này, Bộ Ngoại giao tập trung vào việc hạn chế ảnh hưởng quốc tế của triều đại Tháng Bảy một cách có hệ thống, mà không gây ra chiến tranh, đồng thời giúp Pháp ổn định vị thế của một cường quốc lục địa ngang hàng với Nga và Áo, chứ không phải là một cường quốc thống trị châu Âu.”

  Arthur gật đầu, châm lửa cho ống thuốc và hút một hơi: “Vậy ý kiến của ông ấy về Lưu Ý thì sao?”

  Hugh cầm ly trà lên, nhưng không uống ngay, mà dùng cơ hội này để chuẩn bị từ ngữ cẩn thận hơn.

  “Nếu là trong một buổi họp chính thức, thưa ngài,” Hugh nói: “Tôi có lẽ chỉ có thể trả lời rằng Bộ Ngoại giao đối xử công bằng với tất cả những người lưu vong. Nhưng vì ngài đang hỏi về ý kiến của Tước Viscount Palmerston, chứ không phải là lập trường của Bộ Ngoại giao, vậy thì… câu trả lời sẽ không hoa mỹ như vậy nữa.”

  Khói thuốc bao quanh Arthur; anh lấy hộp xì gà trong túi ra và đặt trước mặt Hugh: “Hãy thử một điếu đi.”

  Hugh lấy điếu xì gà ra: “Bộ trưởng không coi ông Lưu Ý Bonaparte là một mối đe

」

  Arthur nhướng mày lên: “Dù tôi không thích Ngài Tử tước đó, nhưng tầm nhìn của ông ấy quả thực xứng đáng với vị trí hiện tại của mình.”

  Hutte cười nói: “Thay vì nói rằng Ngài Tử tước lo ngại về con người Louis Napoleon, có lẽ ông ấy chỉ lo ngại về cái họ Napoleon thôi. Chúng tôi cho rằng, đó có lẽ là điểm duy nhất đáng được chú ý ở Louis Napoleon. Cái họ này bình thường thì chẳng có ích gì, nhưng nếu tình hình Pháp trở nên bất ổn, nó sẽ phát huy ra một sức mạnh khủng khiếp, thậm chí có thể khiến cho thảm họa như thời Napoléon tái diễn… Và điều này, chính là điều mà Bộ Ngoại giao hoàn toàn không muốn thấy.”

  Arthur lấy chiếc ống thuốc ra khỏi miệng, gõ nhẹ vào cái gáo than: “Nếu chỉ là vấn đề về cái họ thôi, về mặt lý thuyết, miễn là không để cái họ đó xuất hiện ở những dịp không phù hợp, mọi chuyện sẽ không trở nên phức tạp.”

  Hutte nhìn anh ta một lát, không nói gì thêm.

  Arthur lại cắn chiếc ống thuốc vào miệng, nhưng vẫn không hút, chỉ giữ nó trong miệng: “Tuy nhiên, có một số dịp thực sự rất thú vị… Chẳng hạn như những cuộc gặp riêng tư giữa các tướng lĩnh đã nghỉ hưu. Những cuộc gặp đó không liên quan đến ngoại giao, cũng không phải là chính trị, và càng không phải là âm mưu gì cả. Tôi nghe nói, các đại tướng thời Napoléon thường rất nhớ về quá khứ; họ sẵn lòng cùng những người tôn trọng quá khứ uống một ly rượu, kể về những ngày tháng trong quân đội, và nhớ lại thời đại đã qua… Nhưng miễn là không đề cập đến tình hình hiện tại, không ai sẽ cảm thấy có gì không ổn cả.”

  Cuối cùng, Hutte cầm lên cốc trà và uống một ngụm: “Đúng vậy, Ngài. Đại tướng Soult luôn được biết đến là người khoan dung trong cách đối xử với mọi người, đặc biệt là trong những dịp riêng tư.”

  Arthur gật đầu: “Tất nhiên rồi. Trong bối cảnh hiện tại, bất kỳ ai bị coi là đang cố tình thiết lập các mối liên hệ đều sẽ bị coi là thiếu khôn ngoan… Đặc biệt là những người có cái tên dễ gây ra những suy nghĩ không mong muốn.”

  Hutte im lặng vài giây. Sau đó, anh ta điều chỉnh tư thế ngồi một chút; lưng vẫn thẳng tắp, nhưng giọng nói đã có sự thay đổi nhỏ.

  “Quan điểm của Bộ Ngoại giao là…” Anh ta nói từ từ: “Một số cuộc gặp, nếu diễn ra vào thời điểm và bối cảnh phù hợp, có thể được coi là hoạt động xã hội cá nhân. Nhưng nếu xảy ra vào những thời điểm không thích hợp, chúng rất dễ bị hiểu lầm là những tín hi

Lần này, hai người nhìn nhau một cái.

Thời gian rất ngắn, nhưng cả hai đều hiểu rằng đối phương đã hiểu ý của mình.

Arthur quay mặt đi, tập trung lại vào chiếc ống thuốc, hút một hơi rồi từ từ thở ra khói: “Sáng nay, vị thanh niên kia chỉ đến thăm một người quen cũ, trò chuyện về một số chủ đề riêng tư, sau đó mới rời đi. Còn liệu anh ta có những kỳ vọng khác hay không, đó là quyền tự do của anh ta… nhưng không chắc điều đó có thành hiện thực hay không.”

“Ngài.” Hugh lấy chiếc xì gà lên: “Bộ Ngoại giao không tự cho mình biết hết mọi thứ. London không phải là doanh trại quân sự, cũng không phải là sở cảnh sát. Ngay cả chúng tôi cũng không thể theo dõi di chuyển của mỗi người lưu vong suốt cả ngày. Có người đến thăm bạn bè vào giờ uống trà chiều, có người đi xem kịch, có người ra ngoại ô đi dạo… Những việc như vậy thường không được ghi chép trong hồ sơ.”

Arthur không nói gì, chỉ nhướng mày nhẹ một cái.

Hugh tiếp tục nói: “Vì vậy, miễn là những người đó không xuất hiện trong các sự kiện quan trọng cần được ghi chép – chẳng hạn như các cuộc gặp chính thức do chính phủ sắp xếp cho các đặc phái viên nước ngoài – thì Bộ Ngoại giao thường sẽ tin rằng sự kiện đó không hề xảy ra, hoặc ít nhất là nó không đáng để quan tâm.”

Arthur thở ra một hơi khói, khói lan tỏa ra xung quanh họ: “Nghe có vẻ như Bộ Ngoại giao hiểu về thực tế một cách linh hoạt hơn tôi tưởng.”

Hugh dừng lại một chút, giọng nói trở nên thận trọng hơn: “Tất nhiên, ngài. Tuy nhiên, sự linh hoạt này có những điều kiện nhất định. Điều kiện đầu tiên là những cuộc gặp riêng tư này không được bất kỳ bên nào coi là những cam kết chính trị. Điều kiện thứ hai là chúng không tạo ra những tình huống không thể đảo ngược. Nếu chỉ là đến bày tỏ lòng kính trọng đối với một vị tướng già, nhớ lại quá khứ… thì đó cũng chỉ là những cảm xúc buồn bã mà thôi. Nhưng nếu người ngoài hiểu lầm rằng đó là cách tìm kiếm sự ủng hộ từ quân đội hoặc nhấn mạnh tính hợp pháp của bản thân… thì bản chất của việc đó sẽ hoàn toàn khác đi. Bởi vì trước đây, dù Paris hay London, đều đã phải trả giá đắt đỏ cho những sai lầm tương tự.”

“Tôi hiểu những lo lắng của các bạn. Nhưng có những việc có lẽ nên được nhìn nhận từ một góc độ khác.” Arthur đứng dậy, khoanh tay và đi đến bên cửa sổ: “Một vị đại tướng Pháp, một đại tướng của triều đại Tháng Bảy, công tước xứ Dalmatia… người có địa vị cao, thành tích quân sự xuất sắc, được vua tin tưởng, từng giữ chức Bộ trưởng Quốc phòng, Thủ tướng… Dù Paris có