“Vậy thì, ông Víctor, xin cảm ơn ông đã dành thời gian quý báu trong lịch trình bận rộn của mình để chia sẻ những kinh nghiệm quý báu của mình trong lĩnh vực điều tra tội phạm. Tôi tin rằng, Cục Cảnh sát Scotland Yard và toàn thể người dân London sẽ được hưởng lợi từ những trường hợp mà ông vừa chia sẻ hôm nay.”

Víctor đeo chiếc mũ lên và đứng dậy: “Như tôi đã nói với bạn, việc giải quyết các vụ án thực ra không hề khó. Bạn chỉ cần hiểu một điều này – hầu hết mọi thứ không giống như vẻ bề ngoài của chúng; giống như việc người ta cố tình che giấu sự thật bằng cách biến sữa tách béo thành phô mai vậy.”

“Lời này thực ra cũng không cần tôi phải nói với bạn đâu, chàng trai trẻ. Có lẽ bạn đã nhận ra điều này sớm hơn tôi nhiều. Khi tôi 20 tuổi, tôi còn phải ngồi trong tù suốt ngày đấy.”

Nghe vậy, Arthur chỉ cười và nói: “Và cách tốt nhất để buộc những kẻ phạm tội phải nhận tội không phải là áp dụng những biện pháp trừng phạt nặng nề, mà là mang lại công lý cho họ.”

Nghe câu này, Víctor không khỏi ngưỡng mộ Arthur và vỗ vai anh chàng trẻ: “Bạn đã hiểu được bản chất cốt lõi của vấn đề rồi đấy. Nếu có ai sẵn lòng hy sinh cuộc sống của mình chỉ vì một mục đích nào đó, ngoại trừ một số kẻ bất thường, phần lớn họ đều có những lý do khó nói ra được. Chỉ cần bạn tìm ra bí mật đằng sau họ và giúp họ giải quyết những vấn đề đó, chắc chắn họ sẽ không ngại hy sinh mạng sống của mình. Bởi vì từ khoảnh khắc họ bắt đầu hành động, những kẻ phạm tội loại này đã quyết tâm sẵn sàng đánh đổi mạng sống của mình rồi.”

“Bạn đã hiểu được nhiều điều như vậy từ khi còn rất trẻ; tôi chắc chắn rằng bạn sẽ trở thành một cảnh sát giỏi trong tương lai. Điều duy nhất bạn cần làm bây giờ là cẩn thận không để bản thân bị cuốn vào những cuộc đấu tranh quyền lực. Chính vì điều này mà tôi đã phải gặp nhiều khó khăn tại Sở Cảnh sát Paris.”

Arthur chỉ cười một cách bất đắc dĩ và nói: “Toàn thế giới đều giống nhau; có vẻ như Pháp và Anh cũng không khác gì nhau trong vấn đề này. Ông Víctor, ông nói với tôi những điều này đã quá muộn rồi… Trong nghề này, chúng ta đều không thể tự chủ được.”

Víctor cười ha hả và nói: “Đúng là vậy. Nếu nghĩ lại, một người già như tôi, 50 tuổi rồi, mà vẫn khiến người khác ghen tị khi giải quyết vài vụ án, thì một người trẻ như bạn, mới 20 tuổi, không bị áp bức mới là điều không thể xảy ra đâu. Nhưng câu ‘vàng luôn sáng lấp lánh’ thực ra chỉ là lời n

“Hôm nay tôi đã học được rất nhiều thứ từ ông, dù là cách sử dụng chất nhuộm gỗ óc chó để làm đen da, hay việc dùng sáp tạo ra những vết phồng giả, hoặc dùng bã cà phê dính lại với nhau để mô phỏng các khuyết điểm trên khuôn mặt.”

“Những kỹ thuật ngụy trang này thực sự rất tài tình và xuất sắc. Ông đã học chúng từ đâu vậy?”

Victor nhấn nhẹ vành mũ và cầm gậy trong tay, nói: “Một phần là tôi tự nghĩ ra, còn phần khác thì tôi biết được từ những người tình của mình. Đừng quên đấy, trong số những người tình của tôi có một nữ diễn viên nổi tiếng ở Paris.”

“Dù lúc đó cô ấy chỉ coi tôi như một thú cưng để giải trí, nhưng tôi thực sự đã học được rất nhiều điều từ cô ấy.”

“Tuy nhiên, những gì tôi dạy bạn hôm nay vẫn chưa phải là những kỹ thuật cao cấp nhất đâu. Tôi nhớ bạn vừa nói rằng cuối tuần này bạn sẽ có một buổi hòa nhạc tại Nhà hát Köln, phải không? Đến lúc đó, tôi sẽ cho bạn xem một màn ‘cao cấp’ hơn đấy.”

Sau khi nói xong, Victor vuốt ve chiếc áo của mình và bước đi với bước chân vững vàng về phía Công viên Hyde ở bên kia con đường.

Nhưng câu nói cuối cùng của anh ta khiến Arthur nhíu mày: “Một màn ‘cao cấp’ hơn à?”

Anh ta quay đầu nhìn về phía Trung Mã, người đang ngồi bên cạnh bàn ăn, vừa uống cà phê vừa đọc “Tiểu thuyết Nhân sinh” và hỏi: “Alexander, tôi nghĩ bạn nên tìm chỗ ẩn náu vào Chủ nhật này. Dù hôm nay ông Victor không có ý định đưa bạn đi ngay, nhưng ai biết được suy nghĩ thực sự của ông ấy là gì. Nếu vào Chủ nhật mà tôi không ở nhà và ông ấy mang người đến bắt bạn đi, e rằng tôi sẽ không kịp giúp bạn đâu.”

Trung Mã nghe vậy, không mấy quan tâm mà vẫy tay: “Thôi đi, dựa vào những gì tôi hiểu về ông ấy, ông ấy chẳng thèm làm những chuyện như vậy đâu. Ông Victor là người đầy tính bất đồng, ông ấy ghét cả phe Cộng hòa lẫn phe Bảo hoàng; ông ấy chỉ thích làm những việc theo ý muốn của mình. Nếu ông ấy thực sự muốn nghe lời người khác, thì lúc này người đứng đầu Sở Cảnh sát Paris chắc chắn phải là ông ấy rồi, làm sao lại đến lượt người khác chứ?”

Arthur nghe Trung Mã nói vậy, không khỏi cười và hỏi: “Bạn không nói thì tôi cũng chẳng nhớ ra. Lúc ông Victor nói về Cách mạng Pháp, bạn không hề phản bác hay chỉ trích ông ấy. Alexander, điều này thật không giống bạn chút nào… Bạn không phải luôn tự xưng mình là một chiến binh Cộng hòa sao? Khi ông Victor phỉ báng nền Cộng hòa như vậy, tại sao bạn lại không hề có phản ứng gì

Ông Victor đã đề cập đến viên tổng đốc Joseph Le Bon – thực sự là một kẻ tồi tệ không hề giả dối chút nào.

Chỉ vì một con vẹt do người đó nuôi có thể nói “Vua muôn năm”, họ đã quyết định chặt đầu ông ta. Tất cả những ai bị coi là quý tộc đều phải bị đưa lên guillotine. Họ còn khuyến khích người dân địa phương tố cáo lẫn nhau; chỉ riêng thành phố nhỏ Ostend đã có thể bắt được hàng trăm quý tộc. Le Bon không còn đang tiến hành cuộc cách mạng nữa, mà đang giết người để giải trí và chiếm đoạt tài sản.

Chính vì có quá nhiều kẻ như vậy trong Cách mạng Pháp, nó mới thất bại. Về mặt chủ nghĩa cộng hòa, tôi vẫn đồng ý với quan điểm của ông Hugo – trên nền tảng của một cuộc cách mạng hoàn toàn đúng đắn, vẫn cần có những nguyên tắc nhân đạoism cũng hoàn toàn đúng đắn. Con người không nên làm điều xấu vì lý do tốt đẹp; việc lật đổ vương triều không phải là để mãi mãi duy trì guillotine. Chúng ta có thể đánh đổ vương miện, nhưng không cần phải chặt đầu ai cả.”

Nghe vậy, Arthur nhấp một ngụm trà và hỏi: “Vậy đây chính là lý do bạn mở kho vũ khí để oanh tạc Dinh Tuileries sao?”

Trung Mã trừng mắt nói: “Mở kho vũ khí là vì cuộc cách mạng; sau khi cách mạng thành công, tôi mới xem xét liệu có nên tha thứ cho họ hay không.”

Arthur nhướng mày: “Nhưng nếu trước khi cách mạng thành công, đầu vua đã bị đạn xuyên qua thì sao?”

Trung Mã nhún vai: “Thì đó chỉ là sự không may của ông ấy thôi… Tôi chỉ hứa sẽ không trừng phạt ông ấy mà thôi.”

Arthur cười và nói: “Bạn thật sự rất rõ ràng trong việc phân biệt các điều này.”

Sau đó, anh lại hỏi: “Nhưng hôm nay, sau khi nghe ông Victor kể về câu chuyện của mình, tôi bỗng nghĩ rằng, việc Edmond Dantès trốn thoát khỏi nhà tù trong ‘Bá tước Monte Cristo’ có lẽ…”

Trung Mã đỏ mặt và ho một tiếng: “Tôi thực sự đã lấy một số chi tiết từ câu chuyện thật của ông Victor, nhưng tôi cũng đã sáng tác thêm một số phần. Bạn không thể đơn giản kết luận rằng tôi đang sao chép ông ấy đâu. Quan trọng nhất là, ông Victor không hề phiền lòng khi chúng tôi, những nhà văn, sử dụng câu chuyện của ông ấy; ông ấy thậm chí còn rất thích việc được ghi chép lại trong sách.”

Bác Xá Kách, Hugo và tôi, tất cả đều là bạn của ông ấy. Ông ấy kể cho chúng tôi nghe những câu chuyện huyền thoại của mình, đồng thời cũng truyền đạt cho chúng tôi một số kiến thức thực tiễn về tội phạm. Làm đổi lại, chúng tôi tự nhiên cũng sẽ viết về ông ấy trong sách, để giúp ông ấy trở nên nổi tiếng hơn.

Nghe vậy, Arthur

Và tôi cũng nghĩ rằng bạn nên tận dụng cơ hội này để viết một cuốn sách ra; hiện tại, trang báo vẫn còn khá trống trải và cần thêm những bài viết khác để lấp đầy nội dung. Chúng ta không yêu cầu bạn, người mới bắt đầu, phải viết quá xuất sắc, chỉ cần hay hơn Élder là được.”

Nghe xong, Arthur quay lại bàn và ngồi xuống. Anh suy nghĩ mãi, rồi bỗng nhiên, ánh mắt anh chạm vào chiếc mặt nạ quạ được đặt ở góc sâu nhất của kệ sách.

Anh nhìn những trang giấy trắng phau trước mắt, rồi liếc nhìn cuốn “Những tiểu thuyết nhân văn” đang nằm trong tay Đại Trung Mã.

Một ý tưởng bất chợt lóe lên trong đầu anh… Có lẽ anh có thể tận dụng tạp chí này – tạp chí sẽ nhanh chóng trở nên nổi tiếng – để làm điều gì đó quan trọng hơn cả việc kiếm tiền… Điều mà ngay cả một thiếu tá cảnh sát Scotland Yard cũng không thể làm được.

Arthur lấy cây bút lông, nhúng vào lọ mực vài lần… Đôi tay vốn luôn vững vàng của anh bỗng nhiên run rẩy; cuối cùng, anh vẫn cầm bút và bắt đầu viết.

Đại Trung Mã ngồi bên cạnh, ngước nhìn và thấy trên trang giấy đã xuất hiện một tiêu đề hấp dẫn: “Bộ truyện trinh thám Hasting: Những linh hồn từ St Giles”.

Phần tiếp theo sẽ được đăng vào sáng mai; sau này, chúng ta sẽ duy trì thói quen đăng một phần vào buổi sáng và một phần vào buổi tối.