Ngoại ô thành phố Lý Vật Phố, làn gió ấm áp thổi qua các cánh đồng, tạo nên những con sóng xanh mướt của cây cải bắp.

Kể từ khi Anh bắt đầu cuộc Cách mạng Nông nghiệp vào thế kỷ 18, cây cải bắp đã được du nhập vào đảo quốc này với tư cách là một loại cây trồng cho năng suất cao. Ban đầu, người ta hy vọng rằng cải bắp sẽ trở thành loại cây chủ yếu để sản xuất đường. Tuy nhiên, sau khi Francis Blake phát hiện ra rằng cỏ dại có hàm lượng đường cao hơn cải bắp khoảng 8%, loại cây này liền không còn được ưa chuộng nữa.

Nhưng từ một góc độ khác, việc không còn được ưa chuộng lại thực sự góp phần thúc đẩy việc trồng trọt cải bắp trên diện rộng hơn. Mọi người nhanh chóng phát hiện ra những công dụng mới của nó.

Loại cây trồng này, mọc vào mùa thu và chín muộn vào cuối mùa đông, có thể đáp ứng tốt nhu cầu trong giai đoạn trống giữa các vụ trồng trọt. Dù không thể trở thành loại cây tốt nhất để sản xuất đường, nhưng nó vẫn là loại cỏ chăn nuôi gia súc rất tốt.

Nếu chỉ đơn giản kể lại câu chuyện này, nó có vẻ chỉ là một trường hợp lai tạo cây trồng bình thường. Nhưng nếu đi sâu vào chi tiết, mọi người sẽ ngạc nhiên khi biết rằng, trong gần hai thế kỷ, những người thúc đẩy mạnh mẽ công tác lai tạo cây trồng và khơi mào một làn sóng Cách mạng Nông nghiệp mới không phải là những nông dân Anh vất vả làm việc trên đồng ruộng, mà chính là những quý tộc say mê với nghề nông nghiệp.

Trong số họ có Lord Townsend – người đã tích cực thúc đẩy việc luân canh cây trồng thay cho cải bắp – cũng như Sir Coke, người cả đời tận tụy nghiên cứu cải thiện giống vật nuôi. Có cả Công tước Portland, người luôn lo lắng vì thiếu nước tưới cho đồng ruộng của mình và đã dành nhiều thời gian nghiên cứu hệ thống tưới bằng ống gốm. Đồng thời, còn có Công tước Bedford – người say mê với lĩnh vực cung cấp và thoát nước, luôn nghĩ cách biến những vùng đầm lầy thành đất canh tác tốt.

Thật không may, mặc dù Công tước Portland và Công tước Bedford đã đạt được nhiều thành tựu trong lĩnh vực cải cách nông nghiệp, nhưng những người nổi tiếng nhất trong hai gia đình này lại không hề nghiên cứu về nông nghiệp. Người nổi tiếng nhất trong gia đình Công tước Portland là Henry Cavendish – người đã thực hiện thí nghiệm với cân xoắn Cavendish, đồng thời cũng là người đầu tiên phát hiện ra carbon dioxide và hydro. Vào những năm cuối đời, ông cùng với thanh niên Faraday đã đề xuất khái niệm về hằng số dielectric. Còn gia đình Công tước Bedford thì tình hình cũng tương tự; người nổi tiếng nhất trong gia đình này vẫn chưa được sinh ra, và họ chủ yếu nghiên cứu về toán học và triết học.

Dù sao đi n

Vào thế kỷ 15, học giả người Ý Poggio Bracciolini đã từng phàn nàn về lối suy nghĩ kiểu Anh mà họ không thể hiểu nổi.

“Ở đất nước này, giới quý tộc coi việc sống lâu dài trong thành phố là một điều nhục nhã. Họ thường sống ở nông thôn, thích chặt cây và trồng trọt, và tích cực tham gia vào các hoạt động nông thôn; việc bán len và gia súc được xem là một nghề cao quý. Tôi từng gặp một người giàu có người Anh; ông ta bán hết tài sản của mình, mua một mảnh đất lớn ở nông thôn, rồi cùng cả gia đình rời khỏi thị trấn để sống ở nông thôn – tất cả chỉ vì muốn nuôi dưỡng con trai mình trở thành một quý tộc thực thụ. Kết quả cuối cùng cũng đúng như ý ông ta mong đợi; sau vài năm sống ở nông thôn, ngay cả bản thân ông ta cũng được giới quý tộc chấp nhận.”

Tập tục ưa chuộng nông nghiệp này đã tồn tại từ thế kỷ 15 cho đến ngày nay; ngay cả vào thế kỷ 19, vẫn có người bắt chước hành động của vị người giàu có người Anh đó.

Chẳng hạn, ngay trong khu rừng không xa những cánh đồng cải bắp, có một người con trai của một gia đình giàu có nổi tiếng ở Lý Vật Phố đang cầm một cái rìu nhỏ và cố gắng chặt củi.

Tháng 12 là thời điểm lạnh nhất trong năm, nhưng William Gladstone lại chỉ mặc một chiếc áo sơ mi trắng mỏng manh, không hề quan tâm đến những cơn gió bắc thổi lạnh buốt, cứ cúi đầu chặt củi không ngừng.

Nhìn vào lượng mồ hôi trên trán anh ta và chiếc áo sơ mi ướt đẫm, có thể thấy anh ta đã chặt củi được một thời gian khá lâu rồi.

Mặc dù người Anh coi việc chặt củi là một cách để rèn luyện ý chí kiên cường, nhưng việc thấy một người con trai của gia đình giàu có lại chặt củi với sự tận tụy như Gladstone thì thực sự rất hiếm gặp.

Không biết liệu đó có phải là do bị Đức Thái Lai đánh bại trong cuộc bầu cử sơ bộ của đảng mà khiến Gladstone cảm thấy chán nản hay không, nhưng hôm nay, anh ta lại chặt củi với sự tận tụy và hăng hái đặc biệt.

Chỉ trong một thời gian ngắn, đống củi đã được chất cao như một ngọn núi nhỏ bên cạnh anh ta.

Nếu Arthur đứng ở đây vào lúc này, chắc chắn anh ta sẽ nhớ lại những lời mà ông Đức Thái Lai đã từng nói với mình: “Nếu vào mùa đông năm nay Gladstone rơi xuống sông Thames và chết đuối, thì toàn bộ hệ thống sưởi ấm ở London sẽ gặp rắc rối. Những trận lũ lớn do Chúa tạo ra còn chẳng đáng lo ngại so với khả năng của Gladstone; công việc mà Noah mất bảy ngày để hoàn thành, Gladstone có thể làm xong chỉ trong một buổi chiều.”

Mặc dù ngay cả đối thủ chính trị sắc bén như Đức Thái Lai cũng rất ng

Anh ta quay đầu nhìn ngọn lửa bập bùng bên cạnh mình; những ngọn lửa đó dường như cũng đang biến đổi theo từng hơi thở của anh, và trong đó chỉ hiện lên khuôn mặt tự phụ, kiêu ngạo của Đức Thái Lai. Ngay cả tiếng lửa cháy rực cũng trở thành những lời châm biếm đầy giễu cợt của anh ta.

Là một tín đồ sùng đạo nghiêm túc, luôn tuân thủ các quy định của giáo hội và có thể thuộc lòng Kinh Thánh, Glencaston chưa bao giờ để lộ cảm xúc của mình ra ngoài. Anh cố gắng sống theo những yêu cầu của cha mình, mong muốn trở thành một người sở hữu phẩm chất quý tộc và tinh thần hiệp sĩ.

Nhưng xét cho cùng, vào lúc này, anh vẫn còn quá trẻ.

Là người trẻ, ai cũng sẽ có chút sự nhiệt huyết và cá tính mạnh mẽ.

Glencaston đá mạnh vào đống lửa; tro bụi và tia lửa bay tung tóe, làm cho mắt anh bị che khuất.

“Benjamin Đức Thái Lai! Ông ta có quan điểm hẹp hòi, suy nghĩ non nớt, hành động thiếu trách nhiệm, lời nói đều giả tạo… Không nơi nào anh ta không mặc quần vàng, áo ba lỗ màu xanh lá, giày da nhọn và cổ áo ren, trông thật tự phụ và kiêu ngạo. Đồ khốn nạn! Tôi có điểm gì kém hơn anh ta chứ? Chỉ vì tôi biết cách tiếp cận bà Sykes ư?

Ôi Chúa ơi! Làm ơn hãy mở mắt nhìn xem, người được bầu từ Kent County rốt cuộc là cái gì? Thậm chí còn không bằng một con lừa nữa… Con lừa còn biết kêu, và nó còn thông minh hơn anh ta nữa!”

Áo sơ mi trắng của Glencaston bị xé rách, những chiếc khuy đồng mạ vàng rơi đầy đất; ngực anh phập phồng không ngừng, rõ ràng là anh đang rất tức giận.

Agares nằm nghiêng trên cành cây, vừa ăn táo vừa xem trò này: “Cầu nguyện với Chúa ư? Với nhận thức nhỏ bé như vậy, thì đúng là bạn không thể vượt qua vòng bầu cử sơ bộ của đảng rồi. Bạn coi thường cả Đức Thái Lai lẫn con lừa, lại còn đi cầu xin thứ còn kém hơn cả chúng… Ít nhất thì chúng vẫn biết kêu; còn Chúa ấy… Dù bạn cầu nguyện đến mức miệng bị nứt, Ngài cũng chẳng hề phát ra một tiếng động nào cả!”

Có lẽ vì nghe thấy lời nói của Agares, hoặc vì Glencaston nhận ra mình đã nói quá đà, anh ta đặt tay lên trán và lắc đầu nói: “Chúa ơi! William, nhìn này… Anh đã làm gì thế này? Đừng để cơn giận dữ làm mất kiểm soát bản thân.”

Rất nhanh sau đó, Glencaston đã lấy lại được sự bình tĩnh và tâm trạng ổn định. Anh cầm lấy chiếc thánh giá trước ngực, nhắm mắt cầu nguyện: “Lạy Chúa yêu dấu! Chúng con cần Ngài… Không thể thiếu Ngài được dù chỉ một khoảnh khắc. Chỉ

Bởi vì trong thời đại tăm tối này, ngài chính là ánh sáng duy nhất. Xin ngài ban cho chúng con ánh sáng chân lý, xua đi bóng tối trong lòng chúng con, để chúng con trở nên thanh khiết và trở thành những dụng cụ quý giá của ngài. Chúng con biết rằng, những điều này con người không thể làm được, nhưng với ngài, chẳng có việc gì là khó khăn cả. Chúng con cầu nguyện kính thánh danh Chúa. A-men.”

Agares thấy vậy, chỉ liếc mắt lạnh lùng rồi ném hạt táo về phía đầu Greston: “Đứa bé này, không cứu được đâu. Các việc vô nghĩa như thế này, thà rằng nó ký một thỏa thuận với tôi còn hơn. Sau này khi bầu cử nghị viên, đến lượt Eld cũng chẳng đến lượt nó đâu.”

Ngay khi Agares vừa nói xong, bỗng nhiên từ phía trước vang lên tiếng móng ngựa vang dội.

Greston quay đầu lại, trên con ngựa trên con đường làng là vài khuôn mặt trẻ tuổi quen thuộc.

Đó cũng là những thiếu gia giàu có từ các gia đình quý tộc ở Liverpool; trong số họ có không ít người mà anh ta đã quen biết từ nhỏ.

Tuy nhiên, trong những năm gần đây, Greston đã có ý định cách ly họ một cách có chủ đích hoặc vô thức.

Lý do không gì khác, với tư cách là một người sùng đạo, anh ta thực sự không thể chấp nhận lối sống xa hoa và thái độ coi thường cuộc sống của những người này.

“Chào buổi trưa nhé! William! Khi nào bạn trở về Liverpool vậy? Tại sao không báo trước cho chúng tôi biết? Nếu biết bạn đã về, sáng nay chúng tôi đi săn đã mời bạn cùng đi rồi đấy.”

Những người trẻ tuổi kia thấy bạn cũ cũng buông lỏng roi ngựa, kéo căng dây cương và dừng lại trước mặt Greston.

Greston nhìn hai con cáo treo trên yên ngựa, mỉm cười lịch sự: “Các bạn cũng biết tay nghề săn bắn của tôi mà, mang tôi đi chỉ là thêm gánh nặng thôi. Tôi không muốn làm phiền niềm vui của các bạn đâu.”

Những người trẻ tuổi cười ha hả: “Có gì to tát đâu? Dù sao chúng ta cũng có đủ đạn, luyện tập nhiều lần rồi cuối cùng bạn cũng sẽ trúng một phát thôi. Nhưng nếu bạn không may không tham gia săn bắn thì cũng không sao đâu. Bây giờ bạn đã trở về rồi, tối nay chúng ta sẽ tổ chức một buổi tiệc rượu. Trong những năm bạn học ở Oxford, chắc chắn bạn không có ngày nào thoải mái đâu phải không?

Thật đáng tiếc là bạn không gặp được thời đại tốt đẹp đó… Khi anh trai tôi học ở Oxford, môi trường ở đó còn không kiểm soát chặt chẽ như bây giờ đâu. Nhưng bạn lại không may không tham gia vào thời điểm đó, đúng lúc cái đạo luật về tội mại dâm ở Đại học Oxford được thông qua… Ha, phải nói thật, người đề xuất đạo luật đó thực sự là một thiên tài. Anh ta định coi sinh viên Oxford như những tội phạm

Không còn những quý cô xinh đẹp đồng hành nữa, việc giải trí hàng ngày của anh ta chỉ còn lại là uống rượu thôi.”

Nghe vậy, Greston liền nghiêm túc sửa lại: “Thỉnh thoảng tôi cũng uống một chút rượu vang, nhưng chủ yếu là vào lúc tham dự bữa tiệc Thánh Thể ở trường học. Ngoài đời tư, tôi hiếm khi tự mình uống rượu.”

“Vậy là anh không thích uống rượu lắm à?”

Mấy người trẻ tuổi ngạc nhiên nói: “William, người bạn thân mến của chúng tôi, những năm gần đây anh đã phải chịu khá nhiều khó khăn rồi đấy. Có vẻ như hôm nay chúng tôi phải bù đắp cho anh những gì đã mất trong ba năm vừa qua. Tối nay lúc sáu giờ, chúng tôi sẽ chọn địa điểm sau, và khi mọi thứ đã được sắp xếp xong, chúng tôi sẽ sai người đến dinh thự nhà anh để thông báo.”

“William, anh còn nhớ Katherine không? Nàng công chúa nhỏ xinh đẹp kia bây giờ đã trưởng thành thành một cô gái duyên dáng, có thể tham gia các buổi khiêu vũ xã hội rồi đấy. Cô ấy luôn có cảm tình với anh, nếu tối nay anh mời cô ấy nhảy màn đầu tiên, chắc chắn cô ấy sẽ không từ chối đâu. Thế nào, mọi người đều rất tốt với anh phải không?”

Ban đầu, Greston muốn từ chối lời mời đi dự buổi khiêu vũ, nhưng ngay khi nghe đến tên Katherine, mọi suy nghĩ về những quy tắc của Chúa đều biến mất hết.

Greston do dự hỏi: “Điều này… các bạn chắc chắn Katherine cũng sẽ đến chứ?”

“Ban đầu thì không chắc đâu.”

“Nhưng nếu anh đi…”

“Thì Katherine có lẽ cũng sẽ đến.”

“Ngay cả khi cô ấy không muốn đi.”

“Cha mẹ cô ấy cũng sẽ ép cô ấy đi thôi.”

Mấy người trẻ tuổi cười ha hả, liên tục nháy mắt với Greston: “William, anh quá khiêm tốn và thận trọng rồi đấy, hoàn toàn không nhận ra mình thực sự có sức hút như thế nào. Mọi người sinh ra và lớn lên ở Liverpool đều biết rằng họ Greston đại diện cho sự giàu có; chưa kể đến việc anh đã được Công tước Newcastle chú ý tại lễ tốt nghiệp, tin đó đã lan truyền khắp giới thượng lưu ở đây từ lâu rồi.”

“Cha tôi nói rằng ít nhất sau này anh cũng có thể trở thành một thành viên thường xuyên của nội các, giống như Piệr Tướng quân vậy; nếu nghĩ xa hơn nữa, có lẽ anh còn có thể trở thành Thủ tướng, giống như Kiều Trị Kanning đấy.”

“Đúng vậy, Kiều Trị Kanning chỉ là con trai của một nữ diễn viên, chú của anh ấy cũng chỉ là một ngân hàng gia nhỏ bé mà thôi. Còn anh, William, cha anh là một trong những doanh nhân lớn nhất ở Liverpool. Dù so về năng lực hay tài chính, anh cũng mạnh hơn Kanning nhiều. Nếu Kanning có thể trở thành Thủ tướng, thì anh chắc chắn cũ

Nếu chỉ cần một hai nghìn bảng Anh thôi, bạn cứ bảo người khác truyền lời là được. Còn nếu số tiền cao hơn, chúng tôi sẽ phải thương lượng với gia đình trước.”

“Thương lượng ư? Cha tôi đã nói rằng, nếu William có thể vào Hội đồng Thương mại, ông ấy sẽ ngay lập tức trả cho anh ấy năm nghìn bảng Anh làm quà mừng. Còn nếu William trở thành Thủ tướng và đồng ý giúp tôi vào Hội đồng Thương mại, ông ấy sẽ bán hết hai dinh thự mới mua để gom đủ hai ba vạn bảng Anh cho William.”

Nghe đến đây, những chàng trai giàu có kia đều bắt đầu cười ha hả.

Tuy nhiên, khi nghe những lời này, Gladstone không khỏi nhíu mày, nhưng vì tôn trọng bạn bè, cuối cùng ông vẫn không nói ra chương trình tranh cử của mình – chương trình nhằm cải cách nghiêm túc tình trạng tham nhũng trong chính phủ.

Ông đổi đề tài và nói: “Nói về buổi dạ tiệc tối nay…”

“À, đúng rồi, tôi suýt quên nói với bạn. Tối nay tại buổi dạ tiệc, có một vị khách từ London sẽ đến. Bạn phải cẩn thận với người đó đấy; chúng tôi không giống bạn, không cạnh tranh để giành điệu nhảy đầu tiên với Katherine, nhưng vị khách đó thì không biết rằng hai bạn yêu nhau đâu.”

“Sss… Nếu bạn không nhắc đến điều này, tôi cũng chưa nghĩ đến. Với địa vị của vị khách đó, thực sự khó để giải thích những chuyện này với anh ta. Nếu anh ta để ý đến Katherine và mời cô ấy nhảy múa, Katherine sẽ rất khó để từ chối.”

“Khách ư?” Gladstone hỏi không hiểu: “Địa vị của vị khách đó có gì đặc biệt không? Anh ta có chức danh gì đặc biệt à?”

Một chàng trai giàu có cố kìm nén tiếng cười và trả lời: “Đặc biệt thì đúng là đặc biệt, và chức danh của anh ta cũng khá dài đấy.”

Chàng trai khác bên cạnh liền nhớ lại lời giới thiệu mà mình đã nghe ở ga xe lửa hôm đó, và bắt chước giọng nói đặc trưng của người đó: “Xin giới thiệu bản thân, Arthur Hastings – Trung úy cảnh sát cấp cao thuộc Sở Cảnh sát Đại London và người phụ trách bộ phận điều tra tội phạm hình sự, Giám đốc cơ quan nào đó ở London… và được ai đó ủy quyền làm thanh tra đặc biệt chống buôn lậu tại Liverpool.”

Ngay sau khi anh ta kết thúc màn bắt chước, những người xung quanh đều cười ầm lên.

“Hahaha! Bắt chước hay lắm! Thằng bé từ London đến Liverpool để dọa ai đây? Thanh tra đặc biệt chống buôn lậu… Nó có biết đây không phải là lần đầu tiên London cử người đến Liverpool làm việc này đâu!”

“Nói về lần trước, người đó đến Liverpool để chống buôn lậu thì kết quả ra sao nhỉ? Có ai nhớ không?”

“Edmond, nhớ kém thật đấy. Tôi sẽ nói cho bạn biết: Người thanh tra đặc biệt đó… đã chết! Bị những kẻ do Hawkhurst thuê đến chôn sống ngay

“Hahaha!!!”

Nghe thấy những lời này, Greston không khỏi biến sắc: “Cảnh sát trưởng Hastings? Chính ông ta là người phụ trách việc chống buôn lậu ư?”

“Ừm?” Người con trai giàu có hỏi: “William, anh quen ông ta à? Thật tốt rồi. Anh hãy tìm một khoảng thời gian nào đó để uống trà chiều và trò chuyện với ông ta; điều này sẽ tốt cho mọi người đấy. Có lẽ anh còn không biết, Cơ quan Hàng hải, Hải quan và Cục Thuế quan cùng với Ủy ban Thành phố đều rất tức giận với viên cảnh sát trưởng Hastings này!”

“Đúng vậy, trong hai ngày qua, họ gần như không thể yên tâm làm gì được. Hôm nay, cha tôi còn triệu tập Edmond, Jonathan, cha của Monk cùng nhau tổ chức một cuộc họp ngành để bàn bạc xem phải làm thế nào để đối phó với viên cảnh sát trưởng Hastings này. À, cha anh và anh trai anh cũng có tham gia vào cuộc họp đó đấy; tôi nhớ địa điểm họp là tại văn phòng thương mại của các bạn ở cảng.”

“William, nếu anh có mối quan hệ, thì hãy giúp những người lớn tuổi đó tìm hiểu xem liệu cần bao nhiêu tiền mới có thể giải quyết được vấn đề này. Mọi người cũng không muốn xung đột quá gay gắt với London chỉ vì vấn đề phòng chống dịch tả mà khiến cho hoạt động thương mại ở cảng trở nên hỗn loạn như thế này, phải không?”

Nghe thấy những lời này, Greston vội vàng hỏi: “Cuộc họp ngành mà các bạn nói đến đã diễn ra vào lúc nào vậy?”

“Chính là sáng nay, bắt đầu từ lúc 10 giờ.” Người con trai giàu có ngước nhìn cái nắng chói chang trên trời và nói: “Theo tính cách chậm rãi của những người lớn tuổi đó, có lẽ bây giờ cuộc họp vẫn chưa kết thúc đâu.”

Nghe vậy, Greston lập tức nhảy lên ngựa, kéo dây cương và nói: “Steve, cho tôi mượn con ngựa này một lát nhé, sau này khi tôi tham gia bữa tiệc, tôi sẽ trả lại cho em.”

Nói xong, Greston vung roi ngựa, bụi bặm bay mù mịt trên con đường nhỏ, và cậu ta phi ngựa đi xa.

Mấy người con trai giàu có nhìn nhau:

“Thôi đi, mấy người ạ, thiếu một con ngựa rồi, có vẻ như chúng ta không thể tiếp tục đi săn nữa rồi.”

“Vậy sau này chúng ta sẽ chơi trò gì nhỉ?”

Người con trai tên Steve liếc nhìn cái rìu lớn và khu rừng rộng lớn mà Greston đã để lại, vuốt cằm và đề xuất: “Sao chúng ta không thi đấu xem ai cưa được nhiều củi hơn nhỉ?”

Nghe vậy, mấy người con trai giàu có nhìn quanh khu đất trống rộng lớn và bầu trời xanh thẳm, cuối cùng cũng nhảy xuống ngựa.

“Được thôi, vậy thì tôi sẽ bắt đầu trước.”

Agares, đang nằm trên cây, nghe thấy những lời này, ngáp một cái và duỗi người, rồi nhổ nước b

…

Lý Vật Phố, bến cảng cũ, Công ty Thương mại Xuất nhập khẩu Glenton.

Trong phòng họp tầng ba, khói thuốc lan tỏa khắp nơi.

Bên chiếc bàn họp làm từ gỗ đàn hương Đan Mạch được nhập khẩu từ Biển Baltic, mọi người đều ngồi kín đáo xung quanh. Trên mặt bàn, những chiếc mũ cao phù phiêu màu đen đã bị các vị khách vô tình để lại.

Giữa làn khói mờ ảo như trong thế giới thần tiên, có thể nhìn thấy những “nhỏ hạt nắng” lấp lánh ánh sáng.

Cảnh tượng này đã đủ để cho thấy danh tính của những người tham dự cuộc họp – họ đều là những quý ông thực thụ của nước Anh; bất kỳ ai trong số họ cũng có thể gây ra những biến động lớn trong lĩnh vực thương mại xuất nhập khẩu của Lý Vật Phố, thậm chí ảnh hưởng đến giá cả của một hoặc vài loại hàng hóa ở Anh.

Hoạt động kinh doanh của họ bao gồm việc buôn bán thuốc lá và đường mía tại Tây Ấn Dương và Tây Phi, cũng như giao dịch ngũ cốc giữa Anh và Ireland. Họ còn tham gia vào việc vận chuyển gỗ cùng các sản phẩm bằng cotton và lanh đi lại giữa Châu Mỹ và bờ biển Biển Baltic. Tất nhiên, họ cũng không quên lĩnh vực truyền thống của Lý Vật Phố – ngành đánh bắt cá ở Greenland cũng nằm trong phạm vi hoạt động của họ.

Ông Glenton già cầm cây pipo, một tay đặt trên trán, cúi đầu xem xét các tài liệu trong tay rồi hỏi: “Tôi nghe nói hôm qua anh ta đã yêu cầu cơ quan hải quan cung cấp biên lai khai báo hàng hóa, phải không?”

“Đúng vậy,” vị quý ông trung niên ngồi bên tay trái ông Glenton vuốt ve mái tóc còn sót lại trên đầu mình và nói: “Hôm qua buổi chiều, cơ quan hải quan đã gửi biên lai đó đến.”

“Ồ?”

Ông Glenton đặt tài liệu xuống, tựa lưng vào ghế và nói: “Họ dễ dàng nhượng bộ cho London như vậy sao? Điều này không giống phong cách của họ chút nào!”

Vị quý ông già ngồi bên tay phải ông Glenton tháo kính ra và nói: “Tôi nghe nói Bạch Sảnh lần này đã rất nghiêm túc; thẩm phán dường như rất không hài lòng với các cuộc bạo loạn xảy ra tại bến cảng Lý Vật Phố gần đây. Thủ tướng Bá tước Grey cũng đã trách móc trực tiếp cơ quan hải quan và Ủy ban Thương mại, yêu cầu họ đưa ra lời giải thích bằng văn bản về những sự việc xảy ra ở Lý Vật Phố.

Cơ quan hải quan và Ủy ban Thương mại không thể giữ im lặng trước sức ép này, vì vậy họ đã đẩy trách nhiệm sang Cục Hàng hải Lý Vật Phố, yêu cầu họ nộp báo cáo bằng văn bản và cam kết không tái phạm những sai lầm tương tự.

Dù Cục Hàng hải Lý Vật Phố có mạnh mẽ đến đâu, họ cũng không thể ngu ngốc đến mức chống đối

“Chỉ là vẻ bề ngoài thôi sao?”

“Đúng vậy, vẫn là cách đó. Họ để lại vài sai sót nhỏ cho người thanh niên kia kiểm tra; dù sao anh ta cũng phải đưa ra kết quả gì đó để báo cáo với London mà. Còn về hải quan… Nếu họ làm mọi việc quá hoàn hảo thì lại trở nên giả tạo. Thay vì để anh ta mất thời gian tìm hiểu lung tung, chúng ta nên chỉ đường cho anh ta; ít nhất chúng ta cũng biết trước được anh ta sẽ kiểm tra những gì.”

“9.600 pound trà chưa khai báo thuế, 7.300 pound thuốc lá được khai báo là hàng vận chuyển trong nước thực chất là hàng xuất khẩu, nửa kho hàng quần áo cao cấp có giá trị đánh giá sai, cùng một số nguyên liệu công nghiệp nhỏ lẻ… Tiền từ những việc này, mọi người cứ chia nhau đồng đều; khi hải quan và cơ quan thuế đến thu thuế, chúng ta chỉ cần tranh luận một chút cho có vẻ là chúng ta phản đối thôi. Nếu thua kiện ở tòa án, thì đừng tiếp tục kháng cáo nữa; cuộc chiến này không thể thắng được đâu.”

“Anh ta có thể tìm ra những điều đó để ghi công vào thành tích của mình. Nếu nội các phát hiện ra vấn đề, họ cũng sẽ được ghi nhận. Thiệt hại của chúng ta cũng nằm trong phạm vi hợp lý, không ảnh hưởng đến các hoạt động kinh doanh sau này… Vậy thì mọi người đều hài lòng mà.”

Nói đến đây, vị quý ông ngồi đối diện với Lão Gladstone chỉ vuốt ve cái đầu hói của mình rồi gõ nhẹ vào trán: “Nếu mọi chuyện được giải quyết suôn sẻ thì tốt biết mấy. Nhưng vấn đề hiện tại là… Tôi e rằng anh ta sẽ không coi những việc nhỏ này là đủ, mà sẽ muốn tìm kiếm những vấn đề lớn hơn.”

Ngay khi câu nói này vang lên, vị quý ông ngồi bên cạnh cửa sổ đã bất kiên nói: “Chúng ta đã đưa cho anh ta quá nhiều rồi… Còn gì không đủ lòng nữa chứ? Khi tôi còn trẻ, việc vận chuyển một nhóm người da đen khỏe mạnh sang Mỹ cũng chỉ mang lại vài đồng tiền thôi… Việc vượt qua muôn vàn nguy hiểm từ Anh sang Châu Phi, rồi từ Châu Phi sang Mỹ… Trong mỗi chuyến hàng như vậy, ít nhất một phần ba đến một nửa số người da đen sẽ chết. Sau khi trừ đi tiền lương cho thủy thủ đoàn và chi phí hư hỏng tàu, lợi nhuận ròng của một con tàu buôn nô lệ chứa được 400 người cũng chỉ khoảng 8.000 đến 10.000 pound thôi… Bây giờ anh ta chẳng làm gì cả, chỉ nằm trong khách sạn ngủ… Chúng ta đưa cho anh ta số tiền tương đương với hai chuyến hàng người da đen như vậy… Đó đã là đủ rồi.”

“Lovi, đừng vội giận dữ. Tôi không nói rằng chắc chắn anh ta sẽ làm như vậy đâu… Nhưng chúng ta cũng phải xem xét đến việc anh ta còn tr

“Bán người da đen mà lại không được coi là chuyện nghiêm túc à? Chính phủ quy định như vậy thôi, nhưng Chúa trời thì không bao giờ nói như vậy đâu.”

“Thôi đi thôi! Bây giờ chúng ta đang bàn về vấn đề của giới trẻ, sao các bạn lại kéo chuyện người da đen vào đây? Đối phó với người da đen có thể dùng roi, nhưng đối phó với cảnh sát Scotland Yard thì sao?”

“Điều đó có được hay không không phải do chúng ta quyết định đâu; điều này còn tùy vào ý kiến của viên cảnh sát Hastings. Nói cho cùng, anh ta thực sự là người như thế nào vậy?”

“Tôi đã nhờ người điều tra ở London, và tình hình của anh ta khá phức tạp. Có vẻ như anh ta gặp rắc rối nên mới bị đưa đến Liverpool để làm công việc này, nhưng cũng có thể là có ai đó ở trên muốn anh ta tạo ra thành tích gì đó.”

“Dùng việc kiểm soát cửa khẩu Liverpool để tạo thành tích ư? Điều đó thật là điên rồ! 90% lượng bông và lanh của Toàn quốc đều được nhập từ Liverpool; nếu chúng ta dừng việc này, tất cả các nhà máy dệt ở Lancashire sẽ phải ngừng sản xuất. Nội các không cử một người có kinh nghiệm đến giải quyết vấn đề này, mà lại cử một người non nớt… Tôi không tin là anh ta không bị lợi dụng đâu.”

“Tôi không chắc liệu anh ta có bị lợi dụng hay không. Nhưng tôi biết rằng anh ta là sinh viên tốt nghiệp Đại học London, là học trò cưng của Lord Bramham – Thẩm phán Hoàng gia, và cũng là trợ thủ đắc lực của Piệr Tướng quân. Tuy nhiên, bạn nói đúng một điều: Bramham thực sự là người có suy nghĩ hơi kỳ lạ.”

“Trợ thủ đắc lực của Piệr Tướng quân ư? Nếu như vậy, thì hiện nay phe Whig đang nắm quyền. Nếu anh ta được Piệr đề cử lên, và nếu anh ta làm không tốt ở Liverpool, phe Whig cũng chẳng hề áp lực gì khi muốn thay thế anh ta đâu.”

“Vì vậy, càng tranh luận thì mọi chuyện càng trở nên rõ ràng hơn. Giờ thì chúng ta đã hiểu rõ tại sao anh chàng này lại được cử đến Liverpool rồi.”

Lão Gladstone suy nghĩ một lúc rồi nói: “Vậy thì tiếp theo, vấn đề là phải làm thế nào để liên lạc với anh ta… Các bạn có ý kiến gì không?”