Cô hầu gái Martha quỳ trên tấm thảm Ba Tư, những đầu ngón tay thô ráp của cô nhúng vào thuốc mỡ, nhưng các động tác của cô lại vô cùng nhẹ nhàng.

Trong lòng, cô nghĩ rằng làn da của vị chủ nhân người Anh này trắng bệch như những vị thánh trong bức tranh tường nhà thờ, dường như chỉ cần có chút lực cũng có thể vỡ tan.

Nghĩ đến đây, ngón tay đang nhúng thuốc của Martha bỗng dừng lại. Cô liếc nhìn chiếc đồng hồ vàng trên kệ đầu giường; dây đồng hồ đã bị đứt một đoạn, và trên đó còn vương vãi những vết máu khô – đó là dấu vết do bọn cướp kéo xé vào đêm qua.

“Ngài nên may mắn vì chúng không lấy đi chiếc ống thuốc của ngài, thưa chủ nhân,” Martha cúi đầu xuống, một bím tóc nâu dài lọt ra từ chiếc khăn đầu màu xám: “Bây giờ, những con chó hoang ở Moscow thậm chí còn dám liếm giày của Hoàng đế nữa. Tháng trước, kho lúa của gia đình người buôn rượu Ivan bị thiêu thành tro, cảnh sát không tìm ra kẻ phóng hỏa, thay vào đó lại lấy đi cái thùng vodka cuối cùng trong tầng hầm nhà họ.”

Xương gò má của Arthur vẫn còn đau nhức, nhưng lúc này ông vẫn cảm thấy muốn đùa cợt: “Có lẽ tôi nên đeo hình ảnh Đức Mẹ Maria mới đúng… Tôi nghe nói chỉ có Đức Mẹ Maria mới có thể bảo vệ tôi an toàn khi đi đường vào ban đêm ở Moscow.”

Mặc dù Arthur đã bị bọn cướp đánh một cái gậy, nhưng điều đó lại làm cho người cảnh sát London già nua này cảm thấy hứng thú với cuộc sống sau một thời gian dài im lặng.

Đêm qua, trên đường trở về từ Nhà hát Moscow, Arthur đã đấu với bọn cướp trên tuyết, và ông cảm thấy mình như một người đàn ông già đang thể hiện niềm đam mê tuổi trẻ.

Đêm ở Moscow giống như một con quái vật lớn đã bị lột da; gió lạnh cuốn theo tuyết bụi, cọ xát vào những bức tường đá của Kitaigorod.

Đầu gậy của Arthur được trang trí bằng hình ảnh con quạ mạ vàng, và ngón tay cái của ông vuốt ve lớp da cá mập quấn quanh chuôi gậy.

Kẻ cướp thấp bé lao tới trước, con dao của hắn vung lên theo đường cong lên trên, thể hiện phong cách chiến đấu đặc trưng của băng đảng Novgorod, để “giải thích” cho vị quý ông người Anh này về nét đơn giản của đất Nga.

Arthur xoay người lùi lại nửa bước, gậy của ông nhẹ nhàng chạm vào xương cổ tay đối thủ; kỹ thuật “Onager” của Fiore được thực hiện một cách nhanh chóng, và trong thời tiết âm 20 độ C, đầu gậy bằng vàng đã chính xác đâm vào khe giữa xương cánh tay đối thủ, khiến con dao của kẻ cướp bay vào xe đẩy đầy củi bên lề đường.

Khi kẻ cướp cao lớn lảo đảo lùi lại, đế giày da nai của Arthur đã đè lên mu bàn chân hắn; gậy của ông tiếp tụ

Arthur buộc phải thừa nhận rằng sức mạnh của Bismarck thực sự không tồi, đặc biệt là “Bộ ba đòn tấn công mạnh mẽ” mà cậu ta thường xuyên sử dụng quả thật đáng chú ý.

Chiến thuật này – giả vờ lảo đảo để dụ địch tiến vào gần, sau đó đột nhiên dùng chuôi kiếm đập vào xương hàm, đá vào bụng dưới, và lấy tay trái đánh gãy thanh kiếm của đối thủ – hoàn toàn phù hợp với bản chất xảo quyệt của Bismarck.

Nếu là người đối đầu với Bismarck lần đầu tiên và không hiểu rõ chiêu trò của anh ta, thì thật sự rất dễ gặp rắc rối lớn.

Nhưng một khi đã nhận ra cách chơi của Bismarck và phá vỡ được ba chiêu thức cơ bản ấy, thì việc đánh bại anh ta trở nên dễ dàng như trò chơi.

Arthur cười ha hả kể cho Martha nghe về những ngày ông quản lý trường học một cách nghiêm khắc. Martha nhìn người chồng đang tự hào của mình và thầm nghĩ trong lòng: “Rốt cuộc cũng chỉ là một chàng trai hơn hai mươi tuổi mà thôi.”

Nếu cô ấy vẫn còn là một cô gái trẻ, có lẽ cô ấy sẽ rất ngưỡng mộ một chàng trai như vậy. Nhưng bây giờ, khi đã 40 tuổi và là một người mẹ, cô ấy chỉ cảm thấy những chàng trai như vậy thật là ngu ngốc; họ đang coi thường tính mạng của mình.

Martha không nhịn được mà bảo: “Cảm ơn Chúa, cuối cùng ông đã thắng. Nếu mẹ ông biết ông đang đấu với một nhóm kẻ xấu xa trên tuyết, bà ấy chắc chắn sẽ sợ đến mức tim nhảy ra ngoài lồng ngực. Làm ơn đi, lần sau đừng làm những chuyện ngu ngốc như vậy nữa. Tại sao ông lại từ chối đi xe ngựa mà lại muốn thử đi xe trượt tuyết do ngựa kéo? Điều đó chỉ tạo cơ hội cho bọn cướp đoạt tài sản của ông mà thôi.”

Arthur gãi gáy, vẫn chưa hồi phục hết từ cảm giác hứng thú của tối hôm qua: “Đi xe trượt tuyết có gì không tốt chứ? Tôi thấy các quý tộc ở Saint Petersburg và Moscow đều đi loại xe này mà. Hơn nữa, những ngày gần đây đường đã bị đóng băng; đi xe ngựa cũng chưa chắc đã an toàn bằng đi xe trượt tuyết đâu.”

Martha cười ngắn ngủi, cái bình thuốc va vào đĩa bạc vang lên: “Vậy những tên côn đồ kia, cuối cùng đã bị đưa đến đồn cảnh sát chưa?”

Arthur gật đầu nhẹ: “Bọn chúng đang bị giam chung với những kẻ đốt phá mà chúng tôi bắt được tối qua ở rạp hát. Lát nữa tôi còn phải đến Sở Cảnh sát để làm nhân chứng hỗ trợ điều tra nữa.”

Khi nhắc đến vụ đốt phá có chủ đích tối qua, Martha không khỏi thốt lên: “Những kẻ này thật là điên rồ. Hôm qua khi tôi đến Tháp Sukharev mua cá tuyết, nơi đó đã bắt đầu chá

Tuy nhiên, bây giờ không chỉ là không được xem vở kịch đó, mà chúng tôi còn suýt nữa bị một số kẻ tồi tệ cướp đi nữa. Cảnh sát làm việc như vậy thật là không đáng tin cậy; cũng đừng lạ gì khi Hoàng đế phải nổi giận dữ.”

Mặc dù Martha nói rằng thật đáng tiếc, nhưng Arthur lại không cảm thấy có gì đáng tiếc cả vì không được xem vở kịch đó.

Bởi theo lịch trình đã định, hôm qua họ lẽ ra phải xem vở opera “Ivan Susanin” của Glinka.

Hoặc nếu bạn muốn, bạn cũng có thể gọi tên vở này theo tên mới sau 100 năm, đó là “Sự hy sinh vì Sa hoàng”.

Nội dung của vở kịch này khá đơn giản; nó kể về câu chuyện vào đầu thế kỷ 17, khi quân đội Liên minh Ba Lan-Litva xâm lược Nga, người nông dân Nga Ivan Susanin đã dùng chiến thuật dẫn quân địch vào rừng để bảo vệ Sa hoàng Mikhail Romanov và cuối cùng đã hy sinh mạng sống của mình.

Xét về mặt văn học và sân khấu, vở kịch này rất có giá trị nghệ thuật; đặc biệt là cảnh trong act thứ tư, khi Susanin cảm nhận được cái chết đang đến và hát bài aria bi thương “Bình minh của tôi sẽ không bao giờ đến”, thực sự là một kiệt tác.

Nếu chỉ là để giết thời gian khi rảnh rỗi, Arthur thậm chí sẵn lòng tự bỏ tiền ra mua vé để xem vở kịch đó.

Nhưng việc Nicholas I đến Moskva và trực tiếp tham dự buổi ra mắt lần đầu tiên của “Ivan Susanin” tại Moskva vào thời điểm quan trọng này đã khiến cho vở kịch vốn đã mang tính chất chính trị sâu sắc càng trở nên không được mọi người ưa chuộng.

Không có sự hiện diện của Nicholas I để xem hết vở kịch, người dân cùng nhau hát bài “Hymn of Glory” để ca ngợi Sa hoàng và những người đã hy sinh vì đất nước.

Theo một cách nào đó, ít nhất thì đó cũng coi như là may mắn… đã tránh được một rắc rối lớn.

Dù vậy, họ vẫn phải chịu thêm một “đòn đánh”; nhưng nếu so sánh, thì có lẽ cũng không hẳn là thiệt hại gì lớn.

“Thưa Ngài!!!”

Khi Arthur đang suy nghĩ xem mình có lỗ hay lãi gì không, anh ta bỗng nghe thấy tiếng la hét thảm thiết từ bên ngoài cửa phòng khách.

Ông Blackwell, người thư ký đã đi từ Saint Petersburg xa xôi hàng trăm dặm chỉ để đến đây, đẩy cửa bước vào phòng và nói: “Thưa Ngài, tôi nghe nói rằng Ngài đã gãy ít nhất ba xương sườn!”

Arthur liếc nhìn ông ta; Blackwell di chuyển quá nhanh đến mức anh ta không kịp thời nằm xuống giường giả vờ bị ốm nặng.

Bị bất ngờ như vậy, vị cựu chiến binh của Scotland Yard đành phải cầm lấy ống thuốc trên bàn đầu giường và hỏi một cách tự nhiên: “Có chuyện gì vậy? Anh có vui à?”

Blackwell lấy khăn lau những giọt nước mắt không hề tồn tại và nói: “Lạy Chúa, trên đường đi bằng xe trượt tuyết su

Anh ấy liếc nhìn đôi tất len mà Martha vẫn đang may dở và nói thêm: “Nhưng thấy bà vẫn có thể bình tĩnh trò chuyện với bà Martha như vậy, tôi cũng yên tâm rồi. Chắc hẳn ngay cả việc gãy xương sườn cũng chỉ là lý do để bà xin trợ cấp thôi phải không?”

“Chỉ là chấn thương nhẹ thôi; gãy ba xương sườn cũng chẳng phải là chuyện gì quá lớn đâu.” Arthur cứng rắn ném tàn thuốc vào lò sưởi: “Trợ cấp nên được dành cho những người cần thiết hơn. Tôi nghe nói, Bá tước Brudov ở Saint Petersburg khi đi dạo trên đại lộ Neva, thậm chí cả răng giả mạ vàng của ông ấy cũng bị kẻ trộm lấy mất!”

“Sửa lại: Đó là răng hàm được khảm kim cương.” Blackwell lấy ra một tập hồ sơ từ túi xách: “Điều thú vị hơn nữa là Tướng Sukhtlin; tuần trước, trước quảng trường Điện Kremlin, ông ấy đã bị ba kẻ ăn xin mặc da gấu đẩy xuống đống tuyết và bị cướp đi tất cả đồ cá nhân, kể cả những bức thư tình. Bây giờ, trong giới quý tộc Saint Petersburg có một câu tục ngữ: ‘Nhanh hơn cả Lực lượng Vệ binh Hoàng gia Nga là bọn cướp ở Nga.’”

Arthur ngạc nhiên và nói: “Trước đây tôi còn cảm thấy không công bằng; tôi nghĩ rằng những chuyện xui xẻo không thể đều xảy ra với mình được. Nhưng bây giờ thì tôi cảm thấy thoải mái rồi. Ngay cả Bá tước Brudov – Bộ trưởng Nội vụ của Nga, hay Tướng Sukhtlin – một nhà ngoại giao giàu kinh nghiệm từng làm việc ở Hà Lan, Thụy Điển… cũng đều gặp phải rắc rối, vậy tôi còn có gì để phàn nàn nữa chứ?”

Nói xong, Arthur nhẹ nhàng ra lệnh: “Martha, làm ơn pha cho tôi một ấm trà, thêm sữa và đường, cùng với một số mứt nữa nhé. À, nhớ nhắn Gregory rằng ông Blackwell đã đến; bữa trưa hôm nay nên chuẩn bị thật đầy đủ.”

“Rõ rồi, thưa ngài.”

Khi Martha rời khỏi phòng, vẻ oai nghiêm của một cố vấn văn hóa bỗng nhiên hiện rõ trên khuôn mặt Arthur.

“Bây giờ, hãy cùng bàn về việc bạn làm sai trái trong công việc đi.” Arthur dùng ống thuốc gõ nhẹ vào chuông đồng trên giường: “Tháng trước, trong danh sách chi phí được gửi về London, có ba tờ vé xem ballet bị lẫn vào – đừng nói với tôi rằng đó là tài liệu để Nam tước Palmerston nghiên cứu về văn học Nga đấy.”

Blackwell đứng im một giây trước khi nở nụ cười ranh mãnh như con cáo: “Ngài biết đấy, Công chúa Golitsyn rất đam mê văn học Anh. Khi chúng tôi thảo luận về tác phẩm ‘Vườn địa đàng mất’, chúng tôi luôn cần những thứ gì đó để làm tăng không khí…”

“Và việc sử dụng ngân sách đặc biệt của đại sứ quán để mua cho cô ấy một chi

Bàn tay của Blackwell khi lấy bình thuốc lá ra khói run rẩy nhẹ; nắp hộp được đính đá malachit phản chiếu rõ nét góc miệng anh đang co giật: “Làm sao ngài biết chuyện này? Những thứ tôi viết… tất cả đều được mã hoá mà.”

“Ồ, Henry yêu quý của tôi.” Arthur nhướng mày: “Tôi đã nói với bạn từ trước rồi – tôi có nhiều mối quan hệ và con đường để đi hơn bạn. Tôi có một người bạn ở London tên là Charles Whistone. Ông Whistone có thể không thể tổ chức nổi một buổi thuyết trình nào tại Học viện Hoàng gia, cũng chưa bao giờ trải qua một cuộc tình nào, nhưng nếu để ông ấy giải mã một bức thư tình được mã hoá, ông ấy sẽ chỉ mất chưa đầy năm phút thôi.”

“Thưa Ngài!” Blackwell phản đối trong tiếng nghẹn ngào: “Ngài không thể phá hỏng một câu chuyện tình lãng mạn như thế này được!”

“Phá hỏng?” Arthur dùng ống thuốc lá chỉ vào tờ giấy màu hồng còn vương lại mùi nước hoa trong sổ sách: “Nhiệm vụ của tôi là bảo vệ danh dự văn học của nước Anh. Còn bạn thì so sánh Satan của Milton với một con gấu Nga đeo tất lụa… Nếu những kẻ học giả già ở Oxford và Cambridge biết điều này, họ sẽ cùng nhau viết thư lên Hội đồng Chính trị và cáo buộc Bộ Ngoại giao phạm tội phản quốc đấy.”

Blackwell đột nhiên quỳ xuống một chân; tư thế đó khiến phần dưới áo khoác của anh kéo sập cái bát đựng đờm bằng đồng đặt dưới giường: “Thưa Ngài, xin hãy xem xét đến việc chúng ta đã cùng nhau uống rượu ẩn giấu của Bá tước Darhamop trong Petrograd! Chiếc áo choàng lông chồn đó có giá trị thông tin và chiến lược rất lớn… Ngài biết đấy, phòng riêng của Công chúa Golitsyn nối liền với hành lang phía tây của Điện Winter Palace!”

Gỗ thông mới được đốt trong lò sưởi phát ra tiếng nổ lách tách; đầu mũi Blackwell đẫm mồ hôi: “Tôi cũng có thể giải thích về những tờ vé xem kịch đó… Thực ra, chúng tôi đang thu thập thông tin về những người Ba Lan lưu vong cho đại sứ quán!”

“Và mang theo các vũ công ballet về đại sứ quán để thu thập thông tin à?” Arthur lấy ra một chiếc gương nhỏ được mạ vàng, trên lưng gương có khắc dòng chữ: Gửi đến Henry yêu quý – Natasha.

Arthur bình tĩnh mở tờ *Moscow News*; trên đó đăng tin về việc một nhà ngoại giao Anh dũng cảm đối đầu với bọn cướp ở Moscow, kèm theo hình minh họa anh đang câu cá bên bờ sông Neva.

Nhìn thấy bộ bằng chứng dày đặc mà Arthur đặt trước mặt mình, dù thời tiết lạnh giá đến mức nào, người Blackwell vẫn đẫm mồ hôi như vừa từ phòng xông hơi bước ra vậy.

“Thôi đi. Nhìn cái dáng vẻ của bạn này mà xem, Henry… Làm sao tôi có thể khen bạn được nữa chứ.” Arthur dùng tờ báo che đi góc miệng nhếch lên: “Bộ Ngoại giao quả

Trong báo cáo gửi về London, tôi đã viết như sau: Để có được bản đồ của Cung điện Mùa đông, Blackwell không ngần ngại mạo hiểm xâm nhập vào hang ổ nguy hiểm. Còn chiếc áo choàng lông chồn thì tôi coi đó là tài liệu nghiên cứu văn hóa khu vực Caucasus. Phía Bộ Ngoại giao, ông August Schneider – phó tổng lãnh sự phụ trách kiểm tra vấn đề này – đã bày tỏ sự thông cảm của mình. Nói chung, mọi chuyện đã được giải quyết rồi.”

Nghe vậy, Blackwell vội vàng cầm lấy cây bút lông trên bàn; cách anh ta cầm bút trông giống hệt đang cầm một con dao: “Thưa ngài, ngài đã bị gãy ba xương sườn; việc thanh toán chi phí y tế thì không cần ngài phải lo nữa. Tôi sẽ ngay lập tức soạn thảo báo cáo về tình trạng thương tích của ngài, và tôi cũng sẽ giúp ngài xử lý giấy tờ y tế từ bác sĩ Hobbs.”

Arthur gật đầu nhẹ: “Hãy nhớ ghi rõ rằng tôi đã đối đầu một mình với nhiều tên cướp.”

Chưa kịp Arthur nói hết, Blackwell đã ngay lập tức bổ sung: “Tất nhiên, ít nhất cũng phải ghi rằng ngài bị thương khi đối phó với ba binh sĩ Cossack đã xuất ngũ!”

“Ừm…” Arthur hài lòng gật đầu liên tục: “Đúng rồi, hãy nhớ ghi như vậy.”

“Câu đầu tiên sẽ được viết như thế này…” Chiếc ống thuốc của Arthur vẽ nên những đường cong duyên dáng trên tờ giấy da cừu: “Vào đêm ngày 24, trong khi đang thực hiện nhiệm vụ ngoại giao, tôi đã gặp phải bảy tên côn đồ mang theo kiếm quân đội chuẩn mực…”

“Bảy người?” Đầu bút lông của Blackwell bắn ra những giọt mực: “Tối qua, ngài chỉ đối phó với ba kẻ say xỉn mà thôi…”

“Đó là bảy kẻ đang bị Sa hoàng truy nã bí mật! Ba người đã bị bắt, bốn người vẫn đang lẩn trốn!” Arthur dùng đầu gậy gõ liên hồi xuống sàn: “Trong số đó, hai người là sĩ quan Georgia tham gia cuộc nổi dậy ở Caucasus; ba người khác là quý tộc Ba Lan lưu vong… Còn hai người cuối cùng thì…”

Anh ta nhìn thấy bàn tay của Martha khi cô ấy đang đẩy khay trà vào phòng, trên tay có những vết chai do bị rét: “Hãy viết rằng họ là gián điệp Tatar Crimea.”

Blackwell hiểu ý và liếm đầu bút: “Rõ rồi! Cũng cần ghi rõ rằng họ từng được Sa hoàng trao tặng huân chương vì công lao, nhưng vì không hài lòng với việc lương bổng bị trì hoãn nên họ đã trở thành kẻ cướp.”

Bỗng nhiên, anh ta hạ giọng xuống: “Nhưng việc đề cập cụ thể đến kiếm quân đội có phải là quá chi tiết không? Nếu Bộ Quân đội Nga điều tra kỹ lưỡng…”

“Vậy thì hãy thay đổi thành kiếm cong Thổ Nhĩ Kỳ mà các cựu binh của Napoleon từng sử dụng.” Arthur nhấp một ngụm trà đen: “Nhớ nhấn mạnh rằng tôi bị thương chỉ vì muốn bảo vệ thanh ki