Chỉ mất khoảng hai mươi phút để đi từ Bloomsbury đến Whitehall Street, nhưng Arthur cảm thấy như mình vừa trải qua hai mùa khác nhau của London vậy.

Trong khuôn viên trường đại học, làn gió ấm áp thổi qua, ánh nắng mặt trời mùa đông rất dễ chịu khi chiếu lên người.

Còn bây giờ, không khí trước số 10 Đường Downing lại đầy mùi gỉ sét lạnh lẽo.

Cánh cửa sắt đen tối yên lặng không một tiếng động; ngọn đèn gas dưới hiên sáng quá đều đặn, không có gió, cũng không có ngọn lửa nhấp nháy.

Khi người hầu mở cửa ra, luồng không khí ấm và khô ráo ùa vào mặt anh.

Bên trong căn nhà yên tĩnh hơn bình thường, yên đến mức không giống chút nào với một dinh thự của Thủ tướng đang bận rộn.

Blackwell được để lại bên ngoài chờ đợi, chỉ có Arthur được người hầu dẫn đi qua hành lang hẹp.

Ngay khi cánh cửa mở ra, tiếng ma sát nhẹ của gỗ báo hiệu sự hiện diện của Thủ tướng.

Tử tước Melbourne đang ngồi trên ghế sofa bên cạnh lò sưởi, tay cầm tờ báo Morning Post được gấp gọn gàng.

Lửa trong lò sưởi cháy không cao, nhưng đã làm lộ rõ vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt nghiêng của ông.

Melbourne không ngẩng đầu lên, chỉ nhẹ nhàng nói: “Đã đến à?”

“Chân dung Tử tước thứ hai Melbourne, William Lamb, do John Hopner vẽ năm 1796”

“Chân dung Tử tước thứ hai Melbourne, William Lamb, do họa sĩ người Anh John Patrick vẽ năm 1844”

Arthur ngẩng đầu nhìn Thủ tướng đứng trước mặt mình. Vị chính trị gia 58 tuổi này, sắp bước vào tuổi già, rõ ràng vẫn chưa thể vượt qua nỗi đau mất con vào năm ngoái.

Đứa con duy nhất của ông – cậu bé George, con trai của bà Caroline Ponsonby, mắc chứng động kinh và khuyết tật trí tuệ – đã không may qua đời vì bệnh vào đầu năm ngoái.

Và người cha được cho là thực sự của Tử tước Melbourne, Bá tước Egmont, cũng vừa mới qua đời vì tuổi già không lâu trước đó. Người ta nói rằng trước khi qua đời, Bá tước Egmont đã gọi Tử tước Melbourne đến bên giường mình, nhưng cho đến lúc cuối cùng, ông vẫn kiên quyết khẳng định rằng những tin đồn cho rằng mình là cha ruột của Tử tước Melbourne đều là dối trá.

Tuy nhiên, mặc dù Bá tước Egmont đến cuối đời vẫn không thừa nhận mối quan hệ huyết thống với Thủ tướng, điều đó cũng không ngăn cản mọi người vẫn coi ông là cha của Tử tước Melbourne trong lòng. Bởi vì Tử tước Melbourne và Bá tước Egmont trông giống nhau quá nhiều. Hơn nữa, khi còn nhỏ, Tử tước Melbourne thường xuyên được mẹ dẫn đến dinh thự Petworth của Bá tước để chơi, và ngay cả khi Bá tước đã già, họ vẫn giữ mối quan hệ bạn bè thân thiết với nhau.

Bức chân dung “Kiều Trị, Bá tước Egmont thế hệ thứ ba” do họa sĩ người Anh Thomas Phillips vẽ nên. Tuy nhiên, dù Tử tước Mạc Bẫn thực sự không có mối quan hệ huyết thống với Bá tước Egmont, điều đó cũng không ngăn cản ông mất đi một người bạn chính thực.

Liên tiếp phải đối mặt với những tổn thất lớn như mất con trai và “mất cha”, Tử tước Mạc Bẫn – người từng giữ những chức vụ cao cấp trong triều đình – đã mất đi niềm vui sống. Nhưng sự xuất hiện của Victoria đã mang lại ý nghĩa mới cho cuộc đời ông.

Có lẽ chính vì lý do này mà ông có thể với tinh thần hy sinh đáng ngưỡng mộ, vừa đảm nhận vai trò Thủ tướng vừa làm thư ký riêng của Nữ hoàng.

Mỗi buổi sáng, ông cùng Victoria xử lý các công việc chính trị. Buổi chiều, ông đi cưỡi ngựa cùng Nữ hoàng. Và vào ban đêm, họ lại cùng nhau ngồi bên cùng một bàn ăn.

Dù cuộc sống như vậy nghe có vẻ rất tuyệt vời, nhưng chỉ những ai từng trải qua nỗi đau của cuộc sống trong cung đình mới thực sự hiểu được áp lực và trách nhiệm lớn lao ấy.

Đặc biệt khi người cai trị đất nước lại là một cô gái mới trưởng thành, hay thay đổi tính cách thất thường, thì thật sự rất khó khăn.

Ngay cả một người tài năng như Arthur, người có thể làm việc 14 đến 16 giờ mỗi ngày, cũng không thể chịu đựng được cuộc sống như vậy. Dù ông có khả năng chịu đựng áp lực và dám đưa ra những quyết định táo bạo, nhưng thỉnh thoảng ông vẫn muốn gặp gỡ bạn bè, trò chuyện và than phiền.

Còn Tử tước Mạc Bẫn thì sao?

Kể từ khi Victoria lên ngôi, ông gần như dành toàn bộ thời gian rảnh rỗi của mình cho Victoria và chính phủ.

Việc đầu tiên mà Tử tước Mạc Bẫn làm mỗi ngày là đến Cung điện Buckingham để báo cáo công việc. Khi Bạch Sảnh không có công việc khẩn cấp cần giải quyết, ông sẽ ở lại đó; còn khi có yêu cầu, ông sẽ đi lại liên tục giữa đường phố Westminster và Cung điện Buckingham để hoàn thành công việc. Sau đó, ông lại phải quay trở về Cung điện Buckingham ngay lập tức và ở đó cho đến khi bữa tiệc của Victoria kết thúc.

Nhưng ai cũng biết rằng, ở độ tuổi 18, Victoria đang ở trong giai đoạn tràn đầy năng lượng nhất của cuộc đời, vì vậy những bữa tiệc của cô thường kéo dài đến tận 1 hoặc 2 giờ sáng.

Và sau khi bữa tiệc kết thúc, Tử tước Mạc Bẫn trở về nhà thì ít nhất cũng là lúc 2 giờ rưỡi đêm.

Khi ông nằm trên giường và nghĩ rằng mình cuối cùng cũng có thể nghỉ ngơi, Ồ… đừng vội! Bốn giờ sau, một ngày mới lại bắt đầu.

Xét từ một góc độ nào đó, Arthur thậm chí còn cảm th

Dù sao thì, nếu không có sự hỗ trợ của Mạc BẬn, mỗi lần ông ấy đến Cung điện Buckingham, e rằng ông ấy sẽ không thể tự do ra vào như ý muốn được.

Có lẽ trong mắt Victoria, việc Arthur dành quá ít thời gian ở Cung điện Buckingham là lỗi của chính ông ấy.

Nhưng đối với Arthur, đó hoàn toàn là những lời vô căn cứ.

Dù không phải luôn bận rộn với hàng loạt công việc, lịch trình hàng ngày của vị tổng sekretariat ủy ban cảnh sát này vẫn luôn kín đáo.

Buổi sáng, ông ấy đọc báo và làm việc tại số 4 phố Whitehall; sau bữa trưa, ông thường đi dạo trên phố Fleet Street, thỉnh thoảng ghé qua các đồn cảnh sát để kiểm tra phạm vi ảnh hưởng của mình.

Mặc dù buổi chiều sau khi xử lý xong các bản báo cáo, ông ấy có thời gian riêng, nhưng Arthur vẫn không hề rảnh rỗi: hoặc là ông đến Đại học London để “dọa dẫm” Huệ Thông, hoặc là đến quán cà phê uống trà và viết bản thảo của mình.

Đôi khi, ông cũng sử dụng thời gian này để duy trì các mối quan hệ xã hội: ví dụ như ghé thăm tòa nhà của Bộ Quân sự ở Thượng Hải để xem liệu ông bạn cũ Carter có đang làm tròn bổn phận của mình hay không, hoặc là cùng Điền Căn Thức câu cá trên sông Thames và thảo luận về ý tưởng cho cuốn sách mới.

Tất nhiên, việc đảm bảo hệ thống thông tin hoạt động bình thường cũng là một phần quan trọng trong trách nhiệm của ông. Vì vậy, đôi khi ông cũng đến dinh thự Nightingale ở chợ Covent Garden để kiểm tra công việc, hoặc lén lút đến Cung điện Kensington để gặp cô Flora Hastings.

Gì cơ?

Bạn hỏi, buổi tối có phải là lúc ông ấy nghỉ ngơi không?

Trời ạ!

Buổi tối mới chính là thời gian bận rộn nhất!

Những rạp hát mới mua lại bởi Tập đoàn Xuất bản Đế quốc vừa mới được khai trương, vì vậy mỗi buổi biểu diễn đều yêu cầu Arthur phải có mặt trực tiếp; đôi khi chỉ có mình ông thôi là chưa đủ, ông còn phải mời các cổ đông khác của Tập đoàn Xuất bản Đế quốc cùng tham gia xem xét mới được.

Và vào cuối tuần, lịch trình của ông càng trở nên bận rộn hơn nữa: dù là đi săn cáo cùng cậu chủ nhà Rothschild ở nông thôn, hay chơi cricket và golf cùng các ông trùm tài chính, tất cả đều là những hoạt động không thể thiếu trong con đường trở thành một người thuộc tầng lớp trung lưu của Arthur.

Trong lịch trình bận rộn như vậy, Arthur vẫn cố gắng tận dụng từng khoảnh khắc để suy nghĩ về những vấn đề lớn lao như “làm thế nào để Đại học London mãi mãi vinh quang” hay “bàn về tính tất yếu của sự thành công của chủ nghĩa tự do”.

Thật là đáng ngưỡng mộ! Dù lịch trình của Arthur đã quá chật chội như vậy, ông vẫn kiên trì đến Cung đi

Bởi vì trong mắt Ngài Arthur, việc đồng hành cùng Cung điện Buckingham không phải là một nhiệm vụ, mà là một hành động từ thiện.

Và từ góc nhìn của chính Cung điện Buckingham, đặc biệt là trong mắt nữ hoàng 18 tuổi luôn mong muốn kéo Ngài Arthur vào vòng bạn bè của mình, những lần Ngài Arthur đến thăm hai lần mỗi tuần quả thực giống như ngân sách của Hải quân Hoàng gia – luôn không đủ.

So sánh với đó, vị Thủ tướng được “sáng tạo riêng biệt” để luôn đồng hành cùng ông ta, ngày đêm không ngừng: cùng ăn uống, cưỡi ngựa, đọc sách, tham gia công việc chính trị và khiêu vũ… Đó mới chính là “đồ nội thất thường trú của hoàng gia”.

Ngài Arthur nhìn người già cô đơn trước mặt mình, cúi đầu nhẹ: “Tôi đã đến rồi, thưa ngài.”

Mạc Bằn chỉ vào chiếc ghế sofa bên cạnh lò sưởi: “Hãy ngồi xuống đi.”

Ngài Arthur đang chuẩn bị ngồi xuống thì chưa kịp chạm vào tựa ghế, Mạc Bằn lại lên tiếng: “Hôm nay, ngài lại khiến London xôn xao rồi.”

“Nếu ngài đang nói đến sự xuất hiện của các giáo sư từ Göttingen, thì tôi…”

Mạc Bằn giơ tay ngăn lại: “Những lời ngài nói ở bến cảng hôm qua thật tuyệt vời; báo chí ca ngợi ngài cao hơn cả Nội các đấy. Nhưng các anh em của Hoàng đế William thì không hề thích cảnh tượng này chút nào.”

Ngài Arthur nhướng mày nhưng không lên tiếng.

Mạc Bằn tiếp tục: “Họ cho rằng nước Anh đang quá tích cực, quá nhiệt tình, đặc biệt là đối với bảy giáo sư người Đức đó.”

Nói đến đây, Mạc Bằn dừng lại một chút, cười mệt mỏi: “Tất nhiên, có thể cũng chỉ vì họ cảm thấy ngài quá được mọi người yêu mến mà thôi.”

Mạc Bằn đặt tờ báo lên bàn, ngón tay cái vẫn đặt trên tiêu đề đó – “Bến cảng của tự do: Bảy quý ông chào mừng London”.

“Ngài có biết không, Arthur… Có những việc, từ xa nhìn có vẻ như là chiến thắng, nhưng nhìn gần lại thì thấy đó chỉ là những rắc rối đang được mang lên những bậc thang. Cảnh tượng hôm qua, khi các giáo sư chào mừng ngài dưới sự chứng kiến của đám đông, và người dân reo hò vì ngài… Về mặt đạo đức, tất nhiên tôi rất mừng cho ngài.”

Ngài Arthur ngồi yên trên ghế sofa, chờ đợi câu tiếp theo của Mạc Bằn.

“Nhưng về mặt chính trị, tôi phải nhắc nhở ngài một cách thiện chí rằng, mọi hành động của ngài hiện nay đều có thể dễ dàng bị phe đối lập diễn giải thành hành động của chính phủ. Hôm nay, đã có người trong Hạ viện coi bài phát biểu của ngài ở bến cảng là thái độ chính thức của chúng ta. Các tờ báo cũng viết như vậy: Người thực sự đại diện cho lòng dũng cảm của chính phủ không phải ở Whitehall, m

»

Nói đến đây, Tử tước Mạc Bẫn lấy ra một tờ giấy từ trên bàn và đặt nó trước mặt Arthur: “Đây là bản kiện nại mà Đại sứ Hanover tại Anh vừa trực tiếp giao cho tôi hôm nay. Họ bày tỏ sự tiếc nuối sâu sắc về những sự việc gần đây và hy vọng Chính phủ Anh sẽ thận trọng trong cách hành xử, tránh khuyến khích Phe Tự Do của Đức. Arthur, ông nghĩ chúng ta nên trả lời họ như thế nào?”

Arthur liếc nhìn bản kiện nại: “Thưa ngài, ngài muốn tôi đưa ra câu trả lời cá nhân, hay muốn tôi đại diện cho Chính phủ trả lời?”

Mạc Bẫn ngả người ra sau ghế, mỉm cười nhẹ nhàng: “Nếu ông sẵn lòng đảm nhận trách nhiệm đại diện cho Chính phủ để trả lời họ, thì tất nhiên điều đó rất tốt. Dù sao thì hiện tại, ông mới là người có thể khiến họ tin rằng chúng ta không có ý định can thiệp vào các vấn đề của Đức.”

Arthur nhẹ nhàng đóng lại bản kiện nại: “Nhưng nếu tôi lên tiếng, phe đối lập sẽ nói rằng Chính phủ đang lợi dụng tôi để thực hiện những hoạt động ngoại giao kín đáo.”

“Đúng vậy,” Mạc Bẫn gật đầu: “Nhưng nếu Chính phủ tự mình lên tiếng, họ lại sẽ cho rằng Nội các đang cố gắng chuyển hướng sự chú ý của công chúng ở Canada khỏi những vấn đề này.”

“Thưa ngài,” Arthur từ tốn nói: “Chúng ta cần giải quyết từng vấn đề một. Nếu ngài đang nói về vấn đề Canada, tôi có thể gặp Bá tước Dalamaro, nhưng tôi không thể đảm bảo rằng ông ấy sẽ đồng ý ngay lập tức. Ít nhất là trước khi ông ấy thấy rằng mình thực sự có thể giúp ích được. Về lập trường của tôi trong vấn đề này, vài ngày trước tôi đã đã bày tỏ rõ trước mặt Nữ hoàng. Nếu chúng ta chỉ cử ông ấy đến đó như một biểu tượng, như một hình thức trang trí mà thôi… thì không những không thể cứu được Montreal, mà ngay cả dư luận ở London cũng không thể được cứu vãn. Bá tước Dalamaro sẵn lòng tham gia, nhưng ông ấy phải mang theo quyền lực, chứ không phải chỉ mang theo đồ đạc.”

Mạc Bẫn nghe xong, gật đầu nhẹ nhàng.

Arthur chỉ vào tờ báo *Morning Post* trên bàn: “Còn về bản kiện nại của Hanover, tôi sẽ giải thích với truyền thông rằng những lời tôi nói không đại diện cho Chính phủ. Tôi chỉ đại diện cho Đại học London và quyền tự do học thuật mà thôi. Tôi tin rằng chính phủ Hanova sẽ hiểu điều này.”

Mạc Bẫn ngẩng đầu lên, ánh mắt anh thoáng lóe lên vẻ nhẹ nhõm thực sự, nhưng ngay lập tức lại bị những suy nghĩ khác che lấp đi.

Arthur dừng lại một chút, giảm giọng xuống: “Nhưng tôi s

Khi nghe thấy những lời đó của Mạc Bẫn, Arthur bật cười khẽ.

  Anh ta hoàn toàn không tin vào lời hứa của Mạc Bẫn. Dù sao thì khi còn giữ chức Bộ trưởng Nội vụ, Nam tước Mạc Bẫn cũng chẳng hề tỏ ra quan tâm gì đến Sở Cảnh sát Scotland Yard, thậm chí còn gây ra sự việc ở phòng tắm lạnh nữa.

  Hơn nữa, người đã soạn thảo “Dự thảo Luật Cảnh sát” này hiểu rõ hơn ai hết rằng bản dự thảo đó thực sự rất vô lý.

  Không chỉ là không thể nhận được sự ủng hộ từ Đảng Whig, mà ngay cả trong mắt Đảng Bảo thủ, bản dự thảo đó cũng hoàn toàn thiếu tính chính trị đúng đắn.

  Gần đây, Bì Nhĩ còn đặc biệt mời anh ta đến Câu lạc bộ Carlton để hỏi liệu anh ta có nghiêm túc với những nội dung đó hay không.

  Hơn nữa, mới đây thôi, anh ta đã dùng “Bảy Ngài Göttingen” để thay đổi hình ảnh độc đoán của mình trong dư luận; bây giờ, anh ta hoàn toàn không có lý do gì để tự mình đẩy bảy vị giáo sư đó xuống sông Thames.

  Nếu không, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng. Có thể ngày mai, phố Fleet Street sẽ đăng những tấm áp phích với tiêu đề như “Lòng dũng cảm của ông Hastings chỉ kéo dài được hai mươi bốn giờ”.

  Vì vậy, Arthur tuyệt đối không thể hy sinh bảy vị giáo sư chỉ để đổi lấy một đạo luật mà anh ta cho là không thể thông qua được.

  Bởi vì điều đó không phải là một cuộc giao dịch chính trị, mà là hành động tự hủy hoại bản thân.

  Arthur nói: “Thưa ngài, mặc dù nhiều người không hiểu nội dung của ‘Luật Cảnh sát’ mới này, nhưng mục đích ban đầu của đạo luật này là giúp Vương quốc Anh tiến gần hơn tới một xã hội văn minh thực sự. Sự tồn tại của ‘Bảy Ngài Göttingen’ đã khiến London tin chắc rằng chúng ta đang ngày càng gần hơn tới mục tiêu đó. Vì vậy, tôi không hiểu tại sao ngài lại đặt ‘Luật Cảnh sát’ và việc trục xuất bảy vị giáo sư đối đầu với nhau. Rõ ràng, việc bảo vệ họ sẽ giúp ngài có cơ hội cứu vãn danh tiếng của mình và giúp Vương quốc Anh tái xuất hiện trong hàng ngũ phe Tự Do châu Âu. Nếu ngài muốn tôi hy sinh họ… thì tôi thực sự không hiểu ngài muốn cứu ai.”

  “Tôi muốn cứu ai?” Mạc Bẫn ngước mắt lên: “Tất cả những gì tôi muốn cứu chỉ là chính phủ mà thôi.”

  Arthur cười nói: “Vậy thì càng không thể làm như vậy được. Một chính phủ theo chủ nghĩa tự do lại phải quan tâm đến ý kiến của những quốc gia theo chủ nghĩa độc đoán… điều đó thật kỳ lạ phải không? Có rất nhiều cách để hủy diệt b

“Nhưng các giáo sư nhất định phải ở lại, ít nhất là lúc này thì vậy.”

Bá tước Mạc BẬn vẫn giữ nguyên tư thế ban đầu, không trả lời ngay lập tức.

Đôi mắt luôn đầy mệt mỏi của ông nhìn chằm chằm vào Arthur vài giây, như thể muốn tìm ra một dấu hiệu do dự hay sự nhượng bộ nào đó trên khuôn mặt người đối diện.

Thật không may, dưới áp lực từ sự hậu thuẫn của Nữ hoàng, sự ủng hộ của dư luận, cùng với mối đe dọa từ những đề xuất bất tín có thể được đưa ra bất kỳ lúc nào bởi phe Tự Do cánh hữu, Bá tước Mạc BẬn thực sự rất khó để áp đảo được mọi thứ.

Cuối cùng, Mạc BẬn từ từ dựa vào tay vịn ghế và ngồi dậy.

“Được thôi,” ông nói khẽ.

Không phải vì tức giận hay thất vọng, mà là vì một thái độ bất đắc dĩ.

Ông nhét tờ kiến nghị của Vương quốc Hanover vào trong túi rác.

Thấy vậy, Arthur liền hỏi: “Thưa Ngài, còn điều gì khác cần chỉ thị không?”

Mạc BẬn im lặng một lát, dường như đang do dự xem liệu đây có phải là thời điểm thích hợp hay không…

Nhưng cuối cùng, ông vẫn mở ngăn kéo; bên trong rất gọn gàng, chỉ có một tài liệu được đóng bìa màu xanh lá đậm nằm ở tầng dưới cùng.

Mạc BẬn lấy tài liệu đó ra, cầm cây bút lông và ký tên vào trang cuối cùng.

Sau khi ký xong, ông không cắm cây bút trở lại lọ mực, cũng không đóng dấu niêm phong theo thông lệ của Phủ Thủ tướng.

Ông chỉ gấp tài liệu lại một cách qua loa và ném về phía Arthur: “Đây là giấy bổ nhiệm của Bá tước Daramo, Chánh đốc Anh tại Bắc Mỹ và Cao ủy cao cấp Bắc Mỹ… Hãy đưa cho ông ấy.”

Arthur cầm lấy giấy bổ nhiệm, cúi đầu hỏi: “Còn điều gì khác Ngài muốn nhắc nhở không?”

Mạc BẬn tựa lưng vào ghế, nhắm mắt thưởng thức khoảnh khắc thư giãn cuối cùng của mình, như thể đang giao bản thân mình cho một cơn gió vô hình: “Hãy tự mình đưa nó cho ông ấy… Hãy để ông ấy biết rằng đây là điều bạn đã đấu tranh để đạt được cho nước Anh, chứ không phải là thứ tôi ép buộc ông ấy phải nhận.”

Arthur cẩn thận gấp lại tài liệu có bìa màu xanh lá đậm, đứng dậy và cúi chào rời đi.

Tuy nhiên, chưa kịp bước ra khỏi phòng, phía sau lưng anh lại vang lên giọng nói yếu ớt, mang chút thiếu thiện chí của Mạc BẬn: “Yêu cầu cuối cùng…”

“Thưa Ngài?” Arthur quay đầu lại.

Mạc BẬn nằm trong chiếc ghế sofa, kéo chăn lên cao hơn; dường như ông thậm chí còn lười biếng đến mức không muốn nhìn lên, chỉ hơi nhếch mép miệng: “Hã