So với những năm trước đây, kể từ khi Tử tước Mạc Bẫn trở thành Thủ tướng, Arthur thấy có nhiều tin đồn về ông ta hơn.

Thực ra, nếu bỏ qua mối quan hệ phức tạp giữa Tử tước Mạc Bẫn và Sở Cảnh sát Scotland Yard, cuộc đời ông ta quả thật gặp không ít khó khăn.

Vợ của ông, Caroline Ponsonby, đã có một mối quan hệ rắc rối với Lord Byron, khiến danh tiếng của Tử tước Mạc Bẫn bị tổn hại nghiêm trọng trong giới thượng lưu. Con trai duy nhất của ông, Augustus Lamb, lại mắc chứng rối loạn tâm thần và trí tuệ nặng; cậu bé này phát triển ngôn ngữ chậm, khó giao tiếp với người khác, không thể học tập bình thường, tâm trạng thất ổn và thậm chí có hành vi hung hăng. Dù đã 28 tuổi, cậu bé vẫn cần người chăm sóc đặc biệt.

Chính vì con trai mình, Tử tước Mạc Bẫn luôn sống trong trạng thái u ám. Ông chưa bao giờ muốn công khai nói về Augustus và hầu như không cho phép cậu bé xuất hiện trước công chúng.

Nhiều người cho rằng phong cách chính trị “quá yếu đuối” và “ham mê cảm xúc” của ông là do thất bại trong hôn nhân và nỗi đau mất con; việc phải chăm sóc liên tục một đứa trẻ mắc bệnh tâm thần quả thực khiến người ta cảm thấy bất lực và xấu hổ, đặc biệt là đối với một thành viên của tầng lớp quý tộc Anh coi trọng phẩm giá cá nhân.

Chính vì vậy, Arthur không thấy lạ khi Tử tước Mạc Bẫn ngày càng dễ bị xúc động và rơi nước mắt trong những năm gần đây. Yếu tố gia đình là một lý do, và hơn nữa, ông đã 58 tuổi – độ tuổi mà con người rất dễ cảm thấy buồn bã, đặc biệt là những người đã trải qua nhiều khó khăn trong cuộc sống.

Trong số những người già, có lẽ chỉ có một vài người như Talleyrand mới có thể sống thoải mái và không quá để tâm đến những điều phiền muộn.

Dù tính cách của Tử tước Mạc Bẫn như thế nào, Arthur cũng không muốn người đàn ông này thể hiện chút yếu đuối nào trong các quyết định liên quan đến Khánh Luân.

Nhưng phải thừa nhận rằng Khánh Luân thực sự rất biết cách chọn đối tượng để đặt ra những yêu cầu của mình; dù đó là đối với Công tước Wellington, trước mặt Piệr Tướng quân Robot, hay khi thảo luận với Bộ trưởng Nội vụ La-xơn và Bộ trưởng Ngoại giao Tử tước Palmerston, những yêu cầu đó đều khó tránh khỏi việc bị chỉ trích gay gắt ngay tại chỗ.

Tuy nhiên, Khánh Luân lại chọn cách đối thoại riêng với Thủ tướng Mạc Bẫn; xét đến tính cách của ông, thật khó để ông có thể từ chối trực tiếp.

Arthur chắc chắn không quên những gì Khánh Luân đã làm với mình tại Ramsgate vào năm ngoái, nhưng về vấn đề phong tước này, ông thực sự không thể

Arthur không nhịn được mà cau mày: “Việc Khánh Luân xin thưởng từ Thủ tướng, người khác có biết không?”

  “Thưa Ngài,” Reidley đáp lại một cách nghiêm túc: “Hôm nay tôi đến đây cũng chính là để báo cáo về việc này. Theo những gì chúng tôi quan sát được hôm qua tại Cung điện Kensington, có lẽ khoảng một nửa số thành viên trong Viện Cơ mật đã biết tin rồi. Hơn nữa, các sĩ quan cảnh sát ẩn danh của chúng tôi đóng quân gần Cung điện Kensington cũng nhận thấy rằng Nam tước Stockma và Tử tước Mạc BẬn đã bàn luận về chuyện này tại một quán cà phê bên ngoài cung điện.”

  “Họ đã nói gì với nhau?”

  “Các vị ấy đã nói những gì cụ thể, các sĩ quan của chúng tôi không nghe rõ hết. Tuy nhiên, có vẻ như Nam tước Stockma không quá vội vàng lên án Khánh Luân. Theo ý kiến của ông ấy, vào lúc này, ông ấy lo ngại hơn là nếu Nữ hoàng phản ứng quá nhanh hoặc quá mạnh mẽ trước sự chống đối của mẹ bà và Sir John Khánh Luân, điều đó rất dễ khiến công chúng cho rằng bà vô ơn và bất hiếu, và bà sẽ không bao giờ có thể lấy lại được danh tiếng của mình.”

  Mặc dù Arthur cảm thấy những lời nói của Nam tước Stockma có vẻ khó chịu, nhưng ông cũng phải thừa nhận rằng lời khuyên này của vị cố vấn riêng do Vua Bỉ Lêôpolđo I cử đến thực sự có ích.

  Kể từ khi nền xã hội Anh bước vào kỷ nguyên hiện đại, mặc dù Vua Anh vẫn giữ được nhiều quyền lực theo luật định, nhưng vì quyền lực quân sự và tài chính chủ yếu nằm trong tay Quốc hội, việc Vua có thể ngồi yên trên ngai vàng hay không phần lớn phụ thuộc vào sự ưa chuộng của công chúng đối với Hoàng gia.

  Đặc biệt là đối với một vị nữ hoàng mới lên ngôi như Victoria, nếu ngay từ đầu bà đã có những hành động làm suy giảm lòng tin của công chúng, điều đó rất dễ gây ra bất ổn chính trị và làm tăng sự nghi ngờ của xã hội đối với bà.

  Mặc dù Victoria đã thể hiện xuất sắc trong buổi gặp mặt đầu tiên hôm qua, nhưng điều đó không có nghĩa là bà đã giành được sự đồng tình của tất cả mọi người. Chẳng hạn, Lãnh đạo Đảng Bảo thủ Piệr Tướng quân và Bộ trưởng Nội vụ Lord John Russell, trong khi khen ngợi cách cư xử của Nữ hoàng, họ cũng bày tỏ sự lo ngại của mình.

  Sau buổi gặp mặt, Piệr Tướng quân đã riêng tư bày tỏ nỗi nhớ về William IV với một số lãnh đạo Đảng Bảo thủ như Công tước Wellington: “Một vị vua thực sự đáp ứng đầy đủ yêu cầu của hiến pháp, với những phẩm chất cá nhân tốt, sự trưởng thành, kinh nghiệm dày dặn trong việc xử lý các vấn đề quốc gia, cùng

Thật không may, vào thời khắc quan trọng này của số phận chúng ta, chúng ta đã bị tước đi lợi thế đó.”

Dù không trực tiếp như Bì Nhĩ đã nói, nhưng John La-xơn cũng đã bày tỏ trong các bài phát biểu công khai mong đợi gì từ Nữ hoàng đối với phe cực đoan thuộc Đảng Whig do ông dẫn đầu: “Trong lịch sử, chúng ta đã có những Nữ hoàng vĩ đại như Y Lệ Sa Bạch và Nữ hoàng Anne – những người đã giúp chúng ta đạt được những chiến thắng rực rỡ. Chúng ta hy vọng rằng trong tương lai, chúng ta sẽ có một Nữ hoàng Victoria nổi tiếng với tính hiền lành và khoan dung. Bà ấy không hề có bản chất độc đoán như Y Lệ Sa Bạch, cũng không yếu đuối như Nữ hoàng Anne, và bà ấy cam kết sẽ loại bỏ hoàn toàn chế độ nô lệ, thúc đẩy những biện pháp xử lý tội phạm mang tính văn minh hơn, và nâng cao chất lượng giáo dục cho người dân. Tôi hy vọng rằng, đối với tất cả các quốc gia trên Toàn thế giới, và đặc biệt là đối với con cháu chúng ta, triều đại của Nữ hoàng Victoria sẽ được lịch sử coi là một điều may mắn.”

So với việc cân bằng mối quan hệ giữa hai đảng phái, hay việc giành được sự ủng hộ từ cả phe cực đoan lẫn phe Bảo Thủ trong xã hội Anh đang trải qua những thay đổi lớn, thì việc xử lý vấn đề liên quan đến Khánh Luân lại trở thành một vấn đề nhỏ bé không đáng kể.

Arthur thực ra đã từng đối mặt với nhiều tình huống tương tự, và bản thân ông cũng từng là một trong những người bị ảnh hưởng bởi những tình huống đó.

Nói cách khác, việc trực tiếp đối phó với Khánh Luân khi dư luận đang sôi sục chắc chắn là không thể, bởi vì trong những năm gần đây, vị tổng quản lớn của Cung điện Kensington này thường xuyên xuất hiện trước công chúng, và danh tiếng của ông ấy đã in sâu vào tâm trí mọi người.

Khi Arthur đang suy nghĩ xem phải làm thế nào để đối phó với Khánh Luân, bỗng nhiên, tiếng gõ cửa lại vang lên ngoài cửa.

Đùng đùng đùng!

“Ngài Arthur, Nữ hoàng muốn chuyển từ Cung điện Kensington sang Cung điện Buckingham ngay hôm nay, và bà ấy yêu cầu phải kiểm tra cụ thể công tác an ninh xung quanh Cung điện Buckingham cùng ngài.”

……

Ánh nắng tháng Sáu mờ ảo rải rác trên khu vườn phía nam của Cung điện Buckingham; bãi cỏ vẫn còn đọng sương sau cơn mưa đêm, vài con chim sẻ đang nhảy nhót giữa các bụi cây, dường như cũng nhận ra sự bất thường của ngôi cung điện này hôm nay.

Vừa mới đến nơi, Arthur đã được Marquess Conningham, người vẫn giữ chức vụ Bộ trưởng Quản lý Cung điện, dẫn đến khu vườn Buckingham, vì Nữ hoàng đang rất mong muốn gặp ông ngay lập tức.

Bóng cây trong vườn lung lay dưới ánh nắng mặt trời; giàn hoa hồng vừa được cắt

Vịtoria không cao lớn lắm, nhưng có lẽ nhờ vào sự “trợ giúp” của chiếc vương miện, hôm nay dưới ánh nắng mặt trời, cô ấy trông thật phóng đại và trẻ trung so với tuổi tác. Tuy nhiên, váy của cô ấy lại quá dài, khi đi lại, phần váy kéo trên mặt đất, rất dễ gây trở ngại trong việc di chuyển.

  “Ngài Arthur, ngài đã đến rồi.” Vịtoria nói, giọng nói của cô nhẹ hơn so với dự đoán: “Lúc nãy tôi nhìn thấy ngài bước vào từ cửa sổ.”

  Arthur dừng bước lại, cúi đầu chào: “Khi Hoàng hậu triệu tập, làm sao tôi dám đến muộn được?”

  Vịtoria mỉm cười vui vẻ, cô liếc mắt, không biết nên bắt đầu từ đâu. Những sự kiện xảy ra hôm qua quá nhiều, và buổi sáng hôm nay trôi qua quá nhanh.

  Cô cảm thấy như mình bỗng nhiên bị đẩy vào một thế giới hoàn toàn mới, nhưng thành thật mà nói, cô không hề ghét thế giới này.

  “Tôi quyết định sẽ chuyển đến đây ngay hôm nay.” Cô nhìn xuống những bụi cỏ dưới chân mình: “Nhà ở Kensington… tôi không thể tiếp tục sống ở đó nữa.”

  Cô không đề cập đến mẹ mình, cũng không nhắc đến Khánh Luân; lúc này, cô không muốn nói về họ.

  Bức thư mà hai người họ để lại tối hôm qua, Vịtoria đã mất khá nhiều thời gian mới đọc xong, thậm chí cô còn lười biếng đến mức không muốn viết thư trả lời. Cô chỉ sai người mang tin đi, nói rằng mình đã nghe theo lời khuyên của Bá tước Melbourne, rằng Cung điện Buckingham không thích hợp để Khánh Luân chuyển đến đó.

  Sáng nay, Phu nhân Công tước Kent đã hỏi cô liệu có thể đưa Khánh Luân đến tham dự lễ đăng quang chính thức của con gái tại Viện Cơ mật hay không. Nhưng như mọi khi, bà đã đánh giá thấp sự căm ghét sâu sắc mà con gái mình dành cho Khánh Luân.

  Dù Phu nhân Công tước Kent nhấn mạnh rằng mọi người sẽ chú ý đến việc Khánh Luân không có mặt tại hiện trường, và họ sẽ nói những điều mà Vịtoria chắc chắn nên tránh trong ngày đầu tiên lên ngai vàng…

  Nhưng Vịtoria vẫn giữ nguyên quyết định của mình: Bá tước Melbourne kiên quyết cho rằng Khánh Luân không nên tham gia.

  Phu nhân Công tước Kent đáp lại bằng một bức thư đầy thái độ cao ngạo: “Con không hiểu rõ thế giới này. Có lẽ Ngài John Khánh Luân có những khuyết điểm, có lẽ ông ấy đã mắc phải một số sai lầm, nhưng ý định của ông ấy luôn là tốt nhất… Sự việc này đã gây ra quá nhiều tranh cãi và khiến mọi thứ trở nên rất phiền phức. Hãy cẩn thận nhé, Vịtoria… Con biết quyền lực đặc biệt của mình! Hãy co

Nhưng ngay cả những lời than phiền của những cô gái ấy, một khi đến tai của Tử tước Arthur Hastings, chúng đều trở thành những thông tin vô cùng hữu ích.

Đúng như dự đoán của Arthur, hành động của Khánh Luân ngày hôm qua khi quấy rối Nam tước Mạc BẬn đã thực sự khiến vị Thủ tướng Đảng Whig này trả đũa anh ta.

Tuy nhiên, do Nam tước Mạc BẬn không giống như Công tước Wellington – người có tính cách thẳng thắn – nên ông ta không nổi giận trước mặt mọi người, mà thay vào đó đã bắt đầu gây rắc rối cho Khánh Luân trong các sự kiện nghi lễ như lễ đăng quang, giống như cách ông ta đã hai mặt đối xử với Sở Cảnh sát Scotland Yard trong vụ việc ở phòng tắm lạnh ngày xưa.

Nam tước Mạc BẬn không chỉ đi trước Arthur để báo cáo những lời đồn ác liên quan đến Khánh Luân với Nữ hoàng Victoria, mà Victoria còn thoải mái tiết lộ với Phu nhân Công tước Kent rằng chính Nam tước Mạc BẬn là người đã ngăn Khánh Luân tham gia lễ đăng quang.

Khi nghe Victoria nói hết một tràng, biểu cảm trên khuôn mặt Arthur vẫn giữ được bình tĩnh, nhưng các đốt ngón tay phải của anh ta lại không tự chủ được mà run nhẹ một chút.

“Nam tước Mạc BẬn khẳng định rằng Khánh Luân không nên tham gia,” Victoria nói, với vẻ nghiêm túc trên khuôn mặt, không hề e thẹn chút nào; ngay cả Bà Leisen cũng không dám nhìn sang.

Arthur ho khan nhẹ một tiếng, che giấu tiếng cười suýt trào ra từ cổ họng, sau đó nói một cách bình tĩnh: “Quyết định của Hoàng hậu chắc chắn là kết quả của sự suy nghĩ kỹ lưỡng.”

“Ừm,” Victoria gật đầu, có vẻ rất hài lòng với câu trả lời của anh. Cô đá nhẹ một cây cỏ dưới váy, rồi như nhớ ra điều gì đó, quay đầu nhìn anh: “Họ nói rằng nơi này trước đây là phòng ngủ của Hoàng đế… Bây giờ thuộc về tôi rồi. Bạn nghĩ sao, liệu tôi có hành động quá vội vàng không? Vừa mới lên ngôi hôm qua, hôm nay đã ra lệnh đuổi Khánh Luân đi.”

Arthur lắc đầu, nhưng không nói gì.

Victoria cắn môi một chút, rồi hỏi một cách thăm dò: “Tôi không có ý định trừng phạt họ cố tình đâu. Tôi không la mắng mẹ, cũng không nói xấu Khánh Luân trước mặt ai cả… Nhưng tôi cũng không nói to lắm đâu. Tôi chỉ… chỉ đơn giản là nói theo những gì Nam tước Mạc BẬn nói thôi. Thực sự… thật sự là đã quá lâu rồi tôi không được yên tĩnh như thế này. Tối qua, tôi ở một mình trong phòng rất lâu, thậm chí bữa tối cũng ăn một mình.”

Cô nhìn về phía xa: “Sáng nay, mẹ trông rất mệt mỏi. Sau khi tôi nói ra những lời đó, bà ấy hầu như không nói chuyện

Thật kỳ lạ, tôi lại không hề sợ hãi chút nào. Tôi đã nghĩ mình sẽ sợ đấy…”

Arthur suy nghĩ một lát, nhưng rồi ý nghĩ của Reidley lại chiếm ưu thế, khiến anh gạt bỏ mọi ý định đùa cợt và trả lời một cách nhẹ nhàng: “Tôi tin rằng bệ hạ không hề có ý làm cô ấy xấu hổ.”

Victoria gật đầu, nhưng sau đó, cô im lặng một lúc rồi thì thầm: “Mặc dù tôi không cố ý, nhưng… khi cô ấy cảm thấy xấu hổ, tôi lại thực sự cảm thấy… hơi vui một chút.”

Khi nói đến từ “vui mừng”, cô cũng cảm thấy hơi ngượng ngùng, liền cúi đầu nhìn vào bụi cỏ, nhẹ nhàng cọ chân vào đất.

Arthur nhìn thấy cô cúi đầu như vậy, khóe miệng anh rung động một chút, cuối cùng vẫn không nhịn được mà thở dài nhẹ.

“Bệ hạ,” Arthur nói với giọng điệu chậm rãi hơn bình thường: “Vì bệ hạ đã rời khỏi Cung điện Kensington và cũng đã khiến Khánh Luân vắng mặt trong lễ đăng quang, vậy bệ hạ đã nghĩ ra cách xử lý với anh ta chưa?”

Trong ánh mắt Victoria, có một khoảnh khắc do dự.

Dĩ nhiên cô đã nghĩ đến điều này; thực ra, trong vài ngày qua, cô luôn suy nghĩ về vấn đề đó.

Nhưng khi vấn đề thực sự được đặt ra trước mặt, cô lại bỗng nhiên không biết liệu mình có nên trả lời hay không.

“Tôi…” Cô cắn môi: “Tôi từng nghĩ rằng, sau khi lên ngai vàng, mọi chuyện sẽ trở nên đơn giản hơn. Nhưng Nam tước Stockma nói rằng tôi tốt nhất nên không đụng đến anh ta trong thời gian này. Anh ấy nói rằng, nếu tôi vội vàng ‘trừng phạt’ Khánh Luân ngay từ đầu, điều đó sẽ khiến mẹ tôi trông như bị tôi bỏ rơi, và mọi người cũng sẽ nói rằng tôi vô ơn.”

Cô dừng lại một lát, quay đầu nhìn Arthur, ánh mắt cô đầy sự bất đắc dĩ và tức giận: “Nhưng Stockma biết rõ Khánh Luân đã làm gì với tôi; anh ấy biết hết mọi chuyện. Dù biết rõ như vậy, anh ấy vẫn khuyên tôi nên khoan dung vào lúc này. Anh ấy nói rằng, việc không xử lý Khánh Luân sẽ tạo ra một tấm gương tốt; nếu tôi có thể tha thứ cho anh ta, thì khi sự thật được làm sáng tỏ, điều đó sẽ giúp tôi xây dựng hình ảnh của một vị vua nhân từ.”

Arthur không ngay lập tức trả lời, mà chỉ đặt tay sau lưng, thói quen che giấu mọi biểu cảm trong tư thế đứng của mình.

“Anh ấy còn nói…” Victoria tiếp tục: “Trí nhớ của người dân rất ngắn hạn; họ yêu thích tôi bây giờ là vì tôi cư xử một cách phù hợp. Nếu tôi vô tình đụng đến Khánh Luân