Arthur bước ra khỏi phòng, tiếng gầm thét của Hồng Quỷ Ma vang lên liên hồi như những con sóng dữ. May mắn thay, anh đã quen với thói quen đôi khi “phát bệnh” của tên này nên cũng không để tâm lắm.

Ra khỏi cửa, Arthur đi thẳng đến căn phòng ở cuối hành lang – đó là phòng của Eld. Tuy nhiên, chưa kịp đến cửa và gõ cửa, anh đã thấy Darwin bước ra từ căn phòng bên cạnh. Vị mục sư đến từ Cambridge nhẹ nhàng gõ cửa phòng vệ sinh ở tầng hai và hỏi: “Alexander, anh đã xong chưa?”

Giọng nói lười biếng của Trung Mã vang lên từ bên trong: “Sá Châu, có chuyện gì vậy? Có lẽ tôi còn phải mất một lúc nữa mới xong.”

Darwin đáp: “Anh không bảo rằng mình rất giỏi kết bạn với phụ nữ sao? Eld thực sự tin vào điều đó, nên anh ấy nhờ tôi hỏi anh, liệu anh có thể tha thứ cho anh ấy không… và trong lúc rảnh rỗi, hãy chỉ dạy anh ấy cách tiếp cận một người phụ nữ mà anh ấy thích.”

Ngay sau khi Darwin nói xong, giọng Trung Mã lại vang lên từ trong phòng vệ sinh: “Xin lỗi, Sá Châu. Hãy thông báo cho anh ấy rằng tôi đang tập trung hoàn toàn vào việc đi vệ sinh… Vì những hạn chế của bản thân, tôi chỉ có thể tập trung vào việc ‘giải quyết’ một khối phân thôi.”

Darwin không biết nên cười hay nên buồn: “Nếu tôi trả lời như vậy, anh ta chắc chắn sẽ giết tôi mất. Anh cũng biết mà, thằng bé đó chỉ là không muốn mất mặt khi xin lỗi thôi… Nhưng nó đã hứa với tôi rằng sẽ không đùa cợt về quốc tịch và danh tính của anh nữa.”

Nhưng Trung Mã vẫn không ngừng phàn nàn: “Sá Châu, anh không hiểu đâu… Lần này nó nói quá đáng rồi… Nó còn nói rằng tôi là con khỉ biến thành đấy!”

Nghe thấy điều này, Arthur không nhịn được mà lên án: “Thật là quá đáng! Eld đang vi phạm quyền sở hữu trí tuệ đấy!”

Trung Mã trong phòng vệ sinh nghe thấy Arthur đồng ý với mình, liền tiếp tục than phiền: “Đúng không? Sá Châu, anh không phải là cảnh sát sao? Eld cứ liên tục làm những việc như vậy… Lẽ ra anh nên bắt nó vào đồn chứ? Dù sao thì Scotland Yard cũng bắt những người biểu tình chặn đường mà… Không thể để một kẻ như Eld thoát tội được!”

Arthur biết rằng Trung Mã đang dùng chuyện của Eld để chế giễu việc ông ấy đàn áp các cuộc biểu tình của công nhân, nhưng ông ấy đã làm như vậy rồi, và cũng không muốn giải thích thêm nữa… Dù sao thì Trung Mã cũng có lẽ sẽ không tin đâu.

Thay vì giải thích lý do, Arthur thà đáp trả lại: “Xin lỗi, Alexander… Scotland Yard không giống với cảnh sát Pháp đâu… Chúng tôi không đi xử lý những chuyện vớ vẩn như vậy đâu.”

Ai ngờ lời nói của Arthur vừa ra khỏi miệng, chưa kịp cho Trung Mã có thể phản bác, thì Darwin lại là người đầu tiên tỏ ra tò mò.

Anh ta gãi gáy cái “vùng da nhỏ giữa hai bên trán”, rồi hỏi: “Người Pháp thực sự có thể xét xử một con lừa sao?”

Arthur gật đầu và nói: “Theo như tôi biết, người Pháp quả thực đã từng xét xử ít nhất một con lừa. Sự việc này xảy ra cũng không lâu lắm, vào năm 1750 của thế kỷ trước, một người Pháp tên Jacques Ferrand vì có quan hệ tình dục với một con lừa cái mà bị công tố viên Paris khởi tố, yêu cầu tuyên án tử hình cho cặp đôi này.

Nhưng may mắn thay, mục sư địa phương đã kịp xuất hiện để bảo vệ con lừa. Mục sư khẳng định con lừa đó có tính cách tốt, ông ấy đã quen biết con lừa này trong bốn năm, và đó là một con vật hiền lành, có học thức, chưa bao giờ gây ra bất kỳ tin đồn xấu nào.

Vì vậy, tòa án cuối cùng đã tuyên án Jacques Ferrand bị xử tử bằng hình phạt thiêu sống, còn con lừa thì được thả tự do ngay tại phiên tòa, bởi vì theo lời khai của mục sư, các thẩm phán xác định rằng con lừa đó không tự nguyện tham gia vào hành vi phạm tội.”

Nghe đến đây, Darwin không khỏi thở dài: “Cảm ơn Chúa, đây quả thực là một phán quyết hợp lý.”

Nhưng Trung Mã nghe xong lại không nhịn được mà tức giận nói: “Xét xử một con lừa thôi mà, có gì đáng ngạc nhiên chứ? Đừng nghĩ chỉ có bạn mới biết những chuyện này, tôi cũng là một nhà văn, và tôi cũng thích sưu tầm những thông tin kỳ lạ như thế này!

Theo như tôi biết, ở Basel, Thụy Sĩ, cũng đã từng có trường hợp xét xử một con gà trống đẻ trứng bằng hình phạt thiêu sống, vì tội vi phạm những quy luật tự nhiên do Chúa đặt ra.

Ý cũng từng khởi tố một con chuột chũi, với tội danh “đào hang, phá hoại cây trồng”. Vì con chuột chũi này liên tục ba lần không xuất hiện tại tòa, nên cuối cùng nó bị tuyên án phải rời khỏi đất nước. Nhưng vì con chuột chũi còn quá nhỏ tuổi, nên theo đề nghị của luật sư bào chữa, tòa án đã cho phép trì hoãn thực hiện án trong vòng 14 ngày.”

Và tôi còn nhớ, người Anh cũng từng xét xử một con khỉ phải không? Vụ xét xử đó dường như diễn ra khá gần đây, có lẽ là vào cuối thời kỳ các cuộc chiến tranh của Napoleon.”

Khi Trung Mã nói ra những điều này, Arthur lập tức cảm thấy như mình đang bị đẩy vào tình thế bí đạo, khuôn mặt anh ta không còn nụ cười nữa, giọng nói cũng trở nên nghiêm túc hơn nhiều.

“Alexander, bạn chắc chắn muốn nhắc đến chuyện đ

“”

  Arthur lại cảnh báo một lần nữa: “Alexander, tôi không đề cập đến vụ án đó là vì sự tốt đẹp của bạn! Bạn phải biết rằng, các tòa án ở Anh thường dựa vào những trường hợp đã được xét xử trước đó để đưa ra phán quyết!”

  Trung Mã nghe vậy liền tức giận: “Arthur, ý bạn là gì? Có phải bạn nghĩ tôi có điểm gì giống con khỉ bị xét xử kia, đến mức đáng để thẩm phán dùng vụ án đó làm ví dụ trong việc đưa ra phán quyết không?”

  “Không, Alexander… Bạn chắc chắn cao quý hơn con khỉ nhiều. Nhưng…”

  “Nhưng cái gì cơ?”

  Arthur đành bất lực nói: “Nhưng theo hồ sơ lưu trữ, con khỉ bị kết án tử hình bằng hình thức thiêu sống cũng biết nói tiếng Pháp.”

  Chỉ nghe thấy tiếng xả nước, sau đó cửa phòng tắm từ từ được mở ra.

  Trung Mã đứng ngay ở cửa, với mái tóc rối bù, anh ta la lên: “Arthur, bạn nghĩ tôi sẽ tin những lời nói vớ vẩn của bạn sao?”

  Arthur cũng không tức giận: “Alexander, nếu bạn hiểu rõ chi tiết vụ án này, bạn sẽ không nghĩ tôi đang lừa dối bạn đâu. Bạn cũng biết rằng, vào thời điểm đó là giai đoạn Chiến tranh Napoleon; con khỉ đó là người sống sót duy nhất trên một con tàu Pháp bị đắm, và nó đã bơi đến Hertfordshire từ vùng biển gần đó.”

  Tuy nhiên, người dân địa phương cho rằng tiếng kêu líu lo của nó giống tiếng Pháp, vì vậy họ quyết định rằng nó chắc chắn là một điệp viên Pháp.

  Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, thẩm phán địa phương cuối cùng kết luận rằng con khỉ có tội làm điệp viên và đã treo cổ nó trên bãi biển.

  Vậy nên, bây giờ bạn vẫn nghĩ tôi đang lừa dối bạn à?”

  Nghe đến đây, Trung Mã không nhịn được mà nhăn mặt: “Mấy người Anh này thật là điên rồ… Làm sao các bạn có thể coi một con khỉ là điệp viên Pháp được chứ? Chẳng lẽ người Anh không phân biệt được sự khác biệt giữa con người và con khỉ sao?”

  Nghe vậy, Arthur xin lỗi và nói: “Xin lỗi, Alexander… Điều này thuộc về lĩnh vực công việc của Sá Châu. Nếu bạn có bất kỳ thắc mắc nào liên quan đến vấn đề này, xin hãy hỏi ông ấy. Tôi cũng không hiểu tại sao Sá Châu lại liên kết con khỉ với con người.”

  Darwin nghe vậy không khỏi than phiền: “Arthur, bạn muốn tôi nói đi nói lại bao nhiêu lần nữa? Thật sự tôi là một người theo thuyết Lamarck, nhưng điều đó không có nghĩa là tôi tin rằng có mối liên hệ nào giữa con khỉ và con người cả.”

  Nhưng Arthur không quan tâm đến lời phản đối của Darwin, mà tiếp tục nói với Trung Mã: “Nói về chuyện

“Nghe vậy, Đại Trung Mã tự tin vỗ ngực nói: ‘Cứ yên tâm đi, tôi…’”

Chưa kịp nói hết, ông đã thấy Eld bước ra từ căn phòng bên cạnh, tay cầm một bản thảo và đọc lớn: “Học hỏi không có nghĩa là hiểu biết; những người có học thức và những người thực sự hiểu biết là hai khái niệm khác nhau. Ký ức tạo nên những người đầu tiên, còn triết học tạo nên những người thứ hai. Chết tiệt! Alexander, anh thật sự đang chế giễu tôi trong sách à? Anh đang ám chỉ rằng tôi thuộc nhóm người đầu tiên sao?”

Arthur, Đại Trung Mã và Darwin nhìn nhau, gần như cùng lúc nói: “Eld, tôi nghĩ anh đang suy nghĩ quá nhiều. Mọi người đều cho rằng anh không thuộc về nhóm nào trong hai nhóm đó.”

Nghe vậy, Eld cau mày: “Các bạn ba người này muốn nói gì vậy? Các bạn đang ghen tị với tôi đấy!”

Đại Trung Mã không ngần ngại giật lấy bản thảo từ tay Eld và chỉ vào một câu trong đó: “Tôi đâu đến nỗi mù quáng đến mức phải ghen tị với anh. Ngay cả khi tôi muốn dùng những câu này để chế giễu người khác, thì cũng chỉ dành riêng cho ông Arthur Hastings của chúng ta mà thôi, ví dụ như câu này.”

Arthur nhìn xuống và thấy trên đó viết rõ: “Một viên cảnh sát đeo dải băng sẽ không còn là con người nữa; anh ta trở thành một bức tượng pháp luật lạnh lùng, điếc đặc và câm lặng, chỉ biết lặp lại những điều luật trống rỗng, như thể anh ta thực sự đang thực thi công lý vậy.”

Nhìn thấy câu này, Arthur chỉ cười và nói: “Trong chính trị, không có con người; chỉ có ý tưởng, không có tình cảm, chỉ có lợi ích. Ngay cả khi giết người trong chính trị, cũng không thể nói rằng mình đã giết một con người; đó chỉ là việc loại bỏ một trở ngại mà thôi.”

Nghe vậy, ánh mắt Đại Trung Mã trở nên lạnh lùng: “Anh đã trở thành người như vậy từ khi nào vậy?”

Arthur hít một hơi thật sâu, nhìn thẳng vào mắt Đại Trung Mã và nói nghiêm túc: “Alexander, câu này không phải do tôi nói đâu.”

Nghe vậy, Đại Trung Mã không nhịn được mà chế giễu: “Vậy thì ai là kẻ lạnh lùng và vô tình đã nói ra câu này?”

Arthur cười ngượng ngùng và nói: “Alexander, sau này khi nói chuyện, anh nên dành chút lời nói dối cho bản thân mình. Tôi xin lỗi phải thông báo với anh rằng… kẻ đã nói ra câu này, rất có thể chính là anh đấy.”