“Cậu nói xem, người phụ nữ mà cậu quen biết đó thực sự là người hầu gái nào của Cung điện Kensington vậy?”

  Eld không trốn tránh câu hỏi này, mà còn cười tươi đáp lại: “Arthur, nói ra thì, cô ấy thực sự có duyên phận với cậu đấy.”

  “Duyên phận?” Arthur suy nghĩ một lúc rồi hỏi: “Cô ấy cũng là người Yorkshire sao? Chẳng lẽ cô ấy là… vợ cũ của Công tước Yorkshire…”

  Chưa kịp cho Arthur nói hết, Eld đã vẫy tay ngăn lại: “Tôi không đang nói về việc chúng ta cùng quê. Nếu nói về nguồn gốc quê hương, thì chính cô ấy mới là người cùng quê với tôi.”

  “Ý cậu là, cô ấy đến từ Nottingham à?”

  Arthur nhíu mày, giọng nói mang chút nghi ngờ.

  Mặc dù ông chưa bao giờ kiểm tra lý lịch của từng người hầu gái trong Cung điện Kensington, nhưng ông cũng biết rằng những người được Công tước phu nhân Kent chọn vào đội ngũ nữ quan thường là những công chúa quý tộc xuất thân cao quý hoặc con gái của các gia đình quý tộc có phẩm giá tốt.

  Dù Nottingham cũng có nhiều gia đình quý tộc, nhưng để được Công tước phu nhân Kent và Khánh Luân chú ý, đồng thời còn nhận được sự đồng ý của Vua William IV…

  Arthur thực sự không thể nghĩ ra được.

  Thấy Arthur không hiểu, Eld liền đưa ra manh mối: “Ai bảo cô ấy đến từ Nottingham chứ? Đúng là tôi đến từ Nottingham, nhưng gia đình Carter thì thuộc tầng lớp quý tộc Ireland chính thống; cô ấy cũng xuất thân từ gia đình quý tộc Ireland.”

  Khi Eld nhắc đến Ireland, Arthur lập tức hiểu ra.

  Việc có người quý tộc Ireland trong Cung điện Kensington cũng không phải là chuyện lạ. Bởi vì “quản gia lớn” của Cung điện Kensington, John Khánh Luân, chính là người Ireland; việc anh ấy quan tâm đến người đồng hương cũng là điều dễ hiểu.

  Nhưng dù vậy, Arthur vẫn phải suy nghĩ rất lâu trước khi do dự hỏi: “Eld, cậu… cậu nói rằng cô ấy và tôi có duyên phận?”

  “Ừm.”

  “Chẳng lẽ cậu đang nói đến cô Flora Hastings sao?”

  “Đúng rồi!” Eld cười ha hả nói: “Nói thật lòng, khi tôi còn học ở trường, lý do tôi cảm thấy thích cậu ngay từ lần đầu gặp là vì cậu có họ Hastings. Lúc đó tôi còn tưởng cậu là người họ hàng xa của cô ấy đấy. Dù sao thì họ Hastings cũng không phải là họ thông thường; mặc dù tôi nghe nói ở miền nam Anh cũng có một số người họ Hastings, nhưng vì lúc đó cậu nói rằng mình đến từ miền bắc, nên tôi mới nghĩ như vậy.”

  Ngón tay Arthur nhẹ nhàng gõ lên mặt bàn: “Vậy là lúc đó cậu nghĩ tôi là người thuộc d

“Là người thân của cô Flora Hà Thịnh Đức phải không?”

“Tất nhiên rồi… Ai mà ngờ được rằng anh lại là người chăn lợn cơ chứ.” Eld nhớ lại cảnh mình đã làm một cách ngốc nghếch và bật cười đến nỗi bụng đau: “Hơn nữa, tôi vẫn nhớ rằng phản ứng đầu tiên của mình lúc đó là: ‘Trời ạ, nếu người đàn ông này kế thừa hết phong cách gia đình họ, thì chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối.’”

“Vậy bây giờ anh nghĩ sao?”

“Bây giờ à…” Eld vẫy tay: “Tôi nghĩ quan điểm của mình thực sự có tính dự đoán.”

Arthur phát ra tiếng cười khẩy, rót cho mình một tách trà đen: “Thưa ông Chín Ngàn Bảng, lời nói của ông thật sự không mấy lịch sự chút nào… Thật là uổng công tôi phải đi đi lại lại tại nhà tù Scotland Yard để đón ông đấy. À, lần sau khi ông đến Nhà hát Alhambra và Biệt thự Nightingale, đừng ký tên A.H. trên hóa đơn nữa nhé.”

Nghe vậy, Eld không do dự mà ngay lập tức xin lỗi Arthur: “Làm ơn đi, Arthur, chỉ là đùa thôi mà… Dựa vào mối quan hệ giữa chúng ta, tại sao anh lại tính toán chi li như vậy chứ? Anh là người làm ăn lớn mà.”

“Vậy thì hãy nói xem, gia tộc Carter và gia tộc Hà Thịnh Đức rốt cuộc có mối liên hệ gì với nhau?”

Lần này, Eld không trả lời ngay lập tức. Anh ngồi thẳng dậy, nghiêm túc hơn, như thể cuối cùng cũng sẵn lòng nói về chủ đề này một cách nghiêm túc hơn: “Vì anh đã hỏi một cách thành thật, vậy thì tôi sẽ kể cho anh nghe một số chuyện cũ. Nhưng trước hết, anh phải hứa với tôi rằng sau khi nghe xong, không được đi kể lể bên ngoài đâu.”

“Đi kể lể bên ngoài ư?” Arthur cười ha hả: “Nếu tôi thực sự muốn kể lể, thì bây giờ ông đã phải vào tù nợ rồi đấy.”

“Được rồi, chỉ cần anh nói vậy là đủ.” Eld nói: “Chuyện này phải bắt đầu từ Ireland. Gia tộc Carter của chúng tôi ban đầu là một gia đình quân nhân ở hạt Kildare, có nguồn gốc từ thời kỳ Cromwell. Có một tổ tiên của chúng tôi đã theo quân đội Nghị viện đến Ireland để dập loạn. Sau đó, trong thời đại vua George II trị vì, gia đình chúng tôi kết hôn với một gia tộc họ Rotton ở hạt Donegal; nghe nói cô dâu và chú rể đã gặp nhau tại một buổi khiêu vũ ở Dublin.”

Arthur châm thuốc lá và hít một hơi: “Gia tộc Carter của các bạn luôn là người theo đạo Tin Lành phải không?”

Eld tròn mắt: “Tất nhiên rồi! Nếu không, gia đình chúng tôi đã sớm tuyệt tục từ thế kỷ 18 rồi… Anh nghĩ quân đội của Cromwell đùa à? Kẻ đó thực sự rất giỏi trong việc ‘cạo đầu’ mọi người đấy.”

Arthur cười một tiếng, khói thuốc bao quanh các ngón tay anh: “Gia tộc Carter thật sự có một truyền thống vinh quang. Vậy gia tộc Roton ở hạt Dunne mà bạn nói đến, chẳng lẽ chính là…?”

“Đúng vậy, chính là gia tộc đó.” Eld đáp lại, ánh mắt anh toát lên vẻ tự hào của một sinh viên Oxford: “Hầu tước Hà Thịnh Đức, hoặc nói chính xác hơn, là nhánh của Bá tước Moira. Lúc đó họ vẫn mang họ Roton, nhưng gia tộc kết hôn với họ Roton vào thời điểm đó… bạn chắc chắn đã rất quen với cái tên này, bởi vì gia tộc đó chính là gia tộc Hà Thịnh Đức. Gia tộc Roton thay đổi họ cũng chỉ vì họ đã thừa kế tước hiệu Nam tước Hà Thịnh Đức từ gia tộc này.”

Arthur nhíu mày suy nghĩ: “Các quý tộc Ireland khi thừa kế tước hiệu đều phải thay đổi họ sao? Tôi không nhớ có quy định nào như vậy cả.”

Eld nhấp nhẹ ly trà đỏ: “Thực ra không có quy định đó, nhưng việc tước hiệu của gia tộc Hà Thịnh Đức có thể được truyền cho người em họ đã khiến người đứng đầu gia tộc, Bá tước Huntington đời thứ 10, rất bận tâm. Trong di chúc của mình, ông ấy nêu rõ rằng nếu người em họ có thể thay đổi họ thành Hà Thịnh Đức, thì sau khi ông qua đời, tước hiệu sẽ được truyền cho em gái ông, tức là vợ của Bá tước Moira đời đầu. Như vậy, người em họ sau này sẽ có thể thừa kế tước hiệu Nam tước Hà Thịnh Đức từ mẹ mình. Nếu không, ông ấy thà không có người thừa kế còn hơn là truyền tước hiệu cho người ngoài. Mặc dù không nhiều người biết về chi tiết này, nhưng cuối cùng gia tộc Roton đã đồng ý với yêu cầu đó, và họ đã thêm họ Hà Thịnh Đức vào tên của người con trai cả mình. Từ đó trở đi, gia tộc Roton đã trở thành gia tộc Hà Thịnh Đức.”

Arthur suy nghĩ một lúc, mặc dù câu chuyện này nghe có vẻ hơi phi lý, nhưng nếu suy nghĩ kỹ, thì gia tộc Roton thực sự không hề thiệt thòi.

Bởi vì tước hiệu chính ban đầu của họ, Bá tước Moira, thực chất chỉ là một tước hiệu quý tộc Ireland, do đó họ không có quyền ngồi trong Thượng viện Anh vào thời điểm đó. Còn sau khi thừa kế tước hiệu của gia tộc Hà Thịnh Đức, họ đã chính thức thừa kế cả ghế trong Thượng viện và danh tiếng lẫy lừng của gia tộc này.

Dù sao thì tước hiệu Nam tước Hà Thịnh Đức cũng đã có lịch sử từ thế kỷ 15. Người đầu tiên được phong làm Nam tước Hà Thịnh Đức, William Hà Thịnh Đức, là người được Hoàng đế Edward IV sủng ái. Mặc dù sau này ông ta bị Hoàng đế Charles III xử tử, nhưng sự nghiệp của gia tộc Hà Thịnh Đức đã bắt đầu thăng tiến không ngừng từ đó.

Vào năm 1529, gia tộc Hà Thịnh Đức đã một

Và trong những thế kỷ tiếp theo, họ lần lượt được trao các danh hiệu nam tước như Hendersonford, Demolins và Portreath.

Tuy nhiên, như Eld đã nói, sự may mắn của gia tộc Hà Thịnh Đức chỉ kết thúc vào năm 1789, dưới thời đại của Nam tước thứ 10 của gia tộc Huntington.

Còn những điều xui rủi của giới quý tộc, về cơ bản, đều xuất phát từ một vài lý do chính. Nói chung, đó là không thể sinh được con, đặc biệt là không có con trai hợp pháp.

May mắn thay, theo sắc lệnh phong tước do nhà vua ban hành vào thời điểm đó, trong số các danh hiệu của gia tộc Hà Thịnh Đức, chỉ có danh hiệu Nam tước Huntington là yêu cầu phải do người đàn ông thừa kế.

Vì vậy, sau khi gia tộc Roton đồng ý đổi họ, Nam tước thứ 10 của gia tộc Huntington đã để lại các danh hiệu nam tước Hà Thịnh Đức, Hendersonford, Demolins và Portreath cho em gái mình – người đã kết hôn và sống ở Ireland. Sau một trăm năm, cháu trai của bà đã tiếp tục duy trì dòng dõi của gia tộc Hà Thịnh Đức.

Danh hiệu Nam tước Huntington sau khi Nam tước thứ 10 qua đời vào năm 1789, đã bước vào trạng thái “ngủ đông”. Mặc dù một người họ hàng xa của gia tộc Hà Thịnh Đức, linh mục Theophilus Henry Hastings, luôn tuyên bố quyền thừa kế, nhưng mãi tới năm 1819, sau khi ông qua đời, Quốc hội mới sau hai năm xem xét mà chính thức công nhận quyền này và phong ông làm Nam tước thứ 11 của gia tộc Huntington; cháu trai của ông, Hans Francis Hastings, thì kế thừa thành Nam tước thứ 12.

Trong khi gia tộc Hà Thịnh Đức đang vật lộn vì quyền thừa kế, thì gia tộc Roton-Hà Thịnh Đức đã tận dụng danh tiếng của gia tộc Hà Thịnh Đức để dễ dàng nhập vào tầng lớp quý tộc Anh và nhanh chóng trở thành một trong những gia tộc quý tộc hàng đầu của Anh.

Arthur đã kể lại toàn bộ những gì mình biết về gia tộc Hà Thịnh Đức khi còn học ngành Lịch sử, nhưng Eld, với tư cách là người trong cuộc, rõ ràng hiểu rõ hơn nhiều so với anh.

“Thực ra, nếu nói rằng gia tộc Roton-Hà Thịnh Đức chỉ dựa vào mối quan hệ gia đình để xâm nhập vào tầng lớp thượng lưu Anh, thì đó là sự đánh giá thấp họ quá mức. Gia tộc này không chỉ dựa vào họ, danh hiệu hay phả hệ để tồn tại; họ thực sự đã làm được nhiều việc lớn lao. Chúng ta hãy bắt đầu từ người đầu tiên trong gia tộc: Francis Roton-Hà Thịnh Đức, Nam tước đầu tiên của gia tộc Hà Thịnh Đức.”

Eld nâng ngón tay lên và liệt kê một cách rành mạch: “Ông ấy không phải là kiểu người chỉ dành thời gian nuôi hoa, nuôi chó để tham gia vào giới quý tộc; ông ấy thực sự đã đạt được những thành tựu lớn lao bằng chính nỗ lực của mình.”

Khi còn trẻ, ông đã tham gia vào các cuộc chiến chống nổi dậy ở Bắc Mỹ. Lúc đó, ông chỉ là một thiếu tá thuộc trung đoàn bộ binh thứ năm, không mấy nổi tiếng. Sau trận chiến tại Lexington và Concord, quân đội của chúng ta bị những người dân bản địa Bắc Mỹ vây hãm ở Boston. Nếu muốn thoát khỏi vòng vây, chúng ta phải chiếm giữ được Đồi Charleston, và để đoạt được Đồi Charleston, trước hết phải chiếm lĩnh Ngọn đồi Bunker.

Thế hệ đầu tiên của Nam tước Hastings, với tư cách là một lính bộ binh, đã tham gia vào cuộc tấn công thứ hai lên Ngọn đồi Bunker. Vị sĩ quan chỉ huy của ông, Thiếu tá Harris, đã bị thương; vì vậy, Nam tước Hastings mới 21 tuổi lúc đó đã đảm nhận việc chỉ huy các binh sĩ bộ binh trong cuộc tấn công thứ ba – cũng là cuộc tấn công cuối cùng. Lúc đó, ông nhận thấy rằng tinh thần chiến đấu của binh sĩ chúng ta đang suy yếu do tổn thất nặng nề; vì vậy, ông đã quyết đoán đứng lên ở vị trí cao nhất của pháo đài, vẫy lá cờ của trung đoàn thứ năm. Dù bị thương, ông vẫn kiên định đứng vững ở đó. Nhìn thấy điều này, các binh sĩ đã được truyền cảm hứng mạnh mẽ và cuối cùng đã chiếm giữ được Ngọn đồi Bunker, từ đó giành lại Đồi Charleston và giải phóng Boston.

Sau trận chiến, tướng John Burgoyne – người được mệnh danh là “Quý ông Johnnie” – đã trực tiếp ghi nhận công lao của ông trong báo cáo chiến tranh, thăng ông lên cấp bậc thiếu tá và khen ngợi: “Màn trình diễn hôm nay của Lord Rawdon đã tạo nên danh tiếng cho cả cuộc đời ông.” Sau đó, ông còn tham gia vào các chiến dịch ở Bắc Carolina và trận chiến Long Island, đồng thời chỉ huy hai cuộc đổ bộ lên Manhattan và Rhode Island. Sau này, với tư cách là người Ireland, ông đã thành lập một đội quân có tên là Quân đoàn Tình nguyện Ireland, chuyên tuyển mộ những binh sĩ đào ngũ và những người gốc Ireland ủng hộ phe Hoàng gia ở Bắc Mỹ, và từ đó ông đã leo lên vị trí Tổng chỉ huy quân sự của quân đội Bắc Mỹ.

Bức tranh “Cái chết của Tướng Warren trong Trận chiến Ngọn đồi Bunker”, do họa sĩ người Mỹ John Trumbull vẽ vào năm 1775, hiện đang được trưng bày tại Bảo tàng Nghệ thuật Boston ở Mỹ.

Lưu ý: Người đang vẫy lá cờ quân đội Anh trong bức tranh chính là Thế hệ đầu tiên của Nam tước Hastings, Francis Rawdon-Hastings.

Arthur ngồi dựa vào lưng ghế một lúc lâu, lẩm bẩm: “Nói thật lòng, Eld, nếu không phải bạn nói với tôi, tôi cứ nghĩ rằng Nam tước Hastings đầu tiên chỉ là một vị Toàn quyền Ấn Độ nổi tiếng mà thôi. Nhưng tôi luôn cảm thấy rằng, lý do ông ấy có thể trở thành Toàn quyền Ấn Độ và được phong làm Nam tước Hastings đầu tiên, chỉ là vì ông ấy có mối quan hệ thân thiết với

“Ồ? Cô ấy nói gì vậy?” Eld nhướng mày hỏi.

Arthur cầm chiếc cốc trà lên, nhìn những gợn sóng trên mặt trà đen, cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ: “Cô ấy nói rằng: ‘Mỗi lần nghe kể về những trải nghiệm của anh, tôi lại nhớ đến cha mình.’”

Nói đến đây, Arthur không khỏi bật cười: “Lúc đó tôi cứ nghĩ đó chỉ là những lời nịnh hót thông thường của giới quý tộc thôi. Dù sao cô ấy cũng biết tôi đã từng tham gia vào những nhiệm vụ nguy hiểm dưới Tháp Luân Đôn và ở Cáucaso, chắc hẳn chỉ là nói qua loa thôi. Nhưng sau khi nghe bạn kể, tôi bắt đầu nghĩ rằng những lời đó không hề đơn giản.”

Ngược lại, Eld lại không mấy quan tâm đến chuyện này: “Thôi nào, Flora lại nói ra những lời như vậy à? Tôi không tin đâu. Con gái cả của gia tộc Hà Thịnh Đức sinh ra lúc ông bố cô ấy đã 52 tuổi rồi. Nếu không phải vì tôi rất thích những câu chuyện về anh hùng, thì mỗi lần đến dinh thự của họ chơi, tôi cũng chẳng có gì thú vị để làm cả. Làm sao tôi lại đi lục lọi những huy chương quân công và đồ lưu niệm chiến tranh của ông bố cô ấy, rồi kéo cô ấy đi hỏi người lớn về nguồn gốc của những thứ đó chứ?”

Nghe vậy, Arthur nhìn Eld với ánh mắt hứng thú: “Vậy bây giờ bạn lại thay đổi ý kiến rồi à? Hồi nhỏ, bạn còn quan tâm đến những huy chương hơn cả con gái của họ, sao bây giờ lại thấy con gái quý giá hơn những huy chương đó vậy?”

Nghe vậy, Eld lập tức bắt chước cách Arthur từng dạy mình mà cúi đầu chào: “Thật là may mắn quá, Ngài! Ngài vẫn nhớ rằng bây giờ tôi lại quan tâm đến các cô gái trẻ phải không? Vậy theo ý kiến của Ngài, tối nay chúng ta có thể đuổi Alexander và Sá Châu đi, thay bằng hai cô gái trẻ xinh đẹp để đi xem kịch không?”

“Tôi sẽ suy nghĩ đã… Bạn tiếp tục kể đi.” Arthur nhắm mắt lại và hỏi: “Gia tộc Carter và gia tộc Bá tước Hà Thịnh Đức bắt đầu kết hôn với nhau từ khi nào vậy?”

Eld cảm thấy hơi thất vọng: “Cụ thể là từ đời nào nhỉ? Có lẽ là từ đời ông nội tôi. Chị gái ông ấy, tức là dì tôi, tên là Mary Carter, được gả cho Charles Rotton. Charles là em trai của Bá tước Hà Thịnh Đức đời đầu, xếp thứ năm trong gia đình, không có tài sản hay chức vụ gì cả. Nhưng ông ấy có ảnh hưởng khá lớn trong gia đình, là trợ lý đắc lực của Bá tước đời đầu khi ông ta tuyển mộ binh sĩ ở Ireland.”

Arthur gật đầu suy nghĩ: “Vậy dì tôi đã kết hôn với một người thuộc nhánh phụ của gia tộc Rotton-Hà Thịnh Đức à?”

“Đúng vậy