Hôm nay, trời London đang mưa lớn không ngừng; bên ngoài cửa sổ của Scotland Yard, sấm sét ầm ĩ. Tiếng sấm rền vang và những tia chớp lóe lên khiến khuôn mặt của Đội trưởng Clemens trở nên tồi tệ hơn bao giờ hết. May mắn thay, khuôn mặt hầu hết các đội trưởng khác cũng giống như ông ấy, vì vậy trong đám đông, ông ấy không hề nổi bật lắm. Khi các đội trưởng rời khỏi phòng họp, họ đều nhìn nhau.

“Có vẻ như vụ việc đã trở nên nghiêm trọng hơn rồi…”

“Anh không nghe lời chỉ huy trẻ tuổi của chúng ta, Đội trưởng Arthur sao? Tất cả các tuyến đường ra khỏi London đều được quân đội canh gác; các ga tàu hiện nay cũng có sự hiện diện của cảnh sát quân đội. Nếu chúng ta không nhanh chóng tìm ra những kẻ buôn bán xác chết này, sau này chúng ta sẽ gặp rất nhiều rắc rối đấy.”

“Chúng ta nên về ngay và kiểm tra lại tất cả các vụ án mạng gần đây; biết đâu chúng ta lại đang giữ trong tay những thông tin quan trọng nào đó.”

“Thật là đáng chán… Buôn cái gì thì buôn, sao lại đi buôn xác chết! Tối nay chúng ta phải làm thêm giờ để kiểm tra tất cả các khách sạn trong khu vực; biết đâu những kẻ buôn xác chết đó lại còn giấu xác chết ở đó.”

“Anh có vấn đề gì với đầu óc không vậy? Anh không nghe lời chỉ huy trẻ tuổi đó sao? Trước tiên hãy kiểm tra các bệnh viện trong khu vực; xác chết không thể bảo quản lâu được, sau khi giết người, chắc chắn họ sẽ nhanh chóng đưa xác đến bệnh viện. Hãy kiểm tra lại hồ sơ giải phẫu của các bệnh viện; bất kỳ trường hợp nào mà nguồn gốc của xác chết không thể được giải thích rõ ràng, hãy bắt họ lại để điều tra.”

“Các khách sạn cũng cần được kiểm tra nữa! Chứ không phải việc giết người thường sử dụng khí cười hay sao? À đúng rồi, còn có morphin nữa… Bất kỳ vật phẩm nào liên quan đến gây mê, nếu được tìm thấy với số lượng lớn trong khách sạn, chắc chắn có vấn đề.”

“Các cửa hàng bán những thứ này cũng cần được thẩm vấn kỹ lưỡng; bất kỳ giao dịch lớn nào cũng cần được điều tra chi tiết!”

“Các nghĩa trang cũng cần được kiểm tra; những nhóm người chuyên lo việc tang lễ có thể cũng không trong sạch. Những kẻ buôn xác chết này chắc chắn không chỉ giết người mà thôi; từ thế kỷ trước, hành vi đào mộ và lấy cắp xác chết mới đã xuất hiện.”

“Chết tiệt! Tôi biết có vài kẻ đào mộ không trong sạch; trước đây tôi luôn lười biếng không muốn xử lý chúng, bởi vì những kẻ này cũng rất khôn ngoan – chúng chỉ quan tâm đến xác chết mà thôi, không lấy cắp bất cứ đồ vật nào đi kèm với

Những con chuột đất kia đều rất giàu có cả. Tôi nghe nói rằng mỗi xác chết được bán cho chúng, họ có thể nhận được khoảng mười đến mười hai pound tiền. Bạn chắc chắn rằng bạn hoặc những người dưới quyền bạn không nhận bất kỳ lợi ích gì từ chúng chứ?

Các sĩ quan cảnh sát đang thảo luận sôi nổi, nhưng Clements không tham gia vào cuộc thảo luận đó.

Anh vội vàng chào tạm biệt các đồng nghiệp, sau đó nhanh chóng đi về phía văn phòng liên lạc của mình ở Scotland Yard.

Vừa mới mở cửa văn phòng, anh đã thấy một bóng dáng quen thuộc đang đợi ở đó – đó chính là Đại tá cảnh sát thuộc sự chỉ huy của Arthur, người đã thay thế cựu cấp trên của Arthur, Đại tá Willocks, tên là Bradley Jones.

Clements thở phào nhẹ nhõm, rồi vội vàng đóng cửa văn phòng lại.

Anh cởi chiếc mũ xuống và đặt nó lên bàn, hỏi: “Khi bạn đến đây, có ai nhìn thấy bạn không?”

Jones nhận ra rằng vị cấp trên của mình hiếm khi tỏ ra lo lắng như vậy, liền hỏi: “Có chuyện gì xảy ra sao?”

Sĩ quan Clements chỉ ra ngoài cửa và nói: “Cấp trên hiện tại của bạn, Arthur Hastings, đang ở trong phòng họp đó.”

“Đại tá Hastings ở đây à?”

Lúc này, Jones cũng bắt đầu hoảng sợ và hỏi: “Tại sao ông ấy lại ở đây?”

Clements hít một hơi thật sâu, cau mày và nói: “Bộ Nội vụ đã ra lệnh điều tra kỹ lưỡng về các vụ mất tích ở giáo xứ St Giles, và Bộ Quân đội cũng đã cử cảnh sát quân đội đến hỗ trợ.”

“Còn về cấp trên của bạn… tôi không biết ông ấy làm thế nào mà có được sự ủy quyền từ Bộ Nội vụ; hiện tại, ông ấy là người chỉ huy cuộc điều tra này, và tất cả các sĩ quan cảnh sát ở các khu vực liên quan đều phải tuân theo mệnh lệnh của ông ấy.”

“Điều này…” Jones rõ ràng là đã hoảng loạn, và anh nói: “Chúng ta không thể để việc này bị phanh phui được! Nếu Hastings điều tra, thì những việc của chúng ta cũng sẽ bị phơi bày theo đó chứ?”

Clements đập mạnh vào bàn: “Chết tiệt! Những kẻ buôn bán xác chết này, suýt nữa đã phá hỏng mọi chuyện của tôi. Nếu biết trước sẽ như thế này, lúc đầu tôi đã nên xử lý chúng một cách triệt để hơn! Tôi đã vất vả lắm mới ngăn chặn được yêu cầu điều tra của Công tước Sussex, nhưng cuối cùng vẫn không tránh khỏi rắc rối này.”

Jones vội vàng hỏi: “Thưa cấp trên, chúng ta phải làm thế nào bây giờ? Chúng ta có nên ngăn cản cuộc điều tra của Đại tá Hastings không?”

Clements đứng bên cửa sổ, nhìn ra con đường đang mưa lớn, tâm trí anh dần trở nên bình tĩnh hơn, và suy nghĩ cũng trở nên rõ ràng hơn.

Bỗng nhiên, anh nói: “Không… bạn chẳng bao giờ nghe

Mọi người luôn thờ phượng mặt trời mọc chứ không bao giờ cúi đầu trước mặt trời lặn.

Ông sếp của bạn hiện đang rất được ưa chuộng; đừng đi gây rắc rối cho ông ấy, việc đối đầu với ông ấy sẽ không mang lại kết quả tốt đâu.

Có thể thấy, Piệr Tướng quân rất coi trọng anh ta, và những người coi trọng chúng ta hiện tại không còn nắm quyền nữa; chúng ta phải kiên nhẫn vượt qua giai đoạn này.

Theo tôi thấy, Đảng Tory có lẽ sẽ không kéo dài được lâu nữa. Khi Đảng Whig lên nắm quyền, chúng ta sẽ có chỗ dựa rồi.

“Ý ông là…?”

“Chúng ta phải tích cực hợp tác với cuộc điều tra của Cảnh sát trưởng Hastings, không chỉ hợp tác mà còn phải làm nhanh hơn ông ấy, phải bắt được một số kẻ buôn xác trước khi ông ấy làm được. Chỉ như vậy, chúng ta mới có thể đổ lỗi cho nhóm người buôn xác đó về những trường hợp mất tích còn lại.”

Jones ngập ngừng: “Nhưng ông nói vậy thì làm sao bây giờ? Vụ án này khó điều tra lắm.”

Claymens hỏi: “Fred hiện đang ở đâu?”

Nghe đến cái tên đó, Jones lập tức hiểu ý định của Claymens và vội vàng trả lời: “Vài ngày trước, theo lệnh của ông, tôi đã điều anh ấy đến nhà tù Old Ship để lấy hàng; bây giờ có lẽ anh ấy vẫn chưa ra khỏi đó.”

Claymens suy nghĩ: “Hãy tìm cách thả anh ta ra càng sớm càng tốt. Những hàng đó thì cứ để trong nhà tù đi; dù sao chúng cũng không thể trốn thoát được mà.

Trước tiên, hãy để anh ta sử dụng các mối quan hệ của mình dưới lòng đất để bắt được vài kẻ trong nhóm buôn xác đó.

Hãy nói với anh ta rằng phải làm nhanh và gọn gàng; tôi rất cần những kẻ đó ngay!”

Nghe những lời này, Jones bỗng nuốt nước bọt; anh ta nhớ lại lần gặp Fred trước đây.

“Nhưng… nếu Fred không đồng ý thì sao? Người đó… có vẻ như não không hoạt động tốt lắm…”

“Không đồng ý?”

Claymens quay người lại, nhìn chằm chằm vào Jones và nắm lấy cổ áo anh ta: “Nếu vậy, hãy nói với anh ta rằng những tội ác mà anh ta từng gây ra trong Lữ đoàn Kỵ binh Gần vệ sẽ vẫn nằm trong tay tôi.

Anh ta có thể đùa giỡn với Willrox được, nhưng đối với tôi thì không! Tôi có rất nhiều cách để khiến anh ta phải chịu hậu quả.”

Khi gặp anh ta, nhớ mang theo súng; nếu anh ta dám không đồng ý, thì hãy giết anh ta ngay tại chỗ!

Thực ra, làm như vậy cũng chẳng khác gì; chỉ là chúng ta sẽ mất đi một số lợi ích bổ sung mà thôi.

Nếu chúng ta đưa xác của Fred ra, vụ án mất tích cũng có thể được giải thích một cách rõ ràng.”

Jones nhìn chằm chằm vào vị sế