Chỉ có những vị vua chính thống mới có quyền rút kiếm ra; chỉ có những hiệp sĩ mạnh mẽ nhất nước Anh mới được phép ngồi xuống bàn tròn này.

— Thomas Malory, “Cái chết của vua Arthur”

Field ngồi bên cạnh Arthur. So với lúc Arthur mới gặp anh ta, Field trông già đi rõ rệt.

Dù mới hơn 30 tuổi, nhưng trên người anh ta luôn toát lên vẻ của một người hùng đang ở giai đoạn cuối đời.

Giống như những gì các đồng nghiệp trong bộ phận điều tra tội phạm thường than phiền, vị phó giám đốc trẻ tuổi này dường như mang theo “hương vị của sự suy tàn” mỗi khi hắt hơi.

Chỉ vài năm trước, anh ta vẫn là một sĩ quan công chính được mọi người khen ngợi tại Scotland Yard, là một chuyên gia điều tra xuất sắc từng nhiều lần được Bộ Nội vụ khen thưởng. Làm sao mà trong vài năm ngắn ngủi, anh ta lại trở thành như vậy?

Sự sa sút của Field không thể tách rời khỏi việc vị cấp trên đã từng nâng đỡ anh ta – Arthur Hastings – rời khỏi Scotland Yard.

Khi Field được chuyển vào bộ phận điều tra tội phạm, khả năng điều tra của anh ta gần như được Arthur hướng dẫn trực tiếp. Nhờ sự quan tâm và chăm sóc của vị cấp trên, con đường thăng tiến của anh ta luôn thuận lợi.

Trước thềm cuộc cải cách Quốc hội, khi Arthur bận rộn chỉ huy Cục Tình báo Cảnh sát để theo dõi các hoạt động biểu tình, công việc tại bộ phận điều tra tội phạm gần như được giao hoàn toàn cho Field.

Và Field đã đáp ứng lòng tin của Arthur một cách xuất sắc. Anh ta không chỉ thành công trong việc tiếp nhận trách nhiệm mà còn làm tốt hơn cả thời kỳ Arthur còn giám sát.

Nhưng sau tiếng súng vang lên dưới Tháp Luân Đôn, con đường trở thành thám tử vĩ đại của Field đã bỗng nhiên đảo ngược 180 độ.

Sau khi Arthur rời đi, Giám đốc La Vạn đã theo chỉ thị của Bộ Nội vụ tiến hành cuộc thanh trừng lớn tại Cục Tình báo Cảnh sát, quyết tâm loại bỏ những yếu tố “Hastings” nguy hiểm trong tổ chức này.

Trong số các sĩ quan cấp cao và trung cấp của Cục Tình báo Cảnh sát, ngoại trừ Trưởng phòng Ngũ Leedley Kim và người lãnh đạo đội “Bóng ma” Thomas Pritchett – những người đã có công lao lớn trong cuộc cải cách – tất cả đều nhận được lệnh điều chuyển công tác, được gửi đến các bộ phận xa xôi để phục vụ.

Còn công tác tái tổ chức bộ phận điều tra tội phạm thì do Phó giám đốc Sir Richard Meyen đảm nhận.

Ngay khi công tác tái tổ chức bắt đầu, lĩnh vực trách nhiệm của Field đã được thay đổi từ điều tra tội phạm sang đào tạo nội bộ cán bộ cảnh sát. Sau đó, với lý do các sĩ quan tuyến đầu thiếu kinh nghiệm trong công tác điều tra, anh ta lại bị điều đến các khu vực cảnh sát cơ sở để thực hiện nhiệm vụ giám sát.

Nếu không phải trong thời gian đó ở London xảy ra một vụ án mạng gây chấn động lớn trong xã hội, và nhóm những người mới được thăng chức lại liên tục gặp khó khăn trong việc tìm ra manh mối để giải quyết vụ án, buộc phải triệu hồi Field về để giúp đỡ, có lẽ lúc này anh ta đã bị đá đi đâu đó rồi.

Trong thời gian đó, Field cũng từng nghĩ đến việc phải nhượng bộ trước ông La Vạn – giám đốc sở cảnh sát. Nhưng một là anh ta không có tính cách linh hoạt như Reidley, hai là anh ta cũng không giỏi ăn nói như Reidley. Hơn nữa, Field cũng không nghĩ rằng việc nhượng bộ sẽ khiến người trên coi anh ta như đã khuất phục.

Cuối cùng thì Scotland Yard vẫn thuộc về quân đội; những sĩ quan cảnh sát như anh ta, được thăng chức từ tầng lớp dưới, vốn dĩ đã là những người khác biệt so với đại đa số mọi người. Nguyên nhân tại sao tay súng thiện xạ Plunkett có thể thoát khỏi rắc rối, chính là bởi vì anh ta xuất thân từ quân đội, là một “chiếc áo khoác xanh” chính thống; anh ta đã từng bắn hạ một thiếu tướng Pháp trong cuộc chiến tranh Peninsula, và còn từng chiến đấu cùng Công tước Wellington trong cơn mưa lớn của trận Waterloo. Thêm vào đó, thành tích của anh ta trong cuộc bạo loạn ở London cũng rất đáng tin cậy.

Nếu ông La Vạn muốn chiếm được anh ta, những sĩ quan cảnh sát khác cũng xuất thân từ quân đội có lẽ sẽ không đồng ý; điều đó có thể gây ra sự phản đối dữ dội, thậm chí có thể khiến Công tước Wellington tức giận. Field không giống như Reidley, không sẵn lòng hạ mặt và nói ra những lời như “Suốt nửa đời lang thang, chưa từng gặp được người chủ nhân tốt”. Anh ta cũng không giống như Plunkett – một người lính già của Anh, từng theo Công tước Wellington chiến đấu từ bán đảo Iberia cho đến trận Waterloo.

Hơn nữa, vị trí mà Field đang giữ lại quá quan trọng và nổi bật; không thể so sánh được với công việc của Đào Mã, người quản lý hồ sơ, hay Tony, người phụ trách công tác tuần tra an ninh hàng ngày ở Greenwich. Vì vậy, việc anh ta gặp khó khăn cũng là điều dễ hiểu.

Sĩ quan Cooley luôn than phiền rằng Field “điên rồ”, dám đến Quảng trường Leicester vào giữa trưa chỉ để thể hiện thành tích, nhưng Field cũng đang chứa đầy sự bực bội trong lòng. Bị đẩy ra ngoài ở Scotland Yard như vậy, nếu không phải việc tìm một công việc lương cao ở London quá khó khăn, anh ta đã nhanh chóng nộp đơn xin nghỉ việc từ lâu rồi.

Điều duy nhất có thể an ủi Field chính là số phận của sĩ quan Bradley Jones, người phụ trách khu vực Thorhamlets. Kẻ không may này ban đầu theo sự dẫn dắt của sĩ quan Clemens, nhưng do Clemens không thể hoàn thành tốt nhiệm vụ liên quan đến việc khai thông tuyến đường sắt Manchester-Liverpool

Nói về quá trình làm việc của Jones thì không chỉ thành tích của anh ta rất tệ, mà còn vì thân phận “kém may mắn” của mình mà mọi người đều bắt đầu nghi ngờ liệu anh ta có liên quan đến những chuyện xấu xa gì đó hay không.

Chính vì lý do này mà không ai ở Scotland Yard muốn bảo vệ Jones, huống chi anh ta lại được giao phụ trách khu vực Toulham Heights – nơi mà tỷ lệ tội phạm cao đến mức khủng khiếp. Vì vậy, trong những cuộc họp định kỳ về công tác cảnh sát cấp cao tại Scotland Yard, Jones luôn bị chỉ trích một cách thường xuyên.

Nếu không phải vì thực sự không ai muốn gánh vác trách nhiệm giải quyết những vấn đề phát sinh ở Toulham Heights, và ông La Vạn – giám đốc Scotland Yard – cũng cho rằng việc đặt Jones vào vị trí này là hoàn toàn phù hợp, thì có lẽ Jones đã bị loại bỏ từ lâu rồi.

Nói về Jones, trước đây Field từng coi thường anh ta, cho rằng một người có năng lực tầm thường như Jones có thể leo lên vị trí cảnh sát trưởng chỉ là nhờ may mắn và nhờ vào sự hỗ trợ của cảnh sát trưởng Hastings.

Nhưng sau vài năm, quan điểm của Field về anh ta đã thay đổi đáng kể. Mặc dù năng lực của Jones không nổi bật, nhưng ít nhất trong những năm qua, khu vực Toulham Heights dưới sự quản lý cẩn thận của anh ta, mặc dù liên tục xảy ra những sai sót nhỏ, nhưng không hề có sai lầm lớn nào xảy ra.

Anh ta đã có thể chịu đựng mọi khó khăn trong môi trường làm việc tồi tệ như vậy, làm việc chăm chỉ mà không bao giờ than phiền hay kêu ca.

Hơn nữa, khi Bộ Nội vụ tiến hành điều tra, Jones thậm chí không để lộ bất kỳ thông tin xấu nào về cảnh sát trưởng Hastings, khiến cho các điều tra viên coi anh ta là “điểm mục tiêu” phải tìm hiểu lại phải trở về tay trắng. Điều này khiến mọi người bắt đầu nhìn nhận anh ta theo một cách khác.

Chính từ Jones mà Field cuối cùng mới hiểu được ý nghĩa của câu nói nổi tiếng của Bacon.

Jones chính là minh chứng hoàn hảo cho câu nói “Khi thuận lợi, những thói xấu sẽ lộ ra; khi gặp khó khăn, những đức tính tốt đẹp mới được thể hiện”.

Arthur ngồi bên cạnh Field, vừa uống bia vừa lắng nghe anh kể về những thay đổi tại Scotland Yard trong hai năm vừa qua.

Khi Field ngừng nói, Arthur cũng đặt chiếc cốc bia trống xuống: “Cách các bạn đánh giá người khác cũng chính là cách mà các bạn sẽ bị đánh giá. Cái gì các bạn dùng để đo lường người khác, người khác cũng sẽ dùng cái đó để đo lường các bạn.”

Field im lặng một lúc rồi trả lời: “Đó là câu thứ nhất trong Chương 7 của Phúc Âm Ma-thi-ơ.”

Arthur lấy khăn lau miệng và nói: “Tôi biết bạn đang mong đợi điều gì, nhưng tôi sẽ không cảm thấy thương hại cho những gì Jones đã trải qua trong những năm qua

Nhưng chưa kịp anh suy nghĩ kỹ lưỡng về những lời mình muốn nói, thì Arthur lại lên tiếng: “Tuy nhiên, điều đó không ngăn cản tôi gửi lời khen ngợi đối với những phẩm chất và năng lực nghề nghiệp mà ông ấy đã thể hiện trong suốt quá trình phải gánh chịu những hậu quả này. Cố gắng mắc ít sai lầm nhất có thể là nguyên tắc sống của con người; còn việc không mắc sai lầm thì chỉ là giấc mơ của thiên thần mà thôi. Những người tốt nhất trên thế giới này thường là những người đã từng mắc sai lầm. Một người thường sẽ trở nên tốt hơn sau khi nhận ra những khuyết điểm của mình. Tôi rất vui vì ngày xưa mình không đã quá tàn nhẫn với Jones; nếu không, tôi sẽ không thể chứng kiến ông ấy ngày hôm nay. Dù hoàn cảnh có thế nào đi nữa, việc luôn kiên định làm tốt công việc của mình, ông ấy thực sự xứng đáng với bộ đồ cảnh sát mà mình đang mặc – không chỉ là đủ tốt, mà thậm chí có thể nói là xuất sắc.”

Bên tai Field vang lên tiếng còi tàu thuyền trên sông Thames.

Anh xoay chiếc ly rượu trống trong tay và nói: “Ông nói đúng. Giống như những gì ông đã dạy tôi khi khám nghiệm hiện trường, sự thật thường ẩn náu trong những vết bẩn nổi bật nhất… Bộ đồ cảnh sát của Đại úy Jones bây giờ thực sự đã trở nên đáng được tôn trọng hơn rồi…”

Nói đến đây, Field không khỏi dừng lại một chút: “Xin lỗi nếu tôi phép mạo muội hỏi, liệu ông có cơ hội quay trở lại không? Ông không biết đâu, bộ phận điều tra tội phạm hiện nay gần như đã trở thành trụ sở của tổng tham mưu quân đội rồi… Những kẻ mới đến đó thậm chí không biết phân biệt được dấu vân tay hay dấu giày… Tuần trước, ở Whitechapel…”

Arthur dùng chuôi thuốc lá gõ nhẹ vào mặt bàn, ngắt lời Field: “Sá Châu, tôi nghĩ cái tên của mình ở Scotland Yard đã trở thành quá khứ từ lâu rồi.”

Nghe vậy, Field ngay lập tức ngửa người thẳng lên và trích dẫn một câu nói nổi tiếng trong “Cái chết của Vua Arthur”: “Bánh xe số phận không bao giờ ngừng quay; những anh hùng cuối cùng cũng sẽ qua đời, nhưng những huyền thoại mãi mãi không bao giờ tàn lụi. Họ đã cố gắng hết sức để xóa bỏ dấu vết của ông ở Scotland Yard, nhưng bất kỳ ai không phải là kẻ mù đều có thể thấy rằng bức chân dung của ông vẫn đang treo ở đó. Tôi không quan tâm người khác nghĩ gì, nhưng trong bộ phận điều tra tội phạm này, người duy nhất có đủ uy tín để hướng dẫn tôi trong công việc, đó chỉ có thể là ông mà thôi.”

Thái độ thẳng thắn và rõ ràng của Field thực sự khiến Arthur ngạc nhiên.

Arthur biết rằng mình có danh tiếng tốt trong hàng ngũ các s

Bức chân dung được treo trên tường của Scotland Yard – điều đó không chỉ đại diện cho vinh quang, mà còn là biểu tượng của trách nhiệm và áp lực.

Nếu nhìn thấy đồng đội cũ đang phải chịu khổ mà mình lại không thể đứng ra bảo vệ họ, thì thà rằng bức chân dung ấy nên được thay thế bằng hình ảnh của một chú hề trong rạp xiếc còn hơn; ít nhất thì hình ảnh đó mới phù hợp với tính cách của người được vẽ trên tranh.

Ở nơi như Scotland Yard, nơi mà tinh thần quân sự chiếm ưu thế, những kẻ luôn nhượng bộ, yếu đuối sẽ không bao giờ nhận được sự tôn trọng nào; ngược lại, họ chỉ khiến mọi thứ trở nên tồi tệ hơn.

Arthur cắt một miếng thịt xông khói và nhét vào miệng: “Sá Châu, anh tin vào thiên đàng không?”

“Thiên đàng ư?”

Arthur quay đầu nhìn thẳng vào mắt anh ta: “Tôi không tin.”

“Tại sao vậy?”

“Bởi vì… tôi đã bị mắc kẹt trong địa ngục này quá lâu rồi.” Ánh mắt đỏ rực của Arthur lóe lên: “Con người có thể kiểm soát số phận của mình; nếu chúng ta bị người khác chi phối, lỗi không nằm ở số phận, mà nằm ở chính chúng ta. Tên Arthur Hastings ở Scotland Yard không còn là quá khứ nữa… Nhưng xin lỗi, tôi không thấy điều đó ở anh.”

Chỉ với một ánh mắt, trán của Field đã đầy mồ hôi; anh không nhịn được mà cúi đầu xin lỗi Arthur: “Xin lỗi, ngài… chúng tôi…”

Arthur giơ tay ra hiệu cho anh ta dừng lại: “Sá Châu, tôi không có ý trách móc anh đâu; tôi chỉ muốn nhấn mạnh rằng anh không nên nói những lời không suy nghĩ kỹ. Anh gặp phải vấn đề và muốn nhờ tôi giúp đỡ… Tôi không trách anh về điều đó. Nhưng tôi hy vọng rằng, nếu có lần sau, sau khi tôi rời đi, các bạn sẽ học cách tự bảo vệ mình.”

Ngay khi lời nói của Arthur vang lên, ngay cả sĩ quan Mike Calli, người đang ngồi run rẩy bên cạnh, cũng không khỏi rung mình ba lần.

Liệu đây có còn là người đàn ông hiền lành, vui vẻ vừa rồi đã mời anh ta uống rượu không?

Có vẻ như vậy… nhưng cũng không hoàn toàn như vậy.

Anh ta thực sự không nói bất kỳ lời nặng nề nào, giọng nói cũng không hề gay gắt, thậm chí không có một từ ngữ thô tục nào cả.

Nhưng mỗi từ mỗi chữ anh ta nói ra dường như đều như những con dao đâm vào lòng người nghe; không thấy máu chảy, nhưng mỗi đòn đau đều khiến tim gan tan nát.

Nếu trước đây Calli vẫn không hiểu tại sao một người như vậy lại có thể treo bức chân dung của mình ở Scotland Yard, thì bây giờ, anh ta cuối cùng cũng hiểu rồi.

Sir Arthur Hastings… quả thật là một nhân vật lớn lao, không ai sánh kịp. Dù là Giám đốc La Vạn, Sir Richard Meyen, hay Thanh tra Marshall n

Chỉ với vài câu nói thôi đã khiến người ta phải cúi đầu nhận lỗi, xấu hổ không thể tả xiết; nhưng bên cạnh sự xấu hổ ấy, những lời này lại mang lại cho thuộc cấp một cảm giác yên tâm chưa từng có trước đây.

Caulie dám thề trước trời rằng, kể từ khi anh gia nhập Scotland Yard, đây là lần đầu tiên anh thấy người sếp của mình bị mắng mỏ đến mức đó – trông anh ấy giống như một đứa học sinh nhỏ vừa phạm lỗi vậy.

Field cúi đầu, xấu hổ nói: “Xin lỗi, Ngài, chúng tôi đã làm ô uất danh tiếng của Ngài.”

Arthur không nói gì thêm; anh bình tĩnh lấy ra một chồng tài liệu từ túi da của mình và đặt chúng lên bàn: “Tôi muốn anh giúp tôi điều tra một số việc.”

“Ngài cứ chỉ thị, tôi sẽ tuân theo.” Field lo lắng không muốn bỏ sót bất kỳ chi tiết nào, liền lấy giấy bút ra khỏi túi quần: “Vấn đề này liên quan đến lĩnh vực nào?”

“Tất cả thông tin đều có trong các tài liệu này. Anh biết tính cách của tôi rồi đấy… Tôi cho anh hai ngày để hoàn thành công việc này.”

Arthur dừng lại một chút, sau đó tiếp tục nói: “Nhưng nếu phải nói một cách ngắn gọn thì… Đó là tôi muốn nhắc nhở Scotland Yard, và đặc biệt là Giám đốc La Vạn, rằng tại sao trên bức chân dung của Scotland Yard lại là hình tôi, chứ không phải hình anh.”