Bóng đêm đã nhấn chìm hình dáng bờ nam sông Thames; khí sương mù ở London làm cho ranh giới tâm hồn con người trở nên mơ hồ.

Sương đêm dày đặc như lớp bơ được phết ra, khiến những chiếc đèn gas trên phố Hoa Cúc vàng óng ánh một cách kỳ lạ.

Một người đàn ông cao ráo đang vội vã đi qua những con hẻm nhỏ. Anh ta mặc một chiếc áo choàng đã phai màu, đi giày da cũ có lót bùn; vành mũ che khuất kín mặt đến mức ngay cả những kẻ say rượu đang tiểu ở góc hẻm cũng không thể nhìn rõ khuôn mặt anh ta.

Cách đi của anh ta có vẻ kỳ lạ: vừa giữ được phong thái điềm đạm đặc trưng của một quý ông London, vừa tỏ ra như đang cẩn thận tránh điều gì đó. Anh ta liên tục quay đầu nhìn lại, tránh xa đám đông, thậm chí còn cố tình đi vòng qua các con hẻm như Hẻm Bồ câu, Hẻm Swearing và Hẻm Sồi mới vào phố Hoa Cúc, giống như một kẻ trộm có tiếng xấu, sợ bị người khác nhận ra.

Lúc này, các con phố ở phố Hoa Cúc đang rất nhộn nhịp; bên ngoài các quán rượu, đầy rẫy những “quý bà” nửa khỏa thân… Nhưng dù khuôn mặt họ có duyên dáng đến đâu, những cổ họng rõ rệt và bộ xương to lớn vẫn báo hiệu rõ giới tính thực sự của họ. Đúng vậy, tất cả họ đều là đàn ông.

Tuy nhiên, nếu bạn đã đến phố Hoa Cúc, thì bạn phải tuân theo quy tắc ở đây: trong các quán trọ, quán rượu và những nơi giải trí ở con phố này, những người đàn ông này đều được gọi là “Nữ Bá Tước Hoa Cúc”. Tuy nhiên, những khách quen thường không dùng cái tên dài đó; họ thường gọi nhau là “bà” hoặc “cô”. Nếu bạn sử dụng sai từ ngữ chỉ giới tính ở đây, đừng trách họ đánh bạn một cái…

Sau một hành trình dài, vị quý ông cuối cùng cũng đứng trước cửa quán trọ của bà chủ. Trước cửa quán treo một chiếc đèn lồng đồng cũ kỹ; ánh sáng vàng nhạt như mắt của một người già. Khi cửa mở ra, một mùi son phấn lẫn lộn với mùi rượu sherry bay ngập vào mũi.

“Ôi… Tối nay ngài đến sớm thật đấy, cô Quinn.” Người phục vụ nhìn anh ta một cái, ánh mắt mang chút chế giễu, nhưng nhiều hơn là sự quen thuộc và hiểu biết lẫn nhau.

Vị quý ông không trả lời, chỉ gật đầu nhẹ rồi bước vào bên trong.

Khi lên lầu, anh ta buộc một góc áo choàng ra, để lộ chiếc áo khoác len màu xám đậm; kiểu dáng của nó rất giản dị, giống như của một người nông dân… Nhưng khi anh ta mở cửa căn phòng ở góc tây tầng hai và tháo chiếc mũ ướt sũng xuống, thân phận thực sự của anh ta mới dần được hé

Nhưng cũng đành không làm sao được, bởi vì ông ta không chỉ là một sĩ quan của Sở Cảnh sát Scotland Yard mà còn là trưởng phòng thứ năm của Cục Tình báo Cảnh sát nữa chứ?

Leardley nhẹ nhàng đóng cửa lại phía sau lưng mình, và căn phòng lập tức trở nên yên tĩnh. Chỉ còn tiếng vang du dương của cây violin thoáng qua từ mép rèm cửa; âm thanh ấy nghe giống như tiếng gió xen lẫn những lời trêu chọc tinh nghịch.

Căn phòng này được chủ nhà trọ dành riêng cho anh ta. Nó nằm ngay gần góc hành lang, vừa thuận tiện để quan sát xung quanh, vừa dễ dàng để trốn thoát bằng cách nhảy ra ngoài qua cửa sổ. Trên tường trong phòng còn treo một chiếc gương dài, trên đó có một vết nứt kéo dài từ góc trên bên trái xuống góc dưới bên phải, nhưng Leardley không hề quan tâm đến điều đó.

Bởi với anh ta, đây chỉ là một nơi để thay đồ mà thôi.

Anh ta đi đến cửa phòng thay đồ, xoay ổ khóa và khéo léo thắp sáng ngọn nến trên bàn.

Anh ta cởi bỏ chiếc áo choàng, mở túi da nhỏ mang theo, lấy ra một bộ trang phục nữ được may rất tỉ mỉ – váy ôm eo, tay áo… Anh ta nhanh chóng mặc vào, sau đó đeo chuỗi ngọc trai và chiếc mũ lụa tím mà mình đã chọn kỹ lưỡng. Chỉ trong vài phút ngắn ngủi, Leardley Kim đã biến mất khỏi thế giới này, thay vào đó là cô Quine – khách quen thường xuyên của quán trọ trên phố Hoàng Xuân Cúc.

**Chân dung Cô Quine trên phố Hoàng Xuân Cúc**

Leardley đứng trước chiếc gương đầy vết nứt, lặng lẽ ngắm nhìn “cô Quine” trước mắt mình.

Anh ta hơi nghiêng đầu, quan sát cổ và đường vai của mình. Một sợi tóc mềm mại bị gió thổi qua khe cửa sổ, và anh ta bỗng cảm thấy một niềm khoái cảm khó tả, như thể cuối cùng anh ta đã tìm thấy một cảm giác an toàn mà không cần phải giải thích hay chứng minh gì cả.

Thật đáng tiếc, niềm khoái cảm ấy không kéo dài lâu.

Tiếng gõ cửa vang lên bên ngoài – ba tiếng gõ ngắn, một tiếng dừng lại, rồi lại một tiếng nữa.

Đó là mã hiệu đặc biệt của chủ nhà trọ: “Vị công tước trẻ mới đến” đã có mặt rồi, sẵn lòng tuân theo sự hướng dẫn của cô Quine.

Leardley hít một hơi thật sâu, ngẩng cao cằm, khéo léo vuốt ve chiếc váy của mình, và ánh mắt anh ta trở lại với vẻ kiêu ngạo đặc trưng của cô Quine.

Anh ta mở cửa bước ra ngoài, đi dọc theo hành lang đến cửa phòng thứ ba từ cuối lên trên tầng hai.

Leardley nhẹ nhàng xoay ổ khóa, khóe miệng nở nụ cười đặc trưng của cô Quine – nụ cười vừa quyến rũ vừa kiêu hãnh, giống như hương thơm nhẹ nhàng của hoa violet, len vào hơi thở mà không cần phải nói ra.

Leardley thậm ch

Anh ấy từ từ mở cửa bước vào căn phòng quen thuộc ấy.

Mùi hương của gỗ đàn hương vẫn còn đó; rượu sherry đã tan hết, ngọn nến trên bàn cháy lờ mờ, ánh sáng chiếu rọi xuống chiếc ghế mềm dưới tấm rèm… và cả người đang ngồi trên chiếc ghế ấy.

……

Người đó?

Chính là anh ta!

Lúc đầu, Reidley không thể tin được.

Ánh mắt anh vẫn dừng lại trên đôi tay người đó – tay trái cầm dao, tay phải cầm nĩa, mọi động tác đều thanh lịch như đang tham gia một buổi yến tiệc quốc gia.

Nhìn lên cao hơn một chút, là khuôn mặt không biểu cảm nhưng vẫn bình tĩnh của người đó.

Arthur…

Hastings…

Nam tước!!!

“Reidley, chào buổi tối.” Arthur vừa cắt miếng bít tết vừa gật đầu nhẹ: “Hy vọng anh không phiền lòng… Tôi đã đợi anh nửa ngày mà anh vẫn không đến, nên tôi đã tự ăn trước.”

Thời gian dường như đông cứng trong khoảnh khắc đó.

Reidley lặng đi một lúc lâu, sau đó cảm thấy như thể mình vừa bị nhấn xuống dòng sông băng từ giữa một bát canh nóng hổi.

Chiếc vòng cổ ngọc trai vốn ấm áp và thoải mái bỗng chốc trở thành sợi dây siết chặt cổ họng anh.

Giày cao gót dưới chân anh kêu lạo xạo; anh mất thăng bằng và ngã xuống đất.

Reidley mở miệng nhưng không thể thốt ra được một âm tiết nào; khuôn mặt trang điểm cẩn thận của anh trở nên tái nhợt như bức tường vừa được sơn mới.

Arthur không đứng dậy, cũng không hỏi gì; anh chỉ liếc nhìn Reidley một cái, ánh mắt như thể đang nhìn một củ cà rốt ngâm đường trên bàn ăn vậy: “Được rồi, có vẻ như anh không thích khi tôi gọi anh là Reidley ở đây… Vậy thì, cô Quinn, cần tôi giúp cô đứng dậy không?”

Các cơ mặt của Reidley co giật nhẹ.

Anh muốn đứng dậy, nhưng đôi chân lại cứng như đúc chì; anh chỉ có thể ngồi im trên thảm, váy áo trải rộng thành một mảng vải lộn xộn, giống như hiện trường của một sự cố trong vở kịch sân khấu.

Trí óc anh hoạt động nhanh chóng, cố gắng áp dụng các quy trình xử lý khủng hoảng đặc biệt của Cục Tình báo Cảnh sát để đối phó với tình huống này… Nhưng không hiệu quả, bởi vì những hệ thống đó được thiết kế riêng để đối phó với Phe cực đoan, những kẻ kích động và khủng bố, chứ không phải để giải quyết tình huống mà anh đang phải đối mặt – việc mình mặc đồ nữ và bị cựu sếp chặn lại trong phòng trên đường Yellow Chrysanthemum.

Cổ họng anh nghẹn lại, nhưng anh chỉ có thể thốt ra vài từ: “Anh… anh làm thế nào mà tìm đến đây được?”

Arthur lại cắt một miếng bít tết và từ từ nhai, như thể bữa ăn này mới chính là nhiệm vụ

“Làm sao anh có thể… làm sao anh dám…” Reidley cắn chặt răng, cuối cùng cũng vật lộn đứng dậy; một tay tựa vào tường, tay kia vẫn níu chặt lấy gấu váy của mình.

“Làm sao dám à?” Arthur lau miệng bằng khăn ăn và nói: “Ý anh là làm sao dám xuất hiện ở đây, hay là làm sao dám ăn hết phần sườn cừu của mình một mình?”

Nói đến đây, Arthur dừng lại một chút, rồi nhấc ly rượu lên và lắc nhẹ: “Nhân tiện nói thêm, việc anh chọn món ăn thì khá có gu đấy.”

Reidley lúng túng không biết phải nói gì, khuôn mặt anh lúc đỏ lúc trắng; anh thậm chí không biết liệu mình nên đe dọa người đối diện, gọi người giúp đỡ, hay là nhảy qua cửa sổ để trốn thoát… Hay có lẽ nên ngã quỵ ngay tại chỗ này.

Tuy nhiên, từ thái độ bình thản của Arthur, có vẻ như ông ta không hề chế giễu hay khinh thường anh ta, mà chỉ đơn giản là đang ăn uống mà thôi.

Điều này mới thực sự khiến Reidley cảm thấy hoàn toàn suy sụp.

“Thực ra, tôi khá ngưỡng mộ anh đấy.” Arthur uống một ngụm rượu: “Vừa có thể hoàn thành công việc tốt đến thế, vừa còn có thời gian phát triển các sở thích cá nhân.”

“Anh muốn làm gì thực sự?” Cuối cùng, Reidley đã bùng nổ; giọng nói của anh gần như vang lên những âm thanh khàn khàn, nhưng vì giận dữ và sợ hãi, anh buộc phải hạ thấp giọng xuống: “Anh muốn tố cáo tôi? Bắt tôi từ chức? Hay… hay là muốn treo tôi lên xà giáo…”

“Hãy bình tĩnh lại đi.” Arthur đặt chiếc ly xuống: “Nếu tôi thực sự muốn hủy diệt anh, thì anh đã không có cơ hội mặc bộ đồ này đâu. Cô Quinn, tôi đã nói rồi…”

“Đừng gọi tôi bằng cái tên đó nữa!”

“Nhưng ông chủ đã bảo tôi… Những khách hàng quen đều gọi tôi như vậy; nếu không gọi như vậy, có vẻ như tôi thiếu chuyên nghiệp lắm.”

“Vậy thì ông là khách hàng quen à? Ngài, liệu đây có phải là nơi mà ngài nên đến không?!”

Thấy tâm trạng của Reidley đã gần đến điểm bùng nổ, Arthur cũng không tiếp tục trêu chọc nữa. Anh thở dài nhẹ, đẩy đĩa thức ăn ra xa một chút.

“Được rồi, không đùa nữa.” Giọng nói của Arthur êm dịu, mang theo sự bình tĩnh và thận trọng như mọi khi: “Tối nay tôi đến đây chỉ để xác nhận một điều.”

Đôi mắt Reidley đỏ hoe, giọng nói vẫn còn run rẩy vì giận dữ và xấu hổ: “Xác nhận điều gì? Xác nhận liệu tôi có thích mặc váy không? Xác nhận liệu tôi có phải là một kẻ đáng bị treo cổ trên Quảng trường Trelby không?!”

Nghe thấy điều này, Arthur ngạc nhiên: “Làm sao anh biết tôi đến đây vì ch

“Cậu… cậu định nói gì vậy?”

Arthur không trả lời ngay lập tức, mà lấy ra từ túi xách của mình một chồng hồ sơ – những tài liệu điển hình của Cục Tình báo Cảnh sát: bìa không có tiêu đề gì cả, chỉ ở góc dưới bên trái có viết bằng bút chì một dòng chữ: T.G.

Anh ta đặt chồng hồ sơ lên bàn và ra hiệu cho Redley xem.

Nhưng Redley không hề động tĩnh; anh ta chỉ liếc nhìn qua rồi lập tức quay đầu đi: “Cái này có gì đáng xem đâu? Những hồ sơ này là tôi đưa cho cậu đấy; thậm chí tôi còn kiểm tra kỹ lưỡng từng dòng để đảm bảo không có sai sót chính tả nào. Bây giờ cậu lại dùng cái này để dọa tôi, đó là chiêu trò gì vậy?”

“Không phải để dọa cậu đâu,” Arthur nói một cách bình tĩnh: “Tôi chỉ mới phát hiện ra một điều gì đó mới thôi.”

Ánh mắt của Redley bỗng thay đổi rõ rệt.

“Thằng nhỏ Thomas Gath ấy…” Arthur tựa vào khung cửa sổ và nói: “Nó không chỉ là một đứa con hoang của hoàng gia, thích ăn uống, chơi bạc, đánh bạc… Gần đây, nó có vẻ xuất hiện trong danh sách những vị khách không nên có mặt ở một số buổi tiệc… Những buổi tiệc mà ngay cả cậu cũng có thể sẽ không dám tham gia đâu.”

Redley cười lạnh: “Ý cậu là… câu lạc bộ các quý bà à?”

“Tôi không nói vậy đâu,” Arthur trả lời một cách vô cảm: “Nhưng tôi biết rằng, vào năm 1835, chỉ cần bạn xuất hiện vào ban đêm ở một số con hẻm nhất định ở khu vực Beech Alley hay Pope’s Head Alley, thì đó đã đủ khiến bạn mất hết mọi thứ. Tất nhiên, bây giờ tôi vẫn chưa chắc chắn, vì vậy tôi cần cậu tiếp cận nó, quan sát nó, để xác định xem nó có thực sự có những xu hướng đó không…”

“Cậu điên rồi sao?” Redley suýt nữa đã lùi lại một bước: “Cậu muốn tôi tiếp xúc với thằng đó à?”

“Làm ơn đi, Redley… Tôi không yêu cầu cậu làm điều gì cậu không muốn đâu,” Arthur đặt hai tay lên cằm: “Tôi chỉ muốn cậu tiếp cận nó, trò chuyện với nó, uống vài ly rượu… Xem liệu nó có quan tâm đến cậu không thôi. Nhưng nếu vượt ra khỏi phạm vi đó, thì đó không còn là yêu cầu của tôi nữa. Nếu nó có hành động gì không đúng mực với cậu, dù cậu đánh nó đến mức nào, cũng chẳng ai có thể trách cậu được đâu.”

Redley nóng giận: “Ngay cả khi nó quan tâm đến tôi, thì cũng có gì to tát đâu?”

Arthur mỉm cười nhẹ: “Không có gì to tát cả… Tôi chỉ đơn giản muốn biết thông tin đó thôi. Tất nhiên, nếu cậu thực sự không muốn làm, tôi cũng không thể ép buộc cậu đâu. Nhưng nếu cậu s

Anh hiểu tôi mà, Reidley. Những lời hứa của tôi luôn được giữ trọn. Tôi thực sự hy vọng anh sẽ suy nghĩ kỹ càng về điều này.”

Mặc dù Arthur không nói ra thành lời, nhưng Reidley biết rõ rằng chuyện này chắc chắn không đơn giản như vẻ bề ngoài.

Người huyền thoại của Scotland Yard này – người đầy mâu thuẫn giữa vẻ vĩ đại và sự xấu xa – Sir Arthur Hastings, chưa bao giờ làm những việc không mang lại lợi ích gì cho mình.

Nếu ông ấy muốn điều tra về xu hướng tính dục của Thomas Gath Jr., thì chắc chắn ông ấy sẽ tận dụng chuyện này để đạt được mục đích của mình.

Dù Reidley không rõ Arthur đang muốn gì, nhưng việc ông ấy đưa ra yêu cầu này đã chứng tỏ rằng chuyện này quả thật rất quan trọng đối với ông ấy.

Nhưng… rốt cuộc, mục đích của ông ấy là gì?

Reidley không thể nào hiểu nổi.

Reidley đứng yên tại chỗ, khuôn mặt thay đổi liên tục; ông không còn nghe thấy tiếng cười bên ngoài cửa sổ phố Hoàng Xuân Cúc nữa, cũng chẳng quan tâm liệu mình có còn mặc váy hay không.

Trong đầu ông chỉ có một suy nghĩ duy nhất: Người này… đã điên rồ. Và sự điên rồ của ông ta thật sự rất lạnh lùng, rất toán toán.

Arthur Hastings…

Người đàn ông này từng nổi tiếng với những hành động máu me tại Scotland Yard, và cũng có danh tiếng là một kẻ mưu mô tại Bộ Ngoại giao… Thế nhưng bây giờ, ông lại ngồi bên cạnh một chiếc bàn trà thấp trên phố Hoàng Xuân Cúc, và bảo đồng nghiệp cũ của mình đi quyến rũ một thiếu gia phóng đãng ư?

Cuối cùng, Reidley cũng lên tiếng, giọng nói khô khàn: “Vậy… ông chắc chắn rằng tôi sẽ đồng ý?”

Arthur lắc đầu, giọng nói êm đềm đến mức gần như chân thành: “Tôi không chắc. Tôi chỉ mong anh hiểu rằng chuyện này rất quan trọng đối với tôi.”

“Vậy nếu tôi từ chối thì sao?” Reidley do dự: “Nếu tối nay tôi quay lưng bỏ đi, không hợp tác với ông chút nào, ông… sẽ làm gì?”

Arthur không trả lời; ông chỉ đứng dậy, từ từ vuốt thẳng những nếp nhăn trên ống tay áo, sau đó đi đến cửa, nhẹ nhàng mở ra một khe hở để gió lạnh từ phố Hoàng Xuân Cúc thổi vào.

Thế nhưng, trước khi ông bước ra ngoài, ông nghe thấy tiếng Reidley thốt lên một cách run rẩy: “Ông… đừng, thưa ngài! Tôi đồng ý.”

Arthur quay lưng lại, khóe miệng ông từ từ nhếch lên một chút.

Ông đã biết trước rằng chàng trai này chắc chắn sẽ đồng ý; ông hiểu rất rõ Reidley. Chàng trai này không chỉ khao khát tiến thủ, mà còn sợ hãi bị ông báo thù… thậm chí là… giết người để che đậy bí mật.

Ông buông lỏng cổ tay mình: “

Tối nay tôi còn hẹn gặp người khác nữa, vì vậy tôi xin phép rời đi trước.”

Tiếng “kẹt” vang lên, cánh cửa được đóng lại.

Laidley nhìn theo Arthur cho đến khi bộ vest đẹp đẽ của anh ta hoàn toàn biến mất ở cuối cầu thang, mới thở dài một hơi mệt mỏi.

Nhưng hơi thở đó chưa kịp thoát ra, toàn thân anh ta lại như một chiếc lò xo bị siết chặt; đôi chân anh ta vẫn run rẩy, lòng bàn tay thì ướt đẫm như vừa lấy ra từ thùng nước.

Anh ta từ từ lùi lại vài bước, rồi ngã xuống ghế sofa mềm, ánh mắt dán chặt vào cánh cửa, như thể cánh cửa đó sẽ mở ra bất cứ lúc nào.

Anh ta rất muốn tháo bỏ bộ quần áo này, nhưng đôi tay anh ta đã không còn tuân theo ý muốn nữa; thậm chí anh ta còn không thể mở khóa chuỗi ngọc trai trên cổ mình.

“Chết tiệt…” Laidley tức giận đấm vào mặt mình: “Rốt cuộc là tôi điên rồ hay là anh ta mới là kẻ điên…”

Thế nhưng, đúng lúc anh ta đang cố gắng bình tĩnh lại và chuẩn bị tháo bỏ bộ quần áo khiến mình cảm thấy nhục nhã đến cực điểm…

“Ááá!!!”

Bên ngoài cửa sổ, một tiếng hét thảm thiết chói tai vang lên, xé toạc bầu không khí đêm tối.

Laidley giật mình, vội vàng nhìn ra ngoài: “Chuyện gì vừa xảy ra vậy?”