Cánh cửa phòng ăn sáng của Cung điện Buckingham được người hầu nhẹ nhàng mở ra, và Arthur bước vào phòng ăn. Điều đầu tiên thu hút ánh mắt anh chính là ánh nắng mặt trời rải xuống vai Victoria qua những ô cửa sổ cao lớn.

Như mọi khi, bà không ngồi ở vị trí trung tâm mà chọn một chiếc bàn tròn nhỏ gần cửa sổ để dùng bữa.

Việc ngồi cùng một chiếc bàn tròn nhỏ là một ân huệ đặc biệt mà bà dành cho Arthur. Thông thường, miễn là Nữ công tước Kent không có mặt, bà luôn sắp xếp như vậy, và Arthur cũng đã quen với điều này từ lâu rồi.

Thông thường, trong giờ ăn sáng, Arthur sẽ trò chuyện với Victoria về các tin tức mới nhất, hoặc về những cuốn sách mới được đế chế quảng bá mạnh mẽ. Nếu cuộc trò chuyện trở nên thú vị, họ đôi khi cũng sẽ kể về những câu chuyện thú vị ít người biết đến.

Tất nhiên, trong vài tuần gần đây, tin tức đáng bàn nhất chắc chắn là vụ rò rỉ thông tin về kế hoạch an ninh cho lễ đăng quang. Nhưng có lẽ vì lo lắng Arthur sẽ cảm thấy ngại ngùng, Victoria thậm chí không đề cập đến vấn đề này. Bà chỉ nhắc nhở Arthur cần phải hành động thận trọng khi anh rời khỏi Cung điện Buckingham lần trước.

Tuy nhiên, sau khi “trách móc” Arthur xong, bà lại ngay lập tức bổ sung thêm: “Một sai sót nhỏ thôi cũng không ảnh hưởng đến sự hỗ trợ và tin tưởng mà Cung điện Buckingham dành cho công tác chuẩn bị an ninh.”

Người hầu lặng lẽ rời đi, chỉ còn lại tiếng đĩa thủy tinh va chạm nhẹ nhàng.

Khi thấy Arthur đã ngồi yên, vẻ mặt của Victoria trở nên thoải mái hơn rõ rệt. Bà nhấp một ngụm sô-cô-la nóng rồi bắt đầu trò chuyện: “Hôm qua, Tử tước Mạc BẬn đã nộp một danh sách dự thảo liên quan đến các ứng viên làm phục vụ trong lễ đăng quang.”

Có lẽ đối với Victoria, những cuộc trò chuyện nhẹ nhàng trong bữa sáng là cơ hội tuyệt vời để thư giãn tâm trí.

Nhưng đối với Arthur, đây lại là thời cơ lý tưởng để thu thập thông tin.

Bởi vì mỗi lần như vậy, anh đều có thể thu thập được rất nhiều thông tin quan trọng từ những cuộc trò chuyện “thư giãn” với Victoria.

Tuy nhiên, mặc dù mỗi lần Arthur đều mang về được nhiều thông tin quý báu từ phòng ăn sáng của Cung điện Buckingham, khi thu thập thông tin, anh luôn phải che giấu ý định của mình, không thể tỏ ra quá vội vàng, cũng không thể tỏ ra thờ ơ.

Arthur đặt đũa nĩa xuống, cầm lên cốc trà và nói: “Danh sách ứng viên đã được soạn thảo xong rồi à? Có vẻ như Thủ tướng hành động nhanh hơn tôi dự đoán.”

“Đúng vậy,” Victoria thở dài nhẹ nhàng: “Ông ấy nói rằng những người được đưa vào danh sách đều đã được lựa chọn kỹ lưỡng, và tôi có

“Dù Tước phu nhân Mạc Bẫn đã kiểm tra danh sách ứng cử viên cho tôi rồi, tôi vẫn lo lắng rằng người được chọn cuối cùng có thể không khiến mọi người hài lòng.”

Nói đến đây, Victoria dừng lại một chút, ánh mắt tự nhiên hướng về phía Arthur: “Vì vậy, tôi muốn hỏi ông, liệu ông có bất kỳ gợi ý nào về những ứng cử viên phù hợp không?”

“Ứng cử viên ư? Hmm…” Arthur đặt chiếc cốc trà xuống, nhéo nhẹ cằm suy nghĩ: “Mặc dù tôi không biết danh sách ứng cử viên mà Thủ tướng đã đệ trình gồm những ai, nhưng cô Mary Talbot có lẽ là một lựa chọn tốt.”

“Cô Talbot ư?”

“Đúng vậy.” Arthur mỉm cười và gật đầu: “Cô ấy là con gái cả của vị Bá tước lớn tuổi nhất hiện nay ở Anh. Theo quy tắc xếp hạng trong giới quý tộc Anh, việc chọn cô Mary Talbot làm người hỗ trợ trong lễ đăng quang sẽ mang ý nghĩa biểu tượng rất lớn. Nếu Hoàng hậu chọn cô ấy, điều này sẽ gửi ra một thông điệp rõ ràng đến toàn bộ giới quý tộc Anh, đó là Hoàng hậu tôn trọng truyền thống và địa vị của họ.”

“Hmmm…” Victoria nhíu mày, có vẻ băn khoăn: “Tôi đã gặp cô Talbot vài lần, cách cô ấy cư xử thực sự rất thanh lịch và đúng mực; đó quả là một lựa chọn tốt… Nhưng —— cô ấy là người theo Đạo Công Giáo.”

Nói đến đây, Victoria bỗng nghĩ đến việc Arthur trước đây cũng từng theo Đạo Công Giáo, và lo lắng rằng điều này có thể gây hiểu lầm, nên vội vàng giải thích: “Tất nhiên, tôi không phản đối những người theo Đạo Công Giáo. Thậm chí, tôi còn thấy niềm tin của cô ấy rất chân thành… Nhưng —— lễ đăng quang sẽ diễn ra tại Westminster, và Tổng giám mục Canterbury cùng các giám mục thuộc Giáo hội Anh Quốc đều sẽ có mặt tại đó… Tôi lo rằng nếu cô Talbot đứng bên cạnh tôi trong lễ đăng quang, có thể sẽ có người chỉ trích.”

Victoria thì thầm: “Cô ấy thực sự là một trong những lựa chọn tốt nhất… Nếu cô ấy là người theo Giáo hội Anh Quốc, tôi chắc chắn sẽ chọn cô ấy… Thật đáng tiếc…”

Arthur nhìn cô vài giây, sau đó mỉm cười nói: “Thưa Hoàng hậu, việc Hoàng hậu cảm thấy tiếc nuối chính là minh chứng cho sự công bằng của Ngài. Hơn nữa, Ngài thực sự đã suy nghĩ kỹ lưỡng hơn tôi.”

Nói xong, Arthur tiếp tục hỏi: “Có lẽ chúng ta nên xem xét lại danh sách ứng cử viên do Thủ tướng đệ trình để tìm ra những lựa chọn tốt hơn… Tôi có thể xin phép hỏi, danh sách đó gồm những ai không ạ?”

Thấy Arthur không còn bận tâm đến vấn đề tín ngưỡng nữa, Victoria mỉm cười và trả lời: “Thực ra, cô Talbot cũng có

“Cuối cùng tôi cũng hiểu được nỗi khó khăn của bà rồi,” Arthur đặt chiếc cốc trà xuống và nói: “Dù là từ bỏ bất kỳ một trong những quý cô thông minh này đi nữa, điều đó thực sự rất bất công.”

Victoria nhấp môi, lơ đãng vuốt ve chiếc cốc trà: “Đúng vậy! Càng nghĩ tôi càng thấy việc này phức tạp… Nếu tôi chọn cô Paget, có thể sẽ làm tổn thương đến gia tộc Lennox; còn nếu chọn cô Lennox, lại có người nói rằng tôi đang thiên vị phe nào đó… Gần đây đã có quá nhiều tin tức kiểu này rồi; tôi không muốn lại thêm một tin nữa nữa… Hơn nữa, bây giờ tất cả các quý cô ở đây đều biết rằng tôi đang tìm người phục vụ… Một khi họ không được chọn, chuyện này sẽ không thể giấu được đâu.”

Thấy Victoria lo lắng như vậy, Sir Arthur Hastings không khỏi cau mày và cố gắng an ủi bà: “Hmm… Bệ hạ, nếu cho phép tôi nói một điều, theo ý kiến của tôi, việc đưa ra quyết định một cách hoàn toàn công bằng thực sự rất khó. Trong tình huống này, có lẽ chúng ta nên lắng nghe ý kiến của những người không có bất kỳ lợi ích gì liên quan đến họ.”

“Những người không có lợi ích gì liên quan đến họ ư?” Victoria không hiểu ý của Arthur: “Trong cung đình này, làm sao có người như vậy được?”

Arthur cười và gật đầu: “Bệ hạ nói đúng… Những quý tộc Anh trong cung đình này, dù ít hay nhiều, luôn mang theo những định kiến riêng. Nhưng những vị khách nước ngoài đến tham dự lễ hội thì khác… Họ đều là những người xa xứ, chưa từng gặp các quý cô này trước đây, vì vậy họ cũng sẽ không cảm thấy thất vọng nếu ai đó không được chọn. Do đó, ý kiến của họ thường là những ý kiến công bằng nhất… Bệ hạ có thể thử lắng nghe ý kiến của họ tại buổi tiệc tối hoặc buổi khiêu vũ… Chẳng hạn như Hoàng tử Albert xứ Saxony-Coburg…”

Arthur dừng lại một chút, như thể chỉ đang đề xuất một lựa chọn hợp lý khác: “Hoặc… vị khách quý người Nga vừa mới đến London tối qua cũng là một người rất thích hợp để được hỏi ý kiến.”

Khi nghe đến Alexander, biểu cảm của Victoria rõ ràng trở nên bất tự nhiên.

Những biểu hiện nhỏ như vậy tất nhiên không thoát khỏi ánh mắt của Arthur, nhưng ông lại cứ tỏ ra như không nhận ra gì cả, chỉ cầm chiếc cốc trà lên và mỉm cười nhẹ nhàng: “Hoàng tử Alexander có con mắt tinh tường lắm… Ngài lớn lên trong cung đình Saint Petersburg, lại thường xuyên tiếp xúc với các sứ giả từ các nước châu Âu, đặc biệt là rất giỏi trong việc đánh giá các quý cô tại buổi khiêu vũ.”

Lông mi của Victoria rung nhẹ, cô tò mò hỏi: “Ngài quen biết ông ấy lắm à?”

Arthur cười như thể bị câu hỏi này làm buồn cười:

“Ví dụ như thế nào nhỉ?”

“Hoàng tử Alexander rất nhẹ nhàng và thân thiện trong cách đối xử với mọi người,” Arthur nói với giọng khen ngợi: “Trong các buổi khiêu vũ tại cung điện, tôi thường thấy hoàng tử bị bao quanh bởi những quý cô trẻ tuổi. Hoàng tử rất biết cách làm cho cuộc trò chuyện trở nên thoải mái và luôn khiến mọi người cảm thấy được quan tâm, vì vậy mọi cô gái đều thích trò chuyện với ông ấy.”

Arthur tiếp tục: “Đối với hoàng tử, sự thân thiện và lịch sự là điều hiển nhiên. Nếu ông ấy mỉm cười chào hỏi hay khiêu vũ cùng các quý cô, đó chỉ là do phẩm chất của một quý ông mà thôi. Thái độ này của ông ấy cũng được áp dụng đối với con gái của Công tước phu nhân, cũng như các cô hầu gái trong cung điện; ngay cả những cô công chúa Đức e thẹn ở góc khuất của buổi khiêu vũ cũng không bao giờ bị hoàng tử bỏ qua. Hoàng tử Alexander thực sự là người rất chu đáo.”

Tay Victoria từ từ rút lại khỏi chiếc cốc trà.

Như thể chẳng thấy gì cả, Arthur tiếp tục đưa ra lời khuyên: “Chính vì vậy, tôi mới đề nghị bạn nên hỏi ý kiến của hoàng tử, bởi vì ông ấy chắc chắn có cái nhìn toàn diện nhất về các quý cô.”

Khuôn mặt Victoria trở nên lạnh lùng, và nụ cười trên môi cũng biến mất: “Thật vậy… Nếu Albert có thể học hỏi được từ hoàng tử thì tốt biết mấy. Tôi không yêu cầu anh ấy phải trở nên thân thiện như Alexander, nhưng anh ấy luôn cảm thấy bị gượng ép trong các tình huống xã hội, quá cứng nhắc.”

Nói đến đây, Victoria rõ ràng tỏ ra rất thất vọng. Không biết là bà ấy không hài lòng với Albert, hay vẫn còn lưu luyến với Alexander…

Nghe vậy, Arthur không hề phản bác, mà ngược lại còn tỏ ra đồng tình với quan điểm của bà ấy: “Quả thực, Hoàng tử Albert không có năng khiếu xã hội bẩm sinh như Hoàng tử Alexander. Khi tôi gặp anh ấy tại buổi khiêu vũ, tôi thấy anh ấy luôn đứng đó một cách cứng nhắc, không biết nên chào hỏi ai, cũng không biết phải bắt đầu cuộc trò chuyện như thế nào. Nhưng điều đó cũng không thể trách anh ấy được; theo tôi, Albert quá quan tâm đến suy nghĩ của người khác về mình, anh ấy luôn muốn đáp ứng những kỳ vọng của họ, và không muốn ai phải thất vọng về mình.”

Nói đến đây, Arthur có vẻ rất bất lực: “Theo tôi nghĩ, có lẽ là Vua Lêôpolđo đã đặt quá nhiều kỳ vọng vào anh ấy…”

Arthur không nói rõ hơn, nhưng Victoria hiểu ý ông ấy.

Victoria không phải là kẻ ngốc; bà ấy chắc chắn biết rằng, kể từ vài năm trước, người chú yêu quý của mình – Lêôpolđo – đã luôn cố gắng gắn kết bà ấy với Albert.

Nhưng với tư cách là một thành viên của Hiệp hội Ngoại hình nông cạn, ấn tượng đầu tiên của cô ấy về Albert thực sự không mấy tốt đẹp.

Trong suy nghĩ của cô ấy, Albert chỉ là một “cậu bé mập nhỏ”, một “con ếch” đích thực của người Đức.

Tất nhiên, có lẽ việc gọi Albert là “cậu bé mập nhỏ” hơi khắc nghiệt một chút.

Nhưng ngay cả theo quan điểm của Arthur – người luôn ủng hộ Albert – thì vóc dáng của Albert khi ông ta đến Anh vào năm ngoái cũng chẳng hề gây được sự chú ý từ phụ nữ. Thêm vào đó, người thanh niên yêu thích đọc sách này hoàn toàn không biết cách trang điểm cho bản thân, chứ đừng nói đến việc thể hiện sự hài hước trước mặt phụ nữ.

Chính vì vậy, khi vào cuối năm ngoái, Nam tước Stockma đến Đức để đảm nhận vai trò cố vấn cá nhân cho Albert, Arthur đã riêng tư gợi ý với vị cố vấn quan trọng nhất của vua Bỉ rằng: “Tốt nhất nên thuyết phục Hoàng tử Albert chú trọng hơn đến việc quản lý vóc dáng của mình.”

Thậm chí, để khơi dậy sự hứng thú của Albert đối với thể thao, Arthur còn đặc biệt gửi cho ông ta một cuốn sách về kỹ thuật đấu kiếm của George Yin, và trong thư còn gợi ý một cách lừa dối rằng ông ta nên tham gia câu lạc bộ đấu kiếm của Đại học Bonn, đồng thời chia sẻ với Albert những kinh nghiệm cá nhân về cách đánh bại các phong cách đấu kiếm khác nhau của Đức.

Qua những lần gặp Albert gần đây, có thể thấy cậu chàng thuộc gia tộc Sachsen-Coburg-Gotha này đã thực sự coi những lời khuyên của Sir Arthur làm kim chỉ nam.

Trước đây, bữa sáng yêu thích nhất của Albert là bánh xèo phết bơ kèm mật ong, cùng với hai miếng xúc xích và kem tươi.

Nhưng kể từ cuối mùa đông năm ngoái, dưới sự giám sát của Stockma, ông ta đã thay đổi thói quen ăn sáng thành bánh mì lúa mạch đen, trứng luộc và một đĩa nhỏ táo thái lát.

Sau khi tham gia câu lạc bộ đấu kiếm của Đại học Bonn, mặc dù kỹ năng đấu kiếm của Albert không thể nói là xuất sắc, nhưng ít ra thì vóc dáng và tinh thần của ông ta đã có sự thay đổi rõ rệt.

Do thường xuyên ở nhà đọc sách, lưng hơi gù của ông ta giờ đã thẳng hơn, cân nặng cũng giảm đi mười lăm pound, và thậm chí ông ta còn để râu nhỏ.

Bức tranh “Chân dung Công tước Albert” do họa sĩ người Anh WC. Rose vẽ vào năm 1840… Nếu không phải vì sự xuất hiện đột ngột của Thái tử Alexander của Nga, Arthur gần như chắc chắn rằng Albert sẽ thành công trong lần này.

Cần biết rằng, để đảm bảo Albert có thể tạo ấn tượng tốt trước mặt Victoria, Arthur đã cố gắng hết sức, mời chuyên gia thời trang Đức Thái Lai đưa cậu bé đi

Nhưng dù Sir Arthur đã chuẩn bị mọi thứ một cách cẩn thận như đối mặt với kẻ thù lớn, thì điều không thể tránh khỏi là kể từ khi Albert đến Anh, Victoria vẫn chưa mời anh ta đến gặp mình.

Một phần là do Nữ công tước Kent, người đang cảm thấy buồn bã trong lòng, đã cố gắng kéo cháu trai mình đến Cung điện Kensington để cùng bà ấy trò chuyện.

Một phần khác là bởi vì ấn tượng của Victoria về Albert vẫn còn là “cậu bé mập mạp”, nên bà ấy thực sự không muốn chấp nhận cuộc hôn nhân này, nhưng lại không muốn trực tiếp từ chối yêu cầu của chú mình là Lêôpolđo, vì vậy bà chỉ có thể cố gắng tránh gặp Albert càng nhiều càng tốt.

Những suy nghĩ này của Victoria cũng được phản ánh rõ ràng trong lá thư bà viết cho chú Lêôpolđo:

— Mặc dù tất cả các báo cáo về Albert đều rất tích cực, và tôi gần như không nghi ngờ gì rằng mình sẽ thích anh ấy, nhưng con người mãi mãi không thể dự đoán trước được cảm xúc của mình. Có thể tôi sẽ không cảm thấy những điều cần thiết để đảm bảo hạnh phúc với anh ấy. Tôi có thể thích anh ấy như một người bạn, như một người anh em họ, nhưng chỉ đến thế mà thôi.

À……

Tại sao phải quanh co như vậy chứ?

Cô ấy chỉ cần nói thẳng ra rằng Albert không đủ điển trai là xong mà.

Victoria cầm chiếc cốc trà nhưng lại không uống ngay. Bề ngoài, bà đang than phiền về Albert, nhưng thực ra bà đang bày tỏ sự thất vọng vì Alexander – người mà bà biết rõ về ngoại hình nhưng lại không hiểu rõ về con người bên trong anh ta.

“Albert quá kiêng kỵ rồi… Tôi biết đó không phải là một khuyết điểm, nhưng sự e ngại đó khiến người ta không biết phải làm thế nào để interaksi với anh ấy.”

Arthur từ từ đặt chiếc cốc xuống: “Kiêng kỵ quả thực là thói quen cũ của Hoàng tử Albert. Nhưng vài ngày trước, khi tôi gặp anh ấy, tôi thấy anh ấy đã tiến bộ rất nhiều so với trước đây; tôi gần như không nhận ra anh ấy nữa.”

“Bạn đã gặp Albert à?” Victoria ngạc nhiên hỏi: “Bạn đã đến Cung điện Kensington?”

Arthur gật đầu nhẹ: “Gần đây, Flora sức khỏe không tốt lắm, và gia đình cô ấy cũng không ở London, vì vậy Bá tước Hastings chỉ có thể viết thư nhờ tôi giúp đỡ chăm sóc cô ấy.”

Victoria thốt lên một tiếng “Ồ”, nhưng rõ ràng là sự chú ý của bà đã bị thu hút.

“Albert có thay đổi nhiều không?”

“Không phải là ít đâu.” Arthur không nhìn bà, mà tiếp tục cắt trứng chiên trên đĩa: “Tôi nghe nói, trong nửa năm qua, Hoàng tử Albert say mê môn đấu kiếm và cưỡi ngựa. Dù trời có gió hay mưa, anh ấy vẫn kiên trì cưỡi ngựa đi vòng quanh thành phố Bonn mỗi ngày, còn vào buổi tối thì gần như luôn ở câu lạc bộ đấu kiếm.”

Baron Stockma cũng thừa nhận rằng ông hiếm khi gặp một vị hoàng tử trẻ nào có khả năng tự giác như Hoàng tử Albert.”

Vẻ mặt của Victoria vẫn lạnh lùng, nhưng giọng nói của cô dường như đã dịu đi một chút: “Việc rèn luyện là điều tốt; chú tôi luôn bắt tôi phải luyện tập nhiều hơn. Nhưng môn đấu kiếm này, e là không phù hợp với Albert phải không? Thật sự anh ấy đang chăm chỉ luyện tập kiếm sao?”

“Trừ khi cho tôi so tài với Hoàng tử Albert, còn không tôi cũng không dám chắc điều đó có thật.” Arthur nhai miếng trứng chiên: “Nhưng hôm đó tôi thấy trên tay anh ấy xuất hiện vài vết phồng nước và chai sần… Có thể là do luyện đấu kiếm, nhưng cũng có thể là do cưỡi ngựa và kéo dây cương; ai biết được chứ?”

Nghe vậy, Victoria không nhịn được mà bật cười: “Bắt bạn so tài với Albert à? Bạn là một cao thủ kiếm thuật từng đánh bại được ‘Thánh kiếm sĩ’ của Pháp – Bertrand… Dù Albert là một thiên tài hiếm có, cũng không thể trong vòng nửa năm mà đánh bại được bạn được chứ?”

Arthur suy nghĩ một lát: “Cũng đúng… Nhưng nếu Hoàng tử Albert thực sự chăm chỉ luyện tập, thì có lẽ anh ấy sẽ đủ sức đối phó với Bismarck.”

“Bismarck?” Victoria ngơ ngác hỏi: “Bismarck là ai vậy?”

“Là một sinh viên của tôi khi tôi giảng dạy tại Đại học Göttingen,” Arthur cười đáp: “Nếu công chúa muốn xem xét, thì cậu bé đó cũng có thể được coi là đồng môn của công chúa… Nhưng thành thật mà nói, về mặt thành tích học tập, công chúa giỏi hơn cậu bé Bismarck rất nhiều.”

“Sinh viên của Đại học Göttingen ư?” Victoria nháy mắt, rõ ràng rất tò mò về người đồng môn xa lạ này: “Vậy bây giờ ông Bismarck đang làm gì? Anh ấy vẫn ở Göttingen chứ?”

“À… e là tôi cũng không chắc lắm.”

“Bạn không biết à? Bạn không phải là người hướng dẫn của anh ấy sao?”

“Đúng là tôi là người hướng dẫn của anh ta, nhưng có lẽ anh ta không chịu thừa nhận điều đó… Kể từ khi tôi rời Göttingen, Bismarck chưa bao giờ viết thư cho tôi cả.” Arthur nâng cốc trà lên, lắc nhẹ, như thể đang nhớ lại những sinh viên người Đức trẻ tuổi kia: “Dựa vào tính cách của anh ta… Không biết khi nào anh ta sẽ quyết định làm gì… Nếu anh ta muốn, có thể anh ta sẽ đến Berlin làm thư ký tại một tòa án phúc thẩm, hoặc cũng có thể đột nhiên quyết định nhập ngũ, mặc đồ quân nhân và la mắng những người trẻ hơn mình trong doanh trại… Nhưng có lẽ điều có khả năng xảy ra nhất là anh ta sẽ ở nhà không làm gì cả, hàng ngày chỉ to tiếng với những người đồng hương thuộc giai cấp Junker hoặc uống rượu thôi.”

Victoria không nhịn được mà bật cười: “Nghe có v