Để điều khiển nước Nga – một quốc gia đầy tài năng nhưng lại thiếu nguyên tắc và trật tự – thì cần có người Đức, rất nhiều người Đức!

— Sự xuất hiện của Thị trưởng Sa hoàng Nikolai I đã làm thay đổi hoàn toàn tình hình căng thẳng lúc bấy giờ; không khí dường như trở nên nặng nề hơn.

Các quan chức của Druszkow đi theo sau thị trưởng, xếp hàng vào phòng. Các quan tòa, thanh tra học vấn, thành viên bồi thẩm đoàn, nhân viên kiểm soát rượu bia, cùng các trưởng bảo an từ các làng xã trong khu vực Druszkow, gần như đã lấp đầy cả căn nhà trọ nhỏ này.

Những chiếc áo khoác và trang phục lộng lẫy của họ bay phấp phới trong gió lạnh; hơi thở của họ hóa thành sương mù trong không khí lạnh giá.

Chủ nhà trọ bỗng nhiên run rẩy, khuôn mặt từ hào hứng chuyển sang hoảng sợ; ông ta gần như vô thức lùi lại một bước, bước chân loạng choạng, suýt nữa ngã.

Trước đây, chỉ cần có một nhóm người như thế này đến, ông ta đã phải làm việc miễn phí cả tuần; vậy mà hôm nay lại có đến nhiều người như vậy, chẳng lẽ họ muốn làm ông ta phá sản sao?

Đồng thời, khuôn mặt của cảnh sát trưởng cũng thay đổi liên tục. Ông ta hạ đầu xuống, giảm giọng nói với chủ nhà trọ: “Anh, hãy chuẩn bị hóa đơn trước.”

Nói xong, ông ta nhanh chóng bước về phía nhóm người do thị trưởng dẫn đầu.

“Ivan Mikhailovich?” Thị trưởng Bakarkin thấy cảnh sát trưởng liền lẩm bẩm không hài lòng: “Ông đến đúng lúc thật… Tôi nghe người dưới quyền ông nói, hôm nay ông không phải làm ca trực sao? Tại sao lại đột nhiên xuất hiện ở đây?”

Nói đến đây, thị trưởng bỗng nghĩ ra điều gì đó: “Chết tiệt! Là cha vợ ông bảo ông đến à? Kẻ già đó… Tôi biết rõ là hắn không có ý tốt gì cả!”

Cảnh sát trưởng ngẩng đầu lên, không hề có ý định lùi bước trước mặt thị trưởng. Tay ông ta cầm chặt thanh kiếm, bước đi về phía thị trưởng và nói một cách kiêu ngạo: “Vâng, tôi thực sự đã nhận được chỉ thị từ cấp trên… Nhưng không phải từ cha vợ tôi, mà là từ Đại tá Hestinghof. Tôi nghĩ, dù thế nào đi nữa, ông ấy cũng quan tâm đến công việc ở Druszkow.”

“Chết tiệt… Tôi vẫn chưa nói gì cả, mà ông đã có lý do để biện hộ rồi… Chỉ thị từ cấp trên… Đại tá Hestinghof…” Giọng nói của thị trưởng bỗng nghẹn lại; ông ta bỗng nhiên nhớ ra: “Đại tá Hestinghof? Ông đã gặp ông ấy rồi à?”

Cảnh sát trưởng lùi lại một bước, để lộ ra Arthur – người đang ngồi phía sau và hút thuốc một cách thoải mái – và cúi đầu sâu sắc: “Đây chí

Ánh hào quang của vị ủy viên đặc biệt thuộc Đội Tuần duyên Hiến pháp, cơ quan nằm dưới sự bảo trợ trực tiếp của Hoàng gia Sa hoàng, áp đặt lên đầu Arthur, khiến ông trở nên giống như một vị thánh hiện xuống trần gian. Bộ vest đen tuyền được may rất chuẩn xác, phù hợp với thân hình cao ráo và chất liệu mềm mại, toát ra vẻ sang trọng và tinh tế; ngay cả người mù cũng có thể nhận ra rằng bộ trang phục này chắc chắn được may riêng cho một buổi tối tiệc của giới thượng lưu. Vạt vest hơi cong lên, làm nổi bật dáng vẻ săn chắc nhưng vẫn thanh lịch của Arthur. Cổ áo sơ mi trắng tinh không hề có nếp nhăn, các nếp gấp được may rất tỉ mỉ; chiếc khuy tay vàng óng ánh cũng thể hiện sự uy nghiêm ngay trong những chi tiết nhỏ nhất. Arthur ngồi yên bình trên ghế, vuốt ve chiếc ống thuốc của cảnh sát trưởng và từ từ thở ra khói. Khói thuốc lan tỏa trong ánh đèn mờ ảo, như thể thời gian cũng trở nên chậm lại vào khoảnh khắc này. Arthur không vội vàng nói gì; đôi mắt đỏ hoe của ông liếc nhìn thị trưởng và các quan chức khác có mặt, như thể đang đánh giá một nhóm khách không mời mà đến. Chiếc ống thuốc lay động nhẹ, khói thuốc hòa quyện với không khí xung quanh, tạo thành một “lưới” vô hình bao quanh mọi người. Trong sự im lặng, cuối cùng Arthur cũng lên tiếng; giọng nói của ông trầm ấm và đầy sức hút, mang theo vẻ bình tĩnh nhưng cũng đầy uy nghiêm: “Thưa thị trưởng, tôi đã chờ ông đến năm ngày trời rồi… Gặp ông thật sự còn khó khăn hơn cả việc gặp Bá tước Benkendorf.” Khi cái tên Benkendorf được nhắc đến, tất cả các quan chức có mặt đều hoảng sợ đến mức mất hết bình tĩnh. Thị trưởng run rẩy nói: “Xin lỗi, thật sự xin lỗi… Tôi không hề biết ông đã đến đây.” Nhìn thấy Arthur đang hút thuốc, ông vội vàng lấy chiếc hộp thuốc tam giác trong túi ra và đưa cho ông: “Hãy dùng đi…” Arthur dùng móng tay mở hộp thuốc và tiếp tục nhồi lá thuốc vào ống thuốc. Khi ông ngẩng đầu lên, ông thấy thị trưởng đã đốt que diêm sẵn sàng, nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt và đang cúi người để châm lửa cho ông. Arthur không vội vàng; ông chỉ đợi đến khi que diêm suýt chạm vào móng tay thị trưởng mới từ từ đưa ống thuốc lại gần môi: “Những lý do kiểu ‘Tôi không biết’, ‘Tôi không rõ’… Scornikov đã sử dụng chúng rồi; ông nên tìm một lý do mới mẻ hơn đi.” “Tôi…” Arthur ngăn ông lại: “Tôi nghe nói, để đánh giá một nơi nào đó, chỉ cần nhìn vào những gì người dân đó có trong bát ăn của họ là biết được cách họ được quản lý như

Tôi đã ở đây năm ngày và ăn thức ăn địa phương trong suốt năm ngày đó; thịt bò cứng như gạch, canh rau không hề có một giọt dầu, trà thì không có hương vị trà, mọi nơi đều có mùi tanh của cá. Nhìn vào điều này, có thể thấy bạn đã quản lý thành phố Drusik khá tốt.”

Thị trưởng lắp bắp, như thể lưỡi mình bị buộc chặt lại: “Xin lỗi, thực sự là xin lỗi… Tất cả đều là lỗi của tôi. Thị trường của chúng tôi luôn bán thịt bò tươi mới, đã được kiểm tra đầy đủ. Tất cả đều do các thương nhân của Holmogorsky vận chuyển đến. Những người này rất trung thực và đáng tin cậy, họ không uống rượu và có phẩm chất rất tốt. Tôi không biết ông ta lấy từ đâu ra miếng thịt bò như bạn vừa nói. Nếu bạn không hài lòng với nơi đây, bạn có thể… bạn có thể chuyển đến nơi khác sinh sống; tôi cam kết sẽ cho bạn thấy thức ăn thực sự của người dân Drusik là như thế nào.”

“Thức ăn thực sự của người dân Drusik?” Arthur nhớ lại những lời than phiền mà anh ta nghe thấy khi đi qua chợ vài ngày trước: “Kiếm được năm ru-ble một năm, nhưng lại phải chịu đựng nhiều sự bất công hàng ngày?”

Arthur vỗ mạnh vào bàn, đứng dậy và chỉ trích thị trưởng một cách gay gắt: “Làm sao bạn dám! Để tôi ở đây năm ngày năm đêm như vậy, bạn có coi trọng Cục Thứ Ba, Văn phòng Hoàng gia hay danh dự của Hoàng đế không? Bạn coi tôi như thế nào? Là một nhân viên nhỏ bé, chỉ biết làm việc vặt trong văn phòng à!”

Đôi chân của thị trưởng như bị một cái búa nặng đập vào, lập tức mềm nhũn. Anh ta gần như không kịp phản ứng thì đã cảm thấy đầu gối mình không thể kiểm soát được, bước chân loạng choạng và gần như ngã xuống chiếc ghế bên cạnh.

“Xin hãy tha thứ cho tôi… Tôi biết mình đã sai rồi, xin đừng đối xử tàn nhẫn với tôi như vậy. Tôi có vợ, có con, và còn có mẹ già cần nuôi dưỡng nữa. Tôi không hề có ý định gây rắc rối cho bạn, chỉ là… chỉ là tôi thiếu kinh nghiệm mà thôi. Bạn cũng từng là một quan chức cấp cao, hãy nghĩ xem: Một tháng lương còn không đủ để mua trà và đường; nếu không thu thêm vài bộ quần áo hoặc thỉnh thoảng mua thức ăn, cả gia đình này sẽ không thể sống nổi! Còn những chuyện như tôi say rượu đánh người, quấy rối phụ nữ, hoặc thu tiền để cấp giấy phép kinh doanh rượu bia… đó đều là những lời đồn đại, là những cáo buộc vu khống, do những người có ân oán với tôi trong quá khứ bịa đặt ra. Những người này luôn dám làm những việc liều lĩnh, lừa dối cả trên lẫn dưới; bạn tuyệt đối không được để họ lừa dối mình đâu!”

“Hmph!”

Arthur lạnh lùng nhìn những l

Ai ngờ rằng những bộ quần áo và thức ăn mà ngươi mang đến đã làm hại đến bao nhiêu gia đình, phá hỏng bao nhiêu cuộc sống!”

Bakarkin cảm thấy vô cùng sợ hãi. Anh ta từng nghĩ rằng việc đối phó với vị sứ giả hoàng gia có lẽ sẽ không quá khó khăn, nhưng không ngờ lại gặp phải trở ngại lớn đến thế này.

Nhìn thái độ chắc chắn của Arthur, có lẽ anh ta đã nắm trong tay đủ bằng chứng để buộc Bakarkin phải bị lưu đày đến Siberia, thậm chí là bị xử tử.

Đúng vậy!

Anh ta lẽ ra phải nghĩ đến điều này từ trước. Nếu không có bằng chứng và dấu hiệu cụ thể, tại sao ban trên lại đột nhiên cử một sứ giả đến kiểm tra?

Arthur nhìn thấy Bakarkin run rẩy đến mức không thể đứng dậy, thậm chí không thể nói ra lời nào đàng hoàng, liền bình tĩnh lại và gọi Skornikov: “Đủ rồi! Hãy giúp ông thị trưởng đứng dậy đi.”

Người đứng đầu cảnh sát run rẩy đỡ ông thị trưởng dậy, nhưng chưa kịp đứng vững thì lại nghe thấy Arthur tiếp tục nói:

Arthur nhìn nhóm các quan chức quan trọng của Drusisk đang im lặng như những con gà con, cảm thấy thật buồn cười khi thấy họ tỏ ra e ngại đến thế.

Arthur đeo vào đôi găng trắng, lấy chiếc áo lông cáo mà ông thị trưởng đang để trên ghế mặc lên người: “Có lẽ mọi người đang nghĩ rằng Đại tá Hestinghof đến Drusisk chỉ để tìm cớ gây rối, để soi mói từng chi tiết nhỏ… Nhưng tôi muốn nói với các bạn rằng, trong trứng thực sự không thể tìm thấy xương được! Điều tôi muốn biết là liệu công việc quản lý ở đây có công bằng hay không, liệu người dân có sống một cách đàng hoàng hay không, và liệu họ có thể góp phần làm cho uy nghiêm của Hoàng đế được tôn vinh hay không. Lưỡi dao của Hoàng đế đang treo trên đầu các bạn; việc nó có rơi xuống hay không, tất cả phụ thuộc vào cách hành xử của các bạn!”

Ngay khi Arthur nói xong, những người dân và nông dân đang đứng ngoài quán trọ dưới trận tuyết lớn, nhìn vào cửa sổ để xem diễn biến, đều mỉm cười vui mừng. Họ hô vang khẩu hiệu “Vạn tuế Hoàng đế! Vạn tuế Đại tá Hestinghof!”, như thể muốn làm cho cả bầu trời tuyết tan biến.

Thấy vậy, Arthur cởi mũ và mỉm cười gật đầu với họ.

Các quan chức của Drusisk đều tái nhợt mặt vì sợ hãi. Khi họ đang hoàn toàn mất phương hướng, bỗng nhiên họ thấy Arthur cúi xuống nói vài lời vào tai ông thị trưởng đang trong tình trạng lộn xộn.

Ngay sau đó, họ thấy ông thị trưởng bỗng nhiên ngẩn người, rồi đứng dậy, cúi đầu chào và mời Arthur lên chiếc xe ngựa xa hoa nhất của Drusisk: “Xin mời ngài lên xe. Dù nhà tôi rất đơn sơ, bữa ă

Các quan chức của Đức Ruysk cũng lần lượt theo sát sau thị trưởng, kiên nhẫn rời khỏi nhà trọ nhỏ đó.

Những người dân bình thường đang tụ tập bên ngoài nhà trọ thấy các quan chức đã đi mất, họ bắt đầu tan đi; những ai còn dư chút tiền trong túi thì bước vào nhà và vui vẻ quyết định gọi vài ly rượu nóng để ấm lòng.

Nhà trọ vốn vắng vẻ bỗng nhiên có thêm nhiều khách, nhân viên trong nhà trọ liền mỉm cười vui vẻ; anh ta vừa lau dọn chiếc bàn mà Arthur vừa ăn uống, vừa trò chuyện với khách hàng về những gì vừa xảy ra.

“Thật là may mắn! Những kẻ đáng ghét này từ lâu đã nên bị trừng phạt!”

“Đúng là một quan chức lớn từ Saint Petersburg đến… Thật là một người đặc biệt! Vẻ oai phong của ông ấy khiến ngay cả giám thị cũng sợ hãi đến mức không dám tiểu!”

“Đúng vậy, cuộc sống khổ cực của chúng ta cuối cùng cũng sắp kết thúc rồi!”

Một nông dân ăn mặc rách rưới vui mừng vỗ vai người bạn bên cạnh: “Chính những kẻ ác ý này mà Đức Ruysk mới có được ngày hôm nay! Hôm nay, chúng ta đã dạy cho chúng một bài học rồi!”

Một thương nhân lớn tuổi lau đi nước mắt, xúc động đến mức nói lắp bắp: “Lời nói của ông ấy lúc nãy giống như những con dao, khiến mọi người đều không dám thở! Nhìn cách ông ấy đi lại bên trong nhà trọ, thật giống như một vị thần xuống trần!”

Một thanh niên tính tình nóng nảy, miệng vẫn còn nụ cười, cắn chặt ống thuốc và nói: “Kẻ già Bakarkin đó đáng bị bắt… Với quá nhiều quyền lực và tiền bạc trong tay, làm sao ông ta có thể không làm điều xấu? Nghe nói ông ta đã hối lộ rất nhiều người trong tỉnh, thậm chí còn coi thường lệnh của cấp trên nữa! Hôm nay, khi Đại tá Hestinghof đến, ông ta như thể không mặc quần vậy, đổ mồ hôi lạnh như tuyết!”

“Ha ha, nói hay lắm! Ban đầu thị trưởng còn lẩm bẩm gì đó, nhưng sau khi bị Hestinghof dọa dẫm, ông ta không còn dám nói nữa! Làm sao ông ta còn dám giả vờ là một quan chức lớn nữa được… Khuôn mặt ông ta đỏ bừng như thể sắp chết vậy!” Một thương nhân khác cười ha hả và mô tả lại cảnh thị trưởng cúi đầu, nhún nhường trước Hestinghof.

Anh nhân viên vui vẻ tiếp tục công việc của mình, bỗng nhiên nhìn thấy chủ nhà trọ đang bước ra từ nhà bếp sau khi tính toán xong hóa đơn, anh vội vàng nói: “Ông vừa rồi thực sự đã bỏ lỡ một cảnh tượng thú vị lắm đấy… Nếu không xem được hôm nay, có lẽ suốt đời này ông cũng sẽ không bao giờ có cơ hội chứng kiến điều gì thú v

Ai ngờ sau khi nghe những lời này, khuôn mặt chủ cửa hàng không hề hiện lên nụ cười, ngược lại, ông ta không khỏi thở dài và lắc đầu.

Chàng trai phục vụ không hiểu ra sao liền hỏi: “Tại sao ông không cười?”

Ông ta lấy chiếc khăn lau từ tay chàng trai, vừa lau bàn vừa kể chuyện: “Ngày xưa ở Đức Luỹ Sắc của chúng ta có vài con suối nhỏ và dòng sông nhỏ; vào mùa xuân, chúng luôn gây lũ lụt, khiến cho những người nông dân ở đây mất hết tài sản. Những người nông dân không thể chịu đựng được nữa, liền tập hợp lại để đi kiện dòng sông lớn, hy vọng rằng dòng sông lớn sẽ công bằng và can thiệp vào việc kiểm soát những con suối nhỏ đó. Họ đi mãi, cuối cùng cũng đến bên bờ sông lớn… Kết quả là, họ phát hiện ra rằng một nửa số tài sản bị nước cuốn trôi của họ thực ra lại nổi trên mặt sông! Vì vậy, những người nông dân chỉ biết thở dài và nói: ‘Thài ra chúng ta cứ tiếp tục lãng phí thời gian làm gì? Dòng sông lớn sẽ không bao giờ công bằng để trừng phạt những con suối nhỏ đâu… Bởi vì chúng chia nhau tài sản một cách công bằng mà!’”

Chàng trai phục vụ nghe xong mà sững sờ, anh ta hỏi: “Câu chuyện này là ông tự bịa ra à?”

Chủ cửa hàng nhìn chàng trai một cách sâu sắc và nói: “Tôi đâu phải là nhà thơ hay nhà văn gì đâu; làm sao tôi có khả năng bịa ra những câu chuyện như vậy được? Nhưng nếu bạn muốn nói rằng câu chuyện này cũ thì đúng là nó khá cũ… Còn nếu bạn muốn nói rằng nó mới thì… thì nó cũng thật sự khá mới.”