Sở Cảnh sát Greenwich, trong văn phòng của Arthur.

Arthur và vị khách không mời này ngồi đối diện nhau hai bên chiếc bàn làm việc.

Đúng như lời mô tả của viên cảnh sát đã đến thông báo cho Arthur, vị khách này mặc một chiếc áo choàng đen bên ngoài, bên trong là chiếc áo sơ mi trắng cổ cao, trước ngực đeo một cây thánh giá bằng bạc; khuôn mặt gầy gò với chiếc mũi cao, đôi tay trắng muốt không hề có dấu hiệu của công việc chân tay nặng nhọc. Tất cả những điều này cho thấy vị khách này chắc chắn xuất thân từ gia đình trung lưu trở lên và đã được giáo dục ở mức độ khá cao.

Arthur không hiểu rõ ý định của vị khách này, nên mới dùng giọng điệu thân thiện để hỏi: “Tôi e là tôi không quen biết ngài, không biết phải gọi ngài thế nào đây?”

Vị khách cũng mỉm cười lịch sự và nói: “Thưa ông Hastings, xin lỗi vì đã đến đây bất ngờ như vậy. Tôi là mục sư thuộc giáo xứ St Mary tại Đại học Oxford, đồng thời cũng là nghiên cứu viên đặc biệt tại Học viện Oriel của Đại học Oxford – John Newman.”

“Ông có thể gọi tôi là mục sư, hoặc ông Newman, hoặc nếu muốn thì cứ gọi tôi là John cũng được.”

Đại học Oxford?

Mục sư?

Arthur không khỏi thở dài sâu.

Đối với anh ta, chỉ riêng việc liên quan đến một trong hai thứ này đã là điều khó khăn lắm rồi; huống chi khi cả hai lại kết hợp lại với nhau… Làm sao có thể tin rằng người này vẫn là một con người bình thường được?

Điều tồi tệ hơn nữa là, vị khách trước mắt này lại còn là nghiên cứu viên tại Học viện Oriel của Đại học Oxford.

Nếu nói rằng Đại học Oxford chính là căn cứ chính của phe Bảo Thủ trên toàn đất Anh, thì Học viện Oriel – nơi chuyên giảng dạy kiến thức thần học và đào tạo các mục sư của Giáo hội Anh – quả thực chính là “căn cứ của căn cứ” đó.

Không hề phóng đại chút nào, theo quan điểm và hiểu biết của Arthur về Học viện Oriel, tất cả mọi người ở đó đều xứng đáng bị kết án tử hình… và phải chịu án tử hình nhiều lần mới đủ.

May mắn thay, trước đó Arthur đã từng gặp Darwin – người tốt nghiệp Học viện Emmanuel của Đại học Cambridge – vì vậy khi đối mặt với ông Newman, người làm việc tại Học viện Oriel của Đại học Oxford, anh vẫn cố gắng duy trì vẻ bình tĩnh.

Nhưng điều đó vẫn không ngăn được Hồng Quỷ Ma ngồi đối diện cười ha hả.

Agares chỉ vào khuôn mặt của Arthur, cười đến nỗi nước miếng còn rơi ra ngoài.

“Arthur, nhìn kìa cái vẻ mặt của bạn… Không biết là nên khóc hay nên cười đây… Người ta cứ tưởng bạn vừa ngửi thấy mùi phân từ chuồng của Ba Nhĩ đấy.”

“”

  Nghe vậy, Arthur chỉ biết thở dài một hơi qua mũi và lẩm bẩm: “Agares, tôi không cho phép bạn xúc phạm như vậy.”

  Nhưng Mục sư Newman ngồi đối diện rõ ràng là không hiểu ý của Arthur; ông ta ngập ngừng hỏi: “Ông nói gì vậy?”

  Arthur vội vàng nở nụ cười và nói: “Không có gì đâu, tôi chỉ muốn nói rằng trời mưa hôm nay khiến cho văn phòng thiếu sáng quá.”

  Khi Newman chưa kịp suy nghĩ kỹ, Arthur vội vàng đổi chủ đề: “Tôi không biết hôm nay ông đến tìm tôi để nói về chuyện gì đây?”

  Nghe vậy, Newman lấy ra hai cuốn sách từ túi da của mình và đặt chúng lên bàn làm việc của Arthur.

  Arthur nhìn xuống và thấy đó là hai cuốn “Quyền con người” và “Lý trí thông thường” của Thomas Paine.

  Anh ta nhướng mày và hỏi: “Tôi có thể xác nhận lại một lần nữa về nghề nghiệp của ông được không? Ông là một mục sư phải không?”

  Newman gật đầu: “Đúng vậy.”

  Arthur tiếp tục hỏi: “Và ông còn tốt nghiệp Đại học Oxford nữa sao?”

  Newman lại gật đầu: “Tôi tốt nghiệp vào năm 1820.”

  Arthur hít một hơi thật sâu, giấu miệng bằng một tay, anh nhìn Newman rồi lại nhìn hai cuốn sách đó.

  Sau một lúc suy nghĩ, anh mới nói: “Thành thật mà nói, thưa ông Newman, tôi thực sự không hiểu ông. Bởi vì tôi không thể liên kết một mục sư tốt nghiệp Oxford với hai cuốn sách này được.”

  Nghe vậy, Newman bỗng nhiên mỉm cười: “Hóa ra ông đã đọc hai cuốn sách này rồi.”

  Arthur lắc đầu và phủ nhận: “Tôi chưa đọc.”

  Newman ngạc nhiên: “Vậy tại sao ông lại biết rằng không thể liên kết một mục sư Oxford với hai cuốn sách này?”

  Arthur cầm ly trà trên bàn và uống một ngụm: “Bởi vì theo quy định của Scotland Yard, ít nhất tôi cũng không thể thừa nhận rằng mình đã đọc chúng.”

  Mặc dù bây giờ hai cuốn sách này không còn bị coi là tài liệu bất hợp pháp nữa, nhưng chúng mới chỉ được công khai lại được khoảng một năm thôi.

  Hơn nữa, chúng tôi, những cảnh sát Scotland Yard, ít nhất về mặt danh nghĩa vẫn phải tuân theo mệnh lệnh trực tiếp của Hoàng gia Anh, và ông cũng rất rõ rằng trong hai cuốn sách này, người ta đã gọi như thế nào về Vua George III.”

  “Ông đang nói đến đoạn đó à?”

  Newman lấy cuốn “Lý trí thông thường”, lật đến chỗ có dấu ghi chú, và đọc nội dung đó bằng giọng điệu bình thường.

  “George III chỉ là một con thú của Hoàng gia Anh; ông ta chính là nguồn gốc của mọi rắc rối ở Bắc Mỹ.”

Hoàng gia Anh không hề thiêng liêng chút nào; bởi theo ghi chép về lịch sử chinh phục các đảo quốc Anh, tổ tiên của những vị vua Anh chỉ là kẻ cầm đầu một nhóm người xấu xa, hay gây rối mà thôi.

Arthur nhếch mép, hít thở đi hít thở lại mãi mới có thể kiềm chế được biểu cảm trên khuôn mặt mình.

Arthur xoa mặt bằng hai tay rồi nói một cách bình tĩnh: “Thưa ông Newman, có những điều ông chỉ cần đọc qua là đủ rồi, không cần phải đọc thành tiếng ra đâu. Nếu ông muốn tôi mất việc, hãy nói thẳng ra đi; việc sử dụng những thủ đoạn như thế này thật là tồi tệ.”

“Mất việc à? Tại sao ông lại phải mất việc chỉ vì điều đó?”

Newman đứng dậy, chỉ vào những dòng chữ trong cuốn “Common Sense” và nói: “Điều này chẳng phải là sự thật sao?”

Arthur liếc nhìn dòng chữ đó, mím môi và giọng nói run rẩy khi nói: “Thưa ông Newman, ông phải hiểu rằng, trong hầu hết các trường hợp, sự thật mới chính là thứ gây tổn thương nghiêm trọng nhất.”

Hồng Quỷ Ma nhân cơ hội đến vỗ vai Arthur và an ủi anh ta một cách giả vờ: “Arthur, cứ cười đi nếu bạn muốn. Cứ kìm nén mãi thì không tốt cho sức khỏe đâu.”

Newman ngồi xuống ghế, có vẻ như đã mất hết hy vọng: “Nói thật lòng, trước khi đọc hai cuốn sách này, tôi luôn nghĩ Thomas Paine là một kẻ hoài nghi và xấu xa. Nhưng bây giờ, tôi đã bị anh ta thuyết phục. Mặc dù anh ta là người không tin vào tôn giáo, nhưng những gì anh ta làm và những lý tưởng của anh ta lại giống hơn bất kỳ ai khác với một người tin đạo sùng đạo.”

“Vậy ông đã tha thứ cho anh ta như vậy sao?”

Arthur trả lời: “Tôi nhớ anh ta còn chỉ trích Giáo hội nữa; anh ta nói rằng ‘hệ thống Kitô giáo trong tôn giáo là một sự xúc phạm đối với lý trí thông thường’. Anh ta cũng từng nói rằng ‘họ coi cuốn sách được gọi là Kinh Thánh là lời của Chúa, đó là một hành động xúc phạm nghiêm trọng. Đó là một cuốn sách đầy dối trá và mâu thuẫn, ghi lại lịch sử của một thời đại tồi tệ và những con người tồi tệ’.”

“Chính vì những lời này mà tôi nhớ Đại học Oxford thường xuyên lôi anh ta ra để chỉ trích!”

Newman băn khoăn: “Có lẽ người khác nghĩ như vậy, nhưng tôi thấy đó là bởi vì họ không hiểu Thomas Paine. Hãy nhìn những ý tưởng mà anh ta đã đề xuất, những đóng góp mà anh ta đã thực hiện đi. Anh ta đã đề xuất việc thiết lập giáo dục công cộng, đặt ra mức lương tối thiểu, anh ta đã chỉ trích George III và vì thế buộc phải rời khỏi Anh. Anh ta đã giúp các thuộc địa Bắc Mỹ thoát khỏi sự áp bức của Đại Anh, thậm chí còn tham gia tr

Nhưng sau khi nước Mỹ giành được độc lập, ông lại bị loại bỏ và bãi nhiệm vì đã phơi bày những vụ bê bối tham nhũng bên trong chính phủ, rồi buồn bã rời khỏi nước Mỹ.

Ông đã tham gia Cách mạng Pháp, nhưng lại bị buộc phải rời khỏi Pháp vì phản đối việc Robespierre xử tử Louis XVI và các chính sách tàn bạo của họ.

Ông phản đối việc Napoleon lên ngôi hoàng đế, từ chối lời kêu gọi và mời gấp của ông ta, nhưng điều đó không làm ảnh hưởng đến sự ngưỡng mộ mà Napoleon dành cho ông.

Nhiều lúc, chỉ cần ông im lặng, ông đã có thể sống một cuộc đời yên bình, giàu sang; thay vì chết cô đơn trong căn nhà thuê nhỏ ấy.

Nhưng ông không làm vậy. Ông luôn không ngừng lên tiếng, kiên trì theo đuổi những điều mình cho là đúng đắn, kiên trì thực hiện những phẩm chất đức hạnh của mình, giống như những gì ông đã làm trước đây tại tòa án.

Phải chăng ông là một người vô tín? Tôi nghĩ rằng ông mới chính là một tín đồ chân thành và sùng đạo.

Thật đáng tiếc là Panen đã qua đời, và không còn thể trả lời những câu hỏi của tôi nữa.

Nhưng điều làm tôi cảm thấy an ủi là tôi đã đọc về ông trên báo chí.

Vì vậy, hôm nay tôi đến đây, muốn hỏi ông – người cũng không bao giờ chịu im lặng như ông ấy – ông nhìn nhận những vấn đề này như thế nào?”