Thái độ lạnh lùng của Bộ Tài chính hoàn toàn phù hợp với những gì Arthur đã dự đoán trước đó, nhưng thực ra ông cũng không hy vọng có thể “vắt được lông” từ những kẻ keo kiệt này.

Bởi vì xét theo tình hình hiện tại, dù Bộ Tài chính có cấp ngân sách hay không, chính quyền thuộc địa Ấn Độ đã bắt đầu điều quân viện sang Afghanistan rồi. Nếu Bộ Tài chính không muốn chi trả chi phí cho các cuộc viễn chinh này, thì khi nguồn tài chính của chính quyền thuộc địa cạn kiệt, Thống đốc Ấn Độ Lord Ellenborough sẽ buộc phải xem xét việc rút quân.

Như vậy, mục tiêu của cuộc chiến tranh ngắn hạn này cũng đã đạt được.

Mặc dù đã biết trước kết quả sẽ ra sao, nhưng trước mặt Bộ Chiến tranh và Bộ Thuộc địa, Arthur vẫn cần phải thể hiện thái độ mạnh mẽ với tư cách là đại diện của Hải quân, và chỉ cần tranh luận một chút với Quilliam là có thể giành được sự ủng hộ của quân đội – điều này thường không thể xảy ra trong đời thực.

Nói cho cùng, thất bại thảm hại ở Afghanistan không hề liên quan gì đến Hải quân. Nếu phải nói cuộc chiến tranh nào có mối liên hệ mật thiết nhất với Hải quân, thì chỉ có thể là cuộc chiến tranh với Trung Quốc mà thôi.

Kể từ khi chính phủ Mạc Bằn quyết định khởi chiến vào năm 1840, số lượng tàu chiến của Hải quân Hoàng gia đóng trên chiến trường Trung Quốc đã tăng từ ban đầu 40 chiếc lên hơn 100 chiếc; các loại tàu chiến cũng đa dạng, bao gồm cả tàu chiến đấu, tàu tuần dương hơi nước, tàu khảo sát thủy văn và tàu y tế.

Tất nhiên, Quân đội Lục quân cũng đã đóng góp không ít trong cuộc chiến này, nhưng quy mô lực lượng Lục quân tham gia chiến tranh với Trung Quốc chỉ tương đương với cuộc chiến tranh ở Afghanistan, trong khi Hải quân Hoàng gia lại tiến hành một chiến dịch quy mô lớn như vậy lần đầu tiên kể từ sau chiến tranh Napoleon.

Trong những tháng qua, đội quân viễn chinh của Hải quân Hoàng gia đã làm gì?

Thực ra, trong những tháng đó, họ gần như chẳng làm gì cả. Do sự sụp đổ của chính phủ Mạc Bằn và sự ra đời của chính phủ Bì Nhĩ, Sir Henry Pottinger – người vừa thay thế Đại tá Charles Elliot để đảm nhận chức vụ Giám đốc Thương mại tại Trung Quốc – đã quyết định chọn cách quan sát tình hình mà không can thiệp.

Nghe đến đây, có lẽ một số người sẽ thấy ngạc nhiên.

Rõ ràng, Đại tá Charles Elliot đã có những thành tựu lớn tại Trung Quốc: không chỉ buộc tướng chỉ huy quân đội Thanh là Yishan ký kết “Hiệp ước Quảng Châu”, khiến đối phương phải trả 6 triệu lượng bạc tiền chuộc thành phố, mà ông còn từng đạt được thỏa thuận riêng với Tổng đốc Liangguang là Qishan về “Hiệp ước Chuānnǐ Cǎo

Vấn đề nằm ở thời điểm “Hiệp ước Chân Mũi” được gửi đến London – bản hiệp định này chỉ mới đến London vào tháng 6 năm 1841.

Lúc bấy giờ, chính phủ Mạc Bằn đang trong tình trạng lung lay; vì vậy, mặc dù “Hiệp ước Chân Mũi” đã quy định việc khôi phục giao thương giữa Trung Quốc và Anh, buộc Trung Quốc phải bồi thường 6 triệu lượng bạc và nhượng đảo Hồng Kông, nhưng những điều khoản này vẫn chưa đủ để làm hài lòng chính phủ Mạc Bằn vào thời điểm đó.

Từ góc độ của Palmerston, bản hiệp định này giống như việc mọi thứ quay trở lại vạch xuất phát; bởi trước khi xảy ra cuộc chiến, hai nước vốn đã có giao thương bình thường, và số tiền bồi thường 6 triệu lượng bạc thậm chí còn không đủ để chi trả cho các chi phí quân sự của Anh. Sau hơn một năm chiến tranh, Anh chỉ nhận được đảo Hồng Kông – điều này hoàn toàn không thể chấp nhận được đối với Palmerston.

Do đó, ngay sau khi “Hiệp ước Chân Mũi” được gửi đến London, Palmerston đã nổi giận dữ tại Bộ Ngoại giao. Ông không chỉ viết thư chỉ trích gay gắt Elliot mà còn thiếu tôn trọng gọi thành quả nỗ lực của Elliot – đảo Hồng Kông – là “một nơi không thể xây dựng được gì cả, nơi không có chim én đến sinh sản”.

Theo quan điểm của Palmerston, ngay cả khi phải nhượng đất, cũng không nên yêu cầu nhượng đảo Hồng Kông, mà nên yêu cầu nhượng những quần đảo gần trung tâm kinh tế Trung Quốc hơn, với điều kiện địa lý và cảng biển tốt hơn, chẳng hạn như quần đảo Zhoushan.

Vì vậy, mặc dù Elliot không làm gì sai trái, nhưng vì ông đã giành được một chiến thắng lớn vào thời điểm không thích hợp, giống như Tướng Edward Codrington trước đây, nên ông tự nhiên bị Palmerston sa thải khỏi chức vụ Giám đốc Thương mại tại Trung Quốc và Tổng chỉ huy Quân đội Viễn chinh Phương Đông.

Nếu “Hiệp ước Chân Mũi” được gửi đến London sau tháng 9 năm 1841, chính phủ Bì Nhĩ mới lên nắm quyền có lẽ sẽ chấp nhận nó một cách vui vẻ; nhưng thật không may, Elliot lại gặp phải chính phủ Mạc Bằn đang trong tình trạng tuyệt vọng vào tháng 6 năm 1841, cùng với Palmerston – vị “Bộ trưởng Ngoại giao Sắt máu” luôn muốn chứng minh tài năng ngoại giao của mình.

Không chỉ Elliot gặp rắc rối, mà Qishan – người đã ký hiệp định này với Elliot – còn gặp phải tình huống tồi tệ hơn nữa.

Thực tế, từ tháng 3 năm ngoái, Tổng đốc Liêu Nguyên-Guangdong Qishan đã bị báo cáo vì đã ký “Hiệp ước Chân Mũi” bí mật với Anh và ngay lập tức bị bắt đưa về kinh đô.

Mặc dù việc Elliot bị sa thải khỏi Bộ Ngoại giao là một điều không may, nhưng so với Qishan – người đã bị kết á

Trong bối cảnh như vậy, các tướng lĩnh mới được bổ nhiệm từ phía Anh và Trung Quốc tự nhiên không dám tiếp tục đàm phán một cách tùy tiện nữa.

Vào tháng 8 năm 1841, Henry Pottinger – giám đốc kinh doanh mới của Anh tại Trung Quốc – đã đến nơi cùng với giấy uỷ quyền do Palmerston ban hành. Ngay trong tháng đó, ông dẫn đầu hạm đội tiến về phía Bắc từ Hồng Kông; vào ngày 21 tháng 8, họ đã chiếm giữ Xiamen, ngày 1 tháng 10 là Định Hải, ngày 10 tháng 10 là Trấn Hải, và ngày 13 tháng 10 là thành phố Ninh Ba.

Tuy nhiên, sau tháng 10, các hoạt động của quân đội Anh gần như im lặng. Một lý do là để tổ chức lại quân đội, nhưng điều quan trọng hơn là tin tức về sự thay đổi chính phủ đã được truyền đến từ London.

Khi không còn áp lực từ Palmerston, Pottinger cũng không cần phải tiếp tục tiến hành các cuộc tấn công mạnh mẽ nữa. Dù sao thì bài học từ trường hợp của Elliot vẫn còn rõ ràng: trước khi hiểu rõ chính sách đối ngoại của chính phủ mới, việc chiến tranh với người Trung Quốc có thể mang lại không lợi ích gì nếu thắng, nhưng chắc chắn sẽ gặp phải hậu quả nghiêm trọng nếu thua.

So với việc Bộ Tài chính không hỗ trợ gì cho cuộc chiến ở Afghanistan và yêu cầu chính quyền thuộc địa Ấn Độ tự lo chi phí, Chính phủ Anh đã đầu tư khá nhiều vào cuộc chiến với Trung Quốc. Vì lợi nhuận từ thương mại với Trung Quốc rất lớn, và trước đó Palmerston đã từ chối ký hiệp ước “Thỏa thuận Thâm Nhật” trước khi chính phủ mới lên nắm quyền, nên ngay cả khi Chính phủ Bì Nhĩ sau này thông báo thực hiện chính sách kiểm soát chi tiêu, nhằm mục đích khôi phục thương mại với Trung Quốc để giải quyết tình trạng khẩn cấp về tài chính, Chính phủ Bì Nhĩ không chỉ không ra lệnh rút quân, mà còn thúc đẩy Quốc hội thông qua một khoản thuế đặc biệt cho chiến tranh và kêu gọi Quân đoàn Viễn chinh Phương Đông mở rộng các cuộc tấn công, quyết tâm giải quyết vấn đề một cách triệt để.

Trong bối cảnh như vậy, Henry Pottinger, người đang gánh vác trọng trách lớn nhưng lại thiếu khả năng tác chiến trên bộ, buộc phải từ bỏ Ninh Ba và tập trung lực lượng để tấn công Wusongkou, khởi động “Trận chiến sông Dương Tử”, với mục đích xâm nhập sông Dương Tử, chặn đứng tuyến đường vận chuyển lương thực và ngăn chặn con đường ra biển của sông Dương Tử, buộc chính phủ nhà Thanh phải chủ động đàm phán hòa bình.

Tuy nhiên, kế hoạch lớn lao này không thể thu hút sự chú ý của xã hội Anh. Mặc dù nhiều quan chức trong Chính phủ Bì Nhĩ đã dự đoán được những tác động tiêu cực mà thất bại ở Afghanistan có th

Còn tờ báo chính luận nổi tiếng của Anh – *The Times* – thì như Arthur đã dự đoán, đã chỉ trích gay gắt chính sách của chính phủ Mạc Bằn đối với Afghanistan trong quá khứ, cáo buộc Bộ Ngoại giao và chính quyền thuộc địa Ấn Độ hoàn toàn không nên tiến hành cuộc hành động quân sự ngu ngốc này.

Bên cạnh đó, Cáucaso Người Giải phóng, Người bạn của Ottoman, nhà hoạt động chống Nga nổi tiếng Sir Đài Vĩ Erckert cũng tận dụng cơ hội này để khuấy động tình hình; ông ta nhắm thẳng vào Saint Petersburg và nói rằng: “Chính ảnh hưởng ngày càng tăng của Nga trong các bộ lạc Afghanistan mới khiến chúng ta phải can thiệp vào vấn đề Afghanistan; các điệp viên Nga đang rất cẩn thận trong việc giám sát các con đường núi dẫn đến Ấn Độ thuộc Anh. Hơn nữa, cuộc nổi dậy ở Afghanistan được tổ chức một cách rất có tổ chức, chắc chắn không thể xảy ra một cách tự phát; người đầu tiên bị thiệt mạng trong cuộc nổi dậy chính là Sir Alexander Burns – đối thủ mạnh mẽ nhất của các điệp viên Nga – điều này khiến người ta không khỏi nghi ngờ liệu Nga có dính líu đến cuộc nổi dậy này hay không.”

Tất nhiên, không phải tất cả mọi người đều tin rằng Nga có liên quan đến sự việc này, nhưng tất cả mọi người, bao gồm cả đại diện quân đội là Công tước Wellington, đều trách móc Tướng Elphinstone vì không thể ngăn chặn cuộc nổi dậy ngay từ đầu.

Thậm chí, Công tước Wellington còn trực tiếp viết thư cho Toàn quyền Ấn Độ, Lord Ellenborough, và nói rằng: “Việc khôi phục danh dự của chúng ta ở phương Đông là điều vô cùng quan trọng; điều này chắc chắn không cần phải được nhấn mạnh đặc biệt với ngài.”

Ban đầu, Bì Nhĩ cũng có ý định hạ nhiệt tình hình chiến sự ở Afghanistan, bởi vì vị Thủ tướng mới đắc cử này cách đây vài tháng vẫn đã nhắc nhở Lord Ellenborough tại bữa tiệc chia tay rằng: “Để phù hợp với chính sách kinh tế tiết kiệm của chính phủ hiện tại, sau khi ngài đến Ấn Độ, ngài nên nhanh chóng rút lại tất cả các pháo đài được thiết lập ở Afghanistan.”

Nhưng dưới áp lực mạnh mẽ của dư luận Anh, Bì Nhĩ cũng buộc phải nhượng bộ trước ý kiến công chúng; ông không chỉ hủy bỏ bức thư riêng yêu cầu Lord Ellenborough hành động thận trọng mà còn kêu gọi chính quyền thuộc địa Ấn Độ phải áp dụng những biện pháp trừng phạt mạnh mẽ hơn đối với Afghanistan.

So với lập trường của Thủ tướng và Công tước Wellington, ý kiến của Bộ Chiến tranh và Thuộc địa cùng Ủy ban Ấn Độ thì cụ thể hơn nhiều.

Sau khi xem xét ý kiến của Tiểu thư Arthur Hastings, Thư ký thứ hai của Bộ Hải quân, mang về từ Cung điện Buckingham, Bộ trưởng Chiến tranh và Thuộc địa, Lord Stanley, không chỉ viết thư riê

Kính gửi Đô đốc Ấn Độ, Ngài Lord Ellenborough:

Kể từ khi ngài nhậm chức, tình hình ở Afghanistan đã xấu đi một cách bất ngờ, tuy nhiên đây không phải là lỗi của ngài, mà là hệ quả của những sai lầm chiến lược do chính phủ tiền nhiệm để lại. Thảm kịch ở Kabul đã gây ra tổn thương nặng nề cho uy tín của Anh tại châu Á, và toàn quốc đều cảm thấy sững sốt trước sự việc này. Nữ hoàng bệ hạ vô cùng đau buồn trước tình hình này, và cả hai viện trong Quốc hội cũng đã bày tỏ sự lên án gay gắt nhất.

Trong bối cảnh hiện tại, sau khi thảo luận kỹ lưỡng và lắng nghe ý kiến của Bộ Hải quân, Bộ Ngoại giao, Bộ Tài chính cũng như Ủy ban Ấn Độ, Nội các đã đưa ra quyết định sau đây liên quan đến việc xử lý tình hình Afghanistan; mong ngài thực hiện theo đúng quyết định này:

Mục tiêu của các biện pháp trừng phạt là phải trả đũa một cách nghiêm khắc những bộ lạc Afghanistan có liên quan đến việc giết hại binh sĩ và dân thường Anh trong thời gian ngắn nhất và với chi phí thấp nhất. Các căn cứ của những bộ lạc này cần được phá hủy hoàn toàn, tất cả các thủ lĩnh bộ lạc tham gia vào các cuộc tấn công đó đều phải bị xử tử; nếu có thể, nhất thiết phải bắt giữ được thủ lĩnh phe nổi loạn, Akbar Khan. Người dân Afghanistan cần phải hiểu rằng mọi hành động tàn ác đối với công dân Anh đều sẽ không bao giờ được dung thứ.

Xin Chúa phù hộ ngài cùng tất cả các chiến sĩ đang chiến đấu ở tiền tuyến.

Edward Thị Smith – Bộ trưởng Chiến tranh và Công việc Thực dân, tháng 2 năm 1842, tại Whitehall

Mặc dù lá thư cá nhân của Ngài Lord Stanley có lời lẽ khá nặng nề, nhưng thực tế, ngay cả khi ông không nhắc nhở đến đội quân viễn chinh Anh đang trên đường đến Khyber Pass, thì khi những người lính này nhìn thấy những xác chết và hài cốt nát vụn trải dài hàng chục dặm gần Khyber Pass, cơn giận dữ trong họ chắc chắn sẽ khiến họ không thể khoan dung đối với người dân Afghanistan.

Thực tế, vào cùng thời điểm mà lá thư của Ngài Lord Stanley được gửi đi, hai đội quân viễn chinh do Tướng Kiều Trị Pollock và Sir William Norton chỉ huy đang di chuyển với tốc độ nhanh nhất về phía Kabul, nhằm giải cứu những con tin người Anh đang bị giam giữ tại đó.

Có lẽ vì quá tức giận, lần này họ chiến đấu mà hoàn toàn không tuân theo bất kỳ quy tắc nào của chiến tranh. So với cuộc chiến trước đó với Afghanistan mà đã gây ra nhiều thương vong nặng nề, lần này, quân đội dưới sự chỉ huy của Pollock chỉ phải trả giá bằng 14 sinh mạng sau khi vượt qua Khyber Pass – cửa ngõ phía bắc Ấn Độ – và tiếp tục tiến về phía Kabul, cùng với việc cướp bóc và tàn phá trên đường đi.

Tuy nhiên, m

Trước hết, những vị sĩ quan cổ hủ từ trước đến nay luôn hoài nghi về việc sử dụng hơi nước để vận hành tàu chiến bỗng chốc thay đổi quan điểm của mình; ngay cả chính phủ Bì Nhĩ theo đuổi chính sách tiết kiệm cũng bắt đầu coi việc này là một khoản chi tiêu tài chính cần thiết.

Lý do cho sự thay đổi này thật sự rất đáng suy ngẫm.

Hóa ra, quân đội đã phát hiện ra rằng trên chiến trường Đông Dương, chỉ có vài chiếc tàu chiến lai giữa động cơ hơi nước và buồm mới có thể di chuyển vào cửa sông Dương Tử để thực hiện nhiệm vụ phong tỏa.

Như mọi người đều biết, tốc độ gió trực tiếp ảnh hưởng đến tốc độ di chuyển của các tàu chiến buồm; vì trước đây, chiến trường của Hải quân Hoàng gia chủ yếu nằm trên biển, nên phương thức vận hành này chưa gặp phải nhiều hạn chế. Nhưng khi chiến trường chuyển sang vùng đất liền, các tuyến đường thủy nội địa không có gió lớn sẽ khiến các tàu chiến buồm trở thành mục tiêu dễ bị tấn công.

Trong tình huống này, ưu thế của các tàu chiến lai giữa động cơ hơi nước và buồm lập tức được thể hiện rõ ràng.

Có thể nói, nếu không có những chiếc tàu chiến này – được thiết kế dưới sự lãnh đạo của Vua William IV – thì “Trận chiến sông Dương Tử” nhằm chặn đứng tuyến đường vận chuyển lương thực của Trung Quốc sẽ không thể diễn ra.

Nếu việc đối phó với Trung Quốc đã gặp khó khăn như vậy, thì khi đối đầu với Nga – kẻ thù giả định của Anh, một quốc gia giàu có và có lực lượng hải quân mạnh hơn nhiều so với Trung Quốc – liệu sẽ ra sao?

Vì vậy, sau khi những tin tức về chiến trường Trung Quốc được gửi về London, Bộ Hải quân lập tức xếp “Kế hoạch Poseidon” do Arthur dẫn đầu vào vị trí ưu tiên hàng đầu. Và như một phần quan trọng của kế hoạch này, việc hỗ trợ kỹ thuật cho con tàu Britannia cũng được tăng cường đáng kể.

Đánh giá về Arthur Hastings trong nội bộ Hải quân Hoàng gia cũng thay đổi hoàn toàn, từ “kẻ chỉ huy mù quáng, không am hiểu chuyên môn” trở thành “nhân viên kỹ thuật có tầm nhìn xa trông rộng”.

Tuy nhiên, Arthur không hề quá quan tâm đến việc mình được đánh giá cao hơn; ông luôn tự tin rằng mình có “tầm nhìn xa trông rộng”, dù là trong việc phát hiện những tài năng văn học hay trong việc xây dựng hệ thống công nghiệp điện báo, ông không cần ai khác phải xác nhận điều đó.

Do đó, so với việc được nâng cao vị thế trong cơ quan, điều khiến Arthur vui mừng hơn hết chính là thông tin đến từ bên kia Đại Tây Dương.

Mặc dù ông không mấy thích người Mỹ thiếu học thức, nhưng nếu họ sẵn lòng đầu tư vào dự án điện báo xuyên Đại Tây Dương, ông vẫn sẵn