“Vụ án luận tội đó ư? Nếu không phải vì Lý Vật Phố, cậu đã chết rồi… Lúc này làm sao tôi có thể bảo vệ người Ba Lan được?”

Nói đến đây, Đức Thái Lai liếc nhìn góc mắt của Arthur, và không hiểu sao ông lại bất chợt bắt đầu đọc to các đoạn trong Sách Khải Huyền.

“Có một con ngựa trắng; kẻ cưỡi ngựa ấy được gọi là Sự Chân Thành và Công Bằng. Ngài xét xử và chiến đấu đều theo công lý. Đôi mắt Ngài như lửa; trên đầu Ngài đội nhiều vương miện, và trên đó có những danh hiệu mà chỉ riêng Ngài mới biết. Ngài mặc bộ quần áo dính đầy máu; danh hiệu của Ngài là Con Đường của Thượng Đế. Những đạo quân trên trời cũng cưỡi ngựa trắng, mặc áo lanh mịn trắng tinh, và đi theo Ngài.”

Nói đến đây, giọng Đức Thái Lai đột nhiên dừng lại, rồi hỏi: “Arthur, khi viên đạn của tay súng Ba Lan suýt nữa làm nổ tung đầu cậu, cậu có thấy những cảnh tượng đó không?”

Trước sự hành xử kỳ lạ của bạn mình, Arthur chỉ có thể đáp trả bằng cách tương tự:

“Không… Tôi chỉ thấy một dòng sông máu sôi trào. Dọc theo bờ dòng sông đó, những người bị thiêu đốt đang la hét thảm thiết bên trong. Quỷ dữ nói với tôi rằng đó là những kẻ hung ác, thích giết chóc và cướp bóc.”

Tiếp theo, tôi lại thấy một nhóm người bị gió cuồng cuốn đi, liên tục đâm vào những tảng đá… Những người này trước khi chết đã ham muốn dục vọng và đắm chìm trong niềm vui trần thế.

Bên cạnh đó là một khu rừng màu xám; đó là linh hồn của những kẻ tự tử. Trong rừng, có những kẻ tham ăn đến mức không thể cử động; họ nằm yếu đuối dưới đó, để cho đống đổ nát và nước bẩn từ trên trời rơi xuống đập vào người họ.

Sau đó, tôi đi qua lãnh địa của quỷ dữ Pluton… Hắn vung roi, buộc một nhóm người đẩy những tảng đá lớn như núi vào va chạm với nhau, như một hình phạt cho sự tham lam của họ khi còn sống.

Những kẻ giận dữ tụ tập ở một bên khác; họ đánh nhau, xé nát da thịt lẫn nhau, trong tình trạng đẫm máu nhưng không bao giờ dừng lại được.

Cuối cùng, một con quái vật có khuôn mặt hiền lành nhưng lại dùng đuôi ong để đốt người khác đã đưa tôi qua một vùng đất lửa đầy những kẻ dị giáo… và nói với tôi rằng chúng tôi đã đến điểm cuối của hành trình này.

Tôi thấy tất cả mọi người ở đây đều có hình dạng kỳ quái: có người đầu bị xoay 180 độ, có người thân thể bị chôn vùi trong đất, có người thân thể bị xé nửa ra và hợp nhất với rắn độc…”

Đức Thái Lai nghe xong mà run rẩy; ông ngắt lời Arthur

“Vậy cậu cũng không nằm trong số đó à?”

“Benjamin, tôi vẫn chưa nói hết đâu. Nơi này cũng dùng để giam giữ những quan lại tham nhũng.”

Nghe vậy, cậu bé người Do Thái không khỏi nhếch mép và nói: “Vậy thì có lẽ cậu sẽ gặp được rất nhiều người quan trọng ở đó đấy.”

“Cậu nhầm rồi.” Arthur châm điếu xì gà, khói bắt đầu lan tỏa trong phòng: “Những người quan trọng thường đã xuống xe từ những trạm trước đó rồi. Vì vậy, chỉ có Alexander và một vài người khác mới đi cùng tôi đến đây thôi.”

“À? Thật sao!” Đức Thái Lai reo lên: “Alexander cũng làm việc đó à?”

“Còn có thể là ai nữa chứ?”

Arthur lấy ra một đồng tiền kim loại và nhét vào ly của Đức Thái Lai: “Một mình tôi không thể nuốt hết số tiền vàng đó đâu. Vì vậy, tôi quyết định cất phần thừa vào ‘bụng’ của anh ấy…”

Nghe vậy, Đức Thái Lai thót người lại, ông che miệng và lẩm bẩm: “Nếu biết làm cảnh sát kiếm được nhiều tiền như vậy, tôi đâu có đi tranh cử làm nghị viên đâu…”

“Benjamin, hãy mãn nguyện đi.” Arthur trả lời: “Đối với Sở Cảnh sát Scotland Yard, những công việc như thế này không phải lúc nào cũng có đâu. Nhưng nếu cậu có thể tham gia vào ủy ban xây dựng công trình công cộng của Hạ Viện, thì cậu sẽ có cơ hội kiếm tiền suốt cả năm. Ngay cả khi chỉ ngồi yên một chỗ, những dự án xây dựng đó cũng sẽ giúp cậu kiếm được rất nhiều tiền.”

“Không thể nào đâu!” Đức Thái Lai đứng dậy, đặt tay lên mặt bàn và nói một cách nghiêm túc: “Cậu có lẽ đã quên mất rằng bạn của mình là một người Do Thái chính hiệu! Tôi đâu có thể để dầu mỡ dính vào người được! Chỉ có tiền từ các dự án xây dựng mới có thể dính vào người tôi thôi…”

“À, xin lỗi Benjamin, tôi đã quên mất điều đó.” Arthur đáp lại với vẻ ân hận: “Có lẽ là vì những người tôi gặp gần đây đã để lại ấn tượng quá sâu sắc, nên tôi mới quên mất danh tính Do Thái của bạn…”

“Hmm?” Đức Thái Lai tò mò hỏi: “Gần đây cậu gặp ai vậy?”

“Một nhà ngoại giao di cư từ Công quốc Hesse của Đức; anh ta luôn nhấn mạnh rằng mình là người Anh. Còn một người Do Thái chính hiệu nữa… đó là nhà thơ vĩ đại của chúng ta, Heinrich Heine… anh ta cũng luôn khẳng định mình là người Đức thuần chủng.”

Nghe vậy, biểu cảm của Đức Thái Lai bỗng trở nên kỳ lạ: “Heine có ghê tởm việc mình là người Do Thái không nhỉ?”

“Hmm… khó nói lắm… nhưng có lẽ anh ấy không hề tự hào về danh tính Do Thái của mình đâu.”

“Làm sao anh biết được điều đó?”

“Sau khi tôi đến Lý Vật Phố, các quan chức và thương nhân địa phương đã tổ chức một bữa tiệc cho chúng tôi. Trong buổi tiệc, có một bà quý bà rất yêu thích tập thơ của ông ấy, vì vậy bà ấy đã tìm cơ hội tiếp cận với Heinrich – người có tính khí nóng nảy – và khen ngợi ông ấy rằng: ‘Thưa ông Heine, ông và Chúa Giê-su đều thuộc cùng một dòng dõi. Nếu tôi là ông, tôi chắc chắn sẽ rất tự hào.’”

“Heine đã trả lời thế nào?”

“Anh thực sự muốn nghe không?”

“Tất nhiên.”

Arthur lắc nhẹ tro tàn thuốc: “Heinrich đã trả lời: ‘Nếu ngoại trừ Chúa Giê-su ra, không ai khác thuộc cùng dòng dõi này, thì tôi quả thực sẽ rất tự hào.’”

Nghe xong câu này, biểu cảm trên khuôn mặt Disraeli từ đen chuyển sang xanh rồi lại đỏ: “Những lời ông ấy nói thật sự gây ảnh hưởng rất lớn!”

Arthur an ủi: “Benjamin, sao anh lại sốt ruột thế? Tôi nghĩ ông ấy chắc chắn đang ám chỉ nhóm những kẻ cho vay nặng lãi đó thôi. Cha anh không phải là một nhà phê bình văn học sao? Ông ấy cũng không làm việc trong giới tài chính đâu. Nếu thực sự phải lo lắng, thì chắc chắn là Lionel của gia đình Rothschild mới là người nên lo hơn anh. Tầm ảnh hưởng của Heinrich vẫn chưa đến nỗi ảnh hưởng đến anh đâu.”

Disraeli ngồi xuống và uống một ngụm rượu thật mạnh, nhưng không may suýt nữa làm viên vàng kẹt trong cổ họng. Anh ta phun viên vàng đó ra và nói: “Bây giờ tôi cuối cùng cũng hiểu tại sao Lionel lại nhấn mạnh với chúng tôi phải theo dõi sát sao các tác phẩm của Heine rồi… Thằng bé này thật sự luôn nói xấu mọi người mà nó gặp phải; nói chung, thói quen cũ khó mà thay đổi được.”

Nói xong, anh ta dường như vẫn còn không hài lòng và bổ sung thêm: “Tôi đã biết từ trước rồi… Những người Do Thái Ashkenazi sống ở Trung Âu và Đông Âu này thật sự rất cứng đầu; phần lớn những cái tên xấu về người Do Thái đều do họ gây ra.”

“Hả?” Arthur hỏi: “Vậy anh không phải cũng thuộc cùng dòng dõi với họ sao?”

“Tất nhiên là không,” Disraeli tự hào nói: “Tôi là một người Do Thái Sephardi cao quý; mẹ tôi là người Do Thái gốc Tây Ban Nha – đó là nhánh cao quý nhất trong dân tộc Do Thái. Còn dòng họ cha tôi thì là người Do Thái gốc Ý; ông nội tôi đến từ thành phố giàu có Venice.”

Nhưng ngay sau khi nói xong, Disraeli lại cảm thấy không ổn và vội vàng bổ sung thêm: “Tất nhiên, ông nội tôi hoàn toàn không liên quan gì đến kẻ keo kiệt Shylock trong vở kịch ‘Người Venice’ cả.”

Dòng dõi của tôi đủ để chứng minh rằng tôi thuộc về tầng lớp quý tộc trong cộng đồng người Do Thái.”

Arthur lắc ly và trả lời: “Tất nhiên rồi, điều đó tôi đã biết từ lâu. Benjamin, chính bởi bài phát biểu của bạn tại Hạ viện mà giờ đây cả nước Anh đều biết tổ tiên của bạn là những rabbi Do Thái từ Đền Thánh Solomon ở Jerusalem.”

Nghe vậy, Disraeli lần đầu tiên cảm thấy mặt mình đỏ lên: “Arthur, anh biết đấy, tôi không phải là người keo kiệt đến thế đâu. Tôi không hề có ý xúc phạm mọi người; chỉ là một số nghị sĩ thiếu văn hóa khiến tôi tức giận mà thôi.”

Disraeli tưởng rằng Arthur sẽ tức giận vì bài phát biểu của mình tại Hạ viện, nhưng hóa ra người bạn này hoàn toàn không quan tâm đến điều đó.

Arthur nhún vai và nói: “Tôi không quá quan tâm đến những lời đó. Theo tôi, một chính trị gia có cá tính luôn tốt hơn là không có cá tính gì cả. Hơn nữa, thay vì xin lỗi tôi, bạn nên quan tâm nhiều hơn đến tâm trạng của Bà Sykes.”

Disraeli cười và trả lời: “Về phía Bà Sykes, bạn không cần lo lắng đâu. Mối quan hệ giữa tôi và bà ấy… nói thế nào nhỉ? Tình cảm của chúng tôi rất vững chắc. Ngoài chị gái tôi là Sarah, tôi không thể tìm được người phụ nữ nào yêu thương tôi hơn bà ấy cả. Bà ấy ngưỡng mộ tác phẩm của tôi, công nhận tài năng của tôi, và sau khi biết về những ân oán cũ giữa tôi và nhóm Blackwood, bà ấy còn muốn giúp tôi giải quyết chúng nữa. Tất nhiên, với tư cách là một quý ông lịch sự, tôi không thể để bà ấy phải đối mặt với những rủi ro đó.”

Bạn cũng biết đấy, những kẻ xấu xa trong nhóm Blackwood sẵn sàng làm tổn thương ngay cả những con chó điên; họ chẳng hề biết quý trọng người khác đâu. Hơn nữa, việc tôi có thể đứng trên sân khấu Hạ viện cũng nhờ vào sự giúp đỡ của Bà Sykes – bà ấy đã kết nối tôi với Bá tước Lindhurst. Ồ, Arthur, bạn thật sự không biết đâu… Sự quan tâm mà bà ấy dành cho tôi giống như thể bà ấy muốn ôm lấy tôi vào lòng vậy!”

Nghe vậy, Arthur chỉ nhìn Disraeli một cách kỳ lạ và nói: “Benjamin, giờ tôi càng thấy lời nhận xét của Alexander về bạn là đúng đắn hơn.”

“Hả? Anh ta đã nói gì về tôi sau lưng tôi vậy?”

“Không có gì cả.”

Arthur nhớ lại khuôn mặt người đàn ông Pháp mập mạp kia với vẻ khinh thường, và bắt chước giọng điệu của anh ta để nói: “Thay vì nói Benjamin đang tìm một người tình, có lẽ nên nói rằng anh ta đang tìm một người mẹ mới cho mình.”

“À!” Disraeli tròn mắt, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt anh ta rõ ràng cho thấy anh ta cảm th

“”

  Arthur đặt hai tay xuống và nói: “Bình tĩnh đi, Benjamin. Điều này không hề là sự xúc phạm đối với bạn, và bạn cũng không phải là người đàn ông thành công đầu tiên mà tôi gặp hôm nay – người vội vàng tìm kiếm một ‘người mẹ’ cho bản thân.”

  Lời chửi thề của Đức Thái Lai vừa mới lọt ra khỏi miệng, thì đã bị lời nói của Arthur chặn lại ngay lập tức: “Chết tiệt… À? Người đàn ông thành công đầu tiên kia đã thành công đến mức nào vậy?”

  Arthur quạt nhẹ làn khói trước mặt mình và nói: “Còn nhớ cảnh tượng ‘địa ngục’ mà tôi đã từng kể cho bạn nghe chứ?”

  “Tất nhiên là nhớ.”

  Arthur nhướng mày lên: “Nếu để tôi phán xét, tôi sẽ kết án anh ta phải chịu hình phạt dưới sự giám sát của Pluto trong mười nghìn năm.”

  “Francis Bacon? Anh ta đã được bạn hồi sinh à?”

  “À? Điều đó có liên quan gì đến Bacon chứ?”

  Đức Thái Lai lắc đầu và nói: “Anh không biết sao? Bacon là một kẻ tham nhũng nổi tiếng của nước Anh. Khi ông ta đang giữ chức vụ thẩm phán, ông ta thường công khai nhận tiền hối lộ từ các bên kiện cáo. Vì vậy, ông ta đã bị bắt vào Tháp Luân Đôn và bị phạt 40.000 bảng Anh.”

  Tuy nhiên, Bacon lại là một người khá thẳng thắn. Không giống như những quan tham khác, ông ta đã thừa nhận tội lỗi ngay trước tòa. Thậm chí, lời thú tội của ông ta cũng rất đặc biệt: “Tôi là vị thẩm phán công bằng nhất của nước Anh trong năm mươi năm qua, nhưng việc kết án tôi lại là quyết định công bằng nhất mà Quốc hội đã đưa ra trong hai trăm năm qua.”

  Nghe xong, Arthur chỉ cười và nói: “Khách hàng đầu tiên mà tôi gặp hôm nay không hề thẳng thắn như Bacon, nhưng quyền lực của ông ta thì còn vượt xa Bacon nữa.”

  “Vậy thì, ông ta là ai?”

  “Ông ấy là cựu Bộ trưởng Ngoại giao của Cộng hòa Pháp, Bộ trưởng Ngoại giao của Đế quốc Pháp, Tổng chỉ huy cung đình, Công tước Benevento, Phó Tổng tước Đế quốc, Chủ tịch Hội đồng Bộ trưởng và Bộ trưởng Ngoại giao của Nhà Bourbon Pháp, hiện là Đại sứ của triều đại Tháng Bảy Pháp tại Anh – ông Talleyrand-Périgord.”

  “Talleyrand?” Nghe đến cái tên này, Đức Thái Lai lập tức cảm thấy có điều gì đó không ổn: “Anh gặp ông ấy để làm gì vậy?”

  Arthur trả lời một cách nghiêm túc: “Điều này liên quan đến vấn đề an ninh quốc gia, vì vậy tôi không được phép tiết lộ chi tiết ở đây.”

  Mặc dù Arthur không nói ra, nhưng Đức Thái Lai đã nhận ra rằng chuyện này chắc chắn có liên quan đến vụ ám sát ở Liverpool

“Ngay cả người Pháp cũng bị cuốn vào chuyện này rồi…”

Đức Thái Lai suy nghĩ một lúc rồi đột nhiên nói ra: “Arthur, thực ra dù bạn không đến tìm tôi hôm nay, tôi cũng định sẽ đi tìm bạn thôi. Tôi vừa mới được bầu vào Hạ viện, nên hiện tại vẫn chưa quyết định sẽ tham gia ủy ban nào. Nhưng Giáng sinh sắp đến rồi, Quốc hội sẽ bước vào kỳ nghỉ, và trước khi đó tôi phải đưa ra quyết định. Bạn nghĩ sao? Tôi nên tham gia Ủy ban Ngoại giao để tích lũy kinh nghiệm, hay tham gia Ủy ban Điều tra Liverpool vừa được thành lập mới tốt hơn?”

Arthur chỉ cười và trả lời: “Benjamin, mặc dù tôi rất mong bạn sẽ giúp đỡ một người bạn như tôi… Nhưng theo tôi, nếu bạn muốn trở thành Thủ tướng, thì bạn cần phải tập trung vào các ủy ban liên quan đến tài chính. Về vụ ám sát này, Alexander và những người khác sẽ giúp tôi xử lý, nhưng có một việc thì chỉ có bạn mới có thể làm được.”

“Việc gì vậy?”

Arthur lấy từ túi xách của mình bản kế hoạch cải tạo công trình công cộng mà anh ta mang về từ Lý Vật Phố: “Mặc dù hiện tại vẫn chưa thể chắc chắn, nhưng thông qua các biện pháp phòng ngừa ban đầu của Lý Vật Phố, chúng ta gần như có thể khẳng định rằng sự lây lan của dịch tả có mối liên hệ mật thiết với môi trường ô nhiễm và nguồn nước bẩn thỉu. Vì vậy, nếu muốn loại bỏ triệt để vấn đề này, chúng ta cần phải tiến hành cải tạo quy mô lớn các khu ổ chuột ở Lý Vật Phố, và hệ thống thoát nước cũng cần được cải tạo hoàn toàn.”

Đức Thái Lai nhận lấy bản kế hoạch và nhìn qua: “Về vấn đề y tế, tôi không rõ lắm… Nhưng dù Lý Vật Phố cần được cải tạo, thì điều đó có liên quan gì đến việc tôi tham gia các ủy ban tài chính chứ?”

Arthur chỉ cười nhẹ và nói: “Bạn có biết Bộ Tài chính đã đặt ra giới hạn nợ cho các chính quyền địa phương không? Cơ quan chịu trách nhiệm phê duyệt giới hạn nợ này chính là Ủy ban Công trình Công cộng của Hạ viện.”