So với Cung điện Buckingham hay Cung điện St. James’s Palace, Cung điện Kensington – nằm xa trung tâm thành phố London – có vẻ cổ kính và hơi hoang vắng hơn, nhưng nó vẫn là một cung điện hoàng gia thanh lịch và yên bình.

Nơi đây không hề có những chợ mổ thối rữa, không có tiếng ồn ào của người bán hàng rong, xung quanh được bao quanh bởi những khu vườn tuyệt đẹp và những hồ nước yên tĩnh. Nếu có thể dành ra một phòng thí nghiệm cho Huệ Thông sử dụng ở đây, chắc chắn ông ấy sẽ rất vui mừng.

Nhưng giấc mơ của Huệ Thông cuối cùng cũng không thể trở thành hiện thực, bởi vì đây là tài sản riêng của hoàng gia. Những người được phép sinh sống lâu dài ở đây chỉ có thể là những người mang dòng máu của triều đại Hanover hoặc là các nhân viên hầu hạ của họ. Ngay cả nhà khoa học vĩ đại như Sir Isaac Newton cũng chưa bao giờ được phép ở lại Cung điện Kensington; ông, với tư cách là chủ tịch Hội Hoàng gia, chỉ tự bỏ tiền ra mua một căn nhà gạch để sống vào tuổi già gần Cung điện Kensington mà thôi.

Khu vườn bên ngoài Cung điện Kensington được chăm sóc cẩn thận; trên những thảm cỏ dài, thỉnh thoảng có thể thấy những con thiên nga duyên dáng lượn lờ trên mặt hồ, làn nước nhẹ nhàng gợn sóng, phản chiếu bầu trời xám xịt của London.

Vào buổi chiều, trên con đường đi bộ dọc theo thảm cỏ, có một bà quý tộc với vẻ đẹp khác biệt đang đi dạo. Khuôn mặt cô ấy rõ ràng, hơi gầy gò, đôi mắt sâu thẳm với đôi mí đen óng ánh; chiếc mũi cao góc khiến khuôn mặt cô trở nên kiên định và nghiêm túc, nhưng may mắn thay, làn da trắng muốt và kiểu tóc búi cao theo phong cách Pháp đã che đi điểm này, khiến cô trở nên dịu dàng hơn nhiều.

Người theo sát phía sau cô chính là “quản gia lớn” của Cung điện Kensington, Sir John Khánh Luân.

Ai có thể khiến vị quý tộc này phải quan tâm đến mức đó?

Danh tính của bà quý tộc này không khó để đoán ra.

Cô chính là Nữ công tước Kent và Strathern, em gái của Vua Bỉ Lêôpolđo I, mẹ của Công chúa Victoria – Mary Louise Victoria, xuất thân từ gia tộc Sachsen-Coburg-Salzburg.

Nữ công tước dừng lại bên hồ, nhìn những đôi thiên nga trên mặt hồ, vẻ mặt cô hiện rõ sự mệt mỏi: “Buổi kiểm tra chiều hôm nay được sắp xếp vào lúc 4 giờ phải không?”

Khánh Luân gật đầu nhẹ: “Đúng vậy, vẫn như mọi khi, buổi kiểm tra thần học vẫn diễn ra vào lúc 4 giờ. Giáo hoàng địa Chester nói rằng Công chúa gần đây đã tiến bộ rất nhiều; trong buổi kiểm tra, cô ấy đã thể hiện sự hiểu biết chính xác về những nội dung quan trọng trong Kinh Thánh, cũng như những chân lý và giáo lý Kitô giáo của giáo hội quốc gia. Về kiến thức l

Nghe vậy, bà công tước phu nhân thoáng nở một nụ cười trên khuôn mặt, nhưng ngay sau đó lại lo lắng hỏi: “Mọi thứ hiện đang diễn ra theo hướng tốt đẹp, nhưng… ông nghĩ kế hoạch giáo dục của tôi còn có điểm nào cần được cải thiện không? Hôm kia tôi vừa hỏi ý kiến của Tổng giám mục Canterbury, mặc dù ngài ấy cho rằng chính sách giáo dục này đã hoàn hảo rồi, nhưng tôi vẫn cảm thấy vẫn còn khả năng để cải tiến.”

Khánh Luân an ủi người phụ nữ lo lắng này: “Dựa trên kiến thức hạn chế và hiểu biết của tôi về giáo dục, nếu so sánh kế hoạch giáo dục hiện tại với tiêu chuẩn giáo dục dành cho các thành viên hoàng gia, thì những gì đang được thực hiện không chỉ đủ tốt mà còn có thể được coi là xuất sắc. Trong số các thành viên hoàng gia, ngoại trừ bà, có lẽ không ai khác có thể tự mình giám sát mỗi buổi học, giúp con cái ôn bài, giải quyết các vấn đề với giáo viên và đưa con đi dự lễ thờ cúng đúng giờ như bà.”

Nói đến đây, Khánh Luân dừng lại một chút: “Hiện nay, mọi tờ báo ở Anh khi nhắc đến Công chúa Victoria đều đưa ra những lời khen ngợi. Những lời ca ngợi dành cho công chúa gần như ngang bằng với những lời chỉ trích dành cho Công tước xứ Cumberland.”

Nghe vậy, tâm trạng của bà công tước phu nhân Kennington trở nên thoải mái hơn nhiều, ngay cả đôi lông mày u ám trước đây cũng giãn ra.

Xét từ góc độ của một người phụ nữ, nửa đầu cuộc đời bà công tước phu nhân Kennington chắc chắn không hề suôn sẻ.

Khi mới 17 tuổi, bà kết hôn với Hoàng tử Emil Karl xứ Leiningen – người đã qua đời vì bệnh tật chỉ 11 năm sau đó. Sau bốn năm góa chồng, nhờ sự mai mối của em trai mình là Lêôpolđo, Công tước xứ Kent – người có mong muốn tranh giành ngai vàng Anh – đã cưới bà. Điều đáng mừng là chỉ một năm sau đó, bà đã sinh ra Công chúa Victoria tại Cung điện Kensington.

Tuy nhiên, điều không may xảy ra là vào tháng Giêng năm sau khi Công chúa Victoria chào đời, Công tước xứ Kent – người vốn rất khỏe mạnh – đã bị viêm phổi tại bãi biển Westmouth và qua đời do không được điều trị kịp thời. Mặc dù Công tước đã để lại cho hai mẹ con một khoản tài sản, nhưng số tiền đó không đủ để trả hết khoản nợ hơn 100.000 bảng Anh mà ông để lại. Vì vậy, sau khi Công tước qua đời, gia đình ông ở lại Westmouth và thậm chí không đủ tiền để trở về London.

May mắn thay, lúc đó, em trai bà là Lêôpolđo đã nghe tin và từ London đến, đích thân hộ tống

Tuy nhiên, đối với Nữ công tước xứ Kent mà nói, cái chết của chồng chỉ là bắt đầu của những tin tức bi thảm. Không lâu sau khi trở về London, tin tức về việc Công nương xứ Wales Adela đã mang thai được lan truyền đến tai William IV – lúc bấy giờ vẫn còn là Thái tử. Nếu Adela sinh con thành công, điều đó có nghĩa là ngai vàng sẽ hoàn toàn rời xa dòng họ Công tước xứ Kent. Trong tình huống này, việc rời bỏ London với chi phí sống cao và đầy rẫy rắc rối, để đưa con cái trở về Đức và tiếp tục cuộc sống đơn thân có lẽ là lựa chọn tốt nhất. Tuy nhiên, nữ công tước này, xuất thân từ một quốc gia nhỏ ở Đức, lại cực kỳ kiên quyết trong quyết định ở lại Anh. Mỗi khi có khách đến thăm, bà luôn chỉ vào bức chân dung của George III treo trên tường cung điện và ôm công chúa Victoria nói với họ: “Hãy nhìn xem con gái tôi, Alexandra, tròn trịa như y hệt ông ngoại của nó… Cô bé ấy chính là ‘George’ mặc váy ngắn đấy!” Để trả nợ cho chồng, bà cũng tích cực duy trì các mối quan hệ của Công tước xứ Kent trong phe Whig, kế thừa quan điểm tiến bộ và tự do của chồng mình, và quyết tâm tham gia vào đời sống chính trị, hy vọng nhận được sự hỗ trợ từ bạn bè cũ của chồng. Về điểm này, không thể không nói rằng bà đã làm rất tốt. Rất nhiều nhân vật trong chính trường Anh, những người được coi là khó tiếp cận, đều giữ mối quan hệ tốt với bà, bao gồm cả Bá tước Darhamo, người từng là thầy của Arthur và đang giữ chức Đại sứ tại Nga, cùng với lãnh đạo chủ nghĩa dân tộc Ireland O’Connell và nhà lãnh đạo phong trào chống nô lệ Wilberforce. Tuy nhiên, vào thời điểm đó, những mối quan hệ này hầu như không giúp ích gì trong việc cải thiện tình cảnh của mẹ con bà, bởi vì trước khi cải cách Quốc hội diễn ra vào năm 1832, quyền lực vẫn nằm trong tay phe Tory. Và Quốc hội dưới sự kiểm soát của những quý tộc Tory này rõ ràng không có xu hướng hỗ trợ một thành viên thuộc hoàng gia nghèo khó như họ. Điều tốt nhất mà họ có thể làm cho mẹ con bà chính là cho phép họ sử dụng một căn hộ trong Cung điện Kensington và nhận khoản trợ cấp hàng năm 6.000 bảng Anh để chi trả cho việc nuôi dạy con cái. Dù 6.000 bảng Anh là một số tiền không nhỏ, nhưng so với khoản nợ 100.000 bảng Anh, nó vẫn còn quá ít ỏi. Đặc biệt là khi Nữ công tước xứ Kent so sánh tình trạng mà em trai mình, Lêôpolđo, đang được đối xử ở Anh, bà càng cảm thấy bất công. Lêôpolđo là chồng của Công chúa Charlotte, cựu Thái tử Anh, và Quốc hội đã trao cho ông một khoản trợ cấp hàng năm 50.000 bảng Anh. Ngay cả sau khi Công chúa Charlotte qua đời vì sinh non, số

Mãi tới năm 1831, khi Lêôpolđo được bầu làm vua Bỉ, Quốc hội Anh mới chính thức ngừng việc cung cấp khoản trợ cấp này.

Tuy nhiên, may mắn thay, Lêôpolđo – người em trai này – cũng hiểu rõ những khó khăn mà gia đình chị gái mình phải đối mặt. Vì vậy, sau khi Công tước Kent qua đời, ông hàng năm đều dành ra ba nghìn bảng Anh để hỗ trợ chị gái mình, và ngoài ra, ông còn chi trả toàn bộ chi phí cho các chuyến đi nghỉ mát hàng năm của gia đình chị gái.

Nhưng ngay cả vậy, trước khi Vua William IV lên ngôi và Công chúa Victoria được xác định là người thừa kế rõ ràng của ngai vàng Anh, cuộc sống của họ vẫn rất khó khăn, đặc biệt là do những nhu cầu thiết yếu của hoàng gia và khoản nợ khổng lồ.

Hơn mười năm sống trong cảnh góa phụ, cùng với sự khinh thường mà họ phải chịu đựng từ các thành viên khác trong hoàng gia vì nghèo khó, đã không khỏi ảnh hưởng đến tâm lý của họ.

Khi con gái mình trở thành Thái tử Anh và Đảng Tự Do giành chiến thắng áp đảo sau cuộc cải cách quốc hội năm 1832… điều này khiến bà Công tước Kent, người đã từng làm dâu suốt nhiều năm, cảm thấy muốn “phản đứa” một cái.

Sự không hòa thuận giữa bà và Vua William IV, sự ghét bỏ của bà đối với việc các thành viên khác trong hoàng gia tiếp cận Công chúa Victoria, cùng với những hành động vượt quá giới hạn trong những năm gần đây, thực chất đều xuất phát từ tâm lý đó.

Là một công chúa sinh ra và lớn lên ở một vương quốc nhỏ ở Đức, bà Công tước Kent thực ra không hề quan tâm nhiều đến quan điểm chính trị của Đảng Tự Do hay Đảng Bảo thủ. Sự gần gũi của bà với Đảng Tự Do chủ yếu xuất phát từ mong muốn kế thừa di sản chính trị của người chồng quá cố.

Nhưng sau bao năm như vậy, với thái độ coi thường của Đảng Bảo thủ đối với bà và con gái mình, nếu xét từ góc độ cảm xúc con người, dù bà Công tước Kent cảm thấy mình bị ức chế và căm ghét Đảng Bảo thủ, thì cũng khó có ai có thể phản bác lại điều đó.

Còn Khánh Luân thì sao?

Người thư ký riêng này đã làm việc cho Công tước Kent từ nhiều năm trước, và sau khi Công tước Kent qua đời, ông vẫn luôn ở bên cạnh bà Công tước. Ngay cả trong những thời gian khó khăn nhất, Khánh Luân cũng không tìm việc khác.

Từ năm 1818 khi bà Công tước Kent sang Anh kết hôn, đến nay đã là 16 năm Khánh Luân phục vụ bà. Vì vậy, cũng không lạ gì khi người phụ nữ này, trong mắt Vua William IV và Đảng Bảo thủ, lại luôn nghe theo lời khuyên của ông.

Mọi việc lớn nhỏ trong và ngoài Kensington, từ việc mua sắm hàng ngày, giải trí giao tiếp, sắp xếp chuyến đi, cho đến k

Dù cho chính em trai ruột của bà là Lêôpolđo I cũng không thể làm gì được bà, vị vua Bỉ này chỉ có thể sau một cuộc cãi vã lớn với chị gái mình, mới âm thầm mắng Khánh Luân: “Hắn ta chính là một Mephistopheles trong đời thực! Kẻ khốn nạn người Ireland đó chắc chắn đã sử dụng một loại sức mạnh mà ngày xưa được coi là phép thuật để kiểm soát chị gái tôi.”

Nhưng dù có rất nhiều người nói xấu Khánh Luân trước mặt Công tước phu nhân Kent, thì càng nói nhiều, bà lại càng tin tưởng vào anh ta hơn.

Bà bắt đầu tự hỏi ý kiến của Khánh Luân về những lo lắng của mình: “Tình hình học tập của Alexandra quả thực rất đáng tin cậy; nếu so với mức độ của một công chúa bình thường, việc cô ấy làm được như vậy đã là đủ rồi. Nhưng cô ấy không giống chị gái mình là Feodora; so với Feodora, cô ấy cần phải hiểu rõ những trách nhiệm đi kèm với vị trí mà mình sẽ đảm nhận, và biết rằng một vị vua phải sống như thế nào để phục vụ mọi người. Tình hình bây giờ đã tốt hơn nhiều so với vài năm trước, mọi thứ cũng trở nên rõ ràng hơn; báo chí và công chúng đều bắt đầu quan tâm đến nữ hoàng tương lai của họ, và nhận ra rằng đứa bé này khác hẳn những người chú của mình – những kẻ nghiện rượu, lăng nhăng và thô lỗ… John, đôi khi tôi thực sự không biết phải cảm ơn bạn như thế nào; nếu không có bạn, tôi thực sự không thể đến được đây.”

Trước sự mất tự tin đột ngột của Công tước phu nhân, Khánh Luân đã quen với điều này từ lâu rồi.

Ai có thể ngờ được rằng người phụ nữ được hoàng gia và Đảng Bảo thủ coi là rất khó đối phó này, thực ra lại là một người thiếu tự tin và luôn mơ hồ trong lòng?

Nếu là mười năm trước, Khánh Luân có lẽ sẽ an ủi bà nhiều hơn nữa, nhưng sau bao năm trôi qua, anh thực sự đã cảm thấy mệt mỏi với những cuộc trò chuyện như thế này.

Khánh Luân nhấn mạnh: “Có lẽ do tuổi tác, trí óc của bà không còn minh mẫn như khi còn trẻ nữa, nhưng xin hãy tiếp tục cố gắng nhé. Bà đã vượt qua được bao nhiêu khó khăn trong suốt những năm qua; bây giờ, bà chắc chắn không thể từ bỏ được. Hơn nữa, còn có tôi ở bên cạnh để hỗ trợ bà mà.”

Nghe vậy, Công tước phu nhân không khỏi cảm thấy buồn bã: “Bạn luôn nói như vậy, liên tục nói đi nói lại, khiến tôi cảm thấy rất tổn thương. Nhưng thật không may, đó cũng là sự thật… Tôi thực sự không đủ năng lực để đảm nhận vị trí này; đúng vậy, tôi không thể làm được… Bây giờ, tôi chỉ là một con ngỗng già nua và ngu ngốc mà thôi.”

Thấy vậy, Khánh Luân đành kìm nén sự

Bà vẫn còn nhớ không, vài ngày trước, khi con trai của Công tước Cumberland đến thăm, cái thằng nhỏ không biết kiêng nể ấy đã chế giễu Công chúa như thế nào? Lạy Chúa! Một người phụ nữ lên ngôi vua, cai trị một quốc gia vĩ đại như thế này… Thật là vô lý! Nếu họ nhìn thấy bà trong tình trạng này, họ sẽ càng có thêm lý do để chỉ trích bà hơn nữa.”

Nữ Công tước Kent hít một hơi thật sâu, cố gắng bình tĩnh lại: “Đúng rồi, bạn nói đúng… Tôi thực sự nên ít nói những lời tiêu cực hơn. Dù không ai khác thấy, nhưng nếu Alexandra nhìn thấy thì cũng không tốt chút nào. À, ngày mai bạn có sắp xếp cho ai đến thăm không?”

Khánh Luân lấy ra một tờ giấy nhớ từ túi áo khoác: “Ngày mai, Đại tá Baker sẽ đến Cung điện Kensington và trình bày với Công chúa về chuyến thám hiểm Bắc Cực đã được lên kế hoạch. Ngày kia, tôi đã mời hai họa sĩ vẽ chân dung là ông David Wilkey và ông George Hight đến đây để vẽ chân dung cho Công chúa… À, tôi dự định cuối tuần này sẽ tổ chức một buổi yến tiệc riêng nhỏ, mời những người ủng hộ chúng ta lâu nay, cùng một số bạn bè của bà trong giới quý tộc như bà Livingston và bà Cooper…”