“Cô ấy chơi bài Whist một mình ư?”

Lêôpolđo thì thầm hỏi về tình hình hiện tại của Nữ công tước xứ Kent, nhưng giọng anh ta không hề tỏ ra ngạc nhiên, ngược lại, có vẻ như lo lắng mà anh ta đã đoán trước cuối cùng cũng được xác nhận.

“Vâng,” Arthur gật đầu: “Đôi khi, Flora sẽ chơi bài cùng cô ấy; thỉnh thoảng, Nữ công tước cũng ngồi một mình trước bàn cờ hoặc nhìn ra ngoài cửa sổ mà mơ màng. Chỉ khi Bà Leven đến thăm cô ấy tại Cung điện Buckingham, khuôn mặt Nữ công tước mới hiện rõ nụ cười.”

“Bà Leven…”

Lêôpolđo lẩm bẩm, và không khỏi cau mày.

Arthur biết rằng vị vua Bỉ này không ưa người phụ nữ người Nga đó. Lý do không chỉ vì cô ta có tính cách phong phú, danh tiếng không tốt, và thường xuyên tỏ thái độ kiêu ngạo trong cách cư xử, mà còn bởi vì Lêôpolđo hiểu rõ rằng bà Leven thực chất là một điệp viên nữ.

Ai cũng biết rằng, kể từ khi Bỉ độc lập, chính phủ Nga luôn tỏ thái độ thù địch đối với quốc gia mới thành lập này.

Nếu không phải vì cuộc nổi dậy ở Warsaw khiến Sa hoàng Nikolai I phải tập trung sức lực vào việc đối phó với người Ba Lan, ông ta thậm chí đã lên kế hoạch liên minh với Đức và Áo để gửi quân can thiệp vào Bỉ, hỗ trợ người Hà Lan đàn áp cuộc cách mạng ở đây.

Chính vì vậy, Lêôpolđo luôn coi thường những nỗ lực của bà Leven nhằm gây ảnh hưởng của Nga đối với triều đình Anh.

Dù sao thì, để Bỉ có thể đứng vững ở châu Âu, họ cần sự hỗ trợ của Anh và Pháp.

Để đạt được sự hỗ trợ của Pháp, ông ta đã kết hôn với con gái của Vua Pháp Louis-Philippe, là Louise-Marie d’Orléans.

Việc cháu gái mình là Victoria kế vị ngai vàng một cách suôn sẻ chính là yếu tố then chốt giúp ông ta giành được sự ủng hộ của Anh.

Tất nhiên, chỉ duy trì mối quan hệ tốt với cháu gái thôi là chưa đủ đối với Lêôpolđo.

Nếu Nữ công tước xứ Kent có thể khôi phục lại mối quan hệ với Victoria, thì chắc chắn mối quan hệ ngoại giao giữa Bỉ và Anh sẽ được cải thiện đáng kể.

Đó là lý do tại sao ông ta lại tìm đến Sir Arthur Hastings – người luôn trung thành với hoàng gia Anh. Bởi vì, theo quan điểm của Lêôpolđo, với vị thế hiện tại của Arthur trong mắt Victoria, có lẽ anh ta chính là người có thể giúp giải quyết tình huống này.

Để thu hút Arthur, chính phủ Bỉ đã chấp nhận những nhượng bộ nhất định đối với công ty điện báo điện từ của Anh, và điều này hoàn toàn nằm trong phạm vi khả năng chấp nhận của Lêôpolđo.

Chưa kể đến việc, xét về tác dụng mà các bức điện báo cáp hiện nay đang thể hiện, ngay cả khi không tính đến yếu tố thu hút sự ủng hộ của Arthur, việc thúc đẩy các công trình liên quan vẫn là điều hoàn toàn cần thiết.

Nếu không phải vì Arthur lần này đến Brussels với tư cách không chính thức, Lêôpolđo thậm chí còn muốn trao cho ông một huân chương cấp chỉ huy do chính mình ban tặng, nhằm tôn vinh người bạn nước ngoài này vì những đóng góp quan trọng của ông trong lĩnh vực khoa học, công nghệ và công nghiệp cho Bỉ.

Tuy nhiên, vào thời điểm đó, Arthur vẫn chưa biết rằng mình đã vô tình bỏ lỡ một huân chương có thể làm tăng thêm vẻ oai nghiệp cho hồ sơ danh dự của mình.

Dĩ nhiên, ngay cả khi biết điều đó, Arthur cũng có thể sẽ từ chối một cách khéo léo.

Bởi vì gần đây, các tin tức từ phía Fleet Street liên quan đến âm mưu của Bỉ nhằm ảnh hưởng đến Nữ hoàng Victoria ngày càng trở nên thường xuyên. Hiện tại, tại Cung điện Buckingham đã có một nam tước người Bỉ tên là Stockma. Nếu Arthur tiếp nhận huân chương từ Lêôpolđo vào lúc này và trở về London, chắc chắn ông sẽ bị giới báo chí Fleet Street chỉ trích dữ dội, buộc tội ông đầu hàng cho người Bỉ chỉ vì một chiếc huân chương.

Làm sao có thể tin được rằng Ngài Arthur Hastings lại đầu hàng cho chính phủ Bỉ chỉ vì một chiếc huân chương?

Thật là nực cười!

Ngay cả khi ông đầu hàng, thì cũng chỉ là vì chính phủ Bỉ đã chấp thuận cho Công ty Điện báo Cáp Điện từ Anh xây dựng các tuyến đường điện báo sắt đường.

“Majestät, Hoàng tử Albert đã đến.”

Khi người hầu cung báo từ bên ngoài cửa, Lêôpolđo và Arthur đồng thời quay đầu nhìn về phía cửa.

Một chàng trai cao ráo, vẻ mặt hơi e dè bước vào Phòng Xanh.

Albert mặc một chiếc áo khoác màu xanh đậm được may rất vừa vặn. Theo lời dặn của chú mình, hôm nay ông không đeo kiếm ở thắt lưng, cũng không đeo bất kỳ dải ruy băng hay huân chương nào trên ngực, chỉ đơn giản là đeo một chiếc khuyên cổ bằng đá emerald đơn giản, khiến cho vẻ ngoài của ông càng trở nên thanh lịch và duyên dáng hơn.

Arthur đã từng gặp Albert một lần trước cửa rạp hát ở Leipzig. Mặc dù hai người không quen biết nhau, nhưng Arthur vẫn đứng dậy và gật đầu chào hỏi một cách lịch sự.

Lêôpolđo đứng dậy, đi đến bên cạnh Albert và nhẹ nhàng vỗ vai cháu trai mình, như thể đang bảo ông thả lỏng hơn một chút.

“Albert.” Lêôpolđo quay sang Arthur và cười nói: “Hãy để tôi giới thiệu với bạn một người rất quan trọng tại London – Ngài Arthur Hastings. Người bạn thân cận nhất của cháu gái bạn, một học giả và nhà thực hành xuất sắc trong lĩnh vực triết học tự nhiên, nghệ thuật và công tác cảnh sát.”

Arthur cúi đầu nhẹ và gật đầu chào Albert: “Thưa Hoàng tử, tôi rất vinh dự được gặp ngài.”

  Albert mỉm cười lịch sự và đưa tay ra chào Arthur; giọng nói trong trẻo của anh ấy vẫn mang chút e thẹn đặc trưng của người trẻ tuổi: “Thưa Sir Arthur, tôi nhớ chúng ta đã từng va phải nhau bên ngoài rạp hát Leipzig. Nhưng lúc đó đám đông quá đông, nên tôi không có cơ hội trò chuyện với ngài. Hôm nay, điều đó cuối cùng cũng được bù đắp.”

  Arthur không ngờ Albert lại nhớ chuyện đó; thực ra lúc đó hai người chỉ vừa va nhau một cái mà thôi.

  Nhưng ngay sau đó, anh ấy đã hiểu ra nguyên nhân. Có lẽ Albert đã để ý đến tên mình trên biển quảng cáo của rạp hát Leipzig; dù sao thì trên đó cũng rõ ràng ghi rằng bản soạn nhạc cho vở “Turandot” là do anh ấy và Mendelssohn cùng thực hiện.

  “Ngài nhớ rất tốt.” Arthur cười và bắt tay Albert: “Đêm hôm đó, Mendelssohn là người chỉ huy buổi biểu diễn; niềm đam mê của khán giả thực sự khiến sân khấu như muốn tan chảy vậy.”

  Lêôpolđo thấy hai người đã hoàn thành phần chào hỏi, liền cười gọi Albert ngồi xuống cùng: “Bạn đến đúng lúc đấy, Albert. Tôi và Sir Arthur đang nói về dì Victoria của bạn đây.”

  Nghe vậy, Albert hơi ngạc nhiên: “Dì ơi… Gần đây sức khỏe của dì thế nào?”

  Giọng nói của Albert nghe có vẻ rất thận trọng. Rõ ràng, người cháu trai này cũng có những suy nghĩ phức tạp về dì mình.

  Điều này không có nghĩa là Nữ công tước xứ Kent đối xử tệ với Albert; ngược lại, bà luôn rất tốt bụng với gia đình mình. Có thể bà đôi khi có những tranh cãi với các anh em của mình, nhưng đối với các cháu trai và cháu gái, bà luôn quan tâm và chăm sóc họ hết mình.

  Sau khi Victoria chính thức được xác định là người thừa kế ngai vàng Anh, Nữ công tước xứ Kent cuối cùng cũng có đủ điều kiện để mời Albert cùng gia đình mình đến Anh nghỉ mát; chi phí đi lại và du lịch đều do Cung điện Kensington chi trả. Và kể từ đó, hầu như mỗi năm bà đều làm như vậy.

  Tuy nhiên, mặc dù dì mình rất tốt bụng, Albert cũng có thể cảm nhận được mối quan hệ kỳ lạ giữa dì mình và chị họ Victoria, cũng như hệ thống quy tắc phức tạp của gia đình này.

  Cũng giống như Lêôpolđo có thể đoán trước được rằng Victoria có thể sẽ xung đột với mẹ mình sau khi lên ngôi, Albert trong lòng cũng có những suy đoán tương tự.

  Chỉ là, kết luận của Lêôpolđo được đưa ra dựa trên những trải nghiệm lâu dài khi sống cùng Victoria và mẹ cô ấy ở Anh mà thôi.

Còn Albert thì sao?

Anh ấy chủ yếu cảm nhận được những điều đó thông qua sự tinh tế trong suy nghĩ của mình.

So với những người đồng trang lứa khác, Albert có một tâm hồn rất tinh tế – điều này có lẽ là do quá khứ đầy bi kịch của anh ấy.

Victoria mất cha ngay khi mới chào đời, còn Albert thì bị mẹ “bỏ rơi” khi mới 5 tuổi.

Cuộc hôn nhân của cha mẹ Albert đầy rẫy xung đột. Công tước xứ Köln là người nổi tiếng ham mê phụ nữ; sau khi kết hôn, ông liên tục có những mối quan hệ ngoài luồng. Khi Louise, mẹ của Albert, có quan hệ với người khác, mâu thuẫn giữa hai người nhanh chóng trở nên gay gắt.

Dưới áp lực của chồng mình, Louise buộc phải rời bỏ Köln, ra khỏi gia đình và không bao giờ được gặp lại hai con trai mình. Cuối cùng, bà cùng người tình đến Paris sinh sống và qua đời vì bệnh tật khi mới 30 tuổi.

Như Albert đã viết trong nhật ký của mình: “Thời thơ ấu của tôi thật không thể nhớ lại được… Thật không hạnh phúc và bi thảm… Tôi không biết đã bao nhiêu lần mong muốn mình có thể biến mất khỏi thế giới này.”

May mắn thay, trong Lâu đài Hoa Hồng của Köln có rất nhiều cuốn sách, những thứ đó đã giúp anh ấy vượt qua nỗi đau.

Đặc biệt là 23 cuốn tiểu thuyết lịch sử của Sir Walter Scott – những tác phẩm mà Albert yêu thích nhất. Sau khi Sir Walter Scott qua đời, Albert bắt đầu đọc những cuốn tiểu thuyết lịch sử của người kế thừa tài năng của ông, đó là ông Eldert Carter.

Khi lần đầu tiên đến Cung điện Kensington, Albert đã cố gắng trò chuyện với chị họ mình về những cuốn sách của Walter Scott, nhưng thật không may, lúc đó Victoria hoàn toàn chỉ quan tâm đến con vẹt nhiệt đới mà Albert mang từ Köln đến. Cô ấy liên tục khen ngợi con vẹt đó rằng nó to hơn và hiền lành hơn con vẹt xám của Bà công tước Kent; ngay cả khi để nó đậu trên tay và cho ngón tay vào miệng nó, nó cũng không hề cắn.

Hơn nữa, sức sống của Victoria còn sung mãn hơn nhiều so với những gì Albert tưởng tượng; cô ấy thường bỏ mặc anh ở Cung điện Kensington mà đi tham dự các bữa tiệc tối.

Mặc dù sau này Bà công tước Kent yêu cầu Victoria phải đưa Albert theo khi đi chơi, nhưng Albert – người không thích các hoạt động xã hội hay thức khuya – hoàn toàn không coi những bữa tiệc đó là điều thú vị gì cả; thường thì anh ấy lại buồn ngủ ngay tại những nơi đó.

So với việc phải đối mặt với những cô gái quý tộc và những bữa khiêu vũ không ngừng nghỉ, Albert thích hơn là ngồi yên một mình đọc sách hoặc trò chuyện với những người đàn ông khác, dù là về triết học hay văn học, anh ấy đều sẵn lòng tham gia.

Còn chị họ của anh ta, Victoria, thì coi những hành động đó là biểu hiện của sự non nớt.

Và Nam tước Stockma, người luôn theo dõi sự quan hệ giữa anh ta và Victoria, cũng đã từng bình luận riêng với Lêôpolđo rằng Albert tỏ ra quá lạnh lùng và ít nói khi tiếp xúc với phụ nữ.

Nhiều cô gái quý tộc Anh cũng đã so sánh hai hoàng tử này đến từ Công tước xứ Köln; họ đồng ý rằng mặc dù Albert đẹp trai và thông minh hơn, nhưng anh trai của anh ta, Ernest, lại dễ mến hơn nhiều, bởi vì Ernest thực sự là một người tốt bụng.

Tuy nhiên, dù những đặc điểm này được các cô gái coi là nhược điểm, nhưng nếu nhìn từ góc độ khác, chính những đặc điểm đó lại khiến Albert được các quý ông cổ hủ đánh giá cao, bởi vì chúng đúng là những điều mà đạo đức Kitô giáo truyền thống rất coi trọng.

Ngay cả Vua William IV, người vốn ghét bỏ gia tộc Công tước xứ Köln, cũng không hề cảm thấy phiền lòng khi gặp Albert – người luôn yên lặng và điềm tĩnh. Tuy nhiên, Vua William IV cho rằng anh trai của Albert, Ernest, rất giống với dì gái đầy rắc rối của ông, Nữ công tước xứ Kent.

Khi Arthur lần đầu tiên gặp Albert tại Cung điện Laeken, anh ta lập tức hiểu tại sao Lêôpolđo lại đối xử với mình một cách chu đáo ngay khi anh ta mới đến Brussels. Rốt cuộc, điều mà vị vua này mong muốn chỉ là kết nối thêm mối quan hệ họ hàng với Anh mà thôi.

Bây giờ, khi Vua William IV đã qua đời, rào cản lớn nhất đối với việc kết hôn của Victoria đã không còn nữa. Vì vậy, chỉ cần Victoria đồng ý, cuộc hôn nhân của cô ấy sẽ được hoàn thành ngay lập tức.

Những người có thể ảnh hưởng đến quyết định lựa chọn bạn đời của Victoria thì có thể đếm được trên đầu ngón tay: Nữ công tước xứ Kent và Khánh Luân đã bị loại khỏi danh sách ứng viên; còn lại chỉ còn Lêôpolđo, Bà Leysen, Tử tước Mạc Bẫn, Nam tước Stockma, và Arthur Hastings.

Trước hết, Stockma vốn dĩ thuộc phe của Lêôpolđo; nếu Bỉ có thể kéo Arthur về phe mình, thì sẽ tạo thành tình huống ba chống hai. Tiếp theo, chỉ cần Bà Leysen và Tử tước Mạc Bẫn không phản đối mạnh mẽ, thì cuộc hôn nhân này gần như chắc chắn sẽ thành công.

Tuy nhiên, mặc dù người Bỉ rất nóng vội, nhưng Arthur lại không hề vội vàng trong vấn đề hôn nhân này. Lý do thì cũng không quá phức tạp: Victoria hiện tại không muốn bàn về chuyện hôn nhân; cô ấy vừa mới lên ngôi và đang tận hưởng niềm vui của việc trở thành nữ hoàng.

Bây giờ, cô ấy mỗi ngày đều tiếp xúc với những thứ mới mẻ mà trong suốt mười tám năm qua cô chưa từng trải nghiệm; mỗi khi thức dậy, luôn có những điều mới lạ thu hút sự chú ý của cô, và bên cạnh cô lại có một người đàn ông quyến rũ như Nam tước Mạc Bẫn để đồng hành, vì vậy nhu cầu về tình cảm của cô cũng không còn quá mãnh liệt nữa.

Thậm chí, Ngài Elfinstone – người được điều động đến Madras, Ấn Độ để giữ chức tổng đốc – cũng gần như bị cô ấy lãng quên mất rồi.

Nếu Arthur nhớ không nhầm, sau khi Victoria lên ngôi, cô ấy chỉ viết cho ngài Elfinstone một bức thư duy nhất, và cho đến nay, cô ấy vẫn chưa có ý định triệu hồi ngài trở về London.

Tuy nhiên, việc Victoria không có ý đó cũng tốt thôi; để người thanh niên người Scotland kia ở lại Ấn Độ mà sống sao cho thoải mái đi…

Tốt nhất là nên để người dân Afghanistan ở núi rừng giết hắn đi; như vậy thì mọi chuyện sẽ được giải quyết một cách triệt để.

Chừng nào ngài Elfinstone vẫn chưa trở về London, Arthur cũng không cần phải vội vàng thúc đẩy việc kết hôn của Victoria, để tránh việc cô ấy cảm thấy bực bội vì những áp lực về hôn nhân sau này.

Nhưng nếu ngài Elfinstone trở về, thì Arthur sẽ buộc phải vội vàng tìm một hoàng tử nào đó từ các gia đình hoàng gia Châu Âu, đưa anh ta đến bên cạnh Victoria ngay lập tức.

Dù đó là Hoàng tử Alexander của Nga… Không, không được; Hoàng tử Alexander của Nga thì không thể…

Hoặc là người bạn cũ của mình, Lưu Ý… Không, cũng không được; Lưu Ý cũng không thể…

Arthur vừa suy nghĩ vừa nhìn chằm chằm vào Albert đang đứng trước mặt mình.

Anh ta cau mày suy nghĩ một lát, rồi thấy rằng cậu bé này cũng khá ổn đấy?

Albert cảm thấy ngại ngùng và không nhịn được mà hỏi: “Ngài Arthur, có phải ngài không khỏe không?”