Có lẽ vì niềm hào hứng khi trở thành Thư ký thứ hai của Bộ Hải quân vẫn chưa tan biến, hoặc có lẽ là bởi vì trong hai năm qua, Arthur đã bị gây áp lực quá lớn… Dù lý do là gì đi nữa, vị Thư ký này – người mới đi ngủ lúc 1 giờ sáng – đã thức dậy vào lúc 4 giờ rưỡi sáng hôm đó.

Mặc dù mặt trời vẫn chưa mọc trên mặt sông Thames, nhưng Ngài Arthur đã bắt đầu mong đợi ngày làm việc mới của mình.

Tất nhiên, việc tôi viết như vậy không hề có ý xem thường hay thiếu tôn trọng Ngài Arthur đâu.

Ai cũng biết rằng, ngay cả trong toàn London, danh tiếng của Ngài Arthur cũng thật sự rất lớn.

Có bao nhiêu văn phòng ở Whitehall mà Ngài Arthur chưa từng đặt chân đến?

Ngay cả Nicholas I của Nga – người cao quý hơn nhiều so với Bộ trưởng Hải quân Hardington – Ngài Arthur vẫn có thể trò chuyện vui vẻ với ông ta.

Tại Bộ Nội vụ, Ngài Arthur còn từng giữ chức vụ Phó Thư ký thường trực nữa!

Nhưng mà……

Nói lại thì, dù sao thì chức vụ Phó Thư ký thường trực cũng chỉ là một chức vụ phụ thôi.

Mặc dù lúc đó, trong số các quan chức tại Bộ Nội vụ, Ngài Arthur đã giữ vị trí cao nhất, nhưng trên đầu Ngài vẫn còn có “bóng dáng” của Thư ký thường trực Samuel Phillips…

Nhưng bây giờ, tại Bộ Hải quân thì sao?

Trên đầu Eld có người khác, còn trên đầu Ngài Arthur thì không ai cả!

Tất nhiên, vì Ngài Arthur mới đến và uy tín vẫn chưa đủ lớn, nên mục tiêu giành được vị trí quan trọng tại Bộ Hải quân vẫn còn rất xa, nhưng điều đó không ngăn cản Ngài hăng hái bắt tay vào công việc.

Hãy nhìn xem bộ máy văn phòng thuộc quyền của Thư ký thứ hai này đi!

Chỉ riêng các chi nhánh của văn phòng Thư ký thứ hai đã bao gồm các lĩnh vực hàng hải, hải quân, pháp luật và công vụ.

Theo thông lệ của Bộ Hải quân, các văn phòng công vụ thường do Thư ký trợ lý quản lý; nghĩa là Eld hiện đang kiểm soát hoàn toàn những vùng đất này.

Còn ba văn phòng liên quan đến hàng hải, hải quân và pháp luật thì vì đòi hỏi nhiều kiến thức chuyên môn, nên Ngài Arthur vẫn chưa dám can thiệp quá sớm. Nhưng theo thời gian, khi Ngài ngày càng quen thuộc với công việc tại Bộ Hải quân và ngày càng có nhiều quan chức khác đến quy phục, thì rồi các vị Trưởng thư ký của ba văn phòng này cũng sẽ phải thay đổi.

Dĩ nhiên, ngay cả khi Ngài Arthur không thay đổi nhân sự, ba vị Trưởng thư ký hiện tại cũng không dám đối đầu trực tiếp với Ngài.

Bởi vì ai cũng biết rằng vị Thư ký thứ hai trước đây đã làm việc tại Bộ Hải quân suốt 37 năm.

Và nếu xét đến việc Ngài Arthur mới chỉ 31 tuổi vào năm nay…

Dựa trên độ tuổi nghỉ hưu thông thường của các quan chức cấp cao tại Bạch Sảnh hiện nay, ông ấy ít nhất vẫn phải tiếp tục làm việc tại Bộ Hải quân thêm ba mươi bốn năm nữa!

Tôi tin rằng, bất kỳ người bình thường nào cũng không đủ điên để chống đối người sẽ trở thành sếp trực tiếp của mình trong suốt ba mươi bốn năm tới.

Đặc biệt khi xét đến việc Arthur đã hoàn toàn kiểm soát văn phòng dân sự của Bộ Hải quân thông qua việc bổ nhiệm Elder, thì việc chống đối Arthur lúc này chính là tự chuẩn bị cho cái chết.

Bởi vì dù văn phòng dân sự không có quyền lực ràng buộc đối với các sĩ quan Hải quân Hoàng gia, nhưng nó lại nắm giữ toàn bộ quyền lực liên quan đến việc bổ nhiệm, thăng chức, nghỉ hưu, lương bổng, trợ cấp và nghỉ phép của tất cả các công chức dân sự tại Bộ Hải quân. Thậm chí, những người phụ nữ làm công việc văn phòng, lao động chân tay hay làm công việc trong vườn tại Bộ Hải quân – những người được trả lương theo ngày – cũng đều do ông ta chịu trách nhiệm tuyển dụng và quản lý.

Ngay từ ngày đầu tiên nhậm chức, Arthur đã nắm chặt quyền lực nhân sự và tài chính của các công chức dân sự tại Bộ Hải quân. Trong tình huống này, nếu bạn vẫn tiếp tục chống đối ông ta, thì vấn đề không chỉ là không thể thăng chức hay tăng lương, mà còn là sẽ không được hưởng lương hưu hay nghỉ phép nữa!

Theo tình hình hiện tại, các công chức dân sự tại Bộ Hải quân gần như không thể chống lại “sức hút” kinh khủng của Arthur.

Ngay vào ngày đầu tiên nhậm chức, Tổng thư ký trưởng của Bộ Hải quân, ông Henry Amherst, cùng với bảy vị thư ký cấp cao khác, đã ngay lập tức dâng lời trung thành cho ông ta một cách không điều kiện.

Các bộ phận thuộc văn phòng Bộ Hải quân đã hoàn thành việc tổng hợp nội dung công việc và các ưu tiên hàng đầu theo yêu cầu của Arthur trước khi tan ca hôm qua, và tất cả đều được giao cho thư ký riêng của ông, Henry Blackwell.

Điều khiến Arthur càng hài lòng hơn nữa là, nội dung được giao nộp không chỉ bao gồm các công việc liên quan đến Hải quân, mà còn bao gồm cả các hoạt động của Lục quân Đánh bộ Hải quân.

Lý do tại sao lại bao gồm cả thông tin về Lục quân Đánh bộ Hải quân vào đó? Tất nhiên, là bởi vì danh tính chính thức của Arthur không phải là “Thư ký thứ hai của Bộ Hải quân”, mà là “Thư ký thứ hai của Bộ Hải quân kiêm Thư ký thứ hai của Văn phòng Lục quân Đánh bộ Hải quân”.

Tất nhiên, việc đảm nhận thêm chức vụ này cũng không hề vô ích; sau khi nhận chức, Arthur còn được nhận một khoản trợ cấp 200 bảng Anh hàng năm từ người phụ trách tài chính của Lục quân Đánh bộ Hải quân nữa.

Ngoài khoản trợ cấp này ra, mức lương cơ

Tất nhiên rồi, những khoản tiết kiệm trên được tính ra mà không kể đến số tiền hưu trí 1000 bảng Anh mà Bộ Hải quân trả cho ông Barrow hàng năm.

Đôi khi, thống kê thực sự rất tuyệt vời – chỉ cần điều chỉnh chút ít phương pháp thống kê, chúng ta đã có thể giúp chính phủ tiết kiệm một khoản chi phí lớn.

Mặc dù yêu cầu của Bì Nhĩ là cắt giảm ngân sách một cách triệt để, nhưng việc cải cách Bộ Hải quân không thể thực hiện được trong một sớm một chiều. Vì vậy, trước khi bắt tay vào thực hiện, Arthur ít nhất cũng cần phải cung cấp cho Bì Nhĩ những con số có thể dùng để đối phó với các cuộc chất vấn của Hạ viện và sự truy cứu trách nhiệm từ giới truyền thông.

Việc “nhường chỗ cho người tài giỏi” của ông Barrow không chỉ đánh dấu sự kết thúc của một kỷ nguyên, mà còn là dấu hiệu cho thấy quá trình trẻ hóa đội ngũ cán bộ của Bộ Hải quân đang diễn ra.

Việc cho những viên chức già nghỉ hưu không chỉ giúp công việc được tổ chức một cách gọn gàng, mà còn tạo điều kiện cho những viên chức trẻ tuổi và có năng lực như ông Eld Carter có cơ hội thăng tiến, đồng thời cũng giúp các đồng nghiệp trong Bộ Hải quân nhận thức rõ rằng sau khi nghỉ hưu, họ vẫn sẽ được hưởng những điều kiện sống tốt đẹp.

Phải sử dụng cả biện pháp mềm lẫn cứng, vừa đe dọa vừa dụ dỗ, vừa chiêu đãi vừa buộc phải tuân theo… Đôi khi, để chiếm được lòng người và xây dựng uy tín, không nhất thiết phải đến Tháp Luân Đôn để đối mặt với những hậu quả nghiêm trọng.

Vào lúc 9 giờ 15 phút sáng, phòng họp của Văn phòng Bộ Hải quân đã đầy người.

Xung quanh bàn dài, từ trợ lý sekretariat Eld Carter, đến sekretariat cá nhân Henry Blackwell, rồi đến thư ký trưởng Henry Amherst, cùng với các sekretariat cấp một và hai thuộc văn phòng, không ai vắng mặt.

Không ai đến muộn, không ai thì thầm với nhau, và cũng không ai dám, như thường lệ khi ông Barrow còn nắm quyền, mở báo đọc trước khi cuộc họp bắt đầu.

Họ chỉ ngồi đó, trước mặt là những tập hồ sơ được sắp xếp gọn gàng; ánh sáng chiếu vào chiếc ghế trống ở cuối bàn dài.

Thư ký trưởng Henry Amherst, với mái tóc bạc phơ, ngồi ở vị trí đầu tiên bên phải. Kể từ khi ông bắt đầu làm việc tại Bộ Hải quân với tư cách là nhân viên ngoại lệ khi mới 16 tuổi, ông đã phục vụ cho cơ quan này suốt 42 năm.

Từ năm 1799 đến năm 1841, ông đã chứng kiến 14 chính phủ và 17 vị Bộ trưởng Hải quân thay đổi liên tục; trong thời gian đó, thậm chí cả vị sekretariat thứ hai của Bộ Hải quân cũng đã thay đổi tới 4 lần.

Ông

Mặc dù năm nay ông ấy vẫn chưa đầy 60 tuổi, nhưng xét theo độ tuổi nghỉ hưu trung bình của các quan chức cấp cao tại Bạch Sảnh, ông ấy có thể tiếp tục làm việc thêm vài năm nữa.

Tuy nhiên, việc quan chức nên nghỉ hưu vào lúc nào thì không hề có quy định cụ thể nào cả. Những người nghỉ hưu sớm có thể rời khỏi Bạch Sảnh khi mới 50 tuổi, trong khi những người nghỉ hưu muộn, như Ngài John Barrow chẳng hạn, vẫn có thể tiếp tục làm việc cho đến 77 tuổi.

Nói cho cùng, việc quyết định độ tuổi nghỉ hưu hoàn toàn phụ thuộc vào ý kiến của người đứng đầu cơ quan đó.

Nếu ông ấy thích bạn, thì 58 tuổi cũng chỉ là giai đoạn đầu của cuộc đời; còn nếu không thích bạn, thì ngay cả 38 tuổi ông ấy vẫn có thể cho bạn nghỉ hưu vì lý do sức khỏe.

Mặc dù chế độ nghỉ hưu tại Bộ Hải quân luôn rất tốt, nhưng nếu có thể tiếp tục làm việc, Amadeoz chắc chắn sẽ không muốn nghỉ hưu.

Nói một cách lớn lao hơn, điều này được gọi là “con ngựa già vẫn khao khát phi nước hàng ngàn dặm”; phục vụ cho chính phủ chính là bổn phận và sứ mệnh thiêng liêng của mỗi quan chức.

Còn nói một cách nhỏ bé hơn, ai lại muốn từ bỏ quyền lực mình đang nắm giữ chứ?

Hơn nữa, dù chế độ nghỉ hưu có tốt đến đâu, mức lương nhận được sau khi nghỉ hưu chắc chắn cũng sẽ ít hơn so với khi còn đang làm việc.

Trong lúc Amadeoz đang lo lắng, cánh cửa văn phòng bỗng nhiên mở ra.

Arthur bước vào, trong tay không mang tài liệu gì, chỉ cầm một cây gậy.

Hôm nay ông ấy vẫn mặc bộ vest đen may đo từ đường Benjamin cách đây mười năm; đôi găng trắng của ông không hề có vết nhăn nào, và mái tóc của ông cũng được chải chuốt gọn gàng, giống như khi ông còn làm việc tại Scotland Yard.

Không ai trong phòng họp nói gì cả. Không ai dám bắt đầu trước.

Arthur ngồi xuống, đặt đôi găng lên bàn, sau đó tựa lưng vào ghế và nói: “Bắt đầu thôi.”

Amadeoz ho khan một tiếng, sau đó mở tài liệu trước mặt mình và nói: “Thưa Ngài, các tài liệu tổng hợp từ các văn phòng trong bộ máy sekretariat đã được chuẩn bị xong, được chia thành năm phần: Hải quân, Bộ Hải quân, Pháp luật, Dân sự, và các vấn đề liên quan đến Lực lượng Thủy quân Lục chiến. Các thư ký cấp cao của các bộ phận đã ghi phần tóm tắt bên sau tài liệu, xin Ngài xem xét.”

Arthur gật đầu, nhưng không hề nhìn vào những tài liệu đó: “Nói đến điểm chính.”

Nghe vậy, Amadeoz đặt tài liệu xuống và tiếp tục: “Văn phòng Hải quân hiện đang có 47 vấn đề chưa được giải quyết, trong đó có 23 vấn

」

Khi nghe đến đây, Arthur gõ nhẹ hai cái vào mặt bàn và hỏi: “Hai đến ba ngày à?”

Amedroz cố gắng gật đầu: “Đúng vậy, hai đến ba ngày.”

“Quá lâu rồi,” Arthur nói một cách không chấp nhận được sự trì hoãn đó: “Chỉ riêng việc thu thập thông tin phản hồi đã mất hai đến ba ngày; còn khi họ kiểm kê hết tất cả các khoản sổ sách, có lẽ phải đợi đến tháng sau mới xong. Bây giờ hãy gửi thư cho Cục Đo đạc Hải quân, yêu cầu họ phải báo cáo chi tiết tài chính trong vòng một tuần.”

“Ai… này…” Amedroz nghe vậy, miệng mở ra mà không biết phải trả lời thế nào.

Elder, ngồi bên trái Arthur, thấy vậy liền nhanh chóng che miệng lại và thì thầm với Arthur: “Arthur, điều này hơi khó xử đấy… Đó là những hồ sơ sổ sách của mười năm trời; không chỉ một tuần, ngay cả hai tuần cũng chưa chắc họ có thể sắp xếp xong được.”

“Hơn nữa…”

Arthur giả vờ như không biết gì cả và hỏi tiếp: “Hơn nữa là gì?”

Elder nhăn môi, cố tình tỏ vẻ khó xử và nhìn quanh các đồng nghiệp.

Lúc này, Blackwell, ngồi bên cạnh Elder và đang ghi chép cuộc họp, bỗng nói lên: “Tôi nghĩ… có lẽ ông Carter muốn nói đến việc rằng… Thượng tá William Simmonds, người phụ trách thiết kế tàu chiến và quản lý xưởng đóng tàu của Cục Đo đạc Hải quân, hiện tại không có mặt ở đây; chỉ có ông John Eddie, giám đốc văn phòng của cục, thì e rằng sẽ rất khó để hoàn thành công việc này một mình…”

Nghe vậy, Arthur tròn mắt: “Không có mặt ở đây? Anh ta đi đâu vậy?”

“À… tôi nhớ là anh ta đi ra nước ngoài để tham gia cuộc khảo sát.”

“Khảo sát ư?” Arthur đặt cây bút lông xuống và hỏi: “Đi Pháp sao?”

“Không, là đi Nga,” Blackwell nói với vẻ mặt hứng thú như trong một vở kịch của Shakespeare: “Để khảo sát hạm đội Biển Đen và hạm đội Biển Baltic.”

Trong phòng họp, mọi người đều im lặng; ngay cả Arthur cũng không biết phải nói gì tiếp.

“Khảo sát hạm đội của người Nga ư?” Arthur quay đầu nhìn Amedroz, người có kinh nghiệm nhất trong buổi họp: “Gần đây, người Nga có phát hiện ra bất kỳ kinh nghiệm đóng tàu tiên tiến nào không?”

Amedroz không muốn làm phiền ai, nên chỉ có thể nói một cách nhẹ nhàng nhất có thể: “Tôi cũng không rõ lắm, nhưng xét đến việc Nga sở hữu nguồn nguyên liệu gỗ dùng để đóng tàu dồi dào, có lẽ họ thực sự đã có những bước tiến mới gần đây…”

Elder cũng nhanh chóng bổ sung thêm: “Hơn nữa, tình trạng hiệu quả kém của hạm đội Nga cũng là một đối tượng quan sát rất có giá trị; dù sao thì chỉ khi nhận ra hết các khuyết điểm mới có thể tránh được việc lặp lại những sai lầm tương tự trong thiết kế các con tàu mới được.”

  Thấy người bạn thân thiết của Arthur – Elder – đã bày tỏ ý kiến, Blackwell, người vẫn chưa hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, cũng vội vàng đồng tình: “Tôi nghĩ rằng Sir Simmonds có thể cũng đang đến Nga để tìm kiếm những nguồn cung ứng tốt hơn cho xưởng đóng tàu của Hải quân Hoàng gia; dù sao thì ngoài gỗ từ Canada ra, không có nơi nào khác có loại gỗ phù hợp hơn để đóng tàu hơn Nga cả.”

  Nhưng ngay sau khi Blackwell nói xong, Arthur liền la lên một tiếng:

“Đúng là vô lý hoàn toàn!” Arthur vung tay đập vào bàn, với vẻ mặt u ám: “Tôi không hề có ý coi thường Sir William Simmonds, nhưng nếu anh ta nghĩ rằng Bộ Hải quân sẽ vì mối quan hệ cũ giữa anh ta và Nhà vua mà để anh ta làm bậy trong Cục Đo đạc Hải quân, thì anh ta đã lầm lớn rồi!”

  Các quan chức có mặt tại đó đều run sợ, họ đều ngồi thẳng lên, chờ đợi lời tiếp theo của Arthur.

  Arthur dùng đầu ngón tay gõ nhẹ vào bàn: “Anh ta đừng nghĩ rằng cách này có thể qua mắt được ai đâu. Vài năm trước, khi Sir Graham đứng đầu Bộ Hải quân và yêu cầu kiểm tra sổ sách kế toán, các xưởng đóng tàu ở Portsmouth và Dartford đã thực hiện những thủ thuật làm mất hồ sơ kế toán! Nếu lần này, Cục Đo đạc Hải quân lại muốn dùng cách tương tự để lừa gạt Văn phòng Kiểm toán Tài chính, thì hãy chuẩn bị đối mặt với sự trừng phạt của ủy ban nhé!”