Thời gian trôi qua như dòng nước chảy. Sau năm 1830 – khi thế giới đang trải qua biết bao biến động và London chìm trong bất ổn – bánh xe lịch sử đã bị bùn đất và khói bụi bám đầy, rồi tiến vào năm 1831.

Một năm mới, một không khí mới.

Vào buổi sáng sớm, Arthur đi trên những con phố của London, ngẩng đầu nhìn về phía đông.

Các ống khói của các nhà máy ở London ngày càng nhiều hơn; xe ngựa công cộng cũng đã trở thành một phương tiện giao thông thời thượng và được người dân chấp nhận. Không xa đó, ga tàu điện London Bridge vừa mới được Quốc hội cho phép xây dựng và đang được triển khai mạnh mẽ.

Arthur đứng bên lề đường, cầm chiếc ô; những hạt mưa màu đen xám rơi xiên ngang lên đôi găng tay trắng của anh, còn làn gió bắc lạnh lẽo thổi vào khuôn mặt anh, khiến hơi thở nóng của anh nhanh chóng hóa thành làn sương trắng.

Những chiếc xe ngựa công cộng mở có sức chứa từ bảy đến tám người lần lượt trôi qua bên cạnh anh; trên xe chật kín những nhân viên công ty và thợ thủ công lành nghề. Một số người không tìm được chỗ ngồi nên chỉ có thể tựa vào tay vịn xe, nửa người treo ra ngoài.

Nhưng dù vậy, họ cũng không quan tâm lắm, bởi vì tất cả mọi người đều tin rằng, trong năm mới này, nhịp sống ở London chắc chắn sẽ trở nên nhanh hơn.

Và thực tế đã chứng minh rằng họ hoàn toàn đúng.

Kể từ khi London thoát khỏi thời kỳ Trung cổ, khái niệm về thời gian đã dần dần ăn sâu vào tâm trí người dân London thông qua công việc. Đồng hồ đeo tay không còn là vật trang trí để thể hiện địa vị trong giới thượng lưu nữa; giá trị thực dụng của nó khiến cho số lượng người sở hữu nó trong tầng lớp trung lưu ngày càng tăng. Ngay cả trong số những người nghèo, cũng có không ít người có óc nhạy bén về kinh doanh sẵn sàng bỏ ra tất cả tiền bạc để mua một chiếc đồng hồ đeo tay.

Có lẽ đối với những người không thiếu tiền, đồng hồ đeo tay chỉ là một công cụ nhỏ bé không đáng kể; nhưng đối với người nghèo ở London, một chiếc đồng hồ đeo tay chính xác lại là biểu tượng của cơ hội việc làm.

Hiện nay, một nghề nghiệp mới có tên là “người gõ cửa” đang phát triển mạnh mẽ trong các khu ổ chuột ở khu East End. Có lẽ cái tên “người gõ cửa” nghe có vẻ hơi mơ hồ, nhưng nếu gọi nó là “dịch vụ đánh thức”, có lẽ người sau này sẽ dễ hiểu hơn.

Hàng ngày vào lúc 5 giờ sáng, những người làm nghề này sẽ cầm những cây gậy dài xuất hiện ở khắp các ngóc ngách của khu East End, gõ cửa từng nhà để nhắc nhở những người công nhân đang say giấc rằng… dù bạn có thích hay không, thì ngày mới cũng đã bắt đầu rồi.

Arthur đứng tựa vào góc tường của một con hẻm, miệng cầm ống thuốc, thỉnh thoảng lại phun ra những làn khói.

  Hồng Quỷ Ma luôn bên cạnh anh, nằm sát kính cửa hàng để ngắm nhìn những mặt hàng đẹp đẽ bên trong, suy nghĩ xem nên dùng biện pháp nào mới có thể thuyết phục Arthur mua cho mình vài thứ mới lạ, thời trang về nhà.

  Bỗng nhiên, tại góc phố xuất hiện bóng dáng quen thuộc của một viên cảnh sát trẻ mặc đồng phục áo khoác đuôi công.

  Viên cảnh sát trẻ này mới chỉ bắt đầu công việc không lâu, anh ta vuốt ve đôi bàn tay đã cứng lại vì lạnh, rồi lấy ra từ túi da của mình một túi giấy và đưa cho Arthur.

  “Giám đốc, Cảnh sát trưởng Tony bảo tôi phải giao thứ này cho ông.”

  Arthur nhận lấy túi giấy và hỏi một cách thản nhiên: “Thứ gì vậy?”

  “Cảnh sát trưởng Tony nói rằng đây là thư được Bưu điện Tổng quát gửi đến văn phòng chúng ta, có lẽ là những lá thư thôi.”

  Arthur mở túi giấy ra, và quả thật bên trong có hai lá thư. Tuy nhiên, địa chỉ người gửi lại cực kỳ xa xôi – chúng đến từ Rio de Janeiro, Brazil.

  Khi nhìn thấy tên người gửi, khuôn mặt Arthur không khỏi nở nụ cười: “Họ đã đi xa như vậy rồi, tôi cứ nghĩ họ đã chết trên biển mất… Chẳng hề có tin tức gì cả. Giờ thì tôi yên tâm rồi.”

  Nghe thấy lời nói của Arthur, viên cảnh sát trẻ cảm thấy hơi bối rối, nhưng anh ta cũng không dám hỏi thêm về chuyện riêng tư của người khác, nên chỉ có thể hỏi tiếp: “Giám đốc, chúng tôi đã chuẩn bị bao vây căn nhà đó theo kế hoạch rồi; liệu chúng ta có nên tiến hành đột nhập không ạ?”

  Arthur vẫy tay: “Không cần vội. Bây giờ kẻ tình nghi đã không thể trốn thoát được nữa; trước khi đưa hắn vào tù, hãy để hắn ngủ một giấc ngon lành cuối cùng đi. Đây cũng là cơ hội để tôi xem các bạn cũ của mình đang sống như thế nào ở xứ người.”

  Nghe vậy, viên cảnh sát trẻ chỉ gật đầu, sau đó thổi một tiếng huýt sáo về phía cuối con hẻm.

  Tiếng huýt sáo vang lên, ngay lập tức thu hút sự chú ý của một số người đang đứng ở đó.

  Viên cảnh sát trẻ vẫy tay với họ, và những kẻ vốn đã đang rút súng ra khỏi túi áo khoác liền nhún vai, rồi ngáp ngủ lại, tựa vào góc tường.

  Arthur mở những lá thư ra, và ngay khi ánh mắt anh đặt lên phong bì, giọng nói của Darwin dường như vang lên bên tai anh:

  Thân mến Arthur,

  Khi bạn đọc được lá thư này, có lẽ đã là hai tháng sau rồi… Nhưng xét đến hệ thống bưu chính tệ hại của

Như bạn cũng biết đấy, nhờ vào thành tích xuất sắc của các thủy thủ trên Con tàu Beagle trong quá trình truy đuổi ở vùng biển công cộng, Bộ Hải quân cho rằng họ đã sẵn sàng để ra khơi. Thêm vào đó, do ảnh hưởng của sự thay đổi thời tiết theo mùa gió vào cuối năm ngoái, sau khi thảo luận chung, kế hoạch ra khơi của Con tàu Beagle đã được đẩy nhanh lên.

  Kể từ khi chúng tôi xuất phát từ cảng Plymouth ở Anh vào tháng 12, chúng tôi đã đi qua Eo biển Anh, đến Tenerife của Tây Ban Nha, và sau đó đặt chân đến Quần đảo Cape Verde ở châu Phi. Sau khi tiếp tế ngắn ngủi, chúng tôi dự định sẽ băng qua Đại Tây Dương.

  Trong quá trình này, chúng tôi đã gặp phải nhiều điều kiện thời tiết và điều kiện biển không thuận lợi, buộc chúng tôi phải quay trở lại hai lần. Nhưng nhờ vào sự kiên trì của Đại tá FitzRoy và nỗ lực chung của toàn thể thủy thủ đoàn, cuối cùng chúng tôi đã thành công trong lần ra khơi thứ ba và chính thức đặt chân đến Rio de Janeiro của Brazil cách đây một tuần.

  Nói đến đây, tôi muốn kể cho bạn nghe một câu chuyện thú vị. Trong lần quay trở lại thứ hai, chúng tôi đã gặp phải những con sóng cao hơn mười mét trong cơn bão. Lúc đó, Eld đã bị sóng đánh vào boong tàu, may mắn thay, có lẽ Chúa thấy rằng “thiên đường” đã quá ồn ào rồi, nên Ngài không vội vàng gọi anh ta lên thiên đàng ngay lập tức.

  Anh chàng đó, ngay trước khi bị sóng cuốn xuống biển, đã cố gắng bám chặt lấy tấm lưới kéo của con tàu… Nhưng thật không may, tất cả những tạp chí khiêu dâm mà Eld coi như “vật sống còn” của mình đều bị sóng cuốn trôi mất hết.

  Anh ta treo mình trên tấm lưới kéo của Con tàu Beagle, vừa chửi rủa dữ dội trước cảnh Đại Tây Dương hung dữ và đen tối, trong khi phía sau anh ta là những con sóng dữ cuồn và những tấm lưới màu trắng dày cộm như những con rắn khổng lồ.

  Lạy Chúa! Thật đáng tiếc là lúc đó, cả bút màu và cọ vẽ của họa sĩ đi theo chuyến đi cũng bị sóng cuốn trôi mất hết. Nếu không, bức tranh đó được gửi về London chắc chắn sẽ trở thành một tác phẩm nghệ thuật vĩ đại, bất hủ… Lúc đó, tôi thậm chí đã nghĩ ra tên cho bức tranh rồi… Bạn nghĩ “Khỉ và Biển” thế nào?

  Hahaha, thôi đừng đùa nữa… Nếu Eld biết chuyện này, chắc chắn anh ta sẽ lại đến giật tóc tôi mất. Gần đây, có lẽ tôi ăn quá nhiều thức ăn hỏng trên tàu, nên tình trạng rụng tóc của tôi càng ngày càng nghiêm trọng hơn… Tất nhiên, Eld – kẻ khốn nạn đó – cũng phải chịu trách nhiệ

Lúc mọi người mới lên tàu thì mọi chuyện vẫn còn ổn thôi; lúc đó họ chơi bài hay cá cược với nhau, hoặc đánh cược những thứ như hộp sữa đóng hộp. Nhưng sau một tháng, việc cá cược những thứ đó đã không còn đủ thỏa mãn họ nữa; những kẻ ngốc nghếch này thậm chí bắt đầu thi đấu xem ai có thể nhổ được nhiều tóc và lông chân hơn. Có một thời gian, Eld không may mắn lắm, cả chân anh ta bị nhổ sạch sẽ, trông giống như những cột đá cẩm thạch của Hy Lạp vậy.

Dù cuộc sống trên tàu khá nhàm chán, nhưng trong những lần dừng lại để tiến hành các cuộc khảo sát khoa học thì lại rất thú vị. Tuần trước, chúng tôi đã tiến hành cuộc thám hiểm đầu tiên về phía rừng Amazon, và trên đường đi, chúng tôi đã được chiêm ngưỡng rất nhiều cảnh đẹp cũng như các loài động vật và thực vật mà chúng ta chưa từng thấy ở châu Âu. Có lẽ lần sau khi viết thư cho bạn, tôi sẽ xem xét gửi cho bạn một số mẫu vật khoa học do tôi tự mình thu thập về đây.

À... thực ra còn có một chuyện nữa, tôi không biết có nên kể hay không. Khi chúng tôi đang khảo sát ở vùng biển gần Argentina, chúng tôi đã phát hiện ra sáu loại chim khác nhau trên hai hòn đảo liền kề với nhau. Thật là kỳ diệu khiến con người phải suy ngẫm, phải không? Hehe, có lẽ tôi đang nghĩ quá nhiều rồi... Tôi luôn cảm thấy điều này thật sự quá kỳ diệu.

Dù sao đi nữa, mong Chúa phù hộ bạn, Arthur. So với những cuộc khảo sát khoa học trên Con tàu Beagle, có lẽ những gì bạn đang làm bây giờ càng cần sự chăm sóc của Chúa hơn.

Bạn của bạn, Charles Darwin.

Ngày 25 tháng 2 năm 1831, viết tại Rio de Janeiro, Brazil.

Arthur nhìn vào bức thư trong tay mình, khuôn mặt anh ta luôn nở nụ cười không thể kiềm chế được. Anh ta lẩm bẩm: “Charles, mới chỉ bắt đầu thôi mà... Nhưng bạn nói đúng, có lẽ bây giờ tôi càng cần sự phù hộ của Chúa hơn. Chỉ khi Ngài ban phước cho tôi, thì khi bạn trở về từ chuyến hải trình, tôi mới có đủ sức mạnh để bảo vệ bạn.”

Sau khi nói xong, Arthur liền lật sang trang tiếp theo của bức thư.

Tuy nhiên, lần này, chưa kịp cho ánh mắt anh ta đặt xuống trang giấy, tiếng kêu ầm ĩ của những con khỉ đã vang lên bên tai anh ta.

Thật là một đại dương được nuôi dưỡng bởi những con đĩ… Khi tôi suýt bị sóng cuốn xuống biển, ngươi không có mặt ở đó, vì vậy ngươi có lẽ không hề biết những con sóng kia cao đến mức nào – chúng liên tục ập đến, giống như những con chó điên vậy.

Trước đây, tôi còn ghen tị với những vị thuyền trưởng của Hải quân Hoàng gia kia; tại sao họ chỉ cần ở trên biển vài chục năm thôi đã kiếm được nhiều tiền bạc đến thế? Nhưng bây giờ tôi mới nhận ra rằng tất cả số tiền đó đều phải đổi bằng mạng sống của họ. Chính phủ Hải quân cũng chẳng hề quan tâm đến việc cung cấp cho chúng tôi những con tàu lớn; so với những con sóng khổng lồ kia, Con tàu Beagle trông giống như một con kiến vậy! Chỉ mới ra khơi vài tháng mà hầu hết các thủy thủ trên tàu đều bị thương, kể cả chính tôi cũng bị thương nặng ở chân.

Chết tiệt… Hai ngày nay, rượu bia nhạt trên tàu cũng đã hết sạch rồi; tối nay tôi không biết phải làm gì để giết thời gian đây…

Hai ngày trước, khi tôi ở Cape Verde, tôi đã dùng bài poker để đổi lấy một chiếc ngà voi với người bản địa địa phương; lúc đó tôi cứ nghĩ mình đã kiếm được một khoản lợi nhuận lớn, nhưng bây giờ tôi mới nhận ra rằng đó thực sự là giao dịch ngu ngốc nhất trong đời tôi. Tối nay không còn gì để chơi bài nữa… Cuộc sống này thật sự đang làm tôi phát điên.

Ha ha ha… Tôi đã bán chiếc ngà voi đó ở Bahia; tôi biết mình thật là thiên tài mà! Arthur, khi tôi hoàn thành chuyến hành trình trở về London, có lẽ Sở Cảnh sát Scotland Yard nên xem xét việc bổ nhiệm tôi làm người phụ trách mua sắm…

Chết tiệt! Arthur, ở Rio de Janeiro, tôi lại bị hai con đĩ lừa đảo! Tiền bán ngà voi không hề còn lại cho tôi chút nào! Đồ chết tiệt… Tôi cứ nghĩ “dịch vụ tình dục” chỉ có ở London thôi; tại sao Brazil cũng có loại hình dịch vụ này nữa? Lũ khốn nạn đó đừng để tôi bắt được chúng… Nếu không, tôi chắc chắn sẽ khiến chúng phải trả giá đắt! Ôi, Arthur, nếu anh ở Brazil thì tốt biết mấy… Với khả năng của anh, chắc chắn anh có thể giúp tôi lấy lại số tiền đó.

Arthur, thật là tồi tệ! Hôm nay, tôi đã nhìn thấy một con rắn khổng lồ dài đến hai mươi feet trong rừng Amazon… Trước đây tôi cứ nghĩ những câu chuyện trong thần thoại Hy Lạp đều là dối trá, nhưng bây giờ tôi mới nhận ra rằng có lẽ con cháu của Medusa đang sống ngay trong rừng mưa Amazon này… Anh nghĩ nếu tôi mang con rắn đó về London, liệu có ai sẵn lòng trả giá cao để mua nó không?

Arthur, tôi nghĩ mình nên đưa ra một lời khuy

……

Hahaha, những kẻ ngu dốt đó thậm chí còn nói rằng trong rừng Amazon có loài ăn thịt người… Thời đại này rồi mà vẫn có người tin vào những lời dối trá như vậy.

……

Ánh mắt Arthur lướt qua lá thư của Eld. Rõ ràng, người sinh viên xuất sắc này thuộc khoa Văn học Cổ điển không hề có lập luận logic như Darwin; anh ta viết theo ý muốn riêng, không tuân theo tính chặt chẽ của trường phái cổ điển, nhưng lại mang đậm phong cách tự do của trường phái lãng mạn.

Tuy nhiên, điều khiến Arthur lo lắng nhất là vị trí mà Eld dừng viết lại thật đáng báo động. Theo quy luật lô-gic và mối quan hệ nhân-quả mà Eld đã sử dụng trong suốt bức thư, sau khi anh ta chế giễu về loài ăn thịt người, chắc chắn sẽ có điều gì đó xảy ra tiếp theo.

Vấn đề duy nhất hiện tại là… liệu loài ăn thịt người đó thích ăn thịt nướng hay sashimi hơn? Và liệu người sinh viên xuất sắc này từ Đại học London cuối cùng sẽ đến thiên đường hay địa ngục?

Arthur lắc đầu, cố gắng để tâm trí mình minh mẫn hơn. Mặc dù anh không ngại cầu nguyện cho Eld, nhưng nếu thực sự có chuyện gì xảy ra… có lẽ lúc này Eld đã bị “tiêu hóa” sạch sẽ rồi.

Anh cất lá thư vào lòng áo, gấp chiếc ô lại, rồi bước đi dưới làn sương mai mỏng manh, hướng về căn nhà ở cuối con phố.

Những điều tra viên mặc thường đang chờ đợi anh đã nhanh chóng đặt tay lên những khẩu súng ngắn của mình khi thấy anh đến.

Chỉ nghe thấy vài tiếng gõ cửa liên tiếp…

Cánh cửa căn nhà ở cuối phố được mở ra, và người xuất hiện sau cánh cửa là một người đàn ông trung niên, đang đi dép tông, mặc đồ ngủ, đôi mắt hơi sưng tấy.

Arthur nhìn người đàn ông đó một lát rồi hỏi: “Ông Bernie Harrison phải không?”

Người đàn ông nghe vậy trước tiên hơi ngạc nhiên, sau đó mới từ từ gật đầu.

Arthur lấy ra một tờ giấy màu vàng nhạt và đưa trước mặt ông ta.

“Tôi là Arthur Hastings, trưởng bộ phận Điều tra Hình sự của Sở Cảnh sát Đại London. Dựa trên lệnh khám xét và bắt giữ do Tòa án An ninh địa phương London ban hành, ông bị cáo buộc phạm tội giết người và cố gắng hối lộ nhân viên kiểm nghiệm tử thi để thay đổi kết quả khám nghiệm. Nhằm bảo vệ an ninh công cộng và thúc đẩy công lý, tôi thông báo rằng ông hiện đang bị bắt giữ. Trước khi kết quả xét nghiệm độc tính lần thứ hai được công bố bởi Hội Hoàng gia, ông có quyền giữ im lặng; tuy nhiên, mọi lời nói của ông đều sẽ được coi là bằng chứng trong phiên tòa.”