Arthur nhìn thấy Eld đang vui vẻ cho cái túi bằng giấy da vào túi quần, ánh mắt anh lướt qua tất cả mọi người trong phòng khiêu vũ.

Bỗng nhiên, đôi mắt Eld sáng lên, anh vỗ tay và nói khẽ với Arthur:

“Dù sao thì tôi cũng không hiểu rõ hết mọi chuyện đâu. Sau này tôi sẽ viết ra tất cả những gì mình biết, còn những thông tin nào hữu ích thì bạn tự quyết định đi. Còn về vấn đề tiền bạc, bạn cứ thoải mái chi tiêu đi; số tiền kiếm được lần đi biển trước đây đã đủ để tôi tận hưởng cuộc sống thoải mái trong một thời gian dài rồi. Khi tôi tiêu hết số tiền đó, có lẽ bạn cũng đã nhận ra giá trị của những thông tin này rồi đấy.”

Arthur không ngần ngại chấp nhận sự hào phóng của Eld, anh cùng Eld – người đang tựa vào ghế sofa – nâng ly và nói:

“Chúc tình bạn giữa chúng ta mãi mãi bền vững.”

“Và chúc người bạn yêu quý của tôi, Arthur, sớm trở nên quan trọng hơn.”

Eld cười ha hả và uống hết ly rượu, sau đó vuốt ve bộ vest của mình và nói:

“Tôi không tiếp tục ở lại cùng bạn nữa đâu. Hôm nay là cơ hội tuyệt vời để bước vào giới thượng lưu; tôi phải cố gắng hết sức rồi. Bạn cũng đừng ngồi yên một chỗ nhé, hãy cố gắng làm quen với nhiều phụ nữ và cô gái hơn; điều đó chắc chắn sẽ rất hữu ích cho sự thăng tiến của bạn sau này.”

Nói xong, Eld đứng dậy và đi về phía Đại tá Fitzroy – người đang trò chuyện rất sôi nổi với các phụ nữ ở đó – anh định dùng lòng can đảm để nhờ ông ấy giúp mình làm quen với họ.

Ngay khi Eld vừa đi xa, Hồng Quỷ Ma liền ngồi vào chỗ của anh.

Agares khoanh chân trên ghế, lẩm bẩm:

“Arthur, bạn có nghe thấy không? Đừng ngồi yên ở đây nữa, hãy đi tìm chủ đề để trò chuyện với các phụ nữ kia đi.”

“Chủ đề trò chuyện ư?”

Arthur nhấp một ngụm rượu whisky pha nước trong ly, hương vị cay nồng khiến anh hơi khó chịu:

“Tôi nên nói gì với họ đây? Tôi có nên kể cho họ nghe về những biện pháp tàn nhẫn mà tôi đã sử dụng trong vụ án giết người và cướp xác kia không? Hay là nói về việc tôi vừa sai người đánh gãy chân mấy tên côn đồ ở khu East End của London? Agares, câu chuyện của tôi chẳng hấp dẫn bằng những trải nghiệm kịch tính của họ đâu.”

“Ôi! Người bạn yêu quý của tôi, Arthur, bạn đừng tự đánh giá thấp bản thân như vậy nhé.”

Agares che miệng cười khúc khích:

“Một chàng trai không có gì nổi bật, một người quê mùa chỉ được học đại học ở London, một kẻ tuyệt vọng đến mức muốn rời bỏ quê hương để đến Mỹ… Chỉ trong vòng hơn nửa năm, nhờ vào sức mình, anh ta đã từ một cảnh sát viên

**Arthur Hastings, cái tên này chỉ mang một ý nghĩa duy nhất: đó là huyền thoại của Sở Cảnh sát Scotland Yard.”**

Ánh mắt Arthur quét qua khắp nơi trong phòng, nhưng cuối cùng, ánh nhìn anh lại dừng lại trên người bà Cooper – người đang được mọi người vây quanh như thể bà là ngôi sao sáng giữa bầu trời đêm.

Anh nói một cách điềm tĩnh: “Việc bà Cooper có mặt ở đây hôm nay, chắc hẳn là do bà sắp xếp, phải không?”

Nghe lời này, Hồng Quỷ Ma trước tiên tỏ ra ngạc nhiên, nhưng rất nhanh sau đó, niềm ngạc nhiên đó đã biến thành nụ cười rộng lớn hơn.

“Arthur, tôi đã nói rồi đấy… Đừng coi thường bản thân mình quá. Anh là một kẻ xấu xa hiếm có trên đời này, vừa thông minh lại sở hữu khả năng kiểm soát tuyệt vời. Chúng ta rất hợp nhau; đừng luôn nghi ngờ tôi quá. Những gì tôi làm hoàn toàn không xuất phát từ ý định xấu. Tôi chỉ muốn sử dụng bà ấy để giúp đỡ anh tốt hơn mà thôi. Nếu anh có thể chiếm được lòng tin của bà ấy, thì anh đã giành được vé vào câu lạc bộ Ormak rồi đấy. Là một trong bảy nữ nhà tài trợ của câu lạc bộ, bà Cooper có ảnh hưởng rất lớn ở đó.”

Nghe xong, Arthur chỉ lắc đầu nhẹ: “Agares, em quá hay suy nghĩ lung tung rồi. Tôi không hề có ý trách móc gì em đâu. Ngược lại, tôi còn rất biết ơn em nữa. Em còn nhớ những gì em đã nói với tôi trước đây không? Em nói rằng tôi luôn muốn kiếm tiền một cách dễ dàng.”

Nghe vậy, Agares liền đưa hai tay lại với nhau và reo lên vui mừng: “Vậy là anh đồng ý rồi à?”

“Đúng vậy, tôi đồng ý. Tôi đồng ý với quan điểm của em, nhưng từ chối lời khuyên của em. Lý do tôi biết ơn em, chính là vì em đã cho tôi cơ hội kiếm tiền một cách dễ dàng. Phải biết rằng, không phải ai trên đời này cũng có khả năng lựa chọn như vậy. Khi em đã đem đến cho tôi cơ hội này, tại sao tôi lại không nên trân trọng nó chứ?”

Nghe xong, Hồng Quỷ Ma ngẩn ngơ, anh cau mày hỏi: “Arthur, anh đang nói gì vậy?”

Arthur trả lời một cách bình tĩnh: “Thông thường, các cơ hội dường như luôn rất hấp dẫn, nhưng thực tế, có rất nhiều thứ tuyệt vời mà chúng ta không thể đạt được chỉ là những lời dối trá mà thôi. Những cơ hội tốt nhất thường nằm ngay bên cạnh chúng ta. Việc thử thách ngay từ đầu người phụ nữ khiến bao người say mê như bà ấy có lẽ là quá sức đối với mình. Vì vậy, tôi nghĩ lựa chọn tốt nhất có lẽ là bắt đầu từ những điều gần gũi nhất.”

Nói xong, Arthur đột nhiên đứng dậy và bước về phía một cô gái mặc váy tr

Sau một lúc dài, Agares vỗ vỗ cằm, liếc mép cười đắc ý và thì thầm: “Arthur, đồ nhóc khốn nạn này, ngươi tưởng rằng giáo sư Agares, người luôn chuẩn bị kỹ lưỡng mọi phương án, lại không có kế hoạch dự phòng sao? Đây là con gái của Nữ công chúa hình bình hành và một nhà văn lãng mạn nổi tiếng… Nếu ngươi muốn bắt chuyện với cô ấy, thì chỉ có thể hy vọng rằng trong thời gian gần đây, khi ngươi nghiên cứu về điện từ học, ngươi đã thực sự củng cố được kiến thức toán học của mình…”

Nói đến đây, Hồng Quỷ Ma không nhịn được mà lắc đầu và nhún vai: “Xã hội loài người có lẽ thật sự đang tiến bộ… Nếu sống vào thời đại Vua Solomon, ai có thể tưởng tượng rằng việc trò chuyện với một cô gái xinh đẹp lại cần phải biết giải những bài toán toán học cao cấp chứ?”

Khi Arthur vừa tiến lại gần cô gái mặc váy trắng, anh ta thấy cô ấy cũng đang đứng dậy; hai tay cô ấy đặt sau lưng, dường như đang cất giấu điều gì đó.

Nhận thấy điều này, Arthur không khỏi hỏi: “Xin hỏi, có điều gì cần tôi giúp đỡ không ạ?”

Ánh mắt cô gái có vẻ hơi hoảng loạn; cô ấy lắp bắp nói: “Không… không có gì cả… Tôi ổn mà, không phiền ông đâu, thưa ông Hastings.”

Sự bất thường của cô gái cũng nhanh chóng thu hút sự chú ý của người mẹ cô ấy, người đang đứng gần đó và đang trò chuyện với bà Cooper. Bà phụ nữ mặc chiếc váy xanh da trời vội vàng xin lỗi bà Cooper và nói: “Tôi xin phép đi trước nhé; có vẻ như Ada đang gặp chút vấn đề… Bà cũng biết đấy, đứa bé này từ khi sinh ra đã luôn khiến người ta phải lo lắng.”

Bà Cooper mỉm cười đáp: “Không sao đâu, bà Milbankey, bà cứ yên tâm đi đi. Về việc bà vừa nói với tôi, tôi đã đồng ý rồi… Năm tới, khi Ada tròn thành niên, tôi sẽ đích thân dẫn cô ấy đến dự buổi khiêu vũ dành cho quý cô tại Cung điện Buckingham, để giới thiệu cô ấy với toàn bộ giới thượng lưu London.”

Nghe vậy, bà Milbankey ban đầu có vẻ ngạc nhiên, nhưng sau đó lại tỏ ra vô cùng biết ơn: “Tôi thực sự không ngờ bà lại sẵn lòng đồng ý như vậy… Dù sao đi nữa…”

Bà Cooper nghe đến đây, chỉ giơ tay đeo găng ren lên và ngắt lời: “Những chuyện đã qua thì hãy để nó qua đi… Và tất cả những điều đó đều là do hai kẻ vô dụng trong thế hệ chúng ta gây ra, không hề liên quan gì đến Ada cả. Bà biết đấy, ngày xưa, bà là người phụ nữ xuất sắc nhất trong giới thượng lưu London… Ngay cả giáo sư William Fred của Cambridge cũng từng nhận xét rằng kiến thức của bà về văn học, triết học và toán học

Và con gái bà, Ada, dường như cũng đã thừa hưởng trọn vẹn vẻ đẹp và trí tuệ của mẹ; được phép đồng hành cùng con trong buổi dạ tiệc này, tôi thực sự cảm thấy rất vinh dự.”

Nghe lời này, bà Milbankey không khỏi thở dài: “Tôi vô cùng biết ơn sự hào phóng của bà. Cả cuộc đời tôi đã bị hủy hoại bởi kẻ cha tồi tệ của Ada… Giờ đây, tôi chỉ mong con gái mình có được một tương lai tốt đẹp. Người chồng tương lai của nó có thể có bất kỳ sở thích hay địa vị nào, nhưng điều duy nhất tôi không muốn là anh ta lại là một nhà thơ… Chắc bà cũng đồng ý với tôi rằng, trong số những người làm thơ, không có ai tốt đẹp cả.”

Nói xong, bà Milbankey liền xin phép bà Cooper và bước về phía Arthur cùng con gái mình.

Bà nhanh chóng nhận ra bầu không khí ngượng ngùng xung quanh. Bà Milbankey trước tiên gật đầu với Arthur, sau đó hỏi con gái: “Ada, con sao vậy? Con đang giấu cái gì đằng sau lưng vậy?”

Mặt Ada đỏ bừng lên; cô lúng túng mãi, cho đến khi bị mẹ mắng nhiếc mới miễn cưỡng lấy ra thứ đang giấu đằng sau lưng.

Đó là một tờ giấy viết tay, trên đó đầy rẫy các công thức toán học khiến Arthur chỉ nhìn thấy là đã đau đầu.

Nhìn thấy tờ giấy đó, bà Milbankey thoát ra một hơi thở nhẹ nhõm, nhưng ngay lập tức lại trách móc: “Con xem này… Con làm gì mà bí mật thế? Mẹ tưởng con đang viết thơ đấy… Thích toán học không phải là điều gì đáng xấu hổ đâu. Hồi còn trẻ, mẹ cũng say mê toán học như con vậy… Nhưng mẹ không bao giờ dành hơn mười giờ mỗi ngày để nghiên cứu nó đâu.”

“Ada, con sắp trưởng thành rồi… Phải dành thời gian cho những việc khác nữa chứ… Như trò chuyện với mọi người chẳng hạn… May mà hôm nay là buổi tụ họp của Hội Nữ sinh Xanh… Nếu là trong những dịp giao tiếp thông thường, con chắc chắn sẽ bị mọi người coi là kỳ lạ đấy.”

Nghe mẹ mắng, Ada chỉ biết cúi đầu nhận lỗi: “Con biết rồi.”

Dù Ada đã nhận lỗi, nhưng bà Milbankey vẫn chưa hài lòng. Bà quay sang hỏi Arthur: “Thưa ông Hastings, ông nghĩ mẹ tôi nói đúng không?”

Nghe câu hỏi này, Arthur chỉ biết gãi đầu ngượng ngùng… Anh cũng không biết liệu mình có nên bình luận về chuyện riêng tư của gia đình người khác hay không…

Sau một lúc suy nghĩ, anh đành trả lời một cách né tránh: “Thành thật mà nói, thưa bà… Đây cũng là lần đầu tiên tôi tham dự loại buổi tiệc này… Vì vậy, tôi không hiểu rõ lắm về hành vi của các quý ông, quý bà ở đây… Khi ban đầu thấy cô Ada làm như vậy, tôi còn nghĩ rằng đó là hành động bình thường trong

Bà Milbankey nghe xong lời đó, không khỏi ngạc nhiên mà tròn mắt lên: “Chẳng lẽ ông trong cuộc sống hàng ngày cũng hiếm khi tham gia các hoạt động xã hội sao?”

Arthur trả lời một cách chân thành: “Thưa bà, có lẽ bà không biết, công việc chính của tôi là một sĩ quan thuộc Sở Cảnh sát Scotland Yard, và ngoài ra, tôi còn là một nhà nghiên cứu khoa học nữa. Việc lo liệu những công việc hàng ngày đã chiếm hết thời gian của tôi rồi; nếu không phải gần đây tôi mới được chuyển đến làm việc tại trụ sở chính của Cảnh sát Đại London, thì thực sự tôi không có nhiều thời gian để tham gia các buổi tiệc xã hội.”

Nghe vậy, bà Milbankey mới nhớ lại những gì bà Codington đã kể về quá khứ của Arthur trước đây.

Bỗng nhiên, bà tỏ ra rất vui mừng: “Ôi trời! Xin lỗi nhé, ông Hastings, tôi chỉ nhớ ông là một nhà nghiên cứu khoa học mà quên mất rằng ông còn là một thiếu tá của Cảnh sát Đại London nữa. Hôm nay, với sự giúp đỡ của một sĩ quan giàu kinh nghiệm như ông, tôi thực sự yên tâm cho con gái mình.”

Nói xong, bà Milbankey còn cung kính cúi chào Arthur, sau đó liền đi tìm các bà khác để thắt chặt mối quan hệ cho lễ trưởng thành của con gái mình vào năm sau.

Arthur cảm thấy rất bối rối trước hành động của bà Milbankey. Đúng là ông là một sĩ quan thuộc Sở Cảnh sát Scotland Yard, nhưng những quy định trong “Sổ tay Cảnh sát” chắc chắn không bao gồm việc trông coi trẻ em cho người khác.

Hơn nữa, dù là trông coi trẻ em, ông cũng chỉ làm vì tình bạn cũ mà thôi – giúp Đào Mã trông nom cậu bé Adam 7, 8 tuổi thôi; vậy mà bà Milbankey lại đơn giản giao con gái sắp trưởng thành của mình cho ông? Hành động này thật sự khiến Arthur tức giận.

Ông đang định quay đi và gọi Eld đến bên bà Milbankey để cho bà ấy thấy rõ sự nguy hiểm của xã hội… Nhưng chưa kịp bước đi, ông nghe thấy Ada bên cạnh lẩm bẩm: “Mỗi ngày ông ấy chỉ biết mắng tôi, nói rằng tôi không biết cách cư xử đúng mực; nhưng tôi thấy bà ấy cũng chẳng hiểu gì cả. Tôi thực sự dành mười giờ mỗi ngày để học toán, nhưng ông cũng vậy mà, phải không? Việc thiếu đi hai giờ cũng chẳng có gì khác biệt lắm đâu.”

Nghe vậy, Arthur không khỏi quay lại hỏi: “Thật sự à, cô dành mười giờ mỗi ngày để học toán?”

Ada bị câu hỏi đột ngột của Arthur làm cho sợ hãi, cô nhìn thẳng vào mắt Arthur rồi do dự gật đầu: “Tôi… tôi chỉ đơn giản là học thôi; những bài toán tôi làm chắc chắn không thể so sánh được với những nghiên cứu chuyên nghiệp của ông đâu.”

Arthur liếc nhìn những tờ giấy ghi b

Arthur chỉ thở dài một hơi nặng nề: “Tôi cảm thấy ông quá khiêm tốn rồi. Trước đây, ông Faraday đã nói với tôi rằng Hội Blue Socks không còn thuần khiết như mười mấy năm trước nữa, nhưng sau khi tôi thực sự đến đây hôm nay, tôi mới nhận ra rằng dù không còn thuần khiết nữa, trình độ của các quý bà ở đây vẫn vượt xa những gì tôi mong đợi.”

  Nghe vậy, Ada không khỏi mở to đôi mắt đen lấp lánh của mình; lông mi cô rung nhẹ, có vẻ như đang hoài nghi.

  “Thật sự ông không đang khen ngợi tôi chứ? Tôi nghĩ một học giả chuyên nghiệp như ông chắc chắn phải giỏi hơn tôi trong lĩnh vực toán học.”

  “Không không không.” Arthur vội vàng lắc đầu: “Tôi không giỏi đến mức ông nghĩ đâu. Tôi chỉ là một cảnh sát Scotland Yard tốt nghiệp Đại học London mà thôi… Và không chỉ tôi, ông có thấy người đàn ông đang nịnh hót phía sau Đại tá Fitzroy kia không?”

  Ada nhìn theo hướng mà Arthur chỉ, đó chính là Elder – người đang cầm ly rượu và nở nụ cười nịnh hót trên khuôn mặt.

  “Ông đó có chuyện gì vậy?”

  Arthur thản nhiên trả lời: “Thành thật mà nói, ông ta cũng tốt nghiệp Oxford, nhưng trong lĩnh vực toán học, ông ta cũng không thể sánh được với bạn đâu. Hoặc nếu chúng ta hạ mức đánh giá xuống một tầm nữa, thì thành tựu toán học của ông ta còn kém hơn cả tôi – người chỉ tốt nghiệp khoa Lịch sử của Đại học London.”

  Nghe vậy, Ada lại gật đầu đồng ý: “Điều này tôi cũng biết; gia sư của tôi, ông Augustus De Morgan, cũng từng nói rằng giáo dục toán học ở Oxford thực sự không tốt lắm.”

  Nghe vậy, Arthur gần như không suy nghĩ gì đã hỏi: “Xin hỏi, liệu ông Morgan có tốt nghiệp Cambridge không?”

  Ada giật mình và che miệng: “Làm sao ông biết được? Thực sự, ông Morgan đã tốt nghiệp trường Trinity College, Cambridge.”

  Arthur nhún vai: “Bạn phải hiểu rằng tôi là một cảnh sát Scotland Yard. Và để trở thành một cảnh sát giỏi, bạn cần phải có khả năng nhận định sâu sắc và tư duy logic, giống như khi bạn giải toán vậy. Cambridge và Oxford giống như hai điểm đối lập; khi cộng lại với nhau, chúng sẽ cho kết quả bằng không.”

  Ada nghe xong, do dự mà chỉ vào Elder và hỏi: “Nhưng ông đàn ông đó tốt nghiệp Oxford thì sao nhỉ? Tôi còn nghe anh ta chế giễu trường đại học của mình trong cuộc trò chuyện với người khác nữa.”

  Arthur im lặng một lúc, sau đó nói: “Cô ơi, ông ta là một ngoại lệ… Và quan điểm của ông ta về chất lượng giáo dục cũng không chắc chắn lắm… Tôi… làm thế nào để giải thí