Khi bị đẩy vào tình thế bíp bối, lợn rừng sẽ quay đầu lao về phía người săn mồi. Nếu quyền lực mà bạn muốn nắm giữ trái ngược với tự do của họ, thì họ sẽ đi đâu? Họ chắc chắn sẽ ném quyền lực ấy thẳng vào mặt bạn!

— Edmund Burke

Trên phố Fleet Street, ngay kế bên văn phòng biên tập của tạp chí “The Briton”, có một căn phòng nhỏ được thiết kế cách ly hoàn toàn khỏi bên ngoài.

Không có cửa sổ ở bất kỳ bức tường nào, cũng không có lò sưởi để sưởi ấm; trên chiếc bàn làm việc cũ kỹ chỉ có một chiếc đèn dầu mờ ảo dùng để chiếu sáng.

Nếu là lần đầu tiên đến đây, hầu hết mọi người sẽ nghĩ rằng đây chỉ là một góc chứa đồ không cần thiết mà thôi.

Và quả thật, cách bày trí bên trong cũng khiến người ta nghĩ như vậy.

Mọi nơi đều chất đầy sách cũ kỹ; ở góc phòng có một cây đàn piano cũ không rõ từ đâu được mang đến, và trên giá đàn còn có một cây violin sản xuất bởi cửa hàng nhạc cụ Huệ Thông.

Bên cạnh những bức tường đã phai màu, có hàng loạt các tủ sắt bị bám bụi.

Trên mỗi tủ đều được gắn những ổ khóa đồng lớn, như thể bên trong chứa đựng những bí mật không thể công khai.

Tuy nhiên, chính căn phòng này lại là văn phòng riêng của Arthur tại văn phòng biên tập. Đồng thời, đây cũng là trung tâm liên lạc chính của Cục Tình báo Cảnh sát London do thanh tra Hastings chỉ đạo.

Lý do tại sao nó lại được đặt ở đây là bởi vì theo quan điểm của Arthur, phố Fleet Street, với vai trò là trung tâm của giới truyền thông London, thu hút mọi loại tin tức từ khắp nơi trên thế giới. Hơn nữa, thông tin từ phố Fleet Street thường không mang tính chất định hướng cụ thể, điều này có nghĩa là chúng bao phủ mọi khía cạnh của đời sống xã hội người Anh.

Điều này chính là điều mà Cục Tình báo Cảnh sát quan tâm nhất. Là một cơ quan chính phủ luôn quan tâm đến sự an ninh và cuộc sống của người dân, Cục Tình báo Cảnh sát dưới sự lãnh đạo của Arthur rất mong muốn hiểu rõ từng chi tiết trong cuộc sống của người dân Anh.

Tất nhiên, mọi việc đều có mức độ ưu tiên khác nhau; Arthur rõ ràng quan tâm nhiều hơn đến những thông tin liên quan đến những người có quyền lực lớn.

Họ chưa bao giờ nghĩ rằng cơ quan mà họ đã đồng ý thành lập này một ngày nào đó lại có thể theo dõi chính họ.

Tuy nhiên, sự ra đời của Cục Tình báo Cảnh sát cũng không thể hoàn toàn được coi là do sự sơ suất của các nghị sĩ; sau all, họ vẫn còn kém xa người Pháp về kinh nghiệm, thậm chí không thể hiểu hết ý nghĩa của câu đùa mà Đại sứ Pháp Talleyrand đã nói tại bữa tiệc ở câu lạc bộ Ormak vào tháng trướ

—– Lưỡi lê thực sự có thể làm được rất nhiều việc, nhưng để có thể yên tâm dựa vào nó thì không hề đơn giản chút nào.

  Lúc bấy giờ, mọi người đều nghĩ rằng Talleyrand đang nói về ông chủ cũ của mình, Napoleon.

  Chỉ có một vài người nhận ra những biến đổi nhỏ trên khuôn mặt của một số người có mặt tại buổi diễn đó khi họ nghe câu nói này.

  May mắn thay, trong số những người đó có ông Hastings, một nghệ sĩ piano nổi tiếng đang được mời biểu diễn trên sân khấu.

  Ông nhớ rõ rằng những người có biểu hiện thay đổi nhẹ lúc đó bao gồm:

  Vị Bộ trưởng Ngoại giao đã chuyển từ phe Tory sang phe Whig, Nam tước Palmerston;

  Cựu Thủ tướng, hiện là Bộ trưởng Chiến tranh và Thuộc địa, Nam tước Godrich – người có cùng quá khứ với Palmerston;

  Và hai vị quý ông có trách nhiệm soạn thảo “Dự luật Cải cách Quốc hội”: Lord Russell, Kế toán Trưởng Hải quân Hoàng gia; và Sir John Lambton, con rể của Thủ tướng Grey, Bộ trưởng Kho bạc, được mệnh danh là “Jack Cấp tiến”.

  Nếu là vài năm trước, Arthur sẽ không bao giờ liên kết bốn vị quý ông này lại với nhau, càng không nghĩ rằng họ có bất kỳ lợi ích chung nào.

  Ngay từ năm 1827, phe Tory đã bị chia thành bốn phe phái do “Dự luật Giải phóng Người Công giáo” gây ra.

  Phe cực đoan do ông Cunningham lãnh đạo đề xuất thông qua dự luật, thậm chí sẵn sàng liên minh với phe Whig để đạt được mục tiêu đó.

  Phe ôn hòa do Nam tước Godrich dẫn đầu cũng tuyên bố sẽ ủng hộ cuộc cải cách, vì họ có mối quan hệ thân thiện với ông Cunningham.

  Trong khi đó, phe Bảo Thủ do Công tước Wellington và Piệr Tướng quân lãnh đạo lại phản đối việc thông qua dự luật.

  Còn phe cực đoan do Sir Croker và Bá tước Elden dẫn đầu thì hoàn toàn phản đối mọi hình thức cải cách tự do hóa.

  Tuy nhiên, sau khi ông Cunningham qua đời trong nhiệm kỳ Thủ tướng, các nỗ lực của Nam tước Godrich trong việc thành lập chính phủ đều thất bại. Cuối cùng, Vua đã chỉ định Công tước Wellington, đại diện của phe Bảo Thủ, lên nắm quyền.

  Nhưng sau khi Công tước Wellington lên nắm quyền, diễn biến của tình hình đã thay đổi hoàn toàn.

  Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Công tước Wellington quyết định thuyết phục các thành viên trong phe mình thay đổi lập trường, và bất chấp sự phản đối của phe cực đoan và Vua, ông vẫn ép buộc thông qua “Dự luật Giải phóng Người Công giáo”.

  Nhưng điều này không chỉ không giúp xóa bỏ sự chia rẽ bên trong phe Tory, mà còn khiến phe cực đoan càng xa rời phe Tory. Những người trước đây ủng hộ

Tuy nói vậy, nhưng trong mắt Arthur, những lời của Tử tước Godric chỉ là nửa thật nửa giả mà thôi.

Godric chỉ giữ chức Thủ tướng trong 144 ngày trước khi bị Công tước Wellington thay thế. Nếu không phải vì cựu Thủ tướng Sir Caning qua đời do bệnh tật chỉ sau 100 ngày tại nhiệm, thì Godric gần như đã trở thành người đàn ông nhanh nhất nước Anh. Điều này chắc chắn đã khiến ông cảm thấy không hài lòng.

Còn với Tử tước Palmerston, tình hình của ông còn đơn giản hơn nữa. Dưới sự dẫn dắt của Công tước Wellington, ông không hề có cơ hội nào, bởi vì ông được Sir Caning trực tiếp đề bạt. Trong những năm đầu, ông cũng chỉ đơn thuần là người phát ngôn thay cho Sir Caning tại Quốc hội, và mọi người đều biết rõ sự ghét bỏ mà Công tước Wellington dành cho Sir Caning. Vì vậy, khi Palmerston nhận ra rằng triều đình Wellington đang trên đường suy tàn, ông đã quyết đoán đứng về phe Bá tước Grey. Ngay cả trước khi rời đảng, ông vẫn cố gắng tranh thủ sự ủng hộ của các tín đồ Công giáo Anh, tuyên bố rằng lý do ông rời Đảng Bảo thủ là vì cảm thấy địa vị thiêng liêng của Công giáo đang bị đe dọa.

Sau khi nói về hai vị lãnh đạo của Đảng Bảo thủ, đến lượt hai thành viên Phe cực đoan của Đảng Tự do.

Lãnh chúa Russell xuất thân từ gia tộc quý tộc vinh quang của Công tước Bedford, và tính cách của ông gần như giống hệt những tổ tiên của mình. Ngay cả các người hầu trong nhà ông cũng thường xuyên chế giễu rằng “Gia đình Russell toàn là những người kỳ quặc”. Giống như nhiều thành viên khác trong gia tộc và các thanh niên quý tộc khác ở Anh, kiêu ngạo và tự cao tự đại chính là đặc điểm nổi bật của Russell.

Trong máu ông chảy dòng tinh thần nổi loạn; dù là một quý tộc, điều đó cũng không hề ảnh hưởng đến tinh thần phản kháng của ông. Dù sao thì hàng trăm năm trước, gia tộc Công tước Bedford đã từng âm mưu chống lại nhà vua; tổ tiên của ông, William Russell, đã bị xử tử vì tội phản quốc sau khi kế hoạch ám sát Charles II và anh trai của ông tại dinh thự Rye bị phanh phui vào năm 1683.

Tuy nhiên, Russell không coi đó là điều đáng xấu hổ; ngược lại, ông còn cảm thấy tự hào về điều đó. Thậm chí, ông còn tự mình xuất bản một cuốn tiểu sử về tổ tiên mình, trong đó viết rất chi tiết về vụ ám sát đó.

Nhưng Arthur không mấy quan tâm đến câu chuyện này, bởi vì khả năng kể chuyện của Lãnh chúa Russell thực sự rất kém; đến nỗi ngay cả một người trẻ tuổi mới được bầu như Đức Thái Lai cũng có thể thoải mái sử dụng những tác phẩm của Russell để công kích ông tại Quốc hội.

Đức Thái Lai đã trực tiếp chế giễu vở kịch “Don Carlos” và cuốn tiểu thuyết “Nữ tu Alonca” của La-xơn: “Ngay cả khi bỏ qua nội dung câu chuyện ra mà chỉ xét về mặt ngôn từ, hai tác phẩm này cũng được coi là những bi kịch lớn nhất trong lịch sử văn học nước ta.”

Tuy nhiên, mặc dù thường xuyên tỏ ra e ngại, điểm mạnh lớn nhất của Lord Russell chính là khả năng phớt lờ những lời chỉ trích khi gặp phải thất bại, và cứ thế kiên định, mặt dày tiếp tục bước đi.

Nhưng Arthur không quan tâm đến màn trình diễn của Lord Russell tại quốc hội; điều khiến anh ta thực sự quan tâm là câu chuyện về việc Lord Russell từng theo đuổi cô em gái của Viscount Mạc BẬn – bà Cooper – vào những năm đầu sự nghiệp, nhưng đã bị từ chối một cách thẳng thắn.

Nói chung, đây là một nhân vật xuất chúng, nhưng cũng cần lưu ý rằng tầm vóc tinh thần của ông ấy lại thấp kém không kém gì thân hình của mình.

Ông ấy có tính cách hung hãn, hơi cô độc trong đám đông, và không hề che giấu sự ác ý đối với những người mà mình ghét bỏ. Mặc dù là một người theo chủ nghĩa tự do cấp tiến, nhưng sâu thẳm trong lòng ông ấy vẫn ẩn chứa sự kiêu ngạo của một quý tộc cổ hủ; vì vậy, ông ấy luôn coi thường việc an ủi những người theo đuổi mình, ngay cả một cái cúi đầu đơn giản cũng không.

Về mặt quan hệ con người, ông ấy không hề được yêu mến như Viscount Palmerston – người luôn thay đổi lập trường một cách linh hoạt.

Còn về con rể của Thủ tướng, Sir Lambton, thì theo một nghĩa nào đó, ông ta gần như giống hệt Lord Russell.

Và có khá nhiều người như vậy trong nội các của Đảng Whig lần này, chẳng hạn như người thầy của Arthur – Lord Brewam, hay Bộ trưởng Hải quân Sir James Graham.

Có lẽ, Đảng Whig đã chọn họ lên vì hy vọng những người có tính cách quyết liệt này sẽ sẵn sàng thực hiện các đạo luật cải cách, dù phải đối mặt với thất bại.

Nhưng liệu mọi chuyện có thực sự như vậy không?

Arthur đưa tay lên, nhẹ nhàng đặt kim đĩa vào chiếc đĩa than vừa được Fiona mang đến.

Tiếng xào xạc vang lên, sau đó là những âm thanh đầy đam mê của tình yêu nam nữ.

Arthur rót một chén nước sôi, rồi cho một gói trà Earl Grey vào cốc.

Khi màu đỏ của lá trà từ từ tan chảy trong cốc, cổ họng anh ta cũng bắt đầu rung lên… Và cuối cùng, đĩa than cũng đến đoạn mà Arthur muốn nghe.

“Em yêu, em thật tuyệt vời…”

“Hehe, tôi không bao giờ thích tự ca ngợi bản thân. Nhưng phải thừa nhận rằng, đây không phải lần đầu tiên tôi nghe những lời khen ngợi như vậy… Gần như mọi cô gái xinh đẹp sau khi trải nghiệ

“Vì vậy, lần sau anh sẽ đến vào lúc nào nhỉ? Thành thật mà nói, chỉ có với anh em mới khiến tôi nhớ nhung không nguôi được; những khách hàng khác thì không làm tôi như vậy đâu.”

“À… Tôi thực sự muốn ở lại đây mỗi ngày, nhưng con người vẫn phải làm việc mà. Gần đây, bầu không khí trong đơn vị của tôi không mấy ổn định; họ nói rằng việc cắt giảm quân số có thể ảnh hưởng đến chúng tôi. Tôi đã phải vất vả mới xin được công việc này, và chỉ vài tháng sau, tôi lại bị yêu cầu xuất ngũ… Thật là buồn cười!”

“Xuất ngũ ư? Em yêu, anh không phải là sĩ quan sao? Tôi thấy những binh sĩ bình thường cũng gọi anh là thiếu tá mà; vậy thiếu tá cũng bị yêu cầu xuất ngũ à?”

“Thưa cô, có lẽ cô rất giỏi trong công việc may mặc, nhưng những chuyện trong quân đội thì hoàn toàn khác biệt. Mặc dù số lượng thiếu tá ở Anh không nhiều lắm, nhưng so với quy mô quân đội hiện tại của chúng ta, vẫn còn là một con số đáng kể.”

“Nghĩa là… vẫn có những thiếu tá không chỉ huy binh sĩ à?”

“Ồ, thưa cô, câu nói của cô thật là gay gắt… Mặc dù cô nói như vậy cũng không sai, nhưng trong quân đội, chúng tôi thường gọi họ là những người thuộc lực lượng dự bị.”

“Lực lượng dự bị và lực lượng hiện dịch có điểm gì khác nhau không?”

“Tất nhiên là có khác biệt rồi. Đầu tiên, mức lương mà họ nhận được cũng khác nhau; những người thuộc lực lượng dự bị thì hầu như không được trả lương, trong khi các sĩ quan hiện dịch thì mỗi tháng đều nhận được trợ cấp từ Bộ Chiến tranh. Ngoài ra, nếu họ muốn làm gì đó, họ cũng có thể nhờ những người dưới quyền giúp đỡ. Và những sĩ quan như chúng tôi, những người đóng quân tại quê hương, thì việc huấn luyện cũng không quá căng thẳng; ngoại trừ việc phải đến đơn vị mỗi ngày, phần lớn thời gian họ đều có thể tự do sắp xếp.”

“Ừm… Nghe có vẻ như việc bị xuất ngũ thật sự rất tồi tệ. Nhưng đối với một người tài năng như anh, dù chuyển sang lực lượng dự bị, tôi tin rằng không lâu sau đó anh sẽ được tái sử dụng; anh không cần phải lo lắng quá nhiều đâu.”

“Cô đang nói theo suy nghĩ của phụ nữ mà thôi. Tôi nghe chú tôi nói, nếu các sĩ quan hiện dịch bị yêu cầu xuất ngũ, thì đó không phải là chuyển sang lực lượng dự bị, mà là thực sự bị xuất ngũ. Từ đó trở đi, họ gần như không còn liên quan gì đến quân đội nữa, và mỗi năm họ chỉ có thể nhận một khoản trợ cấp xuất ngũ rất ít ỏi. Cô có hiểu điều này có nghĩa là gì không? Nó có ngh

Đối với một sĩ quan như tôi – người chưa bao giờ tham gia chiến đấu cả – thì không thể so sánh được với địa vị của Ngài Công tước chút nào. Tất nhiên, điều này chỉ là vì tôi chưa có cơ hội thôi; nếu họ cử tôi đến Waterloo, dù tôi không thể sánh kịp sự xuất sắc của Ngài Công tước, ít nhất tôi cũng có thể đóng góp được gì đó dưới sự chỉ huy của ông ấy, giống như Đại công tước Anglesey vậy.

À… Nhưng dù nói mãi thế này, cuối cùng vẫn phải trở lại với vấn đề ban đầu. Chú tôi đã nói rằng, nếu lần này việc này ảnh hưởng đến tôi, ông ấy sẽ tìm cách đưa tôi đi phục vụ ở Ấn Độ, bởi vì cuộc cắt giảm quân số này chỉ áp dụng cho các đơn vị đóng quân trong nước mà thôi. Nếu tôi đi đến các thuộc địa, họ sẽ không còn lý do gì để can thiệp vào chuyện của tôi nữa.

Nhưng như vậy thì tôi sẽ không thể gặp lại em được nữa, yêu dấu ạ… Em có thể nghĩ cách nào đó để ở lại London không?

Cô gái xinh đẹp ơi, làm sao tôi có thể không nhớ em chứ? Nhưng có những việc mà tôi không thể tự quyết định được; tôi phải tuân theo sự sắp xếp của cấp trên.

Họ làm như vậy để làm gì chứ? Việc có thêm nhiều binh sĩ đóng quân ở London chẳng phải tốt sao? Rất nhiều khách hàng của chúng ta đều là quân nhân; nếu các bạn đều đi mất, việc kinh doanh của chúng ta sẽ rất khó khăn đấy.

Giá như phe Whig cũng nghĩ như em thì tốt biết mấy… Thật đáng tiếc là họ không như vậy. Các bạn thích quân nhân, nhưng phe Whig lại sợ hãi họ.

Tại sao họ lại sợ hãi quân nhân chứ?

Hừm… Bởi vì họ lo rằng một ngày nào đó chúng ta sẽ đặt lưỡi dao lên cổ họ… Không tìm ra lý do nào khác hợp lý hơn thế cả.

Rầm rập rập…

Chiếc máy hát đĩa đang phát đến đây thì bỗng nhiên dừng lại.

Arthur nhặt chiếc đĩa lên, đứng dậy và liếc nhìn tờ giấy dán trên đó, rồi cười nhẹ: “Thật thú vị…”