Trên thuyền Blackthorn, năm sáu người thủy thủ cầm lưỡi dao cong bao vây Arthur từ tất cả các phía, nhưng họ chỉ nhìn nhau mà không ai dám tiến lên.

Arthur lấy khăn ra khỏi túi quần, lau sạch vết máu trên thanh kiếm.

Anh ném khăn xuống đất và hỏi: “Fred ở đâu?”

Các thủy thủ nhìn nhau, không ai nói gì, nhưng tất cả đều nhìn về phía cánh cửa gỗ dẫn xuống khoang thuyền phía sau.

Arthur gật đầu nhẹ: “Tốt.”

Ngay lúc anh vừa nói xong, từ phía sau vang lên tiếng súng nổ liên hồi – đó là sự hỗ trợ bắn pháo từ những binh sĩ đội bộ đang cười man rợ.

Giữa làn khói trắng dày đặc, bước chân của Arthur vượt qua từng xác chết; hai bên thuyền, những kẻ thù khiếp sợ của Blackthorn đang quỳ gối, đầu cúi xuống và đầu hàng.

Arthur đến trước cánh cửa khoang thuyền, không dùng tay đẩy mà rút hai khẩu súng lục ra, nhanh chóng bắn vào cánh cửa.

Chỉ nghe thấy hai tiếng “bùm”, cánh cửa lập tức có hai lỗ nhỏ.

Ngay sau đó, từ bên trong phát ra tiếng “đùng” – âm thanh của đầu người va vào sàn.

Arthur cúi xuống nhìn qua hai lỗ đó, thấy một xác cướp biển với máu chảy từ khóe miệng và vẫn còn giữ khẩu súng trong tay.

Anh nhẹ nhàng đẩy cửa mở ra, một mùi hôi thối nồng nặc bốc lên – mùi hương của mồ hôi và nước tiểu lẫn lộn với nhau.

Anh dùng tay vuốt ve tay vịn và từng bước đi xuống thang treo của Blackthorn.

Dưới ánh sáng yếu ớt của những ngọn đèn dầu và ánh sáng lọt qua lỗ hổng do đạn pháo tạo ra, anh dần nhìn rõ được môi trường xung quanh.

Đây là một tầng lửng được xây dựng bằng gỗ; phía dưới đây chắc hẳn là nơi giam giữ nô lệ.

Mặc dù mùi hương ở đây không mấy dễ chịu, nhưng không quá chật chội. Đối diện Arthur là một chiếc bàn làm việc và vài chiếc ghế; trên bàn còn có một tấm biển gỗ ghi dòng chữ: Văn phòng Thám tử Blackpool.

Arthur thở dài nhẹ: “Có lẽ đây chính là đồ đạc mà Fred đã mang đi?”

Anh quan sát xung quanh, đảm bảo không còn ai ở đây, rồi chuẩn bị tiếp tục đi xuống tầng dưới.

Nhưng chưa kịp anh hành động, từ góc phòng lại vang lên tiếng “ừm ừm ừm”.

Anh cau mày, đeo kiếm sau lưng và từ từ tiến lại gần. Khi đến nửa chừng đường, anh mới phát hiện ra nguồn gốc của tiếng đó là một người đàn ông mập mạp, tóc cuộn, bị trói tay, bị bịt miệng bằng khăn và được nhét dưới gầm bàn.

Người đàn ông mập cũng nhận ra Arthur. Ban đầu, anh ta ngây người nhìn Arthur một lúc, sau đó vội vàng gật đầu liên hồi, bảo Arthur nhanh chóng tháo tấm khăn che miệng của mình đi.

Arthur nhìn thấy vẻ mặt của anh ta như vậy, liền tháo tấm khăn ra và không nhịn được mà hỏi: “Vậy thì tôi nên gọi ông là gì đây? Thưa ngài đến từ Pháp, ông tên là Friday hay Robinson ạ?”

Khi tấm khăn trắng trong miệng người đàn ông mập được tháo ra, anh ta lập tức thở hổn hển, rồi trong cơn xúc động, anh ta bất ngờ la lên: “Merde! Con!”

Arthur dùng mu bàn tay lau mồ hôi trên mặt và hỏi: “Xin lỗi, thưa ngài. Tôi không hiểu tiếng Pháp lắm, có thể ngài giải thích cho tôi biết không?”

Người đàn ông mập không từ chối yêu cầu của Arthur, mà ngay lập tức nói bằng tiếng Anh thông thạo: “Chết tiệt mày!”

“Hừ…”

Arthur nhướng mày và thở dài: “Vừa nói đã thể hiện sự uyên bác như một nhà văn lớn, không lạ gì Chính phủ Pháp lại muốn giết ông đến vậy… Có lẽ họ ghen tị với sự văn minh của ông; Pháp không cho phép tồn tại những con người văn minh như ông. Nhưng thưa ngài, dù ông không muốn nói tên mình, ít nhất có thể cho tôi biết liệu ông có biết Fred đã đi đâu không?”

Nghe vậy, người đàn ông mập dường như nhớ ra điều gì đó, và anh ta hét lên: “Cẩn thận đầu của bạn!”

Arthur nghe vậy, vội vàng ngẩng đầu lên, và lúc này anh mới phát hiện ra rằng phía trên tầng lửng này còn có một khu vực hẹp.

Fred đang đứng ở đó, người còng queo nhưng thân hình cực kỳ mạnh mẽ; anh ta cầm hai khẩu súng lục kiểu kíp hoạt và nhắm thẳng vào Arthur, đồng thời chửi bới dữ dội.

“Chết tiệt! Mày theo sát quá đấy… Tao vừa xuống lấy súng xong thì gặp phải mày ngay!”

Chỉ nghe thấy hai tiếng nổ, Fred lập tức bắn, còn Arthur trong tình thế nguy cấp, đành phải đá vào ngăn kéo của bàn làm việc.

Bàn làm việc lập tức lật ngược lại, đè lên người Arthur và người đàn ông mập, nhưng đồng thời cũng giúp họ tránh khỏi những viên đạn đó.

Thấy vậy, Fred ném súng xuống đất, rồi nhảy thẳng lên, định dùng sức nặng của mình đè chết Arthur và người đàn ông mập.

Tuy nhiên, lúc này Arthur đã kịp lăn sang một bên khác.

Chỉ nghe thấy một tiếng động lớn, Fred lao xuống, bụi bặm bay mù mịt, bàn làm việc vỡ tan thành từng mảnh.

Dù vậy, mặc dù Arthur đã tránh được, nhưng người đàn ông mập lại phải chịu đựng hậu quả nặng nề từ sức va đập của chiếc bàn làm việc và cơ thể cực kỳ mạnh mẽ của Fred – người Anh này nặng tới hơn 200 kg.

Mặt người đàn ông mập bỗng trắng nhợt đi, anh ta nhìn chằm chằm vào Fred, dường như sắp không thở được nữa.

Fred cũng bị vẻ mặt ấy làm cho hoảng sợ, anh ta vỗ về má người đàn ông mập và an ủi: “Con yêu quý của tôi, con phải cố gắng lên chứ, một trọng lượng nhỏ như thế này mà con không chịu nổi sao? Lớp mỡ dày đó của con đã biến đi đâu hết rồi? Chết tiệt! Con ít nhất cũng không thể chết ở đây được, tôi còn đang mong con giúp tôi nhận khoản thưởng đấy!”

Nghe vậy, người đàn ông mập không hiểu là tức giận hay cuối cùng đã hồi lại tinh thần, anh ta la mắng: “Nếu con không ngay lập tức nhảy khỏi người tôi, tôi sẽ cắn lưỡi tự tử đấy!”

Nghe thấy anh ta vẫn có sức lực để chửi bới như vậy, Fred mới thở phào nhẹ nhõm, vội vàng gật đầu: “Được rồi, được rồi! Miễn là con sống sót, tôi sẵn lòng nghe theo mọi lời con.”

Fred đứng dậy từ trên bàn làm việc, rút thanh kiếm ra khỏi thắt lưng, liếm mép miệng khô héo của mình.

“Nhóc con, tôi biết con rất giỏi đánh nhau, nhưng điều đó có ích gì chứ? Làm việc trong Hải quân Hoàng gia thì cũng chẳng có cơ hội để thể hiện tài năng của mình mà thôi. Bộ Hải quân chỉ trả cho con vài đồng tiền mỗi tháng thôi, con đang chơi trò gì vậy? Nghe lời anh này đi, hãy theo anh, anh sẽ dẫn con đi làm ăn lớn đấy.”

Arthur nhìn kỹ dung mạo của Fred, cảm thấy có vẻ quen thuộc, bỗng nhiên, anh ta cười và hỏi:

“Thưa ông Fred, có phải ông đã quên tôi rồi không? Tôi không hề phục vụ cho Hải quân Hoàng gia đâu. Ngược lại, tôi đã muốn giết ông từ lâu rồi.”

Nghe vậy, Fred nhíu mắt lại, nhìn kỹ khuôn mặt Arthur và dần nhớ ra.

“A! Đội trưởng Arthur Hastings. Đúng rồi, tôi thật sự đã không biết ơn ông. Làm sao tôi có thể quên ông được chứ? Chúng ta đã gặp nhau rồi, đó là tại đồn cảnh sát Greenwich, khi tôi đang đi vệ sinh trong cửa hàng… Chết tiệt! Clements đã theo dõi tôi rất sát sao; tôi chỉ báo cáo những việc xấu xa của hắn lên Sở Cảnh sát Scotland Yard mà thôi… Không đến nỗi phải khiến một người quan trọng như ông phải đến đây đâu!”

Arthur cười nói: “Thưa ông Fred, có vẻ như ông không hiểu rõ mối quan hệ giữa các phe phái trong Sở Cảnh sát Scotland Yard. Tôi và Đội trưởng Clements không thuộc cùng một phe đâu; hắn rất muốn giết tôi, còn tôi cũng vậy… Chúng tôi hoàn toàn không thể hợp tác với nhau được.”

Fred cúi người, cầm thanh kiếm và đi vòng quanh bàn làm việc cùng với Arthur, trong khi suy ngẫm những lời anh ta vừa nói, anh ta cười ha hả.

“Vậy là chúng

Tôi biết khá nhiều thứ đấy, Đội trưởng Hastings ạ. Bạn cũng hiểu mà, người như tôi, nếu muốn sống sót thì phải nắm được nhiều thông tin hơn mới được.”

Arthur gật đầu nhẹ: “Đúng vậy. Chính vì bạn biết quá nhiều thông tin, nên tôi không thể yêu cầu tiền bạc hay bằng chứng từ bạn… Tôi chỉ có thể yêu cầu… mạng sống của bạn!”

Fred và Arthur cùng lúc bước tới, hai người lao vào đấu kiếm, nhưng không ai giành được lợi thế.

Ngay khi họ tách ra, Fred đã tận dụng khoảnh khắc Arthur thay đổi vị trí để vung lưỡi dao tấn công vào khu vực nách của anh ta.

Arthur lại nhanh chóng xoay cổ tay, thay đổi hướng kiếm, và mũi kiếm của anh ta đâm thẳng vào cổ tay của Fred.

Mặc dù phản ứng của Fred không chậm, nhưng trong khoảnh khắc anh ta rút kiếm lại, mũi kiếm của Arthur đã làm rách da lòng bàn tay anh ta.

Fred liếc nhìn vết máu trên lòng bàn tay mình, đôi tai cuộn tròn của anh ta rung nhẹ, rồi cười man rợ: “Khá lắm đấy! Kiếm thuật của bạn học từ ai vậy? Tôi cũng đã đối đầu với không ít cảnh sát Scotland Yard, nhưng chưa ai mạnh bằng bạn!”

“Ồ?” Arthur từ từ di chuyển, ánh mắt không rời khỏi Fred: “Bạn đã đánh nhau với những ai?”

“Khá nhiều người đấy. Như Jones dưới quyền bạn chẳng hạn… Nhưng anh ta không đủ tài năng. Trong số các cảnh sát Scotland Yard, ngoại trừ bạn, thì chỉ có Willox là có chút sức mạnh thôi.”

Arthur cười và hỏi: “Kết quả cuộc đối đầu giữa bạn và Willox thế nào? Thành thật mà nói, tôi cũng đã đối đầu với anh ta.”

Fred cười toe toét, lộ ra hàm răng vàng: “Cũng không có gì to tát lắm đâu. Dù Willox là kẻ sợ yếu nhượcng may mắn thật… Lần đó nếu không phải vì anh ta quỳ gối xin tha, tôi đã giết chết anh ta rồi.”

“Thật sao?” Arthur hỏi. “Tôi không nghĩ Willox may mắn đến thế đâu.”

“Tại sao?”

Arthur hít một hơi thở sâu: “Bởi vì trước khi anh ta kịp xin tha, tôi đã giết chết anh ta rồi!”

Nghe vậy, Fred hoảng sợ; trong chốc lát, mũi kiếm của Arthur đã gần như đến trước mắt anh ta.

Nhưng may mắn thay, bước đi của anh ta vẫn ổn định, và anh ta đã nhanh chóng tránh được đòn tấn công này.

Sau khi lùi sang một bên, phía trước Fred là lưng của Arthur.

Anh ta cười ha hả và vung lưỡi dao tấn công vào cánh tay phải của Arthur ngang vai: “Có vẻ như hôm nay bạn cũng không may mắn lắm, giống như Willox vậy!”

Nhưng khi nhìn thấy cảnh này, Hồng Quỷ Ma không nhịn được mà cười ha hả: “Arthur, kẻ ngốc này đã bị lừa rồi… Nhanh lên, sử dụng chiêu đó đi… Phòng thủ và phản công!”

Arthur có thân hình nhẹ hơn Fred, điều này giúp anh ta di chuyển nhanh hơn và linh hoạt hơn.

Anh ta đột ngột nâng chân lên một bước, dùng vai trái đẩy vào nách Fred, rồi tay trái của mình cũng siết chặt lấy cổ tay phải đầy gân của Fred.

Fred cảm thấy tay phải tê dại; cánh tay cầm kiếm không khỏi buông xuống… Nhưng chính động tác đó khiến cho bàn chân trái của Arthur đạp trúng lưỡi dao.

Ngay sau đó, tiếng dao xé qua da thịt vang lên; bàn tay trái của Fred, thiếu đi hai ngón tay, run rẩy liên hồi.

Anh ta nhăn mày, hàm răng vàng lấp lánh run rẩy: “Chết tiệt… Tôi chỉ là kinh doanh nô lệ một cách bất hợp pháp thôi mà… Đâu phải là việc gì to tát đâu… Mày… đồ khốn nạn… Tại sao lại phải làm như vậy chứ?”

Rồi, một tiếng đập mạnh vang lên; Fred ngã gục xuống đất.

Trong làn bụi bặm, Arthur thu kiếm lại vào vỏ, nhìn người Fred đang co giật trên mặt đất, suýt chết, rồi chuẩn bị quay đi.

Nhưng trong làn bụi ấy, anh ta bỗng nhận ra Fred đang từ từ giơ lên bàn tay chỉ còn ba ngón tay.

Ngón cái và ngón út còn lại của Fred co lại mạnh mẽ, chỉ còn lại duy nhất ngón trung.

Vị “Tướng trộm” nổi tiếng của London – Fred – đã để lại tiếng nói cuối cùng của mình trên đời này…

“Mày… đừng giả vờ nữa!”