Arthur đứng ở cửa ra vào.

Ánh bình minh chiếu rọi từ phía sau anh; anh mặc bộ vest đen may rất chuẩn xác, áo sơ mi trắng tinh và găng tay trắng, mái tóc được vuốt thẳng phẳng và bóng loáng.

Giống như ngày xưa… Và cũng không giống ngày xưa nữa.

Victoria nhìn anh, bỗng nhiên không biết nên nói gì.

Cô đã suy nghĩ đến rất nhiều câu mở đầu khác nhau: lịch sự, xa cách, hoặc theo khuôn mẫu… Thậm chí cô còn luyện tập vài câu đó khi thức dậy vào buổi sáng hôm nay.

Nhưng lúc này, tất cả những lời đó đều bị nghẹn lại trong cổ họng cô, không thể nói ra được một từ nào.

Arthur nhẹ nhàng cúi đầu, giọng nói của anh rất điềm đạm, giống như khi đang báo cáo: “Thần thiếp.”

Ngón tay Victoria nhẹ nhàng chạm vào bức thư mà Tử tước Mạc BẬn đã gửi cho cô.

“Hãy vào đi.”

Arthur bước vào phòng đọc sách. Anh cố ý dừng lại ở cửa một chút, đợi người hầu đóng cửa lại rồi mới tiếp tục bước vào giữa phòng, đứng ở đó, vừa đủ gần, vừa đủ xa, với khoảng cách và sự lịch sự vừa phải.

Victoria nhìn người đàn ông vừa quen thuộc vừa xa lạ trước mắt mình, chỉ cảm thấy buồn bã và tức giận.

Cô cố gắng bình tĩnh lại, nhớ lại những kiến thức về việc cai trị mà mình đã học trong hai năm qua kể từ khi lên ngôi… Cô biết mình nên là người bắt đầu cuộc trò chuyện này, nên là người kiểm soát diễn biến cuộc đối thoại, để Arthur hiểu rằng ai mới là chủ nhân thực sự của cung điện này.

Nhưng mỗi khi nhìn thẳng vào mắt Arthur, cô lại không thể kiềm chế được bản thân, và cứ cảm thấy như một học sinh đang chờ đợi bị đánh giá, chứ không phải là một vị quân vương có quyền đánh giá người khác.

Arthur Hastings… Người đàn ông này tốt nghiệp chuyên ngành Lịch sử tại Đại học London, một nhà nghiên cứu triết học tự nhiên trẻ tuổi xuất sắc thuộc Hội Hoàng gia, một quan chức giàu kinh nghiệm chính trị dù mới ngoài ba mươi tuổi… Nhưng…

Victoria nhẹ nhàng lắc đầu, cô tự nhủ mình không nên nghĩ nhiều nữa; nếu tiếp tục suy nghĩ, có lẽ cô sẽ mất hết can đảm để mở miệng trước mặt anh ta.

Cô hít một hơi thật sâu, muốn dùng giọng điệu mạnh mẽ hơn để chỉ trích hành động thiếu lịch sự của Arthur – việc anh ta từ chối đến cung điện gặp mặt trong nhiều ngày qua… Nhưng khi lời nói đó đến miệng cô, nó lại trở thành: “Sức khỏe của ngài đã tốt hơn chưa?”

Ngay khi những lời đó vang lên, cô đã hối tiếc.

Đây là một câu mở đầu gì vậy?

Đây là lời nói dành cho một người thân đang ốm yếu, chứ không phải là thái độ đáng có đối với một đầy tớ đã cố tình phạm

Arthur nhìn cô, ánh mắt bình tĩnh: “Cảm ơn Hoàng thái hậu đã quan tâm, tình trạng của tôi đã đỡ nhiều rồi.”

  Victoria gật đầu.

  Trong phòng, sự im lặng kéo dài không biết bao lâu.

  Có lẽ, thời gian đã trôi qua đủ lâu đến mức Victoria có thể nhìn thấy những bóng đổ trên thảm đang từ từ di chuyển.

  Victoria tự nhủ với bản thân, cô nắm chặt lấy tà váy mình: “Thưa Ngài Arthur, tôi muốn nói chuyện với ngài… Về chuyện của Flora Hastings.”

  Arthur không hề ngạc nhiên trước chủ đề này; ông biết rằng sớm muộn gì mình cũng phải đối mặt với Victoria về vấn đề của Flora. Chỉ là ông không ngờ rằng Victoria lại muốn giải quyết chuyện này càng sớm càng tốt.

  “Hoàng thái hậu cứ việc nói đi.”

  Victoria nhìn ông, bỗng nhiên cảm thấy mơ hồ.

  Ông đứng đó, chỉ cách cô vài bước chân, nhưng khoảng cách ấy dường như xa hơn cả Scotland.

  “Xin ngài trả lời tôi một cách thành thật… Tôi biết ngài sẽ không nói dối. Nhưng liệu giữa ngài và cô ấy… có thực sự tồn tại mối quan hệ đó không?”

  Ngay khi câu nói vừa ra khỏi miệng, chính Victoria cũng ngạc nhiên vì mình đã hỏi một cách trực tiếp đến thế.

  Arthur nhìn cô, đôi mắt ông trong veo như mặt hồ yên bình.

  “Không.”

  Câu trả lời của ông cũng rất trực tiếp, thậm chí còn ngắn gọn hơn cả câu hỏi.

  “Không?”

  “Không.” Arthur lặp lại một lần nữa: “Những tin đồn đó… đều là sai sự thật.”

  Ngực Victoria rung lên mạnh mẽ.

  Đó không phải là sự thất vọng, mà là một cảm xúc mà chính cô cũng không thể diễn tả được. Giống như là nhẹ nhõm hơn, nhưng cũng giống như là tức giận hơn.

  “Vậy tại sao ngài lại…” Giọng cô bỗng nhiên cao lên: “Tại sao ngài lại luôn đứng về phía cô ấy? Người phụ nữ đó rốt cuộc có điểm gì đặc biệt? Tại sao ngài lại vì cô ấy mà đối đầu với Cung điện Buckingham?”

  Victoria bước tới gần hơn một bước: “Ngài có biết không? Những ngày này, tôi hàng ngày đều đợi ngài đến… Đợi ngài giải thích… Đợi ngài nói rằng tất cả chỉ là hiểu lầm!”

  Mắt cô đỏ hoe lên.

  Nhưng Arthur dường như không hề để ý đến điều đó.

  “Hoàng thái hậu, về vấn đề này, tôi đã giải thích với Bà Leysen rồi.”

  Victoria ngập ngừng một chút: “Bà Leysen?”

  Arthur đặt tay lên ngực, cúi đầu nhẹ và nói: “Vâng, tôi đã nói với bà ấy rằng đây là một vấn đề đúng sai cơ bản.”

Một người phụ nữ vô tội bị vu oan, bị ép buộc phải chịu những cuộc kiểm tra nhục nhã đó. Tôi không thể đứng yên nhìn mà không làm gì cả, bởi vì đó chính là nguyên tắc sống mà tôi luôn tuân theo.”

Victoria nhìn anh, trong đáy mắt cô có điều gì đó đang trào dâng: “Khi ông hành động, chẳng bao giờ có một chút tình cảm nào ảnh hưởng đến quyết định của ông sao?”

Giọng cô trở nên khàn đặc: “Tại sao ông không thể thay đổi chỉ vì những cảm xúc cá nhân? Hơn nữa, liệu cô ấy có thực sự trong sạch như ông nghĩ không?”

Arthur im lặng một lúc: “Thưa Hoàng hậu, tình cảm là tình cảm; đúng và sai vẫn là đúng và sai.”

Tay Victoria siết chặt lại: “Vậy còn cô ấy thì sao? Cô ấy có thể mang lại cho ông điều gì? Chẳng lần nào ông từng nghĩ đến việc, nếu cô ấy lừa dối ông, ông sẽ rơi vào tình huống như thế nào sao!”

Victoria tiếp tục nói, giọng nói càng lúc càng nhanh: “Nếu cô ấy thật sự trong sạch, ông sẽ được giữ một danh tiếng tốt… Nhưng một người phụ nữ đáng ngờ không chịu tham gia các cuộc kiểm tra y khoa, ai có thể chứng minh cô ấy vô tội chứ? Còn nếu cô ấy không trong sạch, ông sẽ trở thành kẻ ngu ngốc nhất thế giới! Ông đã từ bỏ tương lai của mình vì cô ấy, và cuối cùng vẫn sẽ bị mọi người chế giễu… Tất cả những điều này có đáng không? Những gì cô ấy có thể mang lại cho ông, tôi có thể đem lại gấp đôi. Quyền lực, địa vị, danh dự… Bất cứ điều gì ông muốn, tôi đều có thể cho ông.”

“Ông không thích vai trò của một hiệp sĩ sao? Được rồi! Tôi đã quyết định rồi!”

Victoria quay người lại, lấy ra một túi hồ sơ từ trên bàn và ném vào tay Arthur: “Trong danh sách trao tặng huân chương nhân dịp sinh nhật năm nay, có tên của ông. Sau ngày 24 tháng 5 này, ông sẽ không chỉ là một hiệp sĩ cấp thấp nữa, mà còn là một vị chỉ huy cao cấp của đội hiệp sĩ Bath, với danh hiệu KCB! Ông sẽ trở thành người đầu tiên trong lực lượng cảnh sát nhận được Huân chương Bath, và cũng là người duy nhất cho đến nay. Bây giờ, ông có hiểu ý tôi chưa? Tôi chưa bao giờ có ý làm hại ông… Chính ông, là ông tự mình đã khiến mình xa cách tôi!”

Mặc dù biểu cảm của Arthur không hề thay đổi, nhưng thực lòng mà nói, anh đã bị những lời nói của Victoria làm cho hoảng sợ.

Về vấn đề Huân chương Bath, trước khi đến Cung điện Buckingham hôm nay, anh chưa hề nghe thấy bất kỳ tin tức nào về việc này. Thực tế, việc trao tặng Huân chương Bath cho anh cũng không nên bị lộ thông tin, bởi vì đây là một huân chương mang

Số lượng các chỉ huy kỵ sĩ (KCB) được giới hạn ở mức 180 người; trong đó, tối đa 10 người có thể được bổ nhiệm làm chỉ huy kỵ sĩ danh dự (thuộc các bộ phận phi quân sự), còn 170 người khác phải có cấp bậc thiếu tá quân đội hoặc đại tá hải quân.

Về hạng bậc huân chương kỵ sĩ cấp thấp nhất (KB), số lượng người được trao là khoảng 500 người, và không yêu cầu có cấp bậc quân sự nào cả. Tuy nhiên, thực tế thì việc nhận được huân chương KB cũng không hề dễ dàng, vì người được trao phải đã từng nhận được các huân chương quân sự kể từ khi cuộc chiến tranh năm 1803 bắt đầu, hoặc đã được ghi nhận công lao trong các báo cáo chiến trường.

Mặc dù theo quy định quản lý, Arthur hoàn toàn có khả năng nhận được Huân chương Bath, nhưng xét đến việc chỉ có 22 suất dành riêng cho các bộ phận dân sự, và Huân chương Bath trong hệ thống huân chương kỵ sĩ của Anh chỉ đứng sau Huân chương Garter (dành riêng cho người Anh), Huân chương Thistle (dành riêng cho người Scotland) và Huân chương St. Patrick (dành riêng cho người Ireland), thì khả năng Arthur giành được nó là rất thấp.

Bởi vì, mỗi khi có một suất trống trong danh sách dành cho các bộ phận dân sự của Huân chương Bath, số người mong muốn nhận nó có thể xếp hàng dài từ Dover của Anh kéo dài đến Calais của Pháp.

Mặc dù Arthur có vị trí khá cao trong số các quan chức tại Bạch Sảnh, nhưng trước anh ta vẫn còn đầy rẫy những cựu quan chức của Viện Cơ mật!

Liệu việc cạnh tranh với các cựu thủ tướng, cựu bộ trưởng nội các, cựu đại sứ và cựu thư ký thường trực có thú vị lắm không?

Victoria nhìn chằm chằm vào Arthur, chờ đợi biểu hiện trên khuôn mặt anh ta thay đổi. Nhưng trên khuôn mặt Arthur, vẫn như mọi khi, không hề có gì thay đổi cả.

Anh ta quỳ gối xuống, cúi đầu nhẹ: “Thưa Hoàng hậu, xin cảm ơn sự ân chuộng của Ngài.”

“Cảm ơn?” Victoria run rẩy toàn thân: “Đó là câu trả lời của anh sao? Anh… lại từ chối một lần nữa?”

“Vâng, Thưa Hoàng hậu.” Arthur không đứng dậy, cũng không ngẩng đầu lên: “Lòng biết ơn của Ngài, xin phép con không thể chấp nhận được.”

Ngực Victoria co thắt dữ dội; cô gần như không tin vào tai mình: “Không thể chấp nhận? Anh có biết đây là cái gì không? Đây là Huân chương Bath! Bao nhiêu người đang mong muốn nhận được huân chương này? Bao nhiêu người đang theo dõi suất này? Con đã đưa nó cho anh, nhưng anh lại nói không thể chấp nhận!”

“So với Huân chương Bath, điều con muốn bây giờ là giúp Flora minh oan.” Arthur ngẩng đầu lên; nụ cười nhẹ nhàng của anh phản chiếu trong ánh mắt Victoria, nhưng lại trông thật đau lòng: “Nếu Ngài sẵn lòng giúp con…”

“!”

Victoria quay người lại và thấy bản thân mình trong gương với đôi mắt đỏ hoe, giọng nói run rẩy, trông thật tệ hại.

“Phải chăng là mẹ tôi? Phải chăng chính mẹ tôi đã nhờ ngài làm điều này? Có phải bà ấy đã nói điều gì đó với ngài không? Có phải bà ấy…?”

Giọng cô ngày càng nhanh hơn, những lời đã tích tụ suốt nhiều năm bỗng nhiên tuôn trào ra như dòng nước vỡ đê: “Bà ấy chưa bao giờ yêu thích tôi. Từ khi còn nhỏ, bà ấy đã không thích tôi. Bà ấy chỉ yêu Khánh Luân, chỉ yêu những người luôn xoay quanh mình. Bà ấy bắt tôi đọc những cuốn sách tôi không thích, ăn những món ăn tôi không thích, mặc những bộ quần áo tôi ghét bỏ, gặp những người tôi không muốn gặp… Bà ấy là mẹ của tôi, nhưng bà ấy chưa bao giờ đối xử với tôi như một người mẹ!”

Arthur từ từ đứng dậy và nhìn chằm chằm vào Victoria.

Victoria tiếp tục nói, giọng càng lúc càng lớn: “Bây giờ bà ấy lại muốn thông qua ngài để kiểm soát tôi, đúng không? Bà ấy bảo ngài đến làm trung gian, bảo ngài nói thay cho bà ấy, bảo ngài…”

“Thái hạ.” Arthur lên tiếng.

Giọng anh rất nhẹ, nhưng lại như một xô nước lạnh đổ xuống lòng Victoria.

Cô dừng lại.

Arthur nhìn cô và do dự bước tới một bước: “Những gì cô vừa nói, tôi không rõ lắm. Tôi không phải là người đại diện cho công tước phu nhân, cũng không hề có âm mưu gì đối với cô. Nhưng có một điều, tôi biết rất rõ.”

Đôi vai Victoria run rẩy; có thể thấy cô đang khóc nức nở.

Arthur mỉm cười và tiếp tục nói: “Tấm lòng tốt của cô dành cho Nữ hoàng Adelaide, tôi đều thấy rồi.”

Victoria sững sờ, bất ngờ quay người lại: “Gì cơ?”

Arthur cúi đầu nhẹ nhàng: “Khi Vua William IV qua đời, suốt những ngày đó, cả London đều đang theo dõi cô. Mọi người đều muốn xem cô sẽ đối xử thế nào với hoàng hậu góa phụ và các con riêng của ngài.”

Anh dừng lại một chút: “Tất nhiên, không ai yêu cầu cô phải làm gì, cũng chẳng ai bảo cô nên làm thế nào. Nhưng cô đã tự mình làm điều đó.”

Môi Victoria run rẩy, cô hạ mắt xuống.

Arthur tiếp tục nói: “Cô đã cung cấp khoản trợ cấp hàng năm đầy đủ cho Nữ hoàng Adelaide và các con riêng của vua, cô cho phép Hoàng hậu mang những đồ personal của vua về Lâu đài Windsor. Trong những ngày đầu tiên sau cái chết của vua, cô luôn ở bên cạnh bà ấy, không phải với tư cách là nữ hoàng, mà là một người em út. Cô không cho phép mọi người gọi bà ấy là Hoàng thái hậu, mà vẫn để mọi người tiếp tục gọi bà ấy là Nữ hoàng, ngay cả khi h

Những việc này, rất ít người đã từng khen ngợi bạn trước mặt, nhưng tôi đều chứng kiến hết.”

Đôi mắt Victoria lại đỏ lên: “Bạn… bạn đang lừa dối tôi. Bạn chỉ làm vậy để tôi…”

“Tôi chưa bao giờ nói dối,” Arthur cắt ngang cô, nháy mắt đùa cợt với cô: “Đó là chính bạn đã nói thế mà.”

Lời nói của Victoria bị nghẹn lại trong cổ họng, cô chỉ biết nhìn anh chăm chú.

Arthur không tránh ánh mắt của cô.

“Majestät,” Arthur mỉm cười nói: “Tất cả những điều này, tôi đều học được từ Ngài.”

Victoria sững sờ: “Gì cơ?”

“Bảo vệ gia đình là điều đáng tự hào và kiêu hãnh,” Arthur tiếp tục: “Tôi đã chứng kiến lòng tốt của Ngài dành cho Nữ hoàng Adelaide. Tôi cũng nghe nói về cách Ngài chăm sóc những người con riêng của cựu vua. Không ai dạy Ngài những điều này, nhưng Ngài đã tự mình làm. Bởi vì Ngài tin rằng đó là điều nên làm. Và bây giờ, tôi cũng giống như Ngài đối với Flora.”

Victoria nhìn anh, những giọt nước mắt trong mắt cô vẫn chưa khô, nhưng lớp vỏ cứng rắn bao quanh trái tim cô đã bắt đầu tan chảy.

Cô quay mặt đi, dùng mu bàn tay lau nước mắt: “Rõ ràng… rõ ràng chính Ngài mới là thầy của tôi.”

Arthur cười: “Majestät, giữa thầy và trò, có cái gì là bất biến mãi mãi đâu? Ai cũng có lúc học trước, học sau; mỗi người đều có lĩnh vực chuyên môn riêng, chúng ta cần học hỏi lẫn nhau mà thôi.”

Victoria ngẩn ngơ một lát, rồi bất ngờ cũng bật cười.

Ánh mắt Arthur nhìn cô trở nên dịu dàng và an ủi.

Phòng lại yên tĩnh vài giây, nhưng bầu không khí căng thẳng đã không còn nữa.

Victoria cúi đầu xuống, nhìn đôi tay mình – đôi tay vẫn nắm chặt vào gấu váy đến nỗi các đốt ngón tay trắng bệch.

Cô từ từ buông tay ra, máu chảy trở lại, các đầu ngón tay tê rần như bị kim châm.

Cô ngẩng đầu lên nhìn Arthur: “Tôi… tôi có vẻ như hiểu ý của Ngài rồi. Nhưng… nhưng, Piệr Tướng quân ơi, nếu phải vì Flora mà tôi phải thay thế tất cả các nữ quan cung đình xung quanh mình, tôi không thể làm được… Thật sự là không thể.”

Arthur nhíu mày nhẹ.

“Tất cả các nữ quan cung đình ư?” Anh lặp lại.

Victoria gật đầu, nước mắt lại bắt đầu trào dâng: “Ngày đó khi Piệr Tướng quân đến, ông ấy nói rằng… những người có liên quan đến Đảng Whig, tốt nhất nên được xem xét lại một lần nữa. Nhưng họ đã ở bên tôi suốt thời gian dài như vậy… Họ đều là…”

Cô ấy không thể nói tiếp được nữa.

Victoria vẫn đang chìm trong nỗi buồn, nhưng Arthur đã thức dậy từ lâu rồi.

Trên đời này, không ai hiểu rõ hơn một người đứng đầu cơ quan tình báo rằng việc thông tin không được truyền đạt một cách thuận lợi sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng như thế nào.

Đồng thời, ông cũng cảm thấy rất “trách móc” bản thân mình. Là giáo viên văn học cổ điển của Victoria, trước đây ông đã không dạy cô ấy hiểu một điều quan trọng: việc sắp xếp lại mọi thứ và sa thải hoàn toàn không phải là những việc có thể coi là tương đương nhau.

Bì Nhĩ chỉ muốn mời một số phụ nữ có xu hướng ủng hộ Đảng Whig ra khỏi cung điện và thay thế họ bằng những phụ nữ thuộc Đảng Bảo thủ có tính cách điềm đạm, chín chắn hơn. Nhưng có vẻ như Victoria đã tự ý hiểu lầm ý định của Bì Nhĩ, cho rằng tất cả mọi người trong Cung điện Buckingham đều cần được thay thế.

Tất nhiên, có lẽ Bì Nhĩ cũng đáng trách vì không giải thích rõ ràng cho Victoria.

Nhưng khi ngay cả lãnh đạo của Đảng Bảo thủ cũng không quan tâm đến vấn đề này, thì ông ta còn có nghĩa vụ gì để giúp Bì Nhĩ giải quyết nữa chứ?

“Thưa Hoàng hậu,” Arthur bắt đầu nói, giọng nói trở nên trầm hơn so với trước: “Tôi xin cam đoan với Ngài rằng tôi chưa bao giờ đưa ra yêu cầu như vậy…”

“Gì cơ?” Victoria bất ngờ ngẩng đầu lên: “Không phải ông…?”

Arthur nhìn cô ấy, nói từng câu một: “Tôi chưa bao giờ yêu cầu Ngài sa thải bất kỳ nữ quan nào. Tất cả những gì tôi mong muốn, chỉ là để Flora có thể tham gia vào công việc luân phiên tại cung điện vào tháng Hai một cách bình thường mà thôi. Nếu có thể, tôi cũng muốn trừng phạt những kẻ lan truyền tin đồn gây rối, nhưng chỉ vậy thôi. Ngoài những điều đó ra, tôi không nghĩ rằng bất kỳ ai, ngoại trừ chính Ngài, đều có quyền can thiệp vào vấn đề bổ nhiệm nhân sự tại Cung điện Buckingham.”