“Hahaha, thưa ông Hastings, trước khi gặp ông, tôi cứ nghĩ rằng ông là một quý ông truyền thống, khó tiếp xúc. Nhưng sau khi trò chuyện với ông hôm nay, tôi mới nhận ra rằng ông thực sự là người rất hài hước và dễ mến.”

“Dù là người trẻ hay người già, ai cũng có thể trò chuyện vui vẻ với ông. Ngay cả những người lớn tuổi như tôi, không theo kịp xu hướng thời đại, cũng có thể tìm được chủ đề chung để trò chuyện với ông. Ai nói rằng ông khó tiếp xúc, thì đó chính là việc xúc phạm danh dự của ông.”

Trong phòng hút thuốc, ông Gladstone và ông Hirst đang trò chuyện rất sôi nổi với Arthur, từ vùng Viễn Đông sang Trung Đông, rồi đến Châu Mỹ.

Nhờ vào kiến thức sâu rộng của họ về thương mại quốc tế, Arthur cũng học hỏi được rất nhiều điều.

“Nếu muốn kinh doanh ở khu vực Levant, lời hứa của Pasha Muhammad Ali của Ai Cập còn có giá trị hơn cả lời hứa của Sultan Mahmud II của Ô-xơ-man Đế-quốc.”

“Tôi nghe nói trong hai năm qua, Ali đã gây ra rất nhiều tranh cãi với Sultan về quyền cai trị đối với đảo Crete và Syria, phải không?”

“Đúng vậy. Về vấn đề này, chính Mahmud II đã lừa dối Ali. Ban đầu, ông ta hứa với Ali rằng nếu Ali sẵn lòng đến Hy Lạp để dập tắt cuộc nổi dậy, sau khi thành công, ông ta sẽ phong Ali làm người cai trị của Crete, Damascus, Tripoli và Syria.”

Ali rất hứng thú với điều kiện này, vì vậy ông đã đồng ý tham gia vào thỏa thuận này. Năm 1825, ông ta cử con trai mình là Ibrahim dẫn đầu một đội quân Ai Cập gồm hơn 18.000 người đổ bộ lên bán đảo Peloponnese. Mặc dù năm đầu tiên chiến đấu khá gian khổ, nhưng đến tháng 4 năm thứ hai, họ đã chiếm được thành phố Mytilini quan trọng của Hy Lạp – nơi mà Lord Byron đã hy sinh. Vào tháng 8, Athens cũng bị quân Ai Cập đánh bại, quân nổi dậy Hy Lạp hoàn toàn không thể chống đỡ và buộc phải rút lui liên tục; toàn bộ lãnh thổ Hy Lạp phía bắc vịnh Corinth lại một lần nữa rơi vào tay người Ô-xơ-man.

Nghe đến đây, Arthur liền hỏi: “Vậy sau đó, Anh Quốc, Pháp và Nga đã can thiệp vào cuộc chiến giành độc lập của Hy Lạp phải không?”

Ông Gladstone cười và nói: “Đúng vậy. Khi Athens bị bao vây, các cuộc đàm phán đã bắt đầu. Ba nước Anh, Pháp và Nga yêu cầu Ô-xơ-man ngay lập tức ngừng bắn với Hy Lạp, và Ali cũng là người đầu tiên đồng ý với đề nghị này. Tuy nhiên, Sultan Mahmud II của Ô-xơ-man kiên quyết phản đối ký hiệp ước, và yêu cầu Ali tiếp tục chiến đấu.”

Ông Hurst cười nói: “Sultan không ngừng bắn, nhưng ý định của Anh Quốc trong việc điều quân cũng không m

“Vâng,” ông Greville già gật đầu nói: “Sau đó, người Thổ Nhĩ Kỳ vô tình làm tổn thương tướng Codrington, và kết quả là ông ấy đã phát huy hết sức mạnh của mình để tiêu diệt hoàn toàn hạm đội Thổ Nhĩ Kỳ trong trận chiến Navarino.”

Cậu Greville nhỏ nghe xong cũng có vẻ bối rối: “Tôi nghe một số nghị sĩ lão thành trong đảng nói rằng, khi tin tức về chiến thắng lớn của tướng Codrington trước hạm đội Thổ Nhĩ Kỳ được gửi về London, Bộ Ngoại giao yên tĩnh đến mức giống như cung điện của Đế quốc Ô-xơ-man Đế-quốc vậy.”

Ngay sau đó, mọi người thấy Bộ trưởng Ngoại giao, Bá tước Dudley, nổi giận đến mức đấm vào bàn làm việc và hét lên: “Codrington chỉ là một kẻ ngốc không phát triển đầy đủ não bộ! Rốt cuộc ai đã cho phép ông ta nổ súng vào hạm đội Thổ Nhĩ Kỳ? Tôi thề với Chúa! Nếu có điều kiện, tôi nhất định sẽ chuyển ông ta đến Westminster để canh gác lăng mộ Hoàng gia!”

Arthur nghe vậy không khỏi nhíu mày, anh ta lắc ly rượu và nói: “À, có vẻ như việc tướng Codrington không từng học tập tại các học viện tôn giáo thực sự là một điều đáng tiếc; ông ấy đã bỏ lỡ cơ hội tuyệt vời để trở thành Giám mục của Westminster.”

Hurst cười lớn: “Nhưng bây giờ thì cũng không sao đâu; năm nay, sau khi từ chức chỉ huy Hạm đội Eo biển, ông ấy lại được bổ nhiệm làm chỉ huy căn cứ Portsmouth, phải không? Từ Hạm đội Địa Trung Hải sang Hạm đội Eo biển, rồi từ Hạm đội Eo biển đến căn cứ Portsmouth… ông ấy đang ngày càng tiến gần hơn đến Westminster rồi đấy.”

Nói đến đây, ông Greville già bỗng nhiên vỗ vào chiếc vali xách tay của mình.

Thấy vậy, Hurst vội vàng đứng dậy và nói: “Thưa ông Hastings, ông Greville, hai ngài cứ tiếp tục trò chuyện nhé; bạn tán của tôi chắc hẳn đang đợi bên ngoài rồi đấy. Tôi không thể để một người phụ nữ phải lo lắng quá lâu được; điều đó không phù hợp với những quy tắc xã hội của một quý ông đâu.”

Ông Greville cười và đáp: “Tất nhiên, chúc hai ngài có một buổi tối vui vẻ.”

Hurst bước ra ngoài, còn ông Greville già lại nhìn về phía con trai mình: “William, con cũng ra ngoài đi.”

Cậu Greville nhỏ nghe vậy do dự một lúc, sau đó cúi xuống và năn nỉ với cha mình: “Cha ơi, con nghĩ cha không cần phải làm như vậy đâu; chỉ cần tuân theo quy trình thông thường là được mà.”

Ông Greville già nghe xong, chỉ vuốt ve má con trai mình và nói: “William, không được đâu; đó là quy tắc. Mọi việc đều phải được thực hiện công khai, minh bạch; nếu không, đó không còn gọi là chính trị nữa đâu. Con không phải rất thích Katherine ở

“Chỉ cần anh không đề nghị kết hôn với cô ấy, với tư cách là một người cha, tôi khá cởi mở về chuyện tình yêu của các con mình.”

Tiểu Gretastone cảm nhận được sức nặng trên bàn tay của cha mình, anh im lặng một lúc lâu, rồi cuối cùng chỉ ngước nhìn Arthur một cái, sau đó lặng lẽ rời khỏi phòng hút thuốc.

Ông Gretastone thở dài không biết phải làm sao trước bóng lưng của con trai mình, rồi lại nhướng mày về phía Arthur, ám chỉ xem liệu có nên để Đại Trung Mã và những người khác cũng ra đi cùng không.

Arthur chỉ lắc đầu với ông ấy: “Thưa ông Gretastone, không cần phải phiền phức đến thế đâu. Những người này chỉ là những người làm công việc tạm thời thôi; họ đều có công việc riêng của mình, và đến Liverpool chỉ để tìm kiếm trải nghiệm mới mẻ, để mở rộng thế giới quan mà thôi.”

Thấy Arthur nói vậy, ông Gretastone đành chuyển hướng câu chuyện sang một khía cạnh khác và hỏi: “Theo ông, con trai tôi, William, thì sao?”

Arthur uống một ngụm rượu rồi trả lời: “Thưa ông, việc ông hỏi tôi như vậy thực sự không hợp lý lắm, bởi vì thực ra tôi cũng chỉ lớn hơn ông Gretastone một chút mà thôi.”

Ông GretaStone hỏi: “Ông sinh vào năm nào?”

“Năm 1810.”

Nghe vậy, ông Gretastone ban đầu ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức bật cười lớn: “Vậy là ông không lớn hơn William, mà là nhỏ hơn ông ấy; William sinh năm 1809. Tuy nhiên, tôi không bao giờ đánh giá một người chỉ dựa vào tuổi tác. Có những người sống chỉ ba mươi tuổi, nhưng hiểu biết của họ lại sâu sắc hơn nhiều so với những người sống tám mươi tuổi. Mặc dù ông nhỏ hơn William, nhưng theo tôi thấy, ông hoàn toàn đủ điều kiện để đánh giá cậu ấy. Là một người cha, tôi rất muốn nghe ý kiến của ông về con trai mình.”

Thấy ông Gretastone kiên quyết yêu cầu, Arthur cũng không thể tiếp tục từ chối, nên đã suy nghĩ một lát trước khi trả lời: “Theo tôi thấy, Tiểu Gretastone có nền tảng giáo dục tốt và di sản gia đình sâu sắc; vừa am hiểu rộng rãi trong lĩnh vực học thuật, vừa có chuyên môn về tài chính. Chỉ cần thêm thời gian, chắc chắn cậu ấy sẽ trở thành một quan chức tài chính xuất sắc. Điều đáng quý hơn nữa là cậu ấy còn rất trung thực.”

Nghe vậy, ông Gretastone chỉ lắc đầu và nói: “Thưa ông Hastings, câu nói cuối cùng của ông gần như làm lu mờ hết những lời khen ngợi trước đó.”

“Không, đó không phải là lời chỉ trích đâu.” Arthur cười nói: “Trung thực không phải là điều gì đáng chỉ trích, ít nhất là theo quan điểm của tôi. Theo tôi, đó là một phẩm chất quý báu đáng được trân trọng.”

Ô

“”

  Arthur chỉ gõ má và trả lời: “Thưa ngài, ngài phải biết rằng những thứ mình không có mới trở nên quý giá; chỉ khi mất đi thì con người mới biết trân trọng chúng. Một hoặc hai năm trước, tôi vẫn còn thứ đó, nhưng trong quá trình cố gắng thăng tiến, tôi đã vô tình làm mất nó. Đôi mắt của ngài có tinh tường không? Nếu có, xin hãy giúp tôi tìm ra nó đã bị để lại ở đâu.”

  Ông Gladstone mỉm cười rạng rỡ và đặt chiếc vali bên cạnh ghế sofa lên bàn trà: “Ngài phải hiểu rằng tôi là một doanh nhân. Người làm kinh doanh phải biết dự đoán được nhu cầu của khách hàng trước. Tính chính trực của ngài tôi đã tìm thấy rồi; nó đang được giấu bên trong cái vali này.”

  Tất nhiên, tôi không thể phân biệt được đống nào là tính chính trực của ngài, đống nào lại là số thuế nhập khẩu bị che giấu. Có thể cả hai đều thuộc về ngài, cũng có thể cả hai đều là số thuế. Dù sao thì tôi cũng chưa từng thấy tính chính trực của ngài trông như thế nào, vì vậy tôi sẽ để ngài tự mình quyết định.”

  Nói xong, ông Gladstone cũng đứng dậy chào tạm biệt Arthur rồi rời khỏi phòng hút thuốc.

  Lưu Ý theo sát sau ông Gladstone đến cửa phòng hút thuốc, đặt tay lên cánh cửa và vừa quạt gió vừa hỏi: “Ông ấy đã đi xa rồi, chúng ta nên mở ra xem trước không?”

  “Tất nhiên phải mở ra!” Trung Mã chẳng quan tâm đến vấn đề an ninh hay bảo mật chút nào; giống như lời Arthur nói, ông đến Lý Vật Phố chỉ để tận hưởng cảnh đẹp và trải nghiệm mới mẻ mà thôi. Dù Arthur có cầm súng đe dọa ông, ông vẫn muốn xem bên trong đó chứa bao nhiêu đồng vàng bẩn thỉu.

  Ông từ từ mở mép chiếc vali; chưa kịp mở hẳn, ánh sáng vàng lấp lánh đã suýt làm cho người đàn ông Pháp mập mạp này chói mắt.

  Ông đưa tay che mắt và ngã xuống đất: “Đồng vàng! Bên trong toàn là đồng vàng!”

  “Cho tôi xem nữa.” Heine cũng quỳ xuống và nhìn qua khe hở: “Một, hai, ba, bốn… Chúa ơi! Mỗi đống có mười đồng, tổng cộng một trăm đống, ở đây có đủ một nghìn kyne! Khoan đã, không đúng… Trên mỗi kyne còn có mười tờ séc, mỗi tờ trị giá một nghìn bảng Anh, và chúng còn là séc không ghi tên nữa! Để tôi tính xem… Một kyne bằng 21 shilling, tức là 1 bảng 1 shilling; cộng thêm mười tờ séc này, tổng cộng là… 11.050 bảng Anh à?”

  Nhìn thấy cảnh này, Arthur chỉ im lặng đặt tay lên nắp chiếc vali: “Các bạn đang làm gì vậy? Bên trong đây toàn là số thuế nhập khẩu

“8000 bảng Anh à?” Haine nhướng mày nói: “Arthur, có lẽ anh tính sai rồi đấy? Tôi tính ra là 11050 bảng Anh mà!”

Lưu Ý tựa vào cửa và hút thuốc: “Arthur không tính sai, anh cũng không tính sai, chỉ là các bạn sử dụng những phương pháp tính toán khác nhau thôi. Anh dùng phương pháp của những nhà thơ Đức, còn Arthur thì dùng phương pháp của cảnh sát Scotland Yard. Kết quả cuối cùng khác nhau là vì anh chưa tính đến sự chênh lệch tỷ giá giữa hai quốc gia.”

Trung Mã nhìn Lưu Ý với vẻ ngạc nhiên và hỏi: “Thật sao? Tôi xin phép hỏi, tỷ giá của nước Pháp hiện tại là bao nhiêu?”

Lưu Ý im lặng một lúc rồi trả lời: “Tỷ giá của nước Pháp thì phức tạp lắm đấy… Ngay cả giữa các cá nhân, tỷ giá cũng không giống nhau. Anh có biết Talleyrand không? Tình cờ tôi biết một chút về phương pháp tính toán của ông ấy.”

“Talleyrand ư? Tất nhiên tôi biết,” Trung Mã nói. “Chính ông ấy đã hủy bỏ lệnh truy nã của tôi đấy.”

“Ông ấy đã hủy bỏ lệnh truy nã của anh à?” Lưu Ý hỏi. “Anh đã đưa cho ông ấy bao nhiêu tiền để được như vậy?”

“Tôi không đưa tiền đâu,” Trung Mã đáp và đặt tay lên vai Arthur. “Nhưng tôi không biết liệu người bạn của tôi có giúp tôi tính toán tỷ giá hay không.”

Arthur cũng trả lời: “Tôi cũng không làm vậy đâu… Thêm vào đó, khi chơi bài, ông ấy còn thua tôi vài chục bảng Anh nữa.”

Nghe vậy, Lưu Ý chỉ cười mỉa mai: “Ha, quả thực đúng là phong cách của Tallyrand… Ông ấy chẳng bao giờ quan tâm đến những số tiền nhỏ; nếu muốn chơi, thì sẽ chơi lớn. Nếu để ông ấy xử lý việc liên quan đến Lý Vật Phố, e là không một xu nào sẽ còn lại cho Chính phủ quốc gia đâu.”

Haine nghe xong vừa ngạc nhiên vừa hoang mang: “Ông ấy chơi lớn đến mức đó à?”

Lưu Ý nhớ lại những gì chú mình từng kể và không khỏi tức giận: “Dù là 10.000 bảng Anh đi nữa, cũng chỉ tương đương với hơn 200.000 franc Pháp mà thôi. Còn Tallyrand thì chơi lớn hơn nhiều. Tôi nghe chú tôi kể, vào thời kỳ Cách mạng Pháp, ban đầu Tallyrand chỉ là một giám mục bình thường; ông ấy ngay từ đầu đã phản đối cuộc cách mạng và thậm chí còn yêu cầu triệu tập quân đội để đàn áp nó. Nhưng sau đó, khi thấy tình hình trở nên tồi tệ, ông ấy liền bỏ rơi Louis XVI và trong một đêm đã thay đổi lập trường, đề xuất tại Hội nghị Lập hiến rằng tài sản của Giáo hội nên được chuyển sang sở hữu của Chính phủ quốc gia. Chính chiến lược này đã giúp ông ấy giành được danh tiếng là ‘giám mục của nhân dân’.”

Vào thời kỳ

Vào thời điểm đó, người Mỹ đã thông qua một đạo luật tại Quốc hội, nhằm trốn tránh các khoản nợ quốc tế của mình. Họ cho rằng những khoản nợ này là do chính phủ tiền nhiệm gây ra; vì chính phủ tiền nhiệm thuộc sự cai trị của Anh, nên những khoản nợ đó thuộc về Anh, không liên quan gì đến chính phủ hiện tại của Mỹ.

Nhưng các bạn cũng biết đấy, để hỗ trợ Mỹ trong cuộc chiến tranh giành độc lập, Pháp đã cho Mỹ vay một số tiền khổng lồ. Tuy nhiên, khi thấy Pháp đang bận rộn với cuộc Cách mạng lớn, không còn thể quan tâm đến việc thanh toán các khoản nợ này, những kẻ ngốc nghếch ở Mỹ liền nghĩ đến cách lợi dụng tình hình để trốn tránh nghĩa vụ trả nợ. Chắc chắn chính phủ lâm thời của Pháp sẽ không thể chấp nhận điều đó.

Vì vậy, để trả đũa việc Mỹ ép họ trả nợ, chính phủ lâm thời đã ra lệnh cho hải quân Pháp tịch thu hơn 300 con tàu thương mại của Mỹ ở vùng Caribbean, đồng thời còn thuê cướp biển để tấn công các tuyến giao thương của Mỹ ở Địa Trung Hải. Người Mỹ hoảng sợ, nên đã quyết định cử đoàn đàm phán đến để thiết lập lại quan hệ hòa bình giữa hai nước.

Thế nhưng, Talleyrand đã che giấu thông tin về đoàn đàm phán của Mỹ với người dân trong nước, và âm thầm cử người đại diện của mình đàm phán với Mỹ. Ông ta yêu cầu Mỹ phải trả cho mình 50.000 bảng Anh tiền hối lộ, đồng thời cung cấp thêm 32 triệu đồng guilder Hà Lan để giúp Pháp đối phó với Liên minh chống Pháp.

Tuy nhiên, những kẻ ngốc nghếch ở Mỹ không hiểu rõ những thủ đoạn chính trị của châu Âu, và từ chối đưa ra bất kỳ khoản tiền hối lộ nào cho Talleyrand. Vì vậy, Talleyrand tức giận và kéo dài cuộc đàm phán với đoàn đại biểu Mỹ suốt nửa năm. Khi thấy không còn hy vọng, người Mỹ buộc phải trở về nước và tuyên bố rằng cuộc đàm phán đã thất bại; sau đó họ bắt đầu mua sắm các tàu thương mại được trang bị vũ khí, chuẩn bị cho một cuộc chiến tranh không tuyên chiến với Pháp.

Chính như vậy, Pháp và Mỹ đã có hai năm chiến đấu trên biển một cách hỗn loạn, cho đến khi sự thật về hành động tham nhũng của Talleyrand mới bị phanh phui. May mắn thay, vào thời điểm đó, chú tôi đã lên nắm quyền, và Talleyrand cũng đã đóng vai trò quan trọng trong việc giúp chú tôi lên nắm quyền, vì vậy hai nước đã ký một hiệp ước hòa bình, và vụ việc này cũng được giải quyết một cách qua loa.

Häine nghe xong mà rất sốc: “Tôi đã nghe nói nhiều về hành vi tham nhũng, nhưng chưa bao giờ biết rằng chỉ vì tham

Áo không đồng ý, vì vậy Talleyrand đơn giản là tính ngay 15 triệu đó vào số tiền bồi thường chiến tranh. Sau khi Hiệp ước Lunéville được ký kết, ngoài việc phải bồi thường cho Pháp, Áo còn phải trả thêm một khoản riêng cho Talleyrand. Người có thể tham nhũng và hối lộ đến mức này… thật sự rất hiếm gặp, dù ở phương Đông hay phương Tây, xuyên suốt hàng nghìn năm lịch sử.”

Lưu Ý hít một hơi thật sâu và hỏi: “Napoleon có thể chịu đựng được sự tham lam của ông ta đến thế không?”

“Không chịu đựng được thì làm sao được?”

Lưu Ý đành bất lực đáp: “Dù sao chúng ta vẫn phải dựa vào Talleyrand để đàm phán mà. Ông ta tham lam thật, nhưng mọi người đều muốn đàm phán với ông ta. Một bản hiệp ước, nếu người khác không nhận một xu nào thì cũng không thể ký được; nhưng khi Talleyrand tham gia, dù họ tham lam đến mức nào, bản hiệp ước vẫn sẽ được ký thành công. Bạn bảo tôi phải làm sao đây? Hơn nữa, mặc dù tôi không thích Talleyrand, nhưng Gia tộc Bonaparte có thể tồn tại đến ngày hôm nay, quả thực ông ta đã có công lao trong điều đó. Ban đầu, Triều đại Bourbon muốn trừng phạt chúng ta, nhưng Talleyrand luôn phản đối hành động đó, thậm chí còn vì điều này mà bị gạt ra khỏi vòng tròn quyền lực. Nói chung, ông ta cũng có những mặt tốt.”

Nghe những lời này, Lưu Ý cuối cùng cũng thấy yên lòng hơn. Anh nói với Arthur: “Thôi đi, một số tiền nhỏ như thế này, lấy đi cũng được mà. Arthur, so với Talleyrand, bạn chỉ lấy một ít thôi, tôi cảm thấy bạn thật sự quá liêm khiết rồi đấy. Theo tôi nghĩ… chúng ta nên lấy thêm một chút nữa đi? Nếu lấy ít quá, tôi e họ sẽ không yên tâm đâu!”