Luân Đôn, Westminster, Cung điện St. James.

Cung điện St. James được Vua Henry VIII xây dựng vào năm 1532 và kể từ năm 1678, nó đã trở thành nơi cư ngụ chính của các vị vua Anh tại Luân Đôn. Mặc dù độ lộng lẫy của nó không thể sánh kịp với Cung điện Versailles của Pháp, Cung điện Schönbrunn của Áo hay Cung điện Sanssouci của Phổ, đến nỗi nhà văn Daniel Defoe còn đùa rằng đó chỉ là một căn nhà nhỏ bé, thấp lè và bình thường mà thôi.

Thật không may, vào năm 1809, một vụ hỏa hoạn lớn đã thiêu rụi toàn bộ các công trình bên trong cung điện – ngay cả căn hộ riêng của vua cũng không thoát khỏi thảm họa này. Tuy nhiên, nhờ vào giá trị lịch sử lâu dài và sự cao quý của hoàng gia, Cung điện St. James vẫn giữ được nhiều dấu tích lịch sử quý báu cùng những chi tiết trang trí nghệ thuật tinh xảo.

Bước qua khoảng cỏ xanh mướt phía trước cung điện, men theo những bậc thang đá cẩm thạch lộng lẫy, bạn sẽ đến với một loạt các phòng được bày trí tỉ mỉ. Bên trong những phòng này, có rất nhiều đồ nội thất quý giá, đồ gốm sứ và đèn treo bằng thủy tinh; hầu hết chúng đều mang giá trị lịch sử sâu sắc và là những báu vật được truyền lại qua nhiều thế hệ.

Khi bước vào hành lang lớn của cung điện, điều đầu tiên thu hút ánh nhìn của bạn chính là vòm trần được trang trí bằng những bức bích họa tinh xảo và các chi tiết điêu khắc mạ vàng. Nội dung của những bức bích họa này bao gồm các huy hiệu hoàng gia, câu chuyện thần thoại và những biểu tượng tượng trưng cho vinh quang của đất nước.

Những bức tường bị cháy đen sau vụ hỏa hoạn cũng không bị bỏ trống; hầu hết chúng đều được phủ bằng những tấm thảm dệt đầy màu sắc, trên đó được thêu hình ảnh của các vị vua qua các thời đại hoặc những sự kiện lịch sử quan trọng.

Trong phòng tiệc cung đình, gam màu vàng và đỏ thẫm tạo nên không khí hùng vĩ cho những buổi yến tiệc hoàng gia; những chiếc đèn nến và đồ dùng ăn uống lấp lánh, làm nổi bật hơn những bức tranh cổ quý được treo trên tường.

Phòng đọc sách và phòng tiếp kiến đầy ắp hương vị văn hóa, với bộ sưu tập sách phong phú và những tác phẩm nghệ thuật quý giá như các tác phẩm điêu khắc thời kỳ Phục Hưng, các bức tranh của các bậc thầy thời Trung cổ, v.v.

Nếu bạn đến đây với tư cách là một du khách, chắc chắn bạn sẽ mất cả một ngày để thưởng thức những báu vật tuyệt vời trong Cung điện St. James.

Tuy nhiên, hôm nay, không một ai trong số những vị khách đến đây có ý định dừng chân lại để ngắm nhìn những báu vật này – những thứ có thể khiến những người sưu tầm đồ cổ và các học giả lịch s

“Thưa Đức Bá tước, ông Crook, Nhà vua đang chờ trong phòng làm việc từ lâu rồi.”

Khuôn mặt của cựu Bộ trưởng Hải quân Crock không hề tốt đẹp chút nào; ngay cả khi ông không nói gì, những người xung quanh cũng có thể nhận ra rằng các cuộc đàm phán liên quan đến đảng Bảo thủ chắc chắn đang gặp nhiều khó khăn, và thậm chí vị trí Thủ tướng vẫn chưa thể được giải quyết cho đến lúc này.

Tuy nhiên, Elliot – với tư cách là một sĩ quan Hải quân Hoàng gia chuyên nghiệp – dù có thiên hướng về phe Whig, ông cũng hiểu rằng lúc này tuyệt đối không nên dính líu vào những tranh chấp giữa hai đảng phái. Bởi vì con đường mà ông đi không thuộc về phe Whig, cũng không phải là con đường của đảng Bảo thủ, mà chính là con đường mà Nhà vua muốn đi.

Vua William IV luôn tự hào về thành tích công tác của Elliot trong Hải quân Hoàng gia và rất coi trọng danh hiệu Đại tướng Hải quân của ông. Vì vậy, sau khi băng giáng thành vua, Ngài đã chọn một số sĩ quan Hải quân mà Ngài đánh giá cao để phục vụ trong triều đình.

George Elliot chính là một trong những người may mắn được chọn như vậy. William IV rất hài lòng với những kinh nghiệm mà Elliot đã tích lũy trong thời kỳ Chiến tranh Napoleon, khi ông cùng các đô đốc nổi tiếng của Hải quân Hoàng gia như Horatio Nelson, Charles Cornwallis, Thomas Foley… tham gia vào nhiều trận chiến quan trọng như cuộc phong tỏa Gadas, trận chiến tại Mũi São Vicente, các trận đánh trên sông Nile, cuộc viễn chinh Copenhagen, hay cuộc phong tỏa cảng Toulon. Điều đáng quý hơn nữa là, Elliot còn thể hiện xuất sắc khi chỉ huy quân đội một mình. Khi đảm nhiệm vai trò chỉ huy tàu chiến 36 khẩu pháo Modeste, ông đã một mình đẩy lùi các cuộc tấn công của Pháp tại Ấn Độ; và những đóng góp của ông trong cuộc xâm lược Java cũng như trong việc hỗ trợ Sultan của Palembang phục vương đã góp phần bảo vệ quyền lợi thực dân của Anh tại Đông Nam Á.

Một nhân tài như vậy, tất nhiên, rất phù hợp với tính cách của William IV – người tự xưng là “Vua của Hải quân”. Vì vậy, khi Elliot được Bộ Hải quân điều động trở về đất liền, ông không phải ở lại lâu trên tàu Victory tại căn cứ Portsmouth đã được William IV triệu hồi về bên cạnh mình.

Mặc dù không thể giành được chiến công trên đất liền, nhưng những ai am hiểu về con đường thăng tiến trong chính trường Anh đều biết rằng Nhà vua đang có ý định đào tạo Elliot để ông phát triển sự nghiệp trong lĩnh vực chính trị. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, khi Elliot dần quen với công việc quản lý chính sách, ông sẽ sớm được điều động đến Bộ Hải quân để làm việc tại văn phòng. Nói một cách thẳng thắn hơn, miễn là Elliot Sir không làm gì sai trái và tuân thủ đúng nhiệ

Bá tước Lindhurst và Crook – những người có nhiều kinh nghiệm trong chính trường – tự nhiên hiểu rằng vị đại tá này sở hữu một tương lai rực rỡ, vì vậy dù tâm trạng không mấy tốt, họ vẫn cố gắng mỉm cười với anh ta.

Elliott cũng đáp lại bằng những lời an ủi dành cho hai vị quý ông này; mặc dù bản thân anh có xu hướng ủng hộ Đảng Whig, nhưng anh cũng hiểu rõ rằng, ít nhất vào lúc này, lợi ích của mình là gắn liền với những người bảo hoàng này.

Nếu muốn lung lay triều đại của Vua William IV, thì đồng nghĩa với việc muốn phá hỏng tương lai rực rỡ của ngài ấy.

Elliott mở cửa phòng làm việc và gật đầu nói: “Hai vị quý ông, bệ hạ đang ở bên trong, các ngài cứ thoải mái trò chuyện đi. Mặc dù tình hình hiện tại không mấy thuận lợi, nhưng tôi tin rằng mọi chuyện chắc chắn sẽ được giải quyết.”

Bá tước Lindhurst và Crock đang định nói vài lời lịch sự với Elliott, nhưng chưa kịp mở miệng thì đã nghe thấy tiếng gọi gấp rút của vua: “Tình hình thế nào rồi?”

Vị vua này, với khuôn mặt đỏ ửng do say rượu và chiếc áo choàng khoác trên người, đang để đầy trên bàn làm việc những bản thiết kế tàu chiến mới do Bộ Hải quân gửi đến, nhưng rõ ràng lúc này ngài không hề quan tâm đến những thứ nhỏ nhặt ấy.

Crock bước vào phòng làm việc và hít một hơi thật sâu rồi nói: “Theo chỉ thị của bệ hạ, tôi đã đến thăm Công tước Wellington vào thứ Bảy tuần trước. Ngài ấy rất nghiêm túc và khó giao tiếp. Tuy nhiên, điểm tốt là Công tước không quan tâm đến vấn đề địa vị cá nhân. Ngài ấy yêu cầu tôi truyền đạt thông điệp đến Bì Nhĩ, nói rằng ngài rất mong muốn hợp tác với Bì Nhĩ. Nếu Bì Nhĩ cần, ngài sẵn lòng phục vụ dưới trướng của anh ta; còn nếu không, ngài vẫn sẵn lòng tiếp tục ở vị trí ngoại đảng và dùng hết sức mình để hỗ trợ chính phủ của Bì Nhĩ vận hành.”

Nghe vậy, Vua William IV bắt đầu đi đi lại lại lo lắng và hỏi: “Còn thái độ của Bì Nhĩ thì sao?”

Bá tước Lindhurst trả lời: “Bì Nhĩ lại từ chối một lần nữa. Anh ấy nói rằng mình không muốn trở thành một ‘anh hùng’ thay đổi ý kiến đột ngột như lần với Dự luật Giải phóng Đạo Công Giáo nữa. Rất nhiều người tại Đại học Oxford và trong đảng vẫn chưa tha thứ cho anh ấy vì sự thay đổi lập trường đột ngột của anh ấy vào lúc đó.”

Nghe vậy, Crok không nhịn được mà buông lời: “Thằng Bì Nhĩ này đúng là đang giả vờ tử tế; hành động của nó khiến người ta nghĩ rằng nó rất cao thượng!”

Bá tước Lindhurst có mối quan hệ tốt với Bì Nhĩ, vì vậ

Cách đây không lâu, tại Bristol đã xảy ra cuộc biểu tình của hàng trăm nghìn người vì vấn đề cải cách quốc hội; tòa thị chính và nhà tù đều bị chiếm giữ. Chúng ta đã phải dùng rất nhiều công sức mới có thể khôi phục lại trật tự ở đó. Chỉ vì một đạo luật bị Hạ viện bác bỏ mà đã gây ra phản ứng dữ dội đến thế này; vì vậy, Bì Nhĩ lo rằng nếu ông ấy lên tiếng ủng hộ Công tước Wellington vào lúc này, tình hình có thể càng trở nên tồi tệ hơn và đẩy đất nước này vào cuộc nội chiến.”

Crook chửi thầm: “Tất cả đều là do bọn Pháp gây ra! Chính họ đã làm cho đất nước mình hỗn loạn, và bây giờ họ lại đem họa đến Anh! Bạn có nghe báo cáo của thanh tra Hastings từ Sở Cảnh sát Scotland Yard tại quốc hội không? Tuần trước, họ vừa thu giữ được một số lượng lớn các biểu tượng màu đỏ, trắng, xanh tại các nơi tổ chức biểu tình cải cách!”

Nghe vậy, Bá tước Lindhurst liền nói: “Có thể thực sự có người Pháp đang âm mưu phía sau những sự việc này, nhưng theo những gì tôi biết, tình hình của triều đại Tháng Bảy ở Pháp cũng không mấy khá khẩm. Phe Cộng hòa và phe Bôn-ná-pa-pài đều đang lợi dụng dịch bệnh tả để gây rối ở Paris; nếu nhớ lại cuộc nổi dậy đã xảy ra ở Lyon năm ngoái, tôi nghĩ vẫn không thể loại trừ khả năng những kẻ này sẽ khơi mào cuộc cách mạng ở Paris. Chính vì vậy, chúng ta cần phải thành lập một chính phủ mạnh mẽ càng sớm càng tốt, và phải chuẩn bị sẵn sàng đối mặt với mọi biến động có thể xảy ra ở Paris trong tương lai.”

William IV dừng bước lại và hỏi Bá tước Lindhurst: “Ý ông là, có thể Anh sẽ phải tham gia vào cuộc chiến chống Pháp một lần nữa?”

Bá tước Lindhurst cúi đầu và nói: “Thưa Hoàng đế, tôi nghĩ chúng ta cần phải chuẩn bị tinh thần cho tình huống tồi tệ nhất. Triều đại Tháng Bảy của Pháp hiện không mấy ổn định. Ngài đừng để vẻ bình tĩnh của Talleyrand lừa dối mình; ông ta rất giỏi trong việc che giấu sự lo lắng của mình. Tôi dám chắc rằng ông ta cũng không hề yên tâm chút nào.”

William IV đặt tay lên bàn, các đốt ngón tay gõ liên hồi lên mặt bàn, như thể đang phản ánh tâm trạng hỗn loạn của ông lúc này. Rồi ông bất ngờ nói: “Theo ông, nếu ta cùng với Wellington đi thuyết phục Bì Nhĩ, liệu ông ấy có thể chấp nhận đề nghị của chúng ta và đảm nhận vai trò Thủ tướng không?”

Crock lắc đầu và nói: “Thưa Hoàng đế, mặc dù tôi không muốn làm ngài thất vọng, nhưng tôi phải nói rằng khả năng Bì Nhĩ đồng ý là không cao. Đúng là ông ấy thu

Ông ấy nói: “Bây giờ mọi người đều nói rằng vua của Anh là Công tước Wellington Arthur Wellesley – người đã ép buộc Quốc hội thông qua ‘Đạo luật Giải phóng Đạo Công Giáo’; còn vua của Ireland thì là kẻ phản bội Daniel O’Connell, người tuyên bố sẽ độc lập nếu không giải phóng Đạo Công Giáo. Vậy còn ta thì sao? Phải chăng ta chỉ là một giám mục của Lâu đài Ôn Sa mà thôi?”

Lúc đó, khi nhìn thấy ông ấy tức giận đến thế, ta chỉ cảm thấy nó thật buồn cười… Nhưng bây giờ nghĩ lại, có vẻ như vị vua này của ta còn kém cỏi hơn cả vị “vua” trông giống như một giám mục của Lâu đài Ôn Sa kia. Grey và Brumham muốn cải cách Quốc hội; họ không chiếm đa số tại Hạ viện, nên họ hy vọng ta sẽ giải tán Quốc hội và tổ chức bầu cử mới để họ có thể chiếm ưu thế. Mặc dù ta không mấy mong muốn điều đó, nhưng vì lợi ích chung, cuối cùng ta vẫn đồng ý.

Dự luật cải cách được thông qua tại Hạ viện, nhưng lại bị Bộ trưởng Thượng viện bác bỏ. Họ lại đến yêu cầu ta gấp rút phong cho năm mươi quý tộc thuộc phe Whig vào Thượng viện… Một đề xuất ngớ ngẩn như vậy, ta biết rõ là không thể chấp nhận được. Nhưng vì quá thông cảm với họ, họ lại hoàn toàn không hiểu khó khăn của ta, thay vào đó, họ đã đưa ra quyết định từ chức toàn bộ nội các một cách đột ngột.

Những ngày gần đây, khi ta đi dạo ngoài cung, mọi nơi ta đều nghe thấy tiếng la ó chống đối ta. Ngành ngân hàng đe dọa sẽ tổ chức đình công; ở mỗi gia đình ở Birmingham, trên cửa sổ đều dán những khẩu hiệu “Trừ khi đạo luật được thông qua, nếu không tôi sẽ kiên quyết không nộp thuế”. Ta nghe nói rằng trong thời gian này, các tờ báo và tạp chí trên khắp cả nước đều tạm ngừng xuất bản, bởi vì những nhà in xảo quyệt đó không có thời gian để thực hiện các đơn đặt hàng; tất cả các nhà in đều đang bận rộn in ấn các khẩu hiệu và tranh cổ động để kiếm lợi trong tình hình hỗn loạn này.

Nhìn thấy những điều này, ta nhận ra rằng phe Whig thực sự là những kẻ không đáng tin cậy. Vì vậy, ta mới triệu tập các ngươi đến bên mình… Nhưng khi ta tìm kiếm một người sẵn lòng đảm nhận vị trí Thủ tướng, ta lại không thấy ai dám đứng ra nhận lời cả. Nếu các ngươi thực sự tin chắc rằng những cải cách này không có lợi cho sự phát triển của nước Anh, thì đây chẳng phải là cơ hội tuyệt vời để chứng minh quan điểm của mình sao?

Từ góc độ của một Đại đô đốc Hải quân Hoàng gia, nếu các thủy thủ của ta phát hiện có kẻ thù phía trước, cách giải quyết trực tiếp nhất chính là bắn pháo, chứ không phải chỉ hét lên vài tiếng là xong. Người Pháp chắc chắn sẽ không

Nói đến đây, Vua William IV vừa trách móc vừa cố tình kích động mà nói: “Thần không hiểu được, tại sao các ngươi lại bỏ qua những chiến thuật xuất sắc của Hải quân Hoàng gia mà đi học hỏi từ những hải quân yếu thế như Pháp hay Tây Ban Nha?”

Khi Vua William IV vừa nói xong, bỗng nhiên ông nhìn thấy một bóng dáng cao lớn đứng trước cửa phòng đọc sách – một bóng dáng mặc đồng phục Marshal của Quân đội, chính là Wellington.

Elliott đứng sau lưng Công tước và cười ngượng ngùng: “Bệ hạ, con muốn thông báo cho bệ hạ biết, nhưng… bệ hạ vừa phát biểu quá say sưa, nên…”

Giày ống của Công tước Wellington để trên thảm đỏ trong phòng đọc sách; ông quỳ gối xuống, đặt tay lên huy chương George trên ngực mình và nói: “Bệ hạ, con xin lỗi vì những rối loạn trong thời gian vừa qua đã khiến bệ hạ không hài lòng. Là một đầy tớ trung thành nhất của bệ hạ, đây là sự thiếu trách nhiệm của con.”

Vua William IV vội vàng giúp ông đứng dậy: “Wellington, thần không có ý chỉ trích ngươi đâu. Những gì ngươi đã làm trong thời gian này, mọi người đều thấy rõ; không ai có thể nghi ngờ lòng trung thành của ngươi đối với đất nước và hoàng gia. Thần thực sự rất tức giận, nhưng sự tức giận đó là dành cho những kẻ luôn thay đổi lập trường.”

Vua muốn giúp Công tước Wellington đứng dậy, nhưng ông này không chịu đứng dậy. Ông tự kiểm điểm mình và nói: “Nếu binh sĩ không tuân theo mệnh lệnh, dù bệ hạ trách móc con – người chỉ huy này, con cũng không dám từ chối bất kỳ trách nhiệm nào. Con không biết những gì sẽ xảy ra tiếp theo, nhưng…”

Wellington dừng lại một chút, sau đó nói một cách nghiêm túc: “Điều duy nhất con có thể chắc chắn là, dù tương lai có xảy ra chuyện gì, dù gặp phải khó khăn gì, con cũng sẽ luôn đứng bên cạnh bệ hạ và cố gắng hết sức để giúp bệ hạ thoát khỏi những tình huống khó khăn đó. Con hiểu rằng Harrosby và Bì Nhĩ đều không muốn can thiệp vào lúc này, nhưng nếu họ đều không xuất hiện để tổ chức chính phủ, thì việc này sẽ do con đảm nhận. Cuộc đời con đã luôn gặp phải nhiều rắc rối, vì vậy con cũng không ngại đối mặt với thêm một rắc rối nữa.”

“Thưa ngài…”

“Bệ hạ…”

Bá tước Lindhurst và Crook nhìn nhau, họ muốn nói với Công tước rằng việc ông đứng ra tổ chức chính phủ vào lúc này thực sự rất nhạy cảm. Nhưng họ chưa kịp nói ra, thì đã nuốt lời lại. Bởi vì họ cũng nhận ra rằng, trong tình hình hiện tại, người duy nhất có uy tín và sẵn lòng đảm nhận công việc này chính là Công tước Wellington.

Nếu ông ấy không làm việc này, thì ai sẽ đảm nhận nó? Nghĩ

“Ôi…”

Vua William IV nắm lấy tay của Wellington, trong ánh mắt ông vừa có sự hy vọng vừa chứa đựng nỗi tiếc nuối: “Wellington, ông chắc chắn rồi sao? Tôi rất tôn trọng ông – người đã thực sự chiến đấu vì đất nước này suốt cả cuộc đời mình. Những gì ông đã dành nửa đời để xây dựng… những huy chương, danh dự ấy… nếu không cẩn thận, chúng có thể bị mất đi… Hay là chúng ta hãy cân nhắc lại xem, có lẽ vẫn còn những ứng viên khác… À, Elden chăng? Newcastle? Hoặc có thể là…”

“Thưa Bệ hạ, Ngài không cần phải lo lắng nữa,” Wellington đáp. “Tôi đã xem xét tất cả các khả năng rồi, và tôi cho rằng việc tôi thành lập chính phủ mới vào lúc này chính là giải pháp duy nhất. Còn những huy chương, danh dự ấy… tôi không quan tâm đến chúng. Điều tôi chỉ quan tâm là liệu Ngài và đất nước này có thể vượt qua được cuộc khủng hoảng này một cách an toàn hay không.”

Nghe vậy, Vua William IV im lặng một lúc lâu. Rồi ông quay lưng lại, đứng đối diện với công tước Wellington, do dự mãi, cuối cùng mới nhắm mắt, nắm lấy thanh kiếm trên bàn đọc sách và nói: “Ôi!”

Ông quay người lại, nhìn thẳng vào khuôn mặt bình tĩnh của công tước Wellington, rồi đột nhiên đặt thanh kiếm lên vai ông.

“Wellington, tôi, Vua William IV, nhân danh Chúa trời và danh nghĩa là vua của Vương quốc Anh và Ireland, truyền lệnh cho ngài đảm nhận chức vụ Thủ tướng mới, và ban cho ngài toàn quyền trong việc chọn lựa các thành viên của nội các mới.”

Công tước Wellington đặt một tay lên ngực, quỳ xuống và cúi đầu nhẹ: “Tuân lệnh, Thưa Bệ hạ!”