“Chia nhau tìm! Kiểm tra từng chiếc xe ngựa chưa rời khỏi tuyến nam!”

Arthur ra lệnh đồng thời vội vàng lao về phía đoàn xe ngựa sắp khởi hành. Ánh mắt anh quan sát kỹ lưỡng từng chiếc xe, không bỏ qua bất kỳ hành khách nào ở cửa xe, bất kỳ kiện hàng nào, hay bất kỳ chiếc mũ hay khăn quàng nào có thể che giấu khuôn mặt của họ.

Caulley và Hoot cũng không kịp do dự nữa, gần như lảo đảo theo sau Arthur để tiến hành công việc.

Đây không phải là lần đầu tiên họ tham gia vào các cuộc điều tra khẩn cấp, nhưng lần này không chỉ có sự chỉ đạo trực tiếp của Đại tá huyền thoại của Sở Cảnh sát Scotland Yard – Arthur Hastings, mà còn có thông tin về “đồ đạc trộm cắp từ Cung điện Kensington” được đề cập trong bức điện. Ngay cả một con heo cũng hiểu rằng nếu không giải quyết được vụ án này, không chỉ việc thăng chức sẽ trở nên xa vời, mà cả công việc cũng có thể mất.

Ngược lại, nếu thành công, thành tích lớn như vậy chắc chắn sẽ mang lại cho họ những cơ hội tốt. Dù không dám mơ đến việc được thăng ba cấp như Đại tá Arthur trước đây, nhưng ít nhất cũng sẽ được thăng chức một chút, phải không?

Caulley, người đã làm việc ở đây hai năm, hiểu rõ những điều này. Còn James Hoot, viên cảnh sát trẻ tuổi này, dù không hiểu hết ý nghĩa của những điều đó, nhưng anh trai ông ta – Đại úy cảnh sát Nga Richard Hoot – đã nhắc nhở ông ta trong thư từ: Lần này khi đến Sở Cảnh sát Scotland Yard, phải làm việc thật chăm chỉ; nếu còn tiếp tục lười biếng, sẽ gặp rất nhiều rắc rối sau này.

Vài ngày trước, Hoot còn nhận được lá thư mới nhất từ anh trai mình ở Nga. Theo lời Đại úy Hoot, anh trai ông ta đang muốn từ chức và trở về London để tìm việc làm tại Sở Cảnh sát Scotland Yard.

James Hoot rất hiểu rằng nếu ông ta bị sa thải vào lúc này, điều đầu tiên mà anh trai mình sẽ làm khi về đến London chính là đánh ông ta đến mức không thể ngồi dậy được.

James Hoot chỉ coi đây là một sự bất hạnh, nhưng anh không hề biết rằng “sự bất hạnh” này thực ra lại là một điều may mắn lớn lao.

Nếu không vì mặt mũi của anh trai mình, Đại tá Arthur chắc chắn sẽ không buồn phải điều động anh ta đến ga để thực hiện nhiệm vụ này đâu.

Và bây giờ, viên cảnh sát trẻ tuổi này đang đổ mồ hôi hết mình để kiểm tra từng hành khách trên xe ngựa, giọng nói của anh gần như khàn đi vì liên tục hô hào: “Xin hãy hợp tác một chút, chúng tôi đang tiến hành kiểm tra an ninh, xin vui lòng xuất trình hành lí và giấy tờ tùy thân!”

Trong khi đó, Caulley, người đã từng cùng thanh tra Field giải quyết nhiều vụ án trong những năm trước, rõ ràng là giàu kinh n

Áo khoác len xám, mặt trái bị bỏng – đó là những đặc điểm then chốt.

Thấy đồng đội của mình không làm tốt công việc, Cooley trước tiên đã vỗ mạnh vào gáy Hughert, sau đó thì thầm vài lời vào tai anh ta. Ngay lập tức, Hughert tỏ ra như hiểu ra điều gì đó và lao thẳng về phía phòng trực của ga xe.

Người cảnh sát già như Arthur có thể nhận ra ngay rằng Cooley đang yêu cầu Hughert đi tìm nhân viên ga để trì hoãn giờ khởi hành của chiếc xe ngựa chạy theo tuyến nam.

“Cậu đi về phía đầu đoàn xe, tôi sẽ kiểm tra phần cuối đoàn,” Arthur chỉ đạo Hughert, trong khi bản thân ông ta nhanh chóng bước về phía cuối đoàn xe.

Trong khi đó, Langworth – người lần đầu tiên được theo dõi cảnh sát thi hành nhiệm vụ tại hiện trường – lại cảm thấy vừa lo lắng vừa hào hứng. Với tư cách là một phóng viên nổi tiếng của tờ *The Times*, cánh tay ông ta đang run rẩy nhẹ, nhưng trên khuôn mặt thì vẫn tỏ ra bình tĩnh.

Langworth biết rằng mình không nên cản trở công việc của cảnh sát, nhưng với bản chất là một phóng viên, lòng tò mò và sự nhạy bén của ông ta thật sự khó có thể kìm nén được. Đúng lúc ông ta định lấy cuốn sổ nhỏ trong túi quần ra để ghi chép điều gì đó, thì giọng nói trầm ấm của Arthur vang lên: “Chiếc xe số ba, cái bên trái kia.”

Bên cạnh chiếc xe thứ ba, một người đàn ông đang nhét một chiếc hộp gỗ nặng vào cốp xe. Chiếc hộp không lớn lắm, nhưng có vẻ như được đánh bóng cẩn thận; trên bề mặt nó có những họa tiết bằng ngà và kim loại màu bạc. Người đàn ông cao ráo, mặc áo khoác len xám, chiếc mũ che kín phần trán, và chiếc khăn quàng cổ được quấn chặt quanh cổ.

Bước chân của Langworth dừng lại một chút; ánh mắt ông ta nhận thấy một vết sẹo dài từ xương gò má xuống hàm, như thể đã bị dầu sôi bắn trúng, tạo thành một vùng da đỏ thâm, co rút lại.

Áo khoác len xám, cao khoảng năm feet chín inch, mặt trái bị bỏng – mọi đặc điểm đều trùng khớp!

Langworth định tiến lại gần hơn, nhưng lại bị Arthur ngăn lại.

“Đừng động, hãy đợi cho đến khi Hughert và những người khác loại trừ các mục tiêu khác đã xong,” Arthur nói một cách bình thản, thậm chí còn rảnh rỗi để châm một điếu xì gà. “Chúng ta vẫn chưa chắc chắn đó có phải là người ta cần tìm hay không; nếu vội vàng bắt giữ ngay bây giờ, chỉ có thể làm cho kẻ đó hoảng sợ và trốn thoát mà thôi.”

Langworth ngập ngừng một chút, định lên tiếng, nhưng lại thấy Arthur đang từ từ quay người lại, lấy chiếc đồng hồ bỏ túi bạc ra và nhìn vào thời gian.

10 giờ 37 phút.

Còn tám phút nữa là đ

Arthur hút thuốc, giọng nói thấp đến mức gần như không nghe rõ được: “Lúc này anh ta vẫn đang quan sát xung quanh, kiểm tra xem có ai đang theo dõi mình hay không. Anh ta chưa chắc chắn liệu mình đã bị phát hiện hay chưa, vì vậy sẽ không hành động liều lĩnh.”

Nói xong, Arthur nhẹ nhàng lắc đi tàn thuốc.

Langworth đang muốn hỏi thêm thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng bước chân vội vã phía sau; đó là Hoot đang chạy trở lại.

Vị cảnh sát trẻ này cuối cùng cũng đã thông minh hơn trước đây; anh ta để lại áo khoác và mũ bảo hiểm ở phòng trực của ga xe lửa, thay đồ rồi quay lại báo cáo: “Người trực ban nói rằng thời gian khởi hành có thể được trì hoãn thêm năm phút, nhưng phải có người chịu trách nhiệm; tôi đã đăng tên mình vào danh sách.”

Arthur gật đầu nhẹ, không nói gì thêm.

Lúc này, chuông trên quảng trường ga xe lửa đã đánh 10 giờ 40 phút.

Tiếng chuông vang vọng dưới mái vòm kính, khiến đàn chim bồ câu bay lên loạn xạ.

Người lái xe của chuyến tàu đường nam đã bắt đầu gọi tên các hành khách để thúc giục những người đến muộn lên xe càng sớm càng tốt.

Người đàn ông kia dường như cũng nghe thấy tiếng chuông; anh ta đứng thẳng dậy, từ từ vuốt lại chiếc khăn quàng cổ của mình. Anh ta không vội vàng lên xe, mà lại lùi lại một bước, đứng trong bóng tối, rồi lấy đồng hồ ra xem.

“Một tay chơi lão luyện,” Arthur nhận xét nhẹ: “Anh ta luôn đợi những người khác lên xe xong mới theo vào hàng, khiến mọi người tưởng anh ta chỉ là một hành khách đến muộn bình thường mà thôi.”

“Vậy chúng ta…?” Langworth lo lắng quay sang hỏi Arthur.

Arthur nhìn thấy Cooley đang giả vờ đi xa chiếc xe số ba, nhưng thực ra lại chặn đường đi của chiếc xe đó.

Arthur biết rằng gã này cuối cùng cũng đã xác định được mục tiêu của mình.

Vì vậy, ông ra lệnh: “Hoot, lát nữa cậu lên hỏi anh ta, hãy chú ý kỹ đến chiếc vali của anh ta. Bên trong chiếc vali đó có thể chứa chất nổ, súng đạn hay những thứ tương tự; đừng để anh ta có cơ hội mở nó.”

“Rõ.” Hoot nuốt nước bọt: “Cậu muốn tôi đá vào con ngựa một cái để làm cho chiếc vali rơi xuống không?”

“Đừng làm điều ngu ngốc đó!” Arthur nhìn anh ta: “Nếu con ngựa hoảng sợ và kéo xe chạy mất, thì mọi công sức của chúng ta sẽ tan thành mây khói!”

Đến 10 giờ 43 phút, người lái xe đã bắt đầu thu dọn các giấy tờ; tay cầm yên ngựa vẫn chưa buông, nhưng con ngựa đã bắt đầu giơ chân lên.

Một phụ nữ ngồi ở phía sau xe cuối cùng cũng đã leo lên được tầng cao nhất của xe; khi cô ấy ngồi vững vàng xuống, nhân viên ga đứng phía sau xe số ba lập tức hét lên: “Hành khách cuối cùng đã lên

Và người đàn ông mặc áo khoác màu xám kia cuối cùng cũng hành động rồi. Anh ta giơ cao tờ giấy trong tay và chạy về phía cửa xe, như thể chỉ là một hành khách bình thường bị trì hoãn do đang vội vàng đi đâu đó: “Khoan đã, tôi chưa lên xe đâu!”

Arthur vứt tàn thuốc xuống đất, sau đó gửi cho Hoot một cái nháy mắt. Hoot, người mặc đồng phục của ga tàu, hiểu ý ngay lập tức. Anh ta đi qua đám đông đông đúc và đứng ngăn giữa người đàn ông mặc áo khoác màu xám và cửa xe: “Xin lỗi, thưa ngài!”

“Chúng tôi đang kiểm tra hành lí của các hành khách theo quy định,” anh ta nói, đưa tay ra chỉ vào chiếc vali xách tay: “Xin ngài hợp tác để chúng tôi kiểm tra.”

Người đàn ông nhíu mày, giọng nói trầm ấm: “Tôi đang vội lắm.”

Hoot có vẻ bối rối: “Mọi người đang vội đều nói như vậy, nhưng đây là quy định của ga tàu, chúng tôi không thể làm khác được.”

Người đàn ông không phản kháng ngay lập tức, cũng không hợp tác, mà từ từ quay mặt sang một bên. Khuôn mặt bên trái của anh ta, đầy sẹo do bỏng, hoàn toàn lộ ra trước mắt Hoot: “Ga Tàu Kim Thánh Châm bắt đầu kiểm tra hành lí của hành khách từ khi nào vậy?”

Hoot bỗng nhiên không biết phải nói gì. Anh ta không phải chưa từng gặp những kẻ phạm tội, nhưng người đàn ông này thực sự khiến anh ta cảm thấy lo lắng.

Anh ta nhanh chóng suy nghĩ cách đối phó, nhưng dù sao cũng không phải là người thiếu kinh nghiệm, nên đành phải cố gắng nói: “Chúng tôi nhận được tin báo, có người đang cố gắng buôn lậu hàng cấm… Vì vậy chúng tôi mới tiến hành kiểm tra ngay lập tức.”

“Tin báo?” Người đàn ông cười nhạo: “Ai cung cấp thông tin đó?”

“Tôi.” Lần này, không phải là giọng nói của Hoot.

Người đàn ông bất ngờ quay đầu lại.

Nhưng những gì anh ta thấy không phải là khuôn mặt của Arthur, mà là đôi bàn tay đầy chai sạn do luyện kiếm mà Arthur sở hữu.

Cú đấm đó, không hề có bất kỳ động tác chuẩn bị hay lời nói nào, đã nhanh chóng đập trúng khuôn mặt đầy sẹo của người đàn ông.

Một tiếng “bụp” vang lên, người đàn ông lảo đảo lùi lại vài bước, nhưng không hề ngã xuống.

Anh ta lảo đảo và cố gắng trốn vào đám đông ở phía bên trái xe ngựa.

Tuy nhiên, vừa bước ra một bước, anh ta đã bị một đòn quật từ phía trước khiến anh ta ngã xuống đất. Cooley bất ngờ xuất hiện từ đâu đó; người thanh niên trẻ tuổi thuộc Cục Tình báo Cảnh sát, được Đội trưởng Field huấn luyện trực tiếp, như một con chó đen, lao vào và ép người đàn ông xuống con đường đá ẩm ướt, lẫn lộn với nướ

Chiếc áo khoác bằng vải xám nhận ra rằng tình hình đã trở nên nghiêm trọng; lúc này, nó không còn giả vờ nữa, và phát ra một tiếng gầm thấp, giống như tiếng kêu cuối cùng của một con thú dã.

Tay kia của nó bất ngờ được rút ra từ trong áo, và trong tay nó là một con dao sáng loáng!

Nhưng lần này, đến lượt Hoot xuất hiện.

Dù cậu bé này nói chuyện không khéo léo lắm, nhưng đôi chân của cậu ta lại khá nhanh nhẹn.

Cậu ta nhảy lên cao và đá con dao ấy, khiến nó “đánh rơi” xuống xa, rơi ngay trước mặt Langworth.

Người phóng viên này hoàn toàn bất ngờ, sợ hãi đến mức vội vàng lùi lại hai bước, nhưng không lâu sau đó, anh ta bỗng nhớ ra rằng mình cũng đã từng theo nhóm người Circassian đi chứng kiến các binh sĩ Cossack, vậy làm sao có thể bị một con dao làm cho sợ hãi được?

Langworth cố gắng bình tĩnh lại, cúi xuống nhặt con dao lên và phát hiện ra trên chuôi dao có khắc một chuỗi chữ cái.

“P.S.M… Băng đảng Pickett Street Mob à? Thằng này thuộc băng đảng Pickett Street!”

Con phố Pickett Street ở London thì ai cũng biết đến; thật không may, danh tiếng của con phố này không hề tốt đẹp chút nào.

Là một con hẻm nhỏ nằm gần khu bến cảng sông Thames ở khu East End của London, Pickett Street nổi tiếng là nơi tụ tập của những người lang thang, thủy thủ thất nghiệp và công nhân cảng – nói chung, đó là những người trẻ tuổi, mạnh mẽ nhưng nghèo khó và không có việc làm.

Khi sống chung với nhau lâu dài, những người này tự nhiên sẽ nảy sinh ý định kiếm tiền bằng những phương tiện bất chính.

Và băng đảng Pickett Street chính là sản phẩm của môi trường như vậy. Là một trong những băng đảng tội phạm hàng đầu ở London, hành động đặc trưng của họ là “dùng dao để cắt túi người đi đường”; trong giới tội phạm, họ gọi đó là “gia nhập băng đảng Pickett Street”. Nói cách khác, đó là hành vi lợi dụng sự thiếu chú ý của người qua đường để cắt túi họ và trộm ví tiền.

Tuy nhiên, ở London có rất nhiều băng đảng thực hiện hành động này, nhưng không phải băng đảng nào cũng giỏi như nhóm của Fagin.

Còn băng đảng Pickett Street thì lại càng tệ hơn nữa. Những vụ trộm cắp của họ thường thất bại, và mỗi khi như vậy, họ sẽ chuyển từ trộm cắp sang cướp bóc. Ngay cả khi không thành công, họ cũng sẽ nhanh chóng dùng vũ lực để thoát thân. Vì điều kiện y tế kém, những vụ tấn công của họ thường gây ra những thương tích nghiêm trọng.

Đến mức, những thành viên của băng đảng Pickett Street không còn biết phải làm gì nữa, nên họ quyết định chuyển sang cướp bóc các con tàu buôn và quán rượu khi chúng cập bến. Dù đã thay đổi hình thức hoạt động, nh

Người đàn ông bị đè dưới đất trên phố Piccot vẫn cố gắng chống cự, nhưng đầu gối của Cooley cứng như gang thép, khiến anh ta không thể thở được.

Hoot cũng lao vào giúp đỡ, hai người cùng nhau kìm chặt anh ta một cách nhanh chóng và khéo léo, hoàn toàn không giống với hình ảnh lơ là, hút thuốc trước ga xe điện lúc nãy.

“Còn mặt mày nói rằng mình đang vội vàng à?” Cooley lạnh lùng nói, rồi rút ra từ túi áo khoác của người đàn ông một tấm vé tàu đẫm máu – hành trình đến cảng Gravesend, thời gian: hai giờ chiều.

“Ngay cả lối thoát cũng đã được sắp xếp sẵn rồi.” Hoot lẩm bẩm trong lúc khóa tay người đàn ông: “Những tên khốn nạn này trên phố Piccot, thật sự định trốn qua cảng phía nam sao?”

Arthur cúi xuống, nhặt lấy chiếc vali vẫn còn ướt đẫm, ngón tay vuốt nhẹ qua khóa đồng, chiếc vali liền mở ra; hộp viết bằng ngà được khắc bạc cùng với vài thứ đồ trộm cắp khác đều được để ngay ngắn bên trong.

“Vụ trộm cắp tài sản cá nhân tại Cung điện Kensington, bằng chứng đã rõ ràng…” Arthur cười nói, nhìn về phía nghi phạm bị đè dưới đất: “À, tôi tưởng là ai đây… Hóa ra là cậu bé Bobby nhỏ đấy, cậu biết mình không thể trốn thoát được nữa đâu nhé?”

Bobby nhỏ trên phố Piccot!

Tên gọi này vừa được tiết lộ, lập tức gây ra tiếng reo lên kinh ngạc của những người đang đứng xem.

“Trời ơi, chính là hắn ta!”

“Cửa hàng may mặc của dì tôi cũng đã bị bọn này cướp cách đây hai năm rồi!”

“Phải chăng đó là kẻ đã cắt đứt ngón tay cảnh sát trên phố Riverbank?”

“Đúng rồi, chính là hắn ta!”

“Nhanh nhìn kìa, hắn ta đã bị bắt rồi!”

Đám đông lập tức ùa về phía đó; hai đội cảnh sát đã ẩn náu gần ga xe điện buộc phải thổi còi liên tục, thiết lập hàng rào an ninh mới có thể kiểm soát được số người đến xem.

“Cậu… cậu là ai vậy… Cậu không phải là cảnh sát…” Bobby nhỏ, đang bị đè dưới đá, thở hổn hển, ánh mắt đầy hung dữ, miệng còn lẩm bẩm những lời đe dọa: “Tốt nhất là cậu đừng cho tôi biết cậu là ai… Nếu không, bọn côn đồ Piccot sẽ không tha cho cậu đâu!”

Cooley, người suýt nữa bị Bobby nhỏ đâm, đã đánh anh ta một cú vào đầu vì muốn trả thù cá nhân: “Cậu nói chuyện cho lịch sự một chút đi! Đây là Ngài Arthur Hastings đấy!”

“Arthur Hastings?” Bobby nhỏ, người vừa mới đe dọa giết cả gia đình mình, bỗng nhiên run rẩy: “Là… là người đã ném Fred xuống biển đó ư?”

“Đúng vậy.” Arthur trả lời một cách bình thản: “Cậu muốn đi theo anh ấy không?”

Anh ta từ từ đứng dậy, ném chiếc hộp cho Đội trưởng cảnh sát Field vừa mới đến, rồi tháo găng tay và vỗ vã những bụi đất bám trên ống quần mình.

“Những thứ trong cái hộp kia… tất cả đều là sự thật.” Field lật xem các vật phẩm bên trong hộp và báo cáo bằng giọng cao vang không kém gì Giovanni Rubini: “Ngay cả con dấu riêng của Công chúa Victoria cũng có đó!”

“Ngay cả con dấu riêng của Công chúa Victoria cũng có đó!”

Khi Đội trưởng Field nói ra điều này, như một tiếng sét vang lên giữa đám đông người dân. Quảng trường bỗng nhiên tràn ngập tiếng la ó và xôn xao, lẫn lộn với sự hỗn loạn, phấn khích và những lời thì thầm điên cuồng:

“Con dấu của công chúa?! Trời ạ! Làm sao họ có thể đánh cắp được thứ đó?”

“Những kẻ này điên rồ chăng? Dám trộm đồ của cung điện!”

“Đứa bé này coi như xong rồi… hoàn toàn xong rồi…”

“Bọn cướp Pickett thật là gan dạ!”

Dòng người như sóng lớn, tiếng ồn ào như sóng biển.

Lời đe dọa của cậu bé Bobby rằng “bọn cướp Pickett sẽ không tha cho cậu” đã bị những tiếng ồn ào này nuốt chửng. Những tấm đá lát đường lạnh lẽo chạm vào người cậu; đầu cậu bị đè nặng xuống đất, má cậu áp sát vào nước bẩn, khuôn mặt cậu dần chuyển sang màu xám nhợt, nhưng cậu không hề cố gắng vùng vẫy. Tâm trí cậu vẫn còn mắc kẹt trong những âm thanh của đêm mưa hôm qua.

Cậu không thể tin nổi rằng thứ mình vô tình cướp được tối hôm qua lại chính là đồ của hoàng gia!

Tối hôm qua… cũng là một đêm tồi tệ đến mức không thể tưởng tượng nổi!

Những con phố ở khu East End của London luôn ẩm ướt và hôi thối. Cậu, cùng với Tommy béo và ông Taylor, đã ngồi ngoài một căn nhà gạch đổ nát ở cuối con hẻm Malta, hút thuốc bên một chiếc bàn ba chân đặt chiếc đèn dầu gỉ sét.

Vài chiếc xe ngựa từ từ trôi qua đường Beacon, không hề phát ra tiếng lăn của bánh xe trên những viên sỏi, như thể người ta đã quấn chăn quanh bánh xe vậy.

Người đàn ông trung niên kia đến rất đúng lúc, và cũng rất yên lặng. Chiếc hộp anh ta mang theo không lớn lắm, nhưng được trang trí bằng những khóa bạc và họa tiết phức tạp; rõ ràng là đã được thiết kế riêng với nhiều công sức, và rất có giá trị.

Khi anh ta đưa tay ra để lấy chiếc hộp, mọi việc diễn ra một cách bất ngờ và suôn sẻ. Không ai hét lên, không ai đuổi theo; người đàn ông kia chỉ quay đầu nhìn cậu một cách bình thản, ánh mắt không hề tỏ ra cảnh giác hay ngạc nhiên, mà giống như… anh ta đã đợi cậu đến lấy thứ đó từ lâu rồi vậy.

Nghĩ đến đây, cậu bé Bobby run rẩy. Cậu nh