Số 4 phố Whitehall, Cục Cảnh sát Đại London.

Arthur ngồi trước bàn làm việc, trong tay cầm một tờ báo vừa được in ra, nhưng tiêu đề của tờ báo này thực sự quá gây sốc đối với anh.

“Công tước Wellington – kẻ không biết đánh giá đúng đắn – lại một lần nữa tuyên bố phản đối các cuộc cải cách tại Quốc hội”

“Welington: Các cuộc cải cách tại Quốc hội chính là bước đi đầu tiên dẫn đến Cách mạng Pháp; Đảng Whig sẽ đưa đất nước này đến cái chết”

“Welington: Cải cách chính là dấu hiệu của nội chiến; nếu muốn thực hiện cải cách bầu cử, hãy cứ bước qua xác tôi trước đã!”

“Quốc hội rơi vào sự yên tĩnh đáng sợ kéo dài tám phút”

“Tử tước Palmerston chỉ trích Thủ tướng: Lại một Cromwell nữa… Mục đích cuối cùng của hắn chính là khơi mào nội chiến”

“Lãnh chúa Russell: Nước Anh đang dưới sự lãnh đạo của Wellington, hướng tới chế độ độc tài quân sự”

“Piệr Tướng quân vô cùng sốc trước những phát ngôn của Công tước Wellington”

“Sau khi Quốc hội kết thúc phiên họp, Piệr Tướng quân tổ chức cuộc họp khẩn cấp tạm thời của Đảng Bảo thủ”

“Piệr Tướng quân cùng các nghị sĩ Đảng Bảo thủ đưa ra tuyên bố chung: Chúng tôi rất tiếc về quan điểm của Thủ tướng; Đảng Bảo thủ chưa bao giờ phản đối cải cách, nhưng chúng tôi cho rằng kế hoạch hiện tại quá cực đoan”

“Sau cuộc gặp gỡ tạm thời với Thủ tướng, Piệr Tướng quân đã buộc Công tước Wellington phải từ chức”

“Piệr Tướng quân sẽ thay thế Công tước Wellington để trở thành lãnh đạo của Đảng Bảo thủ”

“Một chiến thắng vĩ đại mang tính bước ngoặt! Quý Ngài Vua đã ủy quyền cho Bá tước Charles Grey thành lập chính phủ mới; danh sách các ứng viên cho nội các sẽ được công bố sau khi kết quả bầu cử tuần tới được kiểm đếm xong”

Arthur đặt tờ báo xuống và massage hai bên thái dương, cảm thấy đầu đau nhức.

Hồng Quỷ Ma ngồi bên cửa sổ, vừa nhai táo vừa chế giễu: “Welington, quyết định thật táo bạo! Anh ta đang tự gánh hết mọi lời chỉ trích lên mình, để cho Piệr có thể tiếp tục lãnh đạo Đảng Bảo thủ?”

Arthur gõ vào tiêu đề báo trên bàn: “Rõ ràng là vậy mà… Dù bạn đã báo trước với tôi rằng sẽ có tin tức gây sốc, nhưng thông tin này thực sự quá mạnh mẽ. Công tước Wellington đang dùng sự nghiệp chính trị của mình để cứu Đảng Bảo thủ.”

Agares vứt vỏ táo ra ngoài cửa sổ, rồi kéo rèm cửa lau tay: “Nhưng bây giờ bạn nên suy nghĩ cách bảo vệ bản thân đi… Khi Wellington mất, Piệr cũng mất… Đảng Whig sẽ lên nắm quyền. Theo tôi thấy, những kẻ không ưa bạn chắc chắn sẽ lần lượt xuất

Vừa dứt lời, tiếng gõ cửa đã vang lên bên ngoài văn phòng của Arthur.

Hồng Quỷ Ma liếc nhìn cánh cửa rồi nhún vai nói: “Nhìn này, tôi vừa nói điều gì đấy mà.”

Một sĩ quan cảnh sát nhỏ bước vào và chào Arthur: “Đội trưởng Hastings, Giám đốc La Vạn mời ông đến đó.”

Arthur thở dài, đứng dậy lấy chiếc mũ cao cổ trên giá quần áo đặt lên đầu và nói: “Tôi biết rồi, tôi sẽ đi ngay.”

……

Vài phút sau, trong văn phòng của Giám đốc Cục Cảnh sát Đại London.

Giám đốc La Vạn đặt một tay lên lưng ghế, tay kia cầm một lá thư viết tay có con dấu riêng.

Bỗng nhiên, tiếng gõ cửa lại vang lên.

La Vạn mỉm cười, nhưng ngay lập tức lại thu lại nụ cười và lấy lại vẻ nghiêm túc quen thuộc.

Anh ta gõ nhẹ vào bàn làm việc và hét lớn: “Mời vào!”

Arthur bước vào, giơ tay đeo găng trắng chào: “Thưa sếp.”

La Vạn mỉm cười và chỉ vào chiếc ghế trước mặt: “Arthur, đừng kiêng khích thế, ngồi xuống đi.”

Arthur đến trước mặt La Vạn và ngồi xuống đàng hoàng, nhưng chưa kịp ngồi yên thì thấy La Vạn cầm ấm trà và tự tay rót cho anh một tách.

“Arthur, uống ít gì đó để ấm người đi, thời tiết hôm nay thật sự rất lạnh.”

Arthur mỉm cười, vừa định uống trà thì La Vạn, người đang khoanh tay trên lưng ghế, nói: “Nhưng chắc bạn cũng đã quen với cái lạnh này rồi chứ, bởi vì vào thời điểm này năm ngoái, bạn vẫn đang làm việc ở tiền tuyến mà. Ngồi trong văn phòng luôn ấm áp hơn là ở ngoài trời, bạn nghĩ sao?”

Arthur nhướng mày nhẹ, tay cầm tách trà từ từ hạ xuống. Anh không định để những lời nói mang tính châm biếm của La Vạn qua tai mà không suy nghĩ gì.

Giống như lời bà Cooper đã nói, anh mới 20 tuổi, việc còn trẻ trung và nhiệt huyết là điều bình thường.

Cũng giống như những gì ông Mạc Tiết Lai và tướng Codington đã nói, dù anh chọn trở thành nhạc sĩ hay làm thư ký khoa học tại Bộ Hải quân, đều là những con đường rất triển vọng.

Lý do khiến anh ở lại Scotland Yard là vì sự tin tưởng của Piệr Tướng quân, còn lý do khác là vì ở đây có rất nhiều bạn bè của anh. Nếu anh rời đi một cách dễ dàng, những vị cảnh sát trưởng mới như Đào Mã và Tony, những người bị gắn mác phe Hastings, chắc chắn sẽ không có cuộc sống dễ dàng gì đâu.

Arthur suy nghĩ một lát rồi cười nói: “Thưa sếp, ông nói đúng đấy. Thực ra bây giờ tôi cũng thường xuyên đi làm trực tiếp ở hiện trường. Dù ngồi trong văn phòng thoải mái hơn, nhưng ngồi quá lâu thì não cũng sẽ gặp vấn đề đấy.”

  Trưởng phòng La Vạn đã nghĩ rằng Arthur có thể sẽ kiên nhẫn thêm vài phút nữa, nhưng việc anh ta bắt đầu phản biện ngay từ câu đầu tiên thật sự khiến ông ta bất ngờ.

  “Vậy à? Bạn thường xuyên làm việc ở hiện trường ư? Vậy chắc hẳn bạn đã làm rất tốt công việc ở khu vực Taalhamlets, phải không?”

  La Vạn nghiêng người lấy một tập hồ sơ dày cộm từ tủ tài liệu phía sau và ném xuống trước mặt Arthur: “Hãy giải thích cho tôi biết tại sao, kể từ khi bạn tiếp quản, tỷ lệ và số lượng các vụ án ở Taalhamlets lại luôn đứng đầu trong số các khu vực khác?”

  Arthur đã nghĩ rằng La Vạn có thể sẽ đề cập đến những vấn đề khác, nhưng khi nghe ông ta dám bắt đầu từ vấn đề tỷ lệ tội phạm ở Taalhamlets, Arthur không khỏi cảm thấy buồn cười.

  Arthur nói: “Thưa sếp, mặc dù tôi không muốn tìm lý do, nhưng ông cũng nên hiểu rằng, tỷ lệ tội phạm ở Taalhamlets đã luôn cao hơn các khu vực khác ngay từ trước khi tôi tiếp quản. Điều này là do nhiều yếu tố tạo nên… Thứ nhất…”

  La Vạn giơ tay ngắt lời Arthur: “Tôi cũng không phủ nhận những khó khăn mà bạn đang gặp phải. Nếu bạn chỉ sử dụng những nguồn lực giống như những người cảnh sát trước đây đã phụ trách Taalhamlets, thì ngay cả khi tỷ lệ tội phạm không giảm, tôi cũng có thể hiểu được.

  Nhưng Arthur, bạn không giống những người đó. Bạn thông minh hơn, trẻ tuổi hơn và có năng lực hơn so với những người như Clemens. Chính vì vậy, chúng tôi mới thăng bạn từ một cảnh sát tuần tra đường phố lên thành một sĩ quan của Scotland Yard chỉ trong vòng một năm.

  Hơn nữa, Bộ Nội vụ và Scotland Yard cũng đã hỗ trợ bạn rất nhiều. Lực lượng đặc nhiệm LPS mới được thành lập cũng đã được giao cho bạn để bạn quản lý riêng, nhằm giúp bạn giải quyết vấn đề tội phạm ở Taalhamlets.

  Bây giờ, bạn đã nhận được nhiều nguồn lực hơn và được hưởng những ưu đãi lớn nhất từ Scotland Yard, vậy thì bạn cũng nên đạt được những kết quả xứng đáng.”

  Đứng phía sau Arthur, Hồng Quỷ Ma chỉ cười ha hả rồi đặt những ngón tay dài, sắc nhọn của mình lên vai Arthur.

  “Ôi! Nghe này! Nghe kìa, Arthur… Ông già này thật là không biết xấu hổ! Trong miệng hắn, có vẻ như việc bạn được thăng chức không phải là do bạn tự mình cố gắng, mà là do hắn ban

Lẽ nào anh ấy không biết rằng LPS chẳng nhận được một đồng tiền phụ trợ nào từ Bộ Nội vụ sao? Anh đang dùng số tiền đó để làm hai việc cùng lúc, vậy mà điều đó lại bị coi là lỗi của anh à?

Arthur đang định nói gì đó, nhưng chưa kịp mở miệng thì La Vạn đã giơ tay ngăn anh lại.

La Vạn nói: “Arthur, tôi biết có lẽ anh muốn nói rằng trong thời gian này, sức lực của anh bị chiếm hết bởi quá nhiều việc khác nhau – như các vụ án giết người, trộm xác, hay những cuộc truy đuổi trên biển… Nhưng xin cho phép tôi nói thẳng ra: Là một đội trưởng cảnh sát, công việc chính của anh là quản lý tốt khu vực trách nhiệm của mình. Nếu anh không thể giải quyết được vấn đề an ninh ở khu vực Taalhamlets, thì dù anh làm thêm bao nhiêu việc khác cũng chỉ là vô ích mà thôi.

Những việc như giải quyết án mạng đối với Sở Cảnh sát Scotland chỉ là những việc bổ sung thêm mà thôi. Tất nhiên, nếu giải quyết được thì tốt; nhưng nếu không giải quyết được, tôi và Bộ Nội vụ cũng hoàn toàn hiểu được. Bởi vì mọi người đều biết rằng, theo thông lệ từ thời kỳ các ủy viên an ninh, những vụ án khó giải quyết như thế này thường được giao cho các chuyên gia điều tra xử lý… À, có lẽ bây giờ họ đã đổi tên thành các thám tử gì đó rồi.

Arthur, anh phải nhớ rằng mình là một sĩ quan cảnh sát, chứ không phải một thám tử. Nếu anh thực sự quan tâm đến lĩnh vực đó, tôi khuyên anh nên mở một văn phòng thám tử riêng, thay vì tiếp tục làm việc ở Sở Cảnh sát Scotland. Điều đó sẽ không có lợi gì cho sự phát triển cá nhân của anh, cũng như cho hình ảnh của Sở Cảnh sát Scotland trước các cơ quan cấp trên đâu.”

Nói xong, La Vạn nhìn vào khuôn mặt bình thản như lá bài của Arthur, rồi cười và lấy thêm vài tài liệu từ đống giấy trước mặt mình, ném chúng xuống trước mặt Arthur.

“Arthur, tôi nói những điều này không phải vì tôi có ý kiến gì với anh cả. Ngược lại, trong thời gian qua, tôi rất thích hợp tác với anh, và tôi phải thừa nhận rằng anh đã mang lại nhiều danh tiếng cho Sở Cảnh sát Scotland. Nhưng anh cũng hiểu rằng, khi làm việc trong các cơ quan công cộng của chính phủ, đôi khi việc quá nổi bật cũng không phải là điều tốt.

Anh cũng biết rằng, vì Sở Cảnh sát Scotland đã tăng lương một cách đáng kể, Bộ Nội vụ cảm thấy không hài lòng với điều đó. Bộ Tài chính cũng lo rằng việc tiếp tục tăng thuế an ninh có thể gây ra sự bất mãn của các giáo khu, và Thư ký Quốc vụ cũng rất đau đầu khi lập ngân sách tài chính cho Sở Cảnh sát Scotland trong năm tới.

Mặ

“Bạn xem này, có lẽ vì danh tiếng của bạn quá lớn, nên Nam tước Palmerston và Nam tước Mạc BẬn – những người có khả năng kế nhiệm chức vụ Bộ trưởng Nội vụ – đều đã liên hệ với tôi để hỏi thăm về bạn rồi.”

Nói đến đây, La Vạn chéo hai tay dựa vào cằm, người hơi nghiêng về phía trước; khuôn mặt anh ta tràn ngập nụ cười: “Arthur, bạn nghĩ tôi nên trả lời họ thế nào?”

Arthur nhìn vào hai bức thư được La Vạn đặt trên bàn, sau đó cởi chiếc mũ cao gù ra và đặt nó trên tay, ánh mắt anh ta nhìn thẳng vào La Vạn; trên khuôn mặt anh ta cũng hiện lên nụ cười.

“Còn trả lời thế nào được nữa? Bạn chỉ cần viết rằng ông ấy làm tốt hơn Sá Châu·La Vạn một chút thôi.”

Ánh mắt La Vạn dần trở nên lạnh lùng: “Arthur, bạn muốn nói điều gì vậy?”

“Đúng là trùng hợp thật, tôi cũng muốn hỏi bạn điều này.” Arthur tựa vào lưng ghế, đặt hai tay lên đầu gối: “Thưa Giám đốc La Vạn, nếu cuộc trò chuyện này chỉ xoay quanh công việc cảnh sát, thì không có vấn đề gì cả. Nhưng nếu là những chuyện khác, tôi nghĩ chúng ta nên giải quyết riêng tư.”

La Vạn hơi cúi đầu, sau đó lại đột nhiên ngẩng đầu lên, vuốt ve mái tóc và cười lớn: “Arthur, bạn có căn cứ gì để nói như vậy?”

Arthur đứng dậy và đội lại chiếc mũ cao gù: “Thưa Giám đốc, tôi không có căn cứ gì cả. Có lẽ ông không hiểu con người tôi. Tôi làm việc không chỉ dựa vào sức mạnh hay uy tín, mà còn dựa vào tâm trạng nữa. Nếu không, khi tôi đối mặt với vụ án của cậu bé Adam, tôi đã không đứng ra trước tòa án an ninh đâu. Ông già rồi, không hiểu được lối suy nghĩ của người trẻ tuổi.”

“Tôi không muốn trở thành kẻ thù của ông. Nếu ông cảm thấy tôi đã xúc phạm ông ở điểm nào đó, ông hoàn toàn có thể nói trực tiếp với tôi. Tôi rất sẵn lòng xin lỗi và cùng tìm cách giải quyết vấn đề. Nhưng ông lại chọn cách này… Khi ông đã định sẵn lập trường từ trước, thì tôi nghĩ rằng việc thương lượng hay đàm phán không còn giúp giải quyết được mâu thuẫn giữa chúng ta nữa.”

Giám đốc La Vạn từ từ đứng dậy: “Arthur, bạn muốn bị sa thải à?”

Arthur chỉ mỉm cười, nhẹ nhàng nắm lấy tay nắm cửa văn phòng; khóe mắt anh ta lấp lánh ánh sáng đỏ: “Thưa Giám đốc, ông đã quên một điều… Việc tôi có bị sa thải hay không không phụ thuộc vào ông đâu. Đến mức này, tôi không muốn điều đó xảy ra. Vì vậy, xin ông hãy cố gắng kiềm chế bản thân… Cuối cùng, chỉ có một người trong chúng ta có thể tiếp tục ở lại