——Friedrich Engels, “Bàn về các vấn đề xã hội ở Nga”

Arthur nhéo cằm và hứng thú hỏi Phù Xí Chinh về vị thông dịch “chuyên gia về Trung Quốc” của Bộ Ngoại giao: “Ông nói thật sao? Có lẽ ông đang lừa tôi… Một linh mục dù không quan tâm đến sự nghiệp của mình, cũng không đến nỗi không cố gắng giữ vẻ bề ngoài, thậm chí còn khiến bản thân phải bị lưu đày đến những vùng hoang dã.”

Phù Xí Chinh cười ha hả: “Ông không phải là người đầu tiên đặt ra những nghi ngờ này với tôi, nhưng trên thế giới này thực sự có những người như vậy. Chúa đã tạo ra đủ loại chủng tộc khác nhau và ban cho họ những tính cách đa dạng; Yakinovich Bitchurin chính là một trong số đó. Theo tôi, lý do chính khiến ông ta bị Sa hoàng tức giận, chính là vì danh tính của mình – ông ta là trưởng đoàn các tu sĩ Chính Thống giáo đi đến BJ, nhưng lại là người thiếu lòng sùng đạo nhất trong đoàn. Thay vì truyền đạo, ông ta lại rất quan tâm đến văn hóa Trung Quốc, cả ngày ẩn mình trong nơi ở ở BJ để nghiên cứu cuốn ‘Tam Tự Kinh’. Nếu không phải vì hành vi quá đà như vậy, Sa hoàng cũng không đến nỗi tức giận đến mức lưu đày ông ta đến đảo Valam.”

Nói đến đây, Phù Xí Chinh còn giới thiệu với Arthur: “Ông có biết cuốn ‘Tam Tự Kinh’ không? Ngay cả Voltaire có lẽ cũng chưa từng đọc cuốn sách này; Bitchurin có lẽ là nhà học giả đầu tiên ở châu Âu dịch tác phẩm này sang tiếng Anh. Nhà tôi vẫn còn giữ một bản dịch tiếng Nga của cuốn sách do ông ấy tặng.”

Arthur bỗng nhiên đọc lên: “Người ta sinh ra, bản chất vốn là tốt. Tính cách giống nhau, nhưng hành vi thì khác nhau.”

“Gì cơ?” Lần này đến lượt Phù Xí Chinh ngạc nhiên: “Ông đang nói tiếng Anh à?”

“Không, tiếng Hán.” Arthur cố tình nói thêm: “Tôi cũng là một người yêu thích nghiên cứu văn hóa Trung Quốc; tôi đã mời một gia sư từng làm việc tại Ủy ban Quảng Châu của Công ty Đông Ấn Anh ở London để dạy tôi những điều này.”

Nghe vậy, Phù Xí Chinh không khỏi tròn mắt: “Nghe có vẻ như ông và Bitchurin có rất nhiều điểm chung… Ông đã tham gia câu lạc bộ Anh ở Saint Petersburg chưa?”

Về những câu lạc bộ Anh ở Saint Petersburg và Moscow, Arthur đã từng nghe nói trước đây.

Mặc dù những câu lạc bộ này được đặt tên có tiền tố “Anh”, nhưng thực tế chúng không hề liên quan gì đến Vương quốc Anh cả. Lý do chúng được gọi là câu lạc bộ Anh, chủ yếu là bởi vì những câu lạc bộ này thường mô phỏng văn hóa quý tộc Anh; nội thất và các tác phẩm nghệ thuật mang phong cách Anh được trang trí rất nhiều trong các câu lạc bộ này, thậm chí còn phục v

Một nơi như vậy, rất thuận lợi cho các điệp viên giàu kinh nghiệm thể hiện tài năng của mình, vì vậy Arthur tự nhiên đã rất mong muốn được gia nhập British Club từ lâu rồi.

Tuy nhiên, thái độ của anh ấy đối với việc tham gia câu lạc bộ này lại có phần kiềm chế.

Ai cũng biết rằng, kể từ khi cuộc nổi dậy của nhóm Decembrists xảy ra, Sa hoàng Nicholas I luôn coi chừng mọi hình thức tụ họp có tính chất chính trị.

Mặc dù hoạt động chủ yếu của British Club là giao lưu xã hội và giải trí không liên quan đến chính trị, nhưng chính phủ Sa hoàng vẫn lo ngại rằng bất kỳ cuộc tụ họp nào cũng có thể trở thành nơi để thảo luận về các chính sách đối lập, truyền bá tư tưởng tự do hay tổ chức các hành động phản kháng.

Đặc biệt là vì các thành viên của British Club đều là những người có ảnh hưởng lớn ở Nga – bao gồm các quan chức chính phủ, sĩ quan trong lực lượng vệ binh hoàng gia, các doanh nhân thành đạt và các học giả uy tín. Nếu những người này liên kết với nhau, họ hoàn toàn có thể tạo ra mối đe dọa nghiêm trọng đối với chính quyền Sa hoàng.

Vì vậy, mỗi khi British Club tổ chức một buổi họp, nó đều bị Cục An ninh Thứ Ba và cảnh sát Bộ Nội vụ theo dõi chặt chẽ.

Để tránh rắc rối, câu lạc bộ buộc phải thể hiện sự trung thành công khai đối với chính phủ; nếu không, họ có thể phải đối mặt với những hành động trừng phạt nặng nề.

Mặc dù câu lạc bộ không công khai nói ra, nhưng hầu như mọi người đều biết rằng danh sách các ứng viên mới của British Club sẽ được gửi ngay lập tức đến tay chính Sa hoàng. Nếu một ứng viên từng tham gia vào những hoạt động mà chính phủ coi là nguy hiểm – chẳng hạn như ủng hộ chủ nghĩa tự do, chủ nghĩa dân tộc hay các phong trào chống chế độ độc tài – chính phủ sẽ thông qua cảnh sát mật hoặc các kênh bán công khai khác để gây áp lực lên câu lạc bộ, ngăn cản người đó được nhận vào.

Theo những thông tin mà Arthur nhận được từ Đại úy Richard Hoot của Cục An ninh Thứ Ba, British Club còn được Sa hoàng chỉ thị chủ động tiếp nhận một số quan chức trung thành với chính phủ, để những người này có thể theo dõi các hoạt động bên trong câu lạc bộ.

Việc tham gia công tác tình báo trong British Club không chỉ mang lại lợi ích lớn, mà còn tiềm ẩn nhiều rủi ro.

Arthur đã một cách khéo léo bày tỏ những khó khăn của mình với Phù Xí Chinh: “Tôi thực sự rất muốn gia nhập British Club; dù sao thì ở Saint Petersburg, có lẽ không có nơi nào khác có thể mang lại cho tôi trải nghiệm sống theo phong cách Anh Quốc tốt hơn nữa. Nhưng tôi được biết rằng mỗi người chỉ có một cơ hội duy nhất để được xem xét tham gia câu lạc bộ này. Nếu đơn đăng ký

Tôi được nghe từ Gogol rằng ông là cố vấn văn hóa của Anh Quốc, đồng thời cũng là tác giả của loạt truyện “Câu chuyện điều tra Hastings”. Với vai trò đầu tiên, những kẻ không đàng hoàng trong câu lạc bộ sẽ không dám phản đối ông; còn với vai trò thứ hai, những người tử tế trong câu lạc bộ sẽ đồng lòng ủng hộ ông. Ngay cả nếu có vài kẻ ngu ngốc đã bỏ phiếu chống lại ông trong cuộc bầu cử đầu tiên, tôi tin chắc chính phủ của chúng ta cũng sẽ xem xét việc hỗ trợ ông trong cuộc bầu cử lần thứ hai.”

Nghe những lời này, Arthur lắc đầu một cách khó hiểu và nói: “Thưa ông Phù Xí Chinh, ông không biết đâu, điều khiến tôi lo lắng chính là sự ảnh hưởng từ phía chính phủ. Bởi vì hôm nay, tôi có thể sẽ phải đề cập đến một số vấn đề không mấy vui vẻ trước mặt Hoàng đế.”

“Ông…” Phù Xí Chinh không kìm được sự tò mò và hỏi tiếp: “Xin lỗi vì sự thiếu tế nhị của tôi, ông có ý định làm cho Hoàng đế tức giận không?”

“Không, tôi chưa bao giờ cố tình làm ai tức giận, dù đó là Hoàng đế hay là những người đáng thương đang dùng gậy đi khắp nơi để xin ăn. Ông phải biết rằng tôi là một người chân thành, luôn muốn tránh xung đột với bất kỳ ai.”

Nói đến đây, Arthur thay đổi giọng điệu và nói tiếp: “Tuy nhiên, ông cũng nên hiểu rằng có những việc mà tôi không thể quyết định được. Công việc từ trên xuống áp lực lớn lên đầu tôi; tôi buộc phải làm dù không muốn. Tôi chỉ là một người bình thường, không thể đơn độc đối đầu với Bộ trưởng Ngoại giao của chúng ta, Nam tước Palmerston.”

Nghe những lời này, Phù Xí Chinh không khỏi cảm thông với Arthur và nói: “Có vẻ như ông đang gặp phải một công việc rất khó khăn. Hơn nữa, có lẽ ông chưa hiểu rõ tính cách của vị vua của đất nước tôi.”

Arthur hỏi: “Vua ấy có tính tình xấu xa lắm sao?” Phù Xí Chinh lắc đầu và nói: “Thay vì nói ông ấy có tính tình xấu xa, có lẽ nên nói rằng ông ấy là một vị vua thiếu trí tưởng tượng nhưng lại quá nhiệt tình. Ông ấy thường xuyên bị những cơn giận dữ và bốc đồng chi phối; suy nghĩ của ông ấy có thể thay đổi một cách đột ngột từ một extreme sang extreme khác. Và ông có để ý không? Ở các quốc gia khác, ví dụ như quê hương của ông, vua thường không trực tiếp giao tiếp với các đại diện của các quốc gia khác. Nhưng Hoàng đế của chúng tôi thì ngược lại; ông ấy tự nguyện đảm nhận vai trò của Bộ trưởng Ngoại giao, can thiệp trực tiếp vào mọi vấn đề ngoại giao và tin rằng mình có thể giải quyết những vấn đề quốc tế phức t

Phù Xí Chinh cười hiền hòa nhìn Arthur: “Nhờ những lời bạn vừa nói, tôi nghĩ việc bạn gia nhập câu lạc bộ Anh sẽ không thành vấn đề đâu; ít nhất thì bạn cũng biết phải cẩn trọng và thận trọng trong từ ngữ. Nhưng về sự an toàn cá nhân của tôi, bạn không cần phải lo lắng đâu. Hoàng đế biết rõ con người tôi là như thế nào, và những gì tôi viết ra, đặc biệt là những điều được ghi chép lại trên giấy, đã đủ cẩn thận rồi.”

Arthur gật đầu nhẹ, sau đó đeo vào đôi găng trắng của mình: “Hôm nay tôi rất vui khi được trò chuyện với bạn. Lần khác tôi nên đến thăm bạn để cùng bàn luận về cuốn ‘Tam Tự Kinh’. Nếu không phiền bạn, tốt nhất là hãy mời ông Bichurin và người đàn ông nhỏ bé đó đến cùng. À, bạn ở đâu vậy?”

“Tại số 32 đường Neva.” Phù Xí Chinh đứng dậy để tiễn Arthur: “Bạn có thể đến vào ngày kia… Thực ra thì ngày mai cũng được, nhưng ngày mai tôi phải tham dự một buổi dạ hội để làm hài lòng Hoàng đế.”

“À? Hoàng đế cũng quản lý cả việc bạn đi dạ hội nữa sao?”

“Thực ra thì hầu hết thời gian ông ấy không quan tâm đến chuyện đó đâu. Nhưng vài ngày trước, gia đình công tước Trubetskoy tổ chức buổi dạ hội, và Hoàng đế bất ngờ đến tham dự, ở lại đó nửa giờ. Hoàng đế không thấy tôi ở đâu cả; bà công tước Bobrinskaya già nua đã giải thích rằng tôi không đến vì bộ đồng phục của tôi thiếu khuy. Nhưng rõ ràng, lời giải thích đó đã làm Hoàng đế tức giận; Ngài đã hỏi vợ tôi: ‘Chồng bà không tham dự buổi dạ hội gần đây là vì giày không vừa chân, hay vì khuy trên bộ vest bị rơi ra!’”

Phù Xí Chinh thở dài: “Xin lỗi vì sự bất lịch sự của tôi, nhưng thật sự gần đây tôi phải cẩn thận hơn một chút. Bởi vì tháng trước, Bezobrazov cũng đã bị lưu đày đến Cáucaso vì lý do tương tự; vợ ông ấy cũng phải chuyển đến Moscow. Nếu chỉ có mình tôi, tôi có thể không quan tâm đến những chuyện đó, nhưng bây giờ tôi đã có gia đình rồi.”

Nghe những lời này, Arthur bỗng cảm thấy thông cảm với Phù Xí Chinh. Việc ông ta làm phật lòng Hoàng đế chỉ khiến ông ta không thể gia nhập câu lạc bộ Anh và không thể tiếp tục công việc ngoại giao của mình ở Nga mà thôi. Nhưng đối với Phù Xí Chinh, nếu làm cho Hoàng đế tức giận thật sự thì sẽ rất nguy hiểm.

Arthur vỗ vai Phù Xí Chinh: “Bạn đừng lo lắng quá nhiều. Dù bạn phải đến thăm tôi vào tháng sau thì cũng vậy thôi. Hơn nữa, dù bạn không có thời gian nào cả, chúng ta vẫn có thể liên lạc với nhau qua thư từ mà.”

Nghe vậy, Phù Xí Chinh vội vàng ngăn cản: “Bạn có thể viết thư cho tôi, nh

Đặc biệt là với tư cách là cố vấn văn hóa của Anh Quốc, tôi dám chắc họ chắc chắn sẽ rất quan tâm đến những lá thư của ngài.”

Arthur hiểu rõ điều này.

Là một sĩ quan cảnh sát cấp cao của Sở Cảnh sát Scotland Yard, và đã nhiều lần được hưởng lợi từ dịch vụ giao hàng riêng của gia đình Rothschild, Arthur rất hiểu rằng những thông tin quan trọng cần phải được truyền đạt bằng lời nói.

Tuy nhiên, việc những lá thư bị mở ra không nhất thiết là điều xấu, bởi đôi khi, Arthur viết thư chính là để cho Lực lượng Vệ binh Hiến pháp và cảnh sát Bộ Nội vụ xem.

Dù vậy, Arthur vẫn cảm ơn lời khuyên của Phù Xí Chinh.

Hãy nhìn xem, cả hai đều có nguồn gốc da đen, cả hai đều có tổ tiên là các tướng lĩnh, cả hai đều là những nhà văn vĩ đại nổi tiếng khắp châu Âu.

Nhưng rõ ràng, trí tuệ của Phù Xí Chinh thông minh hơn nhiều so với Trung Mã.

Vậy yếu tố nào đã tạo nên sự khác biệt này?

Ngoại trừ yếu tố gen da đen, Arthur cho rằng chủ yếu là do gen Pháp trong người ông ta đã “làm ô nhiễm” bộ não kia.

Viết lách, phụ nữ, chủ nghĩa cộng hòa… ngoài những điều đó ra, bộ não nhỏ bé của Trung Mã dường như không thể chứa thêm bất cứ điều gì khác nữa.

Khi vừa mở cửa phòng hút thuốc, Arthur liền thấy Thiếu tướng Stewart đang cùng một sĩ quan vệ binh Nga đi về phía này.

“Arthur, đã đến giờ gặp Sa hoàng rồi. Bá tước Daramore đã đi trước, anh và tôi sẽ theo sau Nam tước Dante.”

Sĩ quan vệ binh Nga đến trước mặt Arthur, đột nhiên cởi găng tay trắng ra và đưa tay ra, hỏi bằng tiếng Pháp: “Ngài chính là Sir Arthur Hastings phải không?”

“Ngài chính là Nam tước Dante phải không?” Arthur bắt tay ông ta và nói: “Rất vui được gặp ngài.”

Dante nắm chặt tay Arthur và nói một cách đầy ý nghĩa: “Tôi đã nghe nói đến tên ngài từ lâu rồi, trước khi tôi đến Nga.”

Arthur nghĩ rằng đối phương sẽ lại nhắc đến “những thành tích ‘hoành tráng’” của mình dưới Tháp Luân Đôn, vì vậy vội vàng đổi chủ đề: “Chúng ta hãy nhanh chóng đến gặp Sa hoàng thôi.”

Không ngờ, Dante lại gọi lại Arthur: “Trong những ngày tới, ngài có thời gian không? Bá tước Bina cũng rất muốn gặp ngài.”

“Bá tước Bina ư?” Arthur không chắc lắm: “Mình có nổi tiếng đến thế sao?”

Dante đi bên cạnh Arthur, vừa dẫn đường vừa nói: “Có lẽ ngài không nổi tiếng ở châu Âu, nhưng trong số chúng tôi – những người theo phe Jacobin của Pháp – thì ngài đã rất nổi tiếng rồi đấy.”