“Đây là lệnh ủy quyền đặc biệt từ Tòa án Hình sự Cao cấp Saint Petersburg,” phó giám đốc lấy ra tài liệu được đóng dấu bằng huy hiệu đại bàng hai đầu từ ngăn kéo: “Theo Điều 47 của Quy định về Tạm giam Phòng ngừa, đối với các vụ án liên quan đến an ninh quốc gia, quyền kiểm tra tư pháp sẽ do Bộ chỉ huy Lính canh thực hiện.”

Ngón trỏ của Arthur nhẹ nhàng gõ lên tay vịn ghế có hoa văn; đó là thói quen mà ông hình thành khi còn làm việc trong phòng thẩm vấn của Scotland Yard. Ánh lửa lò sưởi làm cho mái tóc bạc của phó giám đốc chuyển sang màu đỏ tối, khiến ông nhớ lại vị thẩm phán già mà ông thường xuyên tiếp xúc tại Tòa án Old Bailey ở London.

“Nghĩa là…” Giọng nói tiếng Nga của Arthur mang đậm chất thanh lịch nhưng cũng kèm theo vài điểm dừng đặc biệt: “Ngay cả khi Lính canh tạm giam quá thời hạn, tòa án cũng không có quyền can thiệp?”

Phó giám đốc gật đầu một cách lịch sự, rồi quay sang nhìn Helzen đứng bên cạnh Arthur: “Vị này là ai vậy?”

Arthur vẫy tay nhẹ nhàng: “Đó là một chàng trai nhiệt tình, luôn cố gắng giúp đỡ một người bạn đã bị oan uổng.”

Ánh sáng le lói qua kính màu xanh của phó giám đốc; ông vuốt ve mép cuốn hồ sơ làm từ giấy mềm: “Alexander Ivanovich Helzen à?”

Helzen không ngờ phó giám đốc lại biết tên mình ngay lập tức, ông ngẩn ngơ gật đầu: “Đúng vậy.”

Phó giám đốc ra lệnh cho nhân viên pha trà cho hai người; có vẻ như ông không vội vàng thảo luận về vụ án của Ogariov. Trước hết, ông mỉm cười lịch sự với Arthur, sau đó bắt đầu trò chuyện thân mật với Helzen: “Ivan Alekseyevich Yakovlev chính là cha của anh phải không?”

Cánh cửa bằng gỗ óc chó được mạ đồng đột nhiên mở ra; gió lạnh cùng với những hạt tuyết bay vào căn phòng. Sáu người hầu mặc áo khoác lông gấu đứng hai bên như những con cá mập; từ giữa họ bước ra một vị quý tộc già với vẻ mặt u ám; những chiếc tay áo được thêu kim tuyến lấp lánh dưới ánh nến – đó là dấu hiệu chỉ những người từng làm việc cho Hoàng gia mới có được.

Gậy của Ivan Yakovlev gõ nhẹ trên nền đá cẩm thạch; đầu gậy được khắc huy hiệu đại bàng hai đầu bằng hổ phách. Chiếc cổ áo lông cáo của ông vẫn còn dính tuyết từ bức tường Điện Kremlin, rõ ràng ông vừa từ văn phòng của Công tước Golitsyn, Thống đốc Moscow, đến đây.

“Nicholas Sergeyevich,” giọng nói của vị quý tộc già cứng như dòng sông Volga đóng băng: “Con trai tôi đã gây phiền toái cho ngài.”

Khuỷu tay của Helzen bắt đầu run rẩy; ngay cả răng ông cũng không thể kiểm soát được.

“Ivan Alekseyevich!” Phó giám đốc đứng dậy và nhiệt tình

“Hành động tốt?” Vị quý tộc già dùng gậy tay bằng bạc nhấc lên phần vải áo khoác của Herzen, để lộ ra những khuy đồng trên bộ đồng phục của cơ quan quản lý đất đai: “Mặc đồ do nhà nước cung cấp mà lại dính líu vào vụ án của kẻ phạm tội chính trị… Đó là những điều bạn học được ở phòng lưu trữ của Viện Cơ mật à?”

Ngón tay Arthur gõ nhẹ ba cái vào cổ tay áo – đó là tín hiệu mà anh thường sử dụng khi thẩm vấn tại Scotland Yard để nhắc nhở đồng nghiệp chú ý đến ngôn ngữ cơ thể.

Anh nhận thấy dưới bàn làm việc của phó giám đốc có một ngăn kéo bí mật; lúc trước, khi lấy giấy phép ủy quyền, người đàn ông già đã dùng đầu gối đẩy vào đó, và bây giờ ngăn kéo đó đang mở hé, lộ ra nửa chiếc phong bì in hình biểu tượng của lực lượng cảnh sát hiến pháp.

“Về nhà với tôi!” Yakovlev rút ra một tấm giấy thông hành được niêm phong bằng hợp chất đặc biệt, rồi dùng gậy tay gõ nhẹ vào vai Herzen: “Cầm lấy này! Đây là lệnh điều chuyển công tác của bạn; từ ngày mai, bạn sẽ đến tỉnh Ryazan để kiểm tra sổ sách thuế nông nô.”

Nói xong, người đàn ông già đột nhiên chuyển sang nói tiếng Đức, giọng điệu của ông ta giống như một vị chỉ huy đang ra lệnh: “Nếu sau này bạn dám liên quan đến lũ rác Ba Lan đó nữa, tôi sẽ chôn mẹ bạn xuống nghĩa trang của người theo đạo Luther!”

Ánh mắt của Yakovlev sắc bén như đôi mắt đại bàng; ông ta nhìn chằm chằm vào Herzen cho đến khi thấy con trai mình cúi đầu thể hiện sự tuân lệnh, và sau khi Herzen rời khỏi văn phòng của phó giám đốc, cơn giận trong mắt ông mới dần nguôi down.

Ông quay sang nhìn Arthur, giọng nói cũng trở nên ôn hòa hơn nhiều: “Thưa Ngài Arthur Hastings?”

Arthur cởi găng tay và đưa tay ra: “Lần đầu gặp gỡ, ông Yakovlev.”

Yakovlev không nắm tay Arthur; ông chỉ nhìn kỹ lưỡng người quý tộc Anh này – người đã suýt nữa khiến con trai mình rơi vào nguy hiểm – rồi cầm gậy tay đập mạnh xuống sàn, lắc đầu và nói: “Ngài không nên đùa giỡn với những người trẻ tuổi… Ít nhất là một người trẻ tuổi điềm tĩnh như ngài không nên làm như vậy. Dù các bạn trẻ thích đùa giỡn, nhưng lần này họ đã vượt qua giới hạn rồi.”

Nói xong, Yakovlev bỏ đi mà không quay đầu lại; trên hành lang vẫn có thể nghe thấy tiếng ông ta lẩm bẩm chửi rủa Herzen. Đó là những lời chửi rủa được pha trộn giữa tiếng Nga, tiếng Pháp và tiếng Đức; có lẽ chỉ những người bạn thân thiết hoặc gia đình mới hiểu được ông ta đang nói gì. Nhưng thật không may, Arthur cũng hiểu rõ.

“Bạn nghĩ người Anh kia là vị cứu tinh sao? Lượng thuốc độc trong những kh

Anh ấy cuối cùng cũng quyết tâm làm một việc tốt, nhưng ngay lập tức lại bị người khác coi là kẻ xúi giục con trai mình gây rối loạn.

Dù nếu nhìn vào thực tế của Nga, những lời đó cũng không hề sai.

Phó hiệu trưởng đeo kính xuống, lấy khăn lau ống kính; hành động này kéo dài suốt một phút trời, cho đến khi ông thấy vở kịch gia đình của Herzen kết thúc, mới từ tốn khen ngợi: “Thời gian gần đây, danh tiếng của ông đã lan truyền khắp Moscow; mọi người đều nói rằng ông là một học giả xuất sắc, và trong số các học giả, ông chính là người hiểu rõ nhất về Nga. Công tước Dmitri Golitsyn luôn khen ngợi ông, nói rằng ông có thể thuộc lòng toàn bộ cuốn ‘Lịch sử Quốc gia Nga’ của Karamzin.”

Arthur cười và lắc đầu; thiếu đi Herzen, anh cũng mất đi động lực để minh oan cho Ogaliov. Nhưng hôm nay vẫn còn sớm, nên trò chuyện với một nhân vật quan trọng trong giới tư pháp Moscow cũng là điều tốt.

“Tôi thực sự đã đọc cuốn sách đó, nhưng nói rằng tôi có thể thuộc lòng hoàn toàn thì quá lời rồi.”

“Câu nào trong đó làm ông thích nhất?”

“Những câu nói nổi tiếng ư? Thực ra tôi thích rất nhiều câu, nhưng nếu buộc phải chọn một, có lẽ là câu này: ‘Nó nằm sâu trong miền Bắc, giữa các quốc gia Châu Á và Châu Âu; hình ảnh dân gian của nó thể hiện đặc tính của hai thế giới: sự kết hợp giữa các dân tộc phương Đông và người Slav hướng tới Châu Âu.’”

Khi nói đến đây, Arthur không khỏi dừng lại một chút. Bởi vì thực ra, anh chưa bao giờ thích những phán đoán mang tính kết luận như vậy. So với những phán đoán nhàm chán như “Sức mạnh của Công quốc Moscow phải được quy công cho Đế quốc Kim Trường của người Mông Cổ; nếu không có sự can thiệp của người Mông Cổ, thì sẽ không có Đế quốc Nga hùng mạnh sau này” hay “Sự cai trị của người Mông Cổ đã đóng vai trò quyết định trong quá trình chuyển đổi chính trị của Nga; cuộc xâm lược của Batu đã làm đảo lộn hoàn toàn cấu trúc chính trị của Nga, và từ đó, trong sự hủy diệt, Nga đã tìm thấy những yếu tố tích cực, từ đó thúc đẩy sự hình thành chế độ chuyên chế”, những luận điểm có vẻ hợp lý nhưng lại khiến cả phe Tây phương lẫn phe Slav phản đối dường như thú vị hơn nhiều.

Nói chung, sự quan tâm của Arthur đối với các nhà sử học như Karamzin rõ ràng không bằng so với những nhà sử học như Taine. Mặc dù các tác phẩm của Taine về chiến tranh Napoleon thường xuyên bị Công tước Wellington – người từng trải qua những cuộc chiến đó – chỉ trích là thiếu chính xác và phi thực tế, nhưng điều đó không ngăn cản Taine viết ra những tác phẩm

Về lý do thì…

Thứ nhất, tất nhiên là vì cuốn sách này rất hay.

Thứ hai, bản tiếng Anh của cuốn sách hiện đang được “Người Anh” đại diện phát hành và xuất bản.

Mặc dù phó viện trưởng không từ chối lời giới thiệu của Arthur, ông vẫn quay lại chủ đề ban đầu: “Khi còn trẻ, tôi cũng giống như ngài, rất quan tâm đến lịch sử Pháp. Tôi cảm thấy Cách mạng Pháp giống như một ngọn lửa có thể thiêu rụi cả thế giới. Nhưng khi già đi, tôi lại bắt đầu quan tâm nhiều hơn đến lịch sử Nga. Ngài có biết câu nào trong ‘Lịch sử Quốc gia Nga’ mà tôi yêu thích nhất không?”

“Hãy để tôi đoán xem.” Arthur suy nghĩ một chút: “Nếu ngài thích Cách mạng Pháp khi còn trẻ, thì câu mà ngài thích chắc chắn sẽ nằm trong chương nói về Peter Đại đế.”

“Nếu tôi trẻ hơn hai mươi tuổi, có lẽ tôi cũng sẽ nghĩ như vậy.” Phó viện trưởng nhớ lại: “Bây giờ, tôi lại thích hơn câu mà Ivan Đại đế đã nói khi thành lập các khu vực quản lý đặc biệt – ‘Hãy biến nỗi sợ hãi thành nền tảng cho sự cai trị.’ Bạn xem, ba trăm năm trôi qua, mùa đông ở Moscow vẫn cần củi để sưởi ấm.” Bỗng nhiên, than trong lò sưởi phát ra tiếng nổ vang, những tia lửa bay lên giữa hai người.

Các quan chức Nga thường nói một cách khéo léo; may mắn thay, các quan chức Anh cũng có thói quen này, vì vậy Arthur hoàn toàn hiểu ý của phó viện trưởng.

Bàn tay già nua đeo chiếc nhẫn lam của ông, như thể không có gì xảy ra, đã đè lên ngăn kéo bên cạnh chiếc bàn. Dấu niêm phong của Sở Cảnh sát Hiến pháp hiện lên mờ ảo trong bóng tối, trông giống hệt bìa của những cuốn tiểu thuyết kinh dị rẻ tiền được bán trên đường phố London.

Điều này có nghĩa là phó viện trưởng đang một cách khéo léo từ chối lời đề nghị của Arthur.

Nhưng vì đã xây dựng hình ảnh của một người theo chủ nghĩa tự do, Arthur không định rút lui ngay lập tức; ít nhất là không muốn rút lui ngay bây giờ, bởi điều đó sẽ gây bất lợi cho công việc sau này.

Hơn nữa, nếu người Nga phát hiện ra rằng một quý tộc Anh như ông không phải là người theo chủ nghĩa tự do, họ mới thực sự cảm thấy ngạc nhiên.

Arthur cầm lên chiếc ấm trà được trang trí bằng vàng, để hơi nước bốc lên tạo thành những giọt nước nhỏ trên lông mày mình: “Nỗi sợ hãi quả thực là một loại nhiên liệu hiệu quả, giống như những người nông dân đốt phân ngựa vào mùa đông để sưởi ấm… Chỉ là nếu đốt quá lâu, nó sẽ gây ra mùi hôi thối.”

Đôi má đầy nếp nhăn của phó viện trưởng co giật một chút,

Không sai một chút nào – từng bài viết, từng chi tiết đều được trình bày rõ ràng và cụ thể. Hãy cùng xem nhé!

Những kẻ quan lại già cỗi chỉ cần đối phó một cách vừa đủ là được.

Hai người họ đều không tiếp tục đi sâu vào vấn đề này nữa. Arthur cầm ly rượu chạm vào ly của phó hiệu trưởng, tạo ra tiếng leng keng vang lên: “Từ lúc nãy, tôi luôn có một điều gì đó khiến tôi băn khoăn.”

Phó hiệu trưởng đùa cợt một cách thăm dò: “Có liên quan đến phân ngựa không?”

Arthur suy nghĩ một lát, trông có vẻ rất bận rộn: “Điều đó phụ thuộc vào cách bạn định nghĩa. Tôi muốn nói là, câu hỏi của tôi liên quan đến ông Herzen và cha của ông ấy.”

Phó hiệu trưởng ngửa cổ uống hết ly rượu vang: “Thực ra, chúng ta cần phải phân tích từng trường hợp cụ thể. Bạn có thể kể cho tôi nghe trước đã.”

“Ông Herzen có họ là Herzen, đúng không?”

“Tất nhiên rồi. Nếu một con ngựa không phải là ngựa, thì nó có thể là lừa sao được?”

“Có vẻ như không chỉ tôi mới nghĩ như vậy. Nhưng ông có quên không? Cha của ông ấy có họ là Yakovlev, phải không?”

“À…” Phó hiệu trưởng dừng lại một chút: “Vậy ông muốn nói đến chuyện này à.”

Ngón tay Arthur vẽ vòng quanh mép ly rượu; đôi mắt màu hổ phách của anh phản chiếu ánh sáng của ngọn nến đang lay động: “Ivan Alekseyevich Yakovlev, Alexander Ivanovich Herzen… Theo truyền thống đặt tên của Nga, điều này giống như việc Hoàng đế đột nhiên nhảy múa kiểu Ireland trong Cung điện Mùa Đông; ông không thấy điều đó buồn cười sao?”

Động tác rót rượu của phó hiệu trưởng trở nên chậm lại đáng kể; dòng rượu đỏ thẫm cuộn tròn dọc theo thành ly, tạo nên những vòng xoáy màu đỏ tối: “Ông không nghĩ rằng vodka ở Moscow giỏi giữ bí mật hơn gin ở London sao?”

“Nhưng hôm nay ông lại chọn rượu vang Georgia.” Arthur đột nhiên dùng gót giày chạm vào ngăn kéo dưới chân bàn; tiếng kim loại va chạm vang lên rõ ràng trong căn phòng yên tĩnh: “Những cây nho ở Tbilisi đã lớn lên cùng những câu chuyện về các đoàn thương nhân Ba Tư và binh lính Ottoman.”

“Được thôi, nếu ông thực sự muốn nghe…” Phó hiệu trưởng cảnh báo trước: “Ông phải hứa với tôi rằng sẽ không kể những gì tôi sắp nói với Yakovlev. Ông ấy luôn rất e ngại nói về chuyện này với người ngoài, bởi vì theo luật pháp, ông ấy vẫn chưa kết hôn, và cũng chưa bao giờ có con trai.”

“Ah…” Arthur bỗng nhiên hiểu ra: “Tôi nghĩ mình đã hiểu rồi. Trong luật pháp Anh, những chuyện như thế này cũng thường xuyên xảy ra. Ở Anh, trước đây những chuyện này chỉ xảy ra trong các gia đình quý tộc lớn; b

“Có vẻ như Nga không tiên tiến bằng Anh; nơi chúng ta thì còn truyền thống hơn một chút,” phó hiệu trưởng cười nói: “Giống như ông đã nói, những chuyện tương tự ở đây vẫn chỉ xảy ra trong các gia đình quý tộc. Tuy nhiên, điều đó cũng không ngăn cản việc Yakovlev là một người kỳ lạ. Bởi vì ông ấy không kết hôn với người phụ nữ Đức để được thừa kế tài sản, cũng không giữ bất kỳ người tình nào bên ngoài, nên mọi người đều không hiểu tại sao ông ấy lại làm như vậy.”

Phó hiệu trưởng rót đầy rượu cho Arthur: “Hãy nghĩ xem, một người đàn ông già, chỉ có một đứa con trai duy nhất, nhưng lại luôn từ chối mang lại cho con trai và mẹ của mình danh tính hợp pháp, không chịu đặt họ Yakovlev cho con trai mình. Cần biết rằng, nếu đứa con trai đó mang họ Yakovlev thay vì họ Herzen, thì nhiều chuyện sẽ không cần phải phức tạp như vậy. Ông không phải người Moscow, nên không biết rằng dòng họ Yakovlev ở Moscow có lịch sử lâu đời đến mức nào. Lịch sử của họ còn lâu đời hơn cả triều đại Romanov; khi Nga vẫn còn là Đại công quốc Moscow, họ đã là những quý tộc giàu có, sở hữu những biệt thự xa hoa.”

Arthur cũng không thể hiểu nổi hành động của cha của Herzen: “Nếu như theo những gì ông nói, thì ông ấy thực sự đã mắc một sai lầm lớn. Nếu Herzen sử dụng họ Yakovlev, thì việc vào học tại Đại học Moscow cũng không cần phải đi xin sự giúp đỡ của Công tước Yusupov. Tôi nhớ rằng những người con của các gia đình quý tộc thừa kế như vậy, việc vào học tại Đại học Moscow dường như khá dễ dàng, phải không?”

“Ông cũng biết chuyện này à?” Phó hiệu trưởng nháy mắt: “Thật ra, nếu không có họ, việc vào học tại Đại học Moscow không chỉ đơn thuần là cần sự giúp đỡ của Công tước Yusupov đâu. Ông có biết danh tính mà chàng trai đó sử dụng để học đại học cũng là giả mạo không? Khi anh ta nhập học, anh ta sử dụng họ ‘Ivanov’, và tôi cũng là người đã ký các giấy tờ liên quan.”

Arthur từng nghĩ rằng những việc mình đã làm ở Drusisk đã rất phi thường rồi, nhưng không ngờ rằng việc làm giấy tờ giả ở Nga lại phổ biến đến thế.

Điều này cũng dễ hiểu thôi...

Không lạ gì khi ban đầu Thùy Bình Ski đã không hề sợ hãi khi cung cấp cho anh ta những giấy tờ du lịch và thông tin danh tính giả.

Nói đến đây, phó hiệu trưởng vẫn tiếp tục lẩm bẩm: “Theo tôi nghĩ, Yakovlev lúc đó nên nghe theo lời khuyên của một số người bạn cũ. Tôi vẫn nhớ khoảng vài năm trước, một số đồng đội cũ đã đến thăm ông ấy, trong đó có Tổng chỉ huy tỉnh Orenburg, Peter Kirillovich Essen, và Tổng đ

Lúc đó, Essen đã tốt bụng khuyên anh ấy rằng: “Hãy để tôi lo việc này; tôi sẽ sắp xếp cho cậu bé nhập ngũ vào quân đội của người Ural Cossack và đào tạo cậu ấy trở thành một sĩ quan – Điều quan trọng nhất là như vậy, sau này cậu ấy có thể dần dần thăng tiến giống như chúng ta.”

Nhưng Yakovlev không đồng ý, nói rằng anh ấy không hứng thú với bất kỳ chức vụ quân sự nào; anh ấy hy vọng con trai mình sau này có thể trở thành một nhà ngoại giao ở một nơi có khí hậu ôn hòa, và anh ấy cũng có thể sống những năm cuối đời ở đó một cách yên bình.

Tướng Bachmetev thường hiếm khi can thiệp vào các cuộc trò chuyện, nhưng khi nghe những lời này, dù chỉ còn lại một chân, ông cũng vội vàng đứng dậy, dựa vào gậy đi và phát biểu:

“Tôi nghĩ lời khuyên của Peter Kirillovich rất đáng để bạn suy nghĩ kỹ. Nếu bạn không muốn cậu ấy đến Orenburg, thì hãy để cậu ấy nhập ngũ ở đây. Tôi và bạn là bạn cũ; tôi không ngại nói thẳng ra: Làm công chức, học đại học không hề có lợi gì cho cậu bé, cũng không tốt cho xã hội. Không cần phải che giấu, tình huống của cậu ấy khá khó xử; chỉ có con đường quân sự mới có thể mở ra cơ hội cho cậu ấy và giúp cậu ấy đi đúng hướng. Trước khi cậu ấy được thăng chức thành trung đội trưởng, mọi suy nghĩ nguy hiểm đều sẽ tan biến. Kỷ luật quân đội chính là một trường học lớn; những gì xảy ra sau đó hoàn toàn phụ thuộc vào nỗ lực của cậu ấy. Bạn nói cậu ấy có tài năng… Nhưng liệu chỉ có những kẻ ngu dốt mới có thể trở thành sĩ quan sao! Tôi và chúng tôi, chẳng phải cũng đều bắt đầu từ con đường này sao? Điều duy nhất bạn có thể phản đối là việc cậu ấy sẽ mất nhiều thời gian hơn để đạt được chức vụ sĩ quan. Nhưng trong vấn đề này, chúng tôi có thể giúp đỡ bạn.”

Khi nói đến đây, phó hiệu trưởng không khỏi thở dài: “Bây giờ nhìn lại, lời nói của Tướng Bachmetev thực sự rất sâu sắc. Việc để cậu bé học đại học ở Moscow không chỉ không có lợi gì cho cậu ấy, mà bây giờ cậu ấy còn mắc phải những thói hư tật xấu nữa.”

Bỗng nhiên, tiếng bước chân vội vã vang lên từ hành lang. Thư ký hoảng hốt mở cửa và nói: “Có người từ Sở Cảnh sát Hoàng gia đến rồi! Họ nói là muốn kiểm tra lại hồ sơ vụ án được lưu trữ hôm qua…”

Tiếng giày quân đội nặng nề đã lấn át lời nói của anh ta.

Bốn người cảnh sát mặc áo khoác xám lục địa lần lượt bước vào; viên đại úy dẫn đầu nhìn thấy Arthur và đồng tử mắt anh ta bỗng co lại.