Nhện đang dệt tấm lưới của mình trong cung điện của đế chế, trong khi đó, chim ưng đã hoàn thành bài hát canh gác trên tháp của Afrahiab.

— Muhammad II

“Sau khi dự luật cải cách trước đây bị bác bỏ, chúng tôi đã tiến hành sửa đổi và bổ sung dự luật một cách kỹ lưỡng, và hy vọng rằng phiên bản mới này sẽ nhận được sự ủng hộ rộng rãi và đầy đủ hơn. Mặc dù dự luật cải cách đã được thảo luận rộng rãi, nhưng do yêu cầu của quy trình lập pháp nghị viện, tôi xin khẳng định lại lập trường cải cách trước các quý ông tại Hạ viện.

Trước hết, trong hệ thống bầu cử hiện tại, 10 hạt thuộc miền nam Anh với tổng dân số 3,26 triệu người chỉ có 325 ghế tại Hạ viện; trong khi đó, 6 hạt thuộc miền bắc với dân số 3,6 triệu người chỉ giữ 68 ghế. Tại hạt Cornwall – nơi có nhiều khu vực bầu cử yếu kém nhất – dân số chỉ là 300.000 người nhưng lại chiếm đến 44 ghế tại Hạ viện; trong khi đó, hạt Lancashire, một khu vực công nghiệp mới nổi với dân số 1,33 triệu người, chỉ có 14 nghị sĩ.

Một số thành phố công nghiệp mới nổi như Birmingham, Manchester… dưới hệ thống hiện tại hoàn toàn không có quyền bầu ra nghị sĩ. Sự phân bổ ghế tại Hạ viện một cách không cân đối giữa miền bắc và miền nam, giữa thành thị và nông thôn đã xa rời xu hướng phát triển của thời đại và ảnh hưởng đến việc thực hiện công bằng xã hội.

Thứ hai, hiện nay vẫn chưa có quy định rõ ràng và thống nhất nào về điều kiện đủ tư cách bầu cử. Không chỉ các khu vực bầu cử thành thị và hạt có những quy định khác nhau về điều kiện đủ tư cách bầu cử, mà ngay cả giữa các khu vực bầu cử trong cùng một thành phố cũng tồn tại sự khác biệt đáng kể do địa vị lịch sử và mức độ phát triển khác nhau của từng khu vực.

Quy định hiện tại về các khu vực bầu cử hạt vẫn dựa trên một sắc lệnh ban hành vào năm 1430 bởi Vua Henry VI, theo đó những người nông dân tự do có thu nhập ròng hàng năm trên 40 shilling mới được quyền bầu cử. Tuy nhiên, với sự xuất hiện của kỷ nguyên công nghiệp và sự phát triển của cuộc Cách mạng Nông nghiệp, số lượng những người nông dân tự do ở vùng nông thôn đã giảm sút đáng kể, dẫn đến việc số lượng cử tri tại các khu vực bầu cử hạt cũng ngày càng ít đi. Theo thống kê chưa đầy đủ của chúng tôi, tính đến năm 1831, tổng số cử tri tại các khu vực bầu cử hạt ở Anh và Wales không quá 250.000 người.

Còn tại các khu vực bầu cử thành thị, quy định về điều kiện đủ tư cách bầu cử hiện nay rất phức tạp. Kể từ thời Trung cổ, các khu vực bầu cử thành thị đã lần lượt đặt ra những quy định riêng biệt

Thứ ba là các tổ chức địa phương trong khu vực bầu cử tự quyết định điều kiện để xác định tư cách cử tri; những điều kiện này thường mơ hồ và không rõ ràng, chẳng hạn như phải có danh tiếng tốt trong xã hội hoặc có một nền tảng kinh tế nhất định.

Thứ tư là những người được gọi là “công dân tự do” được hưởng quyền bầu cử. Có ba cách để trở thành công dân tự do: thứ nhất là ký kết hợp đồng học việc kéo dài 7 năm trong một ngành nghề cụ thể và hoàn thành nghĩa vụ của mình; thứ hai là thông qua việc thừa kế theo dòng máu; thứ ba là được các tổ chức địa phương trao quyền này trực tiếp.

Dựa trên những điểm trên, chúng tôi cho rằng để cải cách những hệ thống bầu cử bất công, thiếu cân đối và tham nhũng hiện nay, chúng ta nên hủy bỏ 60 ghế trong các khu vực bầu cử yếu kém, giảm 47 ghế khác, và còn giảm thêm một ghế trong một khu vực bầu cử liên kết. Trong số 168 ghế được giải phóng, sẽ phân bổ 97 ghế cho Anh, 1 ghế cho Xứ Wales, 5 ghế cho Scotland, và 3 ghế cho Ireland; những ghế dư thừa sẽ bị hủy bỏ.

Nếu dự luật cải cách này được thông qua, 7 thành phố công nghiệp mới nổi ở Anh mỗi nơi sẽ được trao 2 ghế, và 20 thành phố cỡ vừa mỗi nơi sẽ được trao 1 ghế. Về điều kiện bầu cử, chúng tôi chấp nhận những đề xuất tích cực mà các quý ông đã đưa ra sau khi dự luật trước đây bị bác bỏ.

Chúng tôi hoàn toàn hiểu những lo ngại của mọi người và đồng ý với lời kêu gọi “nên giao quyền quản lý đất nước cho những người có đủ tài năng và tầm nhìn”. Do đó, chúng tôi từ bỏ yêu cầu về quyền bầu cử phổ thông, và thay vào đó ủng hộ việc hạ thấp ngưỡng để có quyền bầu cử, thay vì loại bỏ hoàn toàn ngưỡng đó.

Theo đề xuất của Công tước Buckingham, chúng tôi sẽ thêm một điều khoản bổ sung vào dự luật: trong các khu vực bầu cử huyện, những người sở hữu đất đai có thu nhập hàng năm trên 10 bảng Anh hoặc những nông dân thuê đất có thu nhập ròng hàng năm trên 50 bảng Anh sẽ được hưởng quyền bầu cử; trong các khu vực bầu cử thành thị, những người dân thành thị có thu nhập từ tiền thuê nhà hàng năm trên 10 bảng Anh hoặc những người phải trả tiền thuê nhà hàng năm trên 10 bảng Anh sẽ được hưởng quyền bầu cử.

Sau khi cải cách được thực hiện, số lượng ghế trong Hạ viện sẽ được giảm bớt, điều này sẽ giúp chúng ta loại bỏ những vấn đề tồn tại và cân bằng sức mạnh của các đảng phái trong Hạ viện, giúp Đại Anh chuẩn bị tốt hơn để bước vào kỷ nguyên mới…

Rào rào rào…

Trong văn phòng của Arthur, bài phát biểu của Bá tước Grey tại Hạ viện đã kết thúc.

Arthur, người đang tựa vào ghế và nh

Lần cuối chúng ta gặp nhau còn là trên khuôn viên trường đại học. Mặc dù thời gian học tập ở trường rất ngắn ngủi, nhưng bài phát biểu của ông vẫn để lại ấn tượng sâu sắc trong tôi.”

Price nói: “Thưa ông Hastings, tôi đã nghe Bentham và Lord Brougham nhắc đến ông – một người trẻ xuất sắc. Hãy cho tôi đoán xem, tại sao hôm nay ông mời tôi đến Scotland Yard, có lẽ là vì tổ chức Liên minh Chính trị Toàn quốc do ông lãnh đạo?”

Arthur gật đầu nhẹ, sau đó lấy ra danh sách mà ông đã chuẩn bị sẵn từ ngăn kéo và đặt nó trước mặt Price.

“Tổ chức Liên minh Chính trị Toàn quốc do ông lãnh đạo là một tổ chức xuất sắc. Họ đã nỗ lực không ngừng vì cuộc cải cách Quốc hội; bản thân ông cũng đã kiên trì phát biểu trên các con phố London dưới cơn mưa lớn, để khích lệ niềm tin của những người ủng hộ cuộc cải cách. Thành thật mà nói, nếu tôi vẫn còn là sinh viên, tôi chắc chắn cũng sẽ gia nhập đội ngũ của ông. Đó cũng là lý do tại sao tôi luôn cố gắng hết sức, trong phạm vi quyền hạn của mình, để hỗ trợ các hoạt động của Liên minh Chính trị Toàn quốc. Nhưng…”

Arthur dừng lại một chút, cười nói: “Tôi không biết ông có nhận ra hay không, nhưng có khá nhiều người trong tổ chức này đã vượt qua giới hạn được phép. Luật pháp bảo vệ quyền tự do thành lập hội đoàn và tự do ngôn luận của họ, nhưng không bao gồm quyền phá hoại tài sản người khác hay đe dọa, uy hiếp những công dân thiện chí.”

“Tất nhiên, tôi biết những điều này chắc chắn không phải do ông chỉ đạo. Bởi vì kể từ khi thành lập tổ chức này, ông luôn nhấn mạnh rằng cần phải hỗ trợ chính phủ thúc đẩy cuộc cải cách Quốc hội một cách hòa bình, đàng hoàng và có ích. Và những nỗ lực của ông đã mang lại kết quả tích cực. Như ông đã nghe thấy, vào sáng nay, Thủ tướng Bá tước Grey, nhằm đáp ứng mong muốn của những người ủng hộ và bảo vệ những thành quả mà mọi người đã đạt được, đã lần thứ ba đưa đề xuất cải cách ra Quốc hội.”

Nói đến đây, Arthur lấy chiếc đồng hồ bỏ túi ra xem: “Nhìn thời gian này, dự luật cải cách này có lẽ đã được Hạ viện thông qua ba lần rồi. Trong thời gian tới, nó sẽ được đưa lên Thượng viện để tiến tới thành công cuối cùng. Tôi không có quyền yêu cầu ông phải làm gì cụ thể, nhưng tôi xin ông, vì lợi ích của người dân London, hãy tạm thời dừng tất cả các hoạt động biểu tình của Liên minh Chính trị Toàn quốc. Và trong thời gian gần đây, tốt nhất là cũng đừng tổ chức các cuộc tuần hành ăn mừng việc dự luật được Hạ viện thông qua ba lần. Bởi vì

Một số người đã tham gia vào việc bao vây nhà của các nghị sĩ phe đối lập và những công dân không ủng hộ chính sách cải cách. Trong cuộc bao vây dinh thự của Công tước Wellington, những kẻ bạo loạn đã ném đá vào ngôi nhà của ông và cố gắng đốt cháy cây cối xung quanh dinh thự cũng như trong Công viên Hyde.

Bạn là một luật sư, vì vậy bạn hẳn hiểu rõ hơn tôi rằng, mặc dù “Đạo luật Máu” đã được thông qua để thực hiện các biện pháp cải cách, nhưng tội đốt phá vẫn nằm trong danh sách các tội ác có thể bị xử tử bằng hình thức treo cổ. Về những hành động gây thương tích cho Công tước Wellington, cả Sở Cảnh sát Scotland Yard lẫn Tòa án Khu vực London đều có đầy đủ lý do để cho rằng những hành động này có thể được coi là hành vi phản quốc.

Price nhìn chằm chằm vào người thanh niên mặc bộ đồng phục chỉn chu trước mặt mình. Đôi găng tay trắng không hề có vết nhơ nào cùng với khuôn mặt hiền lành, dễ mến của anh ta khiến người ta khó có thể đoán ra được suy nghĩ thực sự của anh ta.

Không ai biết được làm thế nào mà người thanh niên này, trông có vẻ hoàn toàn vô hại, lại có thể nói ra những lời lạnh lùng như vậy.

Tuy nhiên, Price cũng là một người biết giữ thái độ. Anh ta là sinh viên của Đại học London và cũng là một người theo chủ nghĩa tiến bộ. Nếu hiện nay vẫn là Chính phủ Wellington cai trị, thì anh ta sẽ không ngần ngại từ chối yêu cầu của Arthur.

Nhưng bây giờ, Chính phủ Grey đang nắm quyền. Anh ta không muốn làm phiền người bạn cũ của mình là Brum, và thầy cô hướng dẫn của anh ta, ông Bentham, cũng là người không ủng hộ việc sử dụng bạo lực để giải quyết vấn đề.

Price giải thích: “Hãy yên tâm đi, tôi cũng rất lo ngại về những xu hướng bạo lực xuất hiện trong hàng ngũ của chúng tôi. Nhưng những hành động như vậy chỉ xảy ra với tỷ lệ thấp thôi. Bởi vì thành viên của chúng tôi đều là những quý ông đàng hoàng, có địa vị xã hội nhất định – những luật sư, nhà báo, chủ cửa hàng nhỏ, người bán hàng rong, thợ thủ công… V.v.”

Chúng tôi tổ chức các cuộc biểu tình để bày tỏ quan điểm của mình, chứ không phải để phản đối chính phủ. Ngược lại, chúng tôi tổ chức các cuộc biểu tình này chính là để ủng hộ chính phủ. Chúng tôi hoàn toàn ủng hộ những nỗ lực của chính phủ trong việc thúc đẩy các đạo luật cải cách và cũng sẵn lòng hỗ trợ họ trong việc áp đặt áp lực lên phe đối lập. Nhưng những áp lực đó chủ yếu mang tính chất dư luận, hòa bình và không bạo lực.

Khi nghe Price đưa ra những lời này, Arthur biết rằng đã có bước tiến nhỏ. Anh ta nhanh chóng tận dụng cơ hội này và nói: “Thật là vui

“Thưa ông Price, ông không cần phải quá lo lắng đâu. Chỉ là một cuộc biểu tình thôi; nếu ông nhất định muốn tham gia, việc tìm một địa điểm khác để tổ chức cũng hoàn toàn có thể thực hiện được. Hơn nữa, ông cũng biết rằng trong thời gian này, chúng tôi chưa bao giờ ngăn cản ông và những người ủng hộ ông nộp đơn kiến nghị hay biểu ngôn lên chính phủ và quốc hội.”

Ngoài ra, tôi có thể cam đoan với ông rằng những thành viên của Liên minh Chính trị Toàn quốc đang bị bắt hiện tại sẽ không bị Cơ quan Tư pháp khu vực London buộc tội chính thức. Tất nhiên, chúng tôi không loại trừ khả năng họ vẫn sẽ phải đối mặt với các kiện tụng dân sự do những người bị thiệt hại tài sản đưa ra, nhưng tôi có thể hứa với ông rằng miễn là họ bồi thường đầy đủ số tiền thiệt hại, những cáo buộc đó sẽ không được chuyển sang hướng hình sự. Và khi tình hình ở London đã yên ổn trở lại, họ sẽ sớm được thả ra.”

Agares, người đang nằm dài trên bậu cửa sổ, nghe xong những lời này liền khinh thường nói: “Ôi Arthur yêu dấu của tôi, ông đang nói gì vậy? Ông nghĩ rằng sự nhẹ nhàng và khoan dung như thế này sẽ khiến họ ngưỡng mộ ông sao? Hãy nhớ lời tôi nói: nếu không nổ súng vào lúc cần thiết, cuối cùng mọi chuyện chỉ sẽ trở nên tồi tệ hơn mà thôi.”

Arthur liếc nhìn Hồng Quỷ Ma nhưng không hề quan tâm đến những lời chế giễu lạnh lùng của Agares.

Tại sao hôm nay lại mời người lãnh đạo của Liên minh Chính trị Toàn quốc như ông Price đến đây, thay vì mời đại diện công nhân của Liên đoàn Công nhân Anh, Arthur đã suy nghĩ kỹ từ sáng sớm.

Như ông Price đã nói, hầu hết các thành viên của Liên minh Chính trị Toàn quốc đều là những người sở hữu tài sản và có của cải. Nói cách khác, những người này luôn tính toán kỹ lưỡng trước khi hành động.

Để đàm phán thành công với họ, điều quan trọng là phải khiến họ tin rằng họ sẽ thu được nhiều lợi ích nếu đồng ý thỏa thuận, hoặc họ sẽ mất đi rất nhiều nếu thất bại trong cuộc đàm phán đó.

Mặc dù Arthur nói một cách mập mờ, nhưng ông tin rằng với trí tuệ của ông Price, người ta hoàn toàn có thể hiểu được ý ông muốn nói.

Thứ nhất, Sở Cảnh sát Scotland rất lo ngại về những hành vi bạo lực đang xuất hiện trong các cuộc biểu tình hiện nay.

Thứ hai, nếu dự luật cải cách bị Thượng viện bác bỏ, Sở Cảnh sát Scotland cho rằng cuộc biểu tình ở London ba ngày sau có thể dẫn đến những hành vi bạo lực quy mô lớn.

Thứ ba, Sở Cảnh sát Scotland sẽ điều động một lượng lớn cảnh sát đến đ

Thứ năm, việc Arthur gọi riêng Price đến là vì xét đến tình bạn chung giữa họ – tất cả đều là những người từng học tại Đại học London. Nếu ông ấy không khoan dung, thì hoàn toàn có thể bắt giữ tất cả họ một lúc.

Xét đến việc hiện nay chính phủ đang do phe Whig nắm quyền, Price buộc phải suy nghĩ kỹ xem liệu việc yêu cầu những người dưới trướng mình rời khỏi cuộc biểu tình ở London có phải là theo chỉ thị của Lord Brummell hay không.

Dù sao đi nữa, Liên minh Chính trị Toàn quốc trước đây luôn tự tin hành động trên đường phố, bởi vì nhiều người trong số họ tin rằng chính phủ hiện tại chắc chắn sẽ ủng hộ họ.

Nếu cuộc biểu tình ở London diễn ra theo hướng trái với mong đợi của họ, thì uy tín của Price với tư cách là người lãnh đạo cũng sẽ bị tổn thương nặng nề.

Thấy Price im lặng không nói gì, Arthur tiếp tục nói một cách thành thật: “Thưa ông Price, tôi phải nói rằng vụ xét xử liên quan đến cuộc bạo loạn của Swin chỉ là một trường hợp đặc biệt; việc ân xá ngoài vòng pháp luật sẽ không bao giờ xảy ra nữa trong thời gian dài.”

Sau khi Dự luật Cải cách bị Thượng viện bác bỏ vào năm ngoái, những kẻ cầm đầu nhóm người đã đốt phá Lâu đài Công tước Newcastle và tấn công Tòa thị chính Glasgow sẽ bị treo cổ, còn những người theo họ cũng sẽ bị kết án lưu đày.

Lý do Tòa án Tối cao vẫn chưa công bố kết quả xét xử là vì số người tham gia quá đông, quá trình xét xử kéo dài; thứ hai, họ lo ngại rằng việc công bố những hình phạt nghiêm khắc như vậy trong tình hình hiện tại sẽ làm gia tăng tình trạng đối đầu trong lòng người dân Anh.

Tuy nhiên, việc chưa công bố kết quả không có nghĩa là sẽ không bao giờ công bố. Nếu Dự luật Cải cách được thông qua, các bản án đó sẽ được thực thi ngay lập tức. Trong khi những người tham gia biểu tình đang ăn mừng, đầu của họ cũng sẽ bị chặt đứt.

Như ông vừa nói, những người ủng hộ ông đều có nền tảng kinh tế nhất định; nếu muốn bày tỏ quan điểm của mình, họ hoàn toàn có thể sử dụng những biện pháp hòa bình nhưng hiệu quả… Tại sao lại phải để bản thân bị cuốn theo bạo lực chứ?”

Nghe những lời này, khuôn mặt Price trở nên tái nhợt, nhưng ngay sau đó ông lại nhíu mày và hỏi: “Ông đang nói đến những biện pháp hiệu quả nào vậy?”

Arthur không trả lời trực tiếp, mà chỉ đặt ly rượu xuống và nhìn ra ngoài cửa sổ: “Ông còn nhớ chuyện xảy ra khi nhóm sinh viên khóa đầu tiên của Đại học London mới nhập học không? Lạy Chúa! Chính vào lúc đó tôi mới nhận ra rằng việc mọi người cùng nhau đến ngân hàng rút tiền thực sự