Sau khi chia tay khu vực hỗn loạn số 12, Arthur và Lưu Ý nhanh chóng quay trở lại nhà hàng nơi họ đã dùng bữa trước đó. Vừa bước vào qua cửa sau, họ liền thấy Tierel đang dùng khăn ăn lau miệng; anh ta nhẹ nhàng giơ tay lên, có vẻ như muốn gọi người phục vụ mang thêm một món tráng miệng nữa.

Tuy nhiên, khi nhận ra sự xuất hiện của Arthur và Lưu Ý, Tierel từ từ hạ tay xuống, cẩn thận đặt khăn ăn xuống và mỉm cười nhẹ: “Có vẻ như bữa tối hôm nay chỉ dừng lại ở đây thôi.”

Arthur nhận hóa đơn từ người phục vụ, liếc nhìn qua rồi từ túi áo khoác lấy ra một đồng tiền vàng Napoleon và đưa cho người phục vụ.

“Ông ăn uống rất ngon đấy, thưa ông Tierel. Cần tôi gọi thêm một miếng bít tết không?”

“Cảm ơn sự tiếp đãi. Nhưng tôi nghĩ mình đã ăn no rồi.” Tierel xoa bụng, đứng dậy và vuốt ve chiếc khăn ăn trắng tinh: “Về phía các bạn thì sao rồi?”

Arthur đi đến bên cạnh bàn, rót một ly rượu và nhấp một ngụm: “Chắc họ sẽ không làm phiền ông nữa đâu. Nếu sau này còn ai đến gây rắc rối, ông cứ xử lý theo đúng quy trình công việc thôi.”

Tierel cười, cầm ly rượu và uống hết phần rượu còn lại: “Tôi thích câu trả lời này. Chúc ông một buổi tối vui vẻ. Hãy tận hưởng đi, vì một ngày thực sự của Paris mới chỉ vừa bắt đầu thôi.”

Nói xong, Tierel khoác áo khoác, đội mũ lông và bước lên chiếc xe ngựa mui trần đang đợi bên ngoài nhà hàng.

Tierel nói gì đó vào tai người lái xe, và người lái xe lập tức vung roi mạnh vào mông ngựa.

Dưới tiếng nước bắn tung tóe và ánh đèn vàng óng ánh của con phố vào buổi tối, Tierel cùng người hầu của mình nhanh chóng biến mất ở cuối con đường.

Không cần phải nói thêm gì nữa, rõ ràng là Bộ trưởng Nội vụ đang được giới thượng lưu Paris săn đón mạnh mẽ này đêm nay chắc chắn đang hẹn hò với một người phụ nữ xinh đẹp nào đó.

Nhưng Arthur và Lưu Ý thì không may mắn như Tierel. Mặc dù họ cũng có hẹn tối nay, nhưng không phải với những người phụ nữ, mà là với một nhóm người Ý hung hăng.

Lưu Ý nhìn ra ngoài cửa sổ và hỏi Arthur: “Tiếp theo chúng ta sẽ đi đâu?”

“Chúng ta đã hẹn nhau gặp nhau tại một nhà hát ở khu Saint-Germain. Nhưng việc đó có thể để sau…” Arthur chỉ ra nhóm người đang run rẩy trong cơn mưa lạnh và gió buốt bên ngoài cửa sổ, rồi nói: “Trước hết, chúng ta hãy mời những người này ăn uống đi. Nếu không ăn thêm chút nữa, e rằng sau này họ sẽ không chịu nổi đâu.”

……

Làm thế nào để có thể gặp gỡ những kẻ nguy hiểm trong bối cảnh bị theo dõi chặt chẽ?

Đi xem kịch tại nhà hát opera là một lý do khá hay.

Và tối nay, nhà hát opera đang tổ chức một buổi biểu diễn rất thú vị – nam danh ca nổi tiếng của Paris, ông Levasseur, sẽ thủ vai quỷ dữ Bertrand trong vở “Rob the Devil” của Meyerbeer.

Mặc dù Arthur chưa từng xem vở “Rob the Devil”, nhưng vì người bạn của anh, ông Heine, đã từng viết bài phê bình về vở nhạc kịch này và thậm chí “đòi tiền” ông Meyerbeer một nghìn franc, nên Arthur cũng đã nghe nói rất nhiều về vở kịch này.

Cốt truyện của vở kịch không quá phức tạp; nó kể về Rob, con trai của quỷ dữ Bertrand và một người phụ nữ trần gian. Do bị cha mình thúc đẩy, Rob đã làm ra rất nhiều điều xấu xa.

Sau khi bị đày đến Sicily, Rob yêu say mê công chúa Isabella. Tuy nhiên, anh vẫn luôn bị cha mình kiểm soát. Mặc dù các bạn bè của Rob cố gắng cảnh báo anh về nguy hiểm từ Bertrand, nhưng Rob không hề nghe theo.

Cuối cùng, sau những thử thách gian khổ, Rob đã nhận ra sự thật. Trong một buổi họp mặt của các quỷ dữ, anh được cha mình chỉ thị lấy một nhánh cây thông ma thuật. Mang theo nhánh cây đó vào phòng của Isabella, và nhờ lời khuyên của cô ấy, Rob đã gãy nhánh cây, giải phóng phép thuật; quỷ dữ Bertrand biến mất, và Rob cùng Isabella cuối cùng cũng đến được với nhau.

Đối với Arthur, người đã quen với những câu chuyện tình yêu kiểu này, cốt truyện này không hề mới mẻ.

Nhưng không biết do thiếu niềm vui trong cuộc sống hàng ngày, hay vì anh từng làm những việc tương tự, Agares – một con quỷ đã sống hàng nghìn năm – lại thấy vở kịch này rất thú vị.

Tuy nhiên, trước đám đông khán giả nồng nhiệt ở Paris, phản ứng của Agares lại giống như một người bình thường; ngược lại, Arthur – người không hề bị ảnh hưởng bởi những điều đó – lại trở thành kẻ lạ lùng.

Ở Paris, những tác phẩm của các bậc thầy luôn thu hút giới thượng lưu đến xem và reo hò tán thưởng; “Rob the Devil” rõ ràng là một trong những tác phẩm như vậy.

Dù Arthur không thích cốt truyện của “Rob the Devil”, nhưng với quy mô biểu diễn hoành tráng, bối cảnh sang trọng đến mức không tiếc chi phí, những màn trình diễn lớn lao, cùng với việc không bao giờ để khán giả phải ngồi chờ mà mọi phân đoạn đều có dàn nhạc đệm, cùng với rất nhiều màn ba-lê và hợp xướng đẹp đẽ, tất cả những điều này đều đủ để giá vé trở nên xứng đáng.

Nhờ vào mối quan hệ của Arthur trong giới văn học nghệ thuật Paris, anh có thể dễ dàng đặt chỗ ngồi tốt ở bất kỳ nhà hát nào.

Căn phòng riêng mà họ hẹn nhau đến hôm nay chính là căn phòng mà quản lý rạp đã dành sẵn cho người đàn ông mập kia, chỉ để tâng bốc Trung Mã thôi.

Và không xa căn phòng này, có những khu vực độc quyền dành cho các quý tộc và thành viên nội các nổi tiếng.

Bạn có thể vào phòng bất cứ lúc nào, nhưng khi màn che được kéo lên và buổi biểu diễn bắt đầu, khách hàng không được đi lại tự do trong hành lang nữa. Nếu họ muốn đến phòng bên cạnh để gặp bạn bè, họ chỉ có thể chờ đợi đến giờ nghỉ giữa các màn.

Vì vậy, Arthur và Lưu Ý đã đến muộn một chút, nên hai người không may này chỉ có thể đứng ở lối vào và kiên nhẫn xem màn một của vở “Quỷ dữ Rob” mà thôi.

Sự vắng mặt của họ cũng không làm giảm đi niềm hứng thú của khán giả. Khi Arthur mở cửa phòng vào giờ nghỉ giữa các màn, anh ta thấy mọi người đang trò chuyện rất sôi nổi. Trung Mã tò mò hỏi Gariboaldi, người đang hút ống thuốc: “Vậy ý anh là, ngay cả một binh sĩ bình thường ở Ai Cập cũng có vài người hầu phục vụ mình phải không?”

“Đúng vậy.”

Gariboaldi ngồi khoanh chân và kể về những trải nghiệm của mình khi đi thuyền qua Ai Cập: “Hầu như mọi người ở Ai Cập đều có người hầu; còn ở Pháp, chỉ cần bạn có đến mười người hầu, người ta đã sẽ nói rằng bạn tiêu xài phung phí. Trước khi trở thành vua, Louis-Philippe chỉ có tổng cộng không quá 400 người hầu, bao gồm lính canh, người làm vườn và người hầu… Nhưng mọi người vẫn cho rằng số người hầu của ông ấy quá nhiều; điều này chính là sự khác biệt giữa Paris và Ai Cập. Ở Ai Cập, bất kỳ ai có chút địa vị nào cũng sẽ nuôi rất nhiều người hầu.”

Nói đến đây, Gariboaldi còn kể về một người bạn cũ mà ông gặp ở Ai Cập: “Khi tôi ở cảng Alexandria, tôi đã từng làm việc với người đứng đầu cơ quan quản lý cảng ở đó; ông ấy là một trong những sinh viên đầu tiên được Ai Cập cử đến Pháp… Bạn có biết ông ấy nghĩ gì về Pháp… À, không, chính xác hơn là ông ấy nghĩ gì về Paris không?”

Lời nói của Gariboaldi ngay lập tức thu hút sự chú ý của tất cả những người Pháp có mặt ở đó: “Những người Ả Rập đó nghĩ gì về Paris vậy?”

Gariboaldi cười ha hả và nói: “Mặc dù ông ấy rất thích cuộc sống hiện đại ở Paris, nhưng ông ấy cũng cho rằng Paris có những điểm đáng sợ.”

“Ông ấy ám chỉ điều gì vậy?” Là một người yêu nước, Trung Mã khó có thể chấp nhận việc ai đó chỉ trích Pháp; đối với mỗi lời chỉ trích, ông đều muốn tìm ra nguyên nhân.

Gariboaldi đưa ra ví dụ: “Chẳng hạn, ông

“Không tin tưởng vào tôn giáo?! Lạy Chúa tôi, đây thật là một trò đùa buồn cười!”

Trung Mã luôn khinh thường tôn giáo, nhưng lúc này, không hiểu sao trong lòng anh lại tràn ngập một thứ ham muốn chiến thắng kỳ lạ của người Pháp.

“Louis VII đã tham gia Cuộc Thập tự chinh lần thứ hai, ông đã đi qua Tiểu Á và giúp Đế quốc Antioch tăng cường phòng thủ. Philip II cùng với Vua Anh ‘Richard Heart of Lion’ và Hoàng đế Đế quốc La Mã Thần thánh ‘Barbarossa’ Friedrich I đã cùng nhau lãnh đạo Cuộc Thập tự chinh lần thứ ba và hoàn thành cuộc vây hãm Acre. Louis IX đã tham gia các cuộc Thập tự chinh lần thứ tám và thứ chín, và ông đã qua đời vì dịch bệnh trong cuộc Thập tự chinh lần thứ chín tại Tunisia.

Trù-sĩ-pê, tôi dám cá với bạn rằng có lẽ bạn đã gặp phải một kẻ giả mạo. Người đàn ông mà bạn nói đến – vị giám đốc cảng đó – thậm chí chưa từng học tập ở Pháp; thậm chí còn không chắc liệu ông ta có phải là người Ai Cập hay không. Nếu ông ta thực sự là một người Hồi giáo Ai Cập, thì chắc chắn ông ta biết rằng Pháp là một quốc gia theo Đạo Công Giáo. Về mặt đức tin, không có ai sùng đạo hơn người Pháp cả.”

Garibaldi không phản bác quan điểm của Trung Mã; anh chỉ kể về quan điểm của vị giám đốc cảng người Ai Cập đó.

“Alexander, tôi hiểu ý bạn. Nhưng ông ta cho rằng, mặc dù Pháp là một quốc gia theo Đạo Công Giáo, nhưng đa số mọi người chỉ mang danh nghĩa là Kitô hữu mà thôi. Ông ta cho rằng họ thực sự không tin vào giáo lý của Đạo Công Giáo và hiếm khi thực hiện các nghi lễ tôn giáo. Trong thời gian học tập ở nước ngoài, ông ta nhận thấy rằng ở Pháp, các linh mục chỉ được tôn trọng khi họ ở trong nhà thờ hoặc khi có người đến nhà thờ; trong hầu hết các trường hợp, mọi người đều không quan tâm đến họ, như thể họ là kẻ thù của ánh sáng và tri thức vậy. Mỗi khi đến mùa ăn chay, ngoại trừ một số linh mục và các thành viên của gia đình hoàng gia Bourbon, mọi người đều tiếp tục ăn thịt. Còn những người ở Paris thì coi thường việc ăn chay và không bao giờ suy nghĩ đến việc thực hiện nó.”

Khi Garibaldi nói xong, Arthur đang đứng bên cửa bỗng bước vào, cởi chiếc mũ xuống và ném nó lên bàn trà, sau đó thoải mái ngả người xuống ghế sofa. Arthur cầm lấy chiếc quạt nhỏ do ai đó để lại trên bàn và quạt mát, rồi nói: “Nếu trước đây tôi vẫn còn nghi ngờ, thì sau khi nghe những lời nói đó của vị giám đốc cảng, tôi nghĩ rằng kinh nghiệm học tập của ông ta không nên bị nghi ngờ nữa. Ông ta không chỉ từng học tập ở Paris mà còn có khả năng quan sát rất xuất sắc, đến mức ông ta cũng đạt đến cùng quan điểm với tôi. Theo

Lưu Ý không chịu thua và phản bác: “Nếu nước Pháp thực sự tồi tệ như người Ai Cập đó nói, tại sao Đức Giáo hoàng lại không phát động cuộc thánh chiến chống lại Pháp, mà thay vào đó lại kêu gọi các tín đồ chiến đấu chống Anh?”

“Câu hỏi này có phải không quá đơn giản sao?”

Arthur tự lấy chai nước có ga trên bàn và rót cho mình một cốc: “Bởi vì Vatican cách Anh quá xa, nhưng lại gần Pháp quá. Và tính cách của người Paris luôn giống như thời tiết ở đó – ban ngày nhiệt độ có thể là 24 độ, nhưng đêm xuống lại giảm xuống còn 12 độ. Nếu Đức Giáo hoàng phát động cuộc thánh chiến chống lại “người hàng xóm thất thường” này, e rằng trước khi quân Thập tự chinh kịp tập trung đầy đủ, quân đội Pháp đã có mặt dưới thành Vatican rồi. Còn Anh… dù Hải quân Hoàng gia của họ cũng rất mạnh, nhưng chúng ta không thể đi qua Địa Trung Hải rồi lại lái tàu lên đất liền được chứ? Làm ơn đi, Alexander… người Anh vốn thiếu trí tưởng tượng, nên họ không thể nghĩ ra những ý tưởng phi thường như người Ottoman.”

Đang muốn tiếp tục tranh luận với Arthur, Lưu Ý, vốn đã tò mò về những quan điểm khác của người Ai Cập, cũng bắt đầu hỏi:

“Trù-sĩ-pê, người Ai Cập đó còn nói gì nữa không?”

Garibaldi là người không bao giờ che giấu suy nghĩ của mình; trong hầu hết các trường hợp, tâm hồn anh ta trong sáng như một đứa trẻ, và anh ta luôn tỏ ra nhiệt tình với mọi người, sở hữu một sức hút tự nhiên. Dù tính cách như vậy không thích hợp để trở thành một kẻ âm mưu, nhưng nó cũng giúp anh ta thu hút được rất nhiều bạn bè.

Mặc dù đã biết từ lâu rằng Lưu Ý là thành viên của Gia tộc Bonaparte, Garibaldi dường như chẳng hề quan tâm đến điều đó; anh ta đối xử với Lưu Ý như thể họ mới chỉ cùng nhau uống rượu say sưa trong quán rượu hôm qua thôi.

Khuôn mặt anh ta đỏ bừng, anh ta vuốt ve bộ râu hải cẩu của mình và cười ha hả giới thiệu: “Theo tôi thấy, anh ta là một người có cái nhìn sâu sắc. Những điều mà chúng ta, những người lớn lên trong các nước Đạo Công Giáo, không thể nhìn thấu được, thì anh ta lại hiểu rõ một cách rành ràng. Anh ta cho rằng việc cấm các linh mục kết hôn là một tục lệ vô cùng tồi tệ. Anh ta tin rằng, dù linh mục ở cấp bậc nào, mang danh hiệu gì, họ cũng phải sống độc thân; đó là một tục lệ vô lý đến mức không thể chấp nhận được. Bởi vì việc sống độc thân không chỉ không giúp họ giữ được sự trong sạch, mà còn có thể làm trầm trọng thêm những tội lỗi mà họ đã phạm; bởi vì cuộc sống của họ quá áp bức.”

Một tục lệ khác gây phản cảm là việc các linh

Bởi vì ông nhận ra rằng hầu hết những người đến nhà thờ xin lỗi đều là phụ nữ và trẻ em, điều này hoàn toàn trùng khớp với lời của một nhà thơ Ả Rập: “Ai đó vào nhà thờ một ngày nào đó, chỉ sẽ gặp những con bò con và linh dương mà thôi.”

Ông đã nhận thức được một điểm cực kỳ quan trọng: chỉ những kẻ yếu thế mới đến nhà thờ xin lỗi, bởi vì họ không có khả năng thay đổi tình hình hiện tại. Còn những kẻ mạnh mẽ thực sự đã phạm tội, họ hầu như chẳng bao giờ đến nhà thờ. Chừng nào án phạt của Chúa chưa ập đến đầu họ, họ vẫn sẽ tự do coi thường đức tin và áp bức những người yếu thế hơn mình. Mọi người ở Paris, dù giàu hay nghèo, đều rất ham muốn kiếm tiền và tham gia các giao dịch kinh doanh.

Ngay cả những đứa trẻ chỉ biết nói vài câu cũng vậy; nếu bạn đưa cho chúng một đồng xu nhỏ, chúng sẽ vui vẻ vỗ tay và reo lên: “Tôi đã kiếm được rồi! Tôi đã có được rồi!” Nhưng ở Ai Cập, hiện tượng này hoàn toàn không tồn tại, bởi vì họ cho rằng điều đó mang tính xúc phạm đối với họ. Tuy nhiên, giám đốc cảng lại nghĩ rằng chính bởi vì tinh thần kiếm tiền này mà nước Pháp mới trở nên giàu có đến vậy.

Ngoài ra, ông còn nhận thấy rằng người Pháp rất biết cách tiết kiệm và quản lý chi phí của mình. Người Paris biết cách ghi chép số liệu và coi đó như một môn học; thậm chí các trường học còn mở ra các khóa học chuyên về việc ghi chép kế toán, và trong chính phủ cũng có các cơ quan chuyên trách quản lý những cuốn sổ sách này. Ở Ai Cập, khi có tiền, mọi người đều tiêu hết ngay, mua nô lệ nữ, mua nô lệ nam… Như tôi đã nói trước đây, ngay cả những người Ai Cập bình thường nhất cũng nuôi vài người hầu trong nhà.

Bên cạnh, Trung Mã – người đang tranh luận với Arthur – nghe thấy những lời này liền không thể ngồy yên được. Ông đặt ly rượu xuống và đứng dậy: “Trù-sĩ-pê, tôi không có ý tranh cãi với anh đâu. Nhưng người Ai Cập mà anh gặp quả thật là chưa từng trải qua cuộc sống thực tế; nếu nói về sự tham lam vì lợi ích, người Anh mới là những người nổi tiếng nhất trong lĩnh vực này. Còn việc anh ta nói rằng người Pháp keo kiệt thì thật là vô lý; tôi dám chắc rằng anh ta chưa bao giờ đến Hà Lan, chưa bao giờ đến Amsterdam cả!”