Trước khi Arthur lên đường đến London số 1, ông đã sẵn sàng cho một cuộc chiến kéo dài và căng thẳng.

Nhưng không biết liệu có phải là do Bì Nhĩ đã tác động trước với Công tước Wellington hay không, nên khi ông trình bày lý do cần rút quân khỏi Afghanistan với vị công tước này, người đại diện của quân đội Anh lại không hề tỏ ra phản đối mạnh mẽ.

Arthur suy đoán riêng rằng, lý do tại sao vị lão gia này lại bình tĩnh như vậy, có lẽ là do những tin tức tốt lành từ Ấn Độ gửi về gần đây.

Theo báo cáo của Lord Ellenborough, Toàn quyền Ấn Độ, Tướng Pollock cùng đội quân viễn chinh của mình sau khi vượt qua con đèo Khyber Pass, đã tiến triển nhanh chóng; chỉ trong vòng hai tuần, họ đã giương cao lá cờ Anh trở lại thành phố Jalalabad – một thành phố quan trọng ở biên giới.

Trong khi đó, đội quân do Sir William Norton chỉ huy cũng liên tục đẩy lùi các cuộc tấn công của lực lượng nổi dậy Afghanistan tại Kabul. Gần đây, London còn nhận được thư cá nhân của Norton, trong đó ông bày tỏ mong muốn của binh sĩ mình – họ khao khát trả thù cho những người đã thiệt mạng trong cuộc hành quân đầy gian khổ đó.

Tuy nhiên, ngay khi hai đội quân viễn chinh đang sẵn sàng tiến về Kabul, Lord Ellenborough lại ban hành hàng loạt lệnh yêu cầu họ rút quân khỏi Afghanistan và ngừng trừng phạt các bộ lạc Afghanistan hung ác.

Về lý thuyết, với tư cách là Toàn quyền Ấn Độ, nếu Lord Ellenborough không yêu cầu đội quân tăng cường nỗ lực thì còn đỡ, nhưng tại sao ông lại đưa ra quyết định như vậy?

Câu trả lời thật ra không quá khó tìm: Bộ Tài chính Anh đã thông báo rằng họ sẽ không cung cấp thêm kinh phí cho chiến dịch này.

Tài chính nội địa của Anh đang rất tồi tệ, và tình hình tài chính của chính phủ thuộc địa Ấn Độ cũng không khá hơn là mấy.

Nếu không lấy tiền từ túi người dân, ai cũng có thể hô hào về “trả thù cho máu đã đổ”, nhưng nếu muốn người dân phải trả giá cho chiến dịch này… thì e rằng chính phủ vẫn sẽ phải xem xét kỹ lưỡng trước khi quyết định.

Vì vậy, khi biết rằng London không sẵn lòng chi trả, thái độ của Lord Ellenborough đối với cuộc chiến ở Afghanistan đã thay đổi hoàn toàn.

Nhưng điều đáng tiếc là, vào thời điểm đó, Thủ tướng Bì Nhĩ đã bị áp lực từ dư luận trong nước buộc phải tiếp tục cuộc chiến này. Vì vậy, mặc dù ban đầu ông có ý định dừng lại để giảm bớt căng thẳng, nhưng giờ đây ông cũng chỉ có thể yêu cầu Lord Ellenborough phải tiếp tục chiến đấu đến cùng.

Tất nhiên, tiền vẫn không được cung cấp; trong cuộc chiến tại Afghanistan, chính phủ thực dân buộc phải tự gánh vác mọi chi phí.

Ở cấp độ quân sự, sau khi nhận được thông báo về việc rút quân, Đại tá Pollock và Tướng Norton đã không tuân theo lệnh của Thống đốc, mà thay vào đó họ sử dụng các lý do như thời tiết xấu hoặc thiếu hụt nguyên liệu để từ chối rút quân. Tiếp theo, họ bỏ qua Lãnh chúa Ellenborough và thông qua các mối quan hệ cá nhân gửi thư cho giới lãnh đạo quân sự ở London, yêu cầu họ gây áp lực lên chính phủ thực dân.

Vì vậy, không có gì ngạc nhiên khi Lãnh chúa Ellenborough nhanh chóng nhận được một bức thư trực tiếp từ Công tước Wellington. Nội dung bức thư rất ngắn gọn, chỉ có một câu duy nhất: “Việc khôi phục danh dự của chúng ta ở phương Đông là điều vô cùng quan trọng; tôi tin rằng điều này không cần phải được nhấn mạnh thêm với ngài.”

Lãnh chúa Ellenborough, rơi vào tình thế bị kìm kẹp từ hai phía, càng lúc càng cô đơn; trong vấn đề Afghanistan, ngay cả những người bạn của ông cũng không muốn ra mặt hỗ trợ ông vào lúc này. Vậy thì phải làm sao đây?

Chỉ có thể tiếp tục chiến đấu thôi!

Tuy nhiên, dù tiếp tục chiến đấu là điều cần thiết, nhưng những trách nhiệm và hậu quả có thể phát sinh sau đó cần phải được làm rõ trước. Vị chính trị gia kinh nghiệm này đã nghĩ ra một kế hoạch khéo léo: ông không thu hồi lệnh yêu cầu hai vị tướng rút quân, nhưng trong lệnh mới, ông đã thay đổi cách diễn đạt yêu cầu đó. Theo lời ông, nếu theo đánh giá của hai vị tướng, việc rút quân qua Kabul mang lại lợi ích quân sự lớn hơn, thì chính phủ thực dân có thể đồng ý.

Mặc dù một số người chỉ trích rằng hành động này của Ellenborough là cách đổ lỗi, là việc đẩy trách nhiệm sang Pollock và Norton, nhưng may mắn thay, hai vị tướng không hề phàn nàn. Chỉ cần được phép tiếp tục tiến về Kabul, họ sẵn lòng coi đó là một “cuộc rút quân theo hướng ngược”.

Tuy nhiên, thực tế đã chứng minh rằng hành động đổ lỗi của Lãnh chúa Ellenborough không hề vô lý; trong quá trình tiến về Kabul, nhiều sự kiện kinh hoàng đã xảy ra. Vì lộ trình di chuyển của quân đội này trùng khớp hoàn toàn với lộ trình mà Elphinstone đã sử dụng để rút quân khỏi Kabul cách đây nửa năm, nên họ nhanh chóng phải chứng kiến những dấu vết của thảm họa: xác chết được chất đống thành từng đống năm mươi hay một trăm người, đến nỗi mỗi bánh xe pháo di chuyển lại gần như nghiền nát hộp sọ của những người đồng đội đã hy sinh. Thậm chí, một số binh sĩ còn nhận ra được hài cốt và đồ đạc của những người bạn đã mất.

Trong bối cảnh như vậy, mặc dù Ellenborough liên tục y

Người ta kể rằng ở một ngôi làng nào đó, tất cả những người đàn ông đã qua tuổi dậy thì đều bị giết hại, phụ nữ thì bị cưỡng hiếp; mọi lời khóc lóc và van xin đều vô ích, và phản ứng duy nhất có ích trước những hành động đó chỉ là những lời chửi rủa độc ác mà thôi.

Khi những tin tức này truyền về Anh quốc, mặc dù các nhà dân tộc chủ nghĩa cảm thấy thoải mái khi nghe về điều đó, nhưng đôi khi họ cũng cảm thấy áy náy; trong khi đó, các nhà nhân đạo lại công khai lên án hành động của quân đội viễn chinh, cho rằng điều đó đã đưa đạo đức của Anh xuống tầm với những kẻ man rợ.

Về mặt đạo đức, Arthur rất khó để xác định liệu những gì đang xảy ra ở Afghanistan vào lúc này có đúng hay không.

Nhưng từ góc độ quản lý hành chính, ông lại đánh giá cao hơn những hành động cướp bóc, đốt phá của quân đội viễn chinh.

Nếu trước đây Anh vẫn còn hy vọng có thể thiết lập quy tắc cai trị ở Afghanistan, thì bây giờ, ngay cả chút hy vọng đó cũng đã tan biến hoàn toàn.

Điều duy nhất mà Arthur mong muốn bây giờ là sau khi quân đội viễn chinh tiến vào Kabul để giải cứu những con tin bị giam giữ, họ nên ngay lập tức rút quân khỏi khu vực đó.

Dù sao thì ông cũng không muốn chứng kiến sự tái diễn của thảm kịch Elphinstone, và càng không muốn phải tổ chức một cuộc viễn chinh trả thù nữa.

Nếu số tiền quân sự 2 triệu bảng Anh được chi tiêu ở Afghanistan đó được trao trực tiếp cho Sa hoàng Nikolai I, có lẽ người Nga đã sẵn lòng từ bỏ ý định mở rộng ảnh hưởng của họ ở Trung Á rồi.

Arthur vừa mới đề cập đến Sa hoàng với Wellington, và ngay lập tức, ông già này liền nhắc đến lá thư của Sa hoàng vừa được gửi đến vài ngày trước.

“Nói đến đây, Hoàng đế Nikolai cũng đã đề cập đến bạn trong thư.”

Arthur bỗng cảm thấy tim mình như thắt lại: “Hoàng đế đã nói gì về tôi?”

“Đừng lo lắng, Ngài không hận bạn như bạn nghĩ đâu, nhưng thật sự Ngài cũng có chút vui mừng trước những gì đang xảy ra,” Wellington nhớ lại: “Ngài nói rằng thông qua bài học này, người dân Anh có thể nhận ra được mức độ tàn nhẫn và vô tình của những kẻ Hồi giáo đó, và cũng hy vọng rằng Sir Arthur Hastings sẽ từ bỏ sự đồng cảm vô ích của mình đối với những người Hồi giáo đó… Những kẻ ngoại đạo đó thực sự không xứng đáng nhận được bất kỳ sự thương hại nào.”

Lời nói của Nikolai I quả thực không mấy dễ chịu, nhưng thành thật mà nói, so với những gì Arthur đã làm ở Cáucaso trước đây, ngôn từ trong bức thư này đã được coi là khá ôn hòa và phù hợp rồi.

“Ho

“Về điểm này, e rằng tôi sẽ không bao giờ có thể đồng ý với anh ấy được.”

Công tước Wellington nghe xong cười ha hả, ngay cả đôi lông mày bạc phơ của ông cũng nhếch lên một chút: “Tôi quên nói với bạn rằng, trong thư của mình, anh ấy còn đề cập đến một việc nữa.”

“Việc gì vậy?”

“Anh ấy nói rằng anh ấy rất mong được gặp lại một người bạn cũ vào tháng tới tại Portsmouth.” Công tước Wellington cười nói: “Tất nhiên, tôi không loại trừ khả năng người bạn cũ đó chính là tôi, nhưng bạn cũng nên chuẩn bị tâm lý rằng người đó có thể chính là bạn. Tôi nghĩ rằng, nếu Hoàng đế Nga tự nguyện đề nghị gặp một quan chức Anh nào đó, Thánh hoàng nữ chắc chắn sẽ không có lý do gì để từ chối.”

Arthur tựa lưng vào ghế, ngón tay gõ nhẹ lên tay vịn; sau một lúc dài, ông mới nói với vẻ khó xử: “Có cần thiết phải làm như vậy không? Tôi thừa nhận rằng, vào thời điểm đó, tôi có lẽ còn quá trẻ, nhưng —— ai mà chưa từng trẻ cơ chứ?”

Công tước Wellington uống một ngụm trà: “Mọi người đều đã từng trẻ, nhưng việc còn trẻ không có nghĩa là bạn buộc phải tham gia vào kế hoạch Đài Vĩ của Erkert.”

“Xin hãy tin tôi, lúc đó tôi chỉ nghĩ rằng anh ấy là một nhà nhân đạo chủ nghĩa chính thống; vì không chấp nhận chính sách tàn bạo của Hoàng đế Nga nên mới quyết định hỗ trợ những người nổi dậy ở Cáucaso.”

Nhưng Công tước Wellington không tin lời Arthur; ông đùa cợt: “Vậy thì, chỉ vài năm sau, Đài Vĩ Erkert không còn là một nhà nhân đạo chủ nghĩa chính thống nữa sao?”

“Có lẽ anh ấy vẫn là một nhà nhân đạo chủ nghĩa, nhưng chắc chắn không thể nói là ‘chính thống’ được.” Mặc dù đang bênh vực bản thân, nhưng khi nghĩ đến những hành động gây tranh cãi của Đài Vĩ Erkert trong những năm qua, Arthur vẫn không khỏi phàn nàn: “Theo tôi thấy, trước khi là một nhà nhân đạo chủ nghĩa, Đài Vĩ Erkert trước hết là một người chống Nga. Tôi không biết khi ông ta đảm nhiệm chức vụ thư ký cấp cao tại Constantinople, người Thổ Nhĩ Kỳ đã tiêm vào đầu ông ta những thứ gì, nhưng bây giờ, ông ta dường như đã coi việc chống đối Nga thành một niềm tin sâu sắc trong tâm hồn mình.”

Nói như vậy, Arthur cũng không hề oan Erkert; bởi vì trong những năm qua, ông ta luôn chống đối Nga mỗi khi có cơ hội.

Khi Bộ Ngoại giao Anh thái độ yếu đuối đối với Nga, Erkert đã công khai xuất bản thông cáo, nghi ngờ Bộ trưởng Ngoại giao Palmerston đã nhận tiền hối lộ từ Nga.

Khi Bộ Ngoại g

Ngoài những điều trên ra, các phát biểu kinh điển của Erckert còn bao gồm (nhưng không giới hạn ở):

Cuộc nổi dậy tại New Port là do các điệp viên Nga khơi mào; phong trào Hiến chương thực sự được Nga thúc đẩy mạnh mẽ, bởi vì cấu trúc tổ chức của nó rất giống với Giáo hội Nga.

Chính sách đối ngoại của Palmerston về bản chất phục vụ lợi ích của Nga; bên trong Bộ Ngoại giao có một “mạng lưới ủng hộ Nga”.

Sự yếu đuối trước Nga là kết quả của việc Nga xâm nhập có hệ thống thông qua các nhà ngoại giao để kiểm soát các xung đột trong các đảng phái tại Anh.

Phong trào cách mạng châu Âu có thể bị Nga dẫn dắt hoặc lợi dụng.

Những thất bại trong chính sách nội bộ của Anh chủ yếu xuất phát từ sự xâm nhập của phe ủng hộ Nga.

Nói chung, trong “vũ trụ Nga” của Sir Erckert, Nga chính là bàn tay vô hình đang ảnh hưởng đến châu Âu; mối đe dọa của Nga không chỉ nằm ở sức mạnh quân sự, mà còn ở việc xâm nhập thông qua đường ngoại giao, tài chính và công luận; sức mạnh của họ không hề kém cạnh các tổ chức như người Thằn lằn thế kỷ 21, Hội Tam Đoàn hay phe Tư Sài Nhĩ Đức Gia.

Mặc dù trước đây Arthur từng có mối liên hệ chặt chẽ với Erckert, nhưng việc anh ta hợp tác với Erckert chủ yếu xuất phát từ những lý do thực tế. Dù sao thì, khi nói đến việc ghét bỏ Palmerston, Erckert còn giỏi hơn cả Arthur. Bởi khi Arthur ghét Palmerston, anh ta vẫn còn giữ được chút lý trí; còn Erckert thì ghét Palmerston một cách vô lý, không hề suy nghĩ gì cả.

Tuy nhiên, khi những phát biểu của Erckert ngày càng trở nên điên rồ, đến mức hiện tại, Arthur và Erckert đã không thể tách rời nhau được nữa. Tất nhiên, xét đến mức độ điên rồ của Erckert, Arthur cũng không dám cắt đứt mối quan hệ với ông ta một cách triệt để, bởi vì bài học từ trường hợp của Palmerston vẫn còn đó.

Kể từ khi anh ta và Palmerston trở thành kẻ thù vì vấn đề Cáucaso, Erckert đã thành lập tạp chí “Hồ sơ Chính thức” và trong số đầu tiên đã công bố những bức thư trao đổi giữa chính phủ Nga và các đại diện của họ mà những người tị nạn Ba Lan mang đến Anh, nhằm chứng minh rằng Palmerston có mối quan hệ mờ ám với người Nga.

Năm 1838, ông ta còn đưa ra đề xuất tại Hạ viện để điều tra hành động phản quốc của Palmerston khi liên kết với Nga, và gần như đã thông qua với tỷ lệ phiếu bầu chênh lệch nhỏ.

Sau khi chính phủ Mạc Bằn sụp đổ, Erckert cũng không tha cho Palmerston.

Trong hai năm qua, ông ấy đã xuất bản tổng cộng hai cuốn sách. Một cuốn là “Khủng hoảng: Pháp đối mặt với bốn cường quốc”, trong đó lên án việc Pháp bị loại khỏi quá trình “giải quyết tình hình ở khu vực Levant”; cuốn còn lại mới được phát hành gần đây, lên án chính phủ từ chối điều tra nguyên nhân của cuộc chiến tranh ở Afghanistan, có tên là “Lời kêu gọi chống phe phái”.

Chỉ cần xem nội dung của những cuốn sách này thôi, cũng đủ hiểu rằng chúng đều là những tác phẩm xuất sắc thể hiện chính sách đối ngoại của Palmerston.

Tuy nhiên, đối với Erckert mà nói, chỉ dựa vào hai cuốn sách thì vẫn chưa đủ để “đánh bại kẻ đang gặp khó khăn”. Theo những gì Arthur biết, Erckert hiện đang soạn thảo một báo cáo cho Hội Đồng Thực Dân; báo cáo này chủ yếu nhằm buộc các người thúc đẩy cuộc chiến tranh ở Afghanistan và Trung Quốc tội âm mưu chống lại nước Anh.

Đối với một người như vậy, mặc dù Arthur rất muốn xa lánh ông ta, nhưng xét đến tính cách cực đoan của Erckert, ngay cả khi trò chuyện riêng tư với Wellington, ông vẫn phải hết sức thận trọng. Nếu không, biết đâu vài ngày sau, ông cũng sẽ bị coi là một kẻ phản bội, một tên tham vọng liên minh với Nga…

Nhưng Công tước Wellington thì khó có thể hiểu nổi những lo lắng của Arthur. Dù sao đi nữa, Erckert dù có điên đến đâu cũng không dám đụng đến “vận may” của một anh hùng quốc gia như Wellington đâu.

“Thanh niên ạ, thay vì lo lắng về những bài viết mà kẻ đó viết để chỉ trích bạn, bạn nên lo lắng cho bản thân mình trước.”

“Ngài nói thật là dễ dàng quá…” Arthur bất lực đáp: “Trừ khi ngài sẵn lòng bỏ phiếu ủng hộ tôi khi Erckert cáo buộc tôi phản quốc…”

“Phiếu ủng hộ à?” Wellington cười ha hả: “Tại sao phải lo lắng như vậy chứ? Chẳng lẽ những khoản tiền từ Nga không đủ để xóa tan những lo lắng của bạn về Erckert sao?”

“Khoản tiền từ Nga ư?” Nghe vậy, Arthur trợn mắt lên và vội vàng giải thích: “Thưa ngài, tôi chưa bao giờ nhận được bất kỳ khoản tiền nào từ Nga cả!”

“À……” Wellington nhìn thấy vẻ ngượng ngùng của Arthur và cười không ngớt: “Vậy là bạn định từ chối đơn đặt hàng thiết bị điện báo từ Hoàng đế Nicholas phải không?”