Luân Đôn, Thortleham Heights.

Bóng tối đã buông xuống; ánh hoàng hôn chiếu rọi lên dòng nước thải vàng nhạt chảy ra từ xưởng da, khiến nó như được phủ một lớp vàng óng ánh. Dòng nước thải ấy trải dài đến tận chân trời, trông giống như con đường vàng dẫn lên bầu trời vậy.

Khi đêm buông xuống, các quán rượu nhỏ trong những con hẻm gạch của khu Whitechapel cũng bắt đầu sôi động lên. Nơi đây đầy rẫy những thủy thủ buôn bán, công nhân bến cảng, hay những người làm việc tại các xí nghiệp sản xuất gạch gần đó… Không khí tràn ngập mùi hôi thối của mồ hôi, hơi nước bốc lên từ những món ăn vừa được nấu chín, tiếng la hét, chửi bới của những vị khách tục tĩu vang lên khắp nơi; thỉnh thoảng còn có tiếng la mắng giận dữ của những nữ phục vụ bị quấy rối.

Một nữ phục vụ chỉ vào mũi thủy thủ và chửi bới: “Đồ vô lại! Dám thì cứ nắm thử xem sao? Để tao cắt tay mày đi!”

Thủy thủ say xỉn, oẹo lảo ngồi trên ghế, không còn sức để đứng dậy. Anh ta ngửa đầu nhìn trần nhà, nhưng vẫn không ngừng lải nhải: “Nàng yêu ơi, đừng giận nhé… Mông nàng mua ở đâu vậy? Sờ vào thì cứng như đá vậy… Quán này thật tệ, bia pha nước uống còn nhạt hơn cả nước biển, bánh mì pha nước thì cứng hơn cả mông nữa!”

Nghe vậy, nữ phục vụ tức giận đến mức mặt đỏ bừng. Cô ta giơ cái đĩa trong tay chuẩn bị ném vào đầu thủy thủ, nhưng chưa kịp hành động thì đã thấy một người đứng ngăn cản cô – đó là ông chủ mới của quán, Jard Martin.

Ông Martin, với khuôn mặt tròn trịa và nụ cười thương mại, đặt tay lên cái đĩa mà nữ phục vụ đang giơ cao, rồi nói nhỏ: “Annie, thôi đi… Chúng ta còn phải kiếm sống mà.”

Annie than phiền: “Nhưng chú ơi…”

Martin quát lên: “Đừng có ‘nhưng’ nữa! Đây không phải quê hương chúng ta đâu. Muốn sống sót ở Luân Đôn thì phải chịu đựng một số khó khăn. Chúng ta đâu phải là những thiếu nữ quý tộc, không thể bị chạm vào được… Nếu cô thực sự không muốn làm việc ở đây nữa, thì hãy tìm một gia đình tốt cho mình đi… Chú sẽ trả tiền thuê người khác thay thế cô đấy. Cô có biết chú đã tiêu bao nhiêu tiền để mua cửa hàng này và xin giấy phép kinh doanh rượu không? Cô hãy thông cảm một chút đi… Chú kiếm tiền cũng không dễ dàng đâu… Xin cô đừng phá hỏng công việc của chú.”

Nghe vậy, Annie nhìn xuống, mí mắt liếc lia, và dường như đôi mắt cô đang ẩm ướt.

Jard Mã Đinh đành phải tiếc rằng lấy ra hai đồng xu một xu để đặt lên đĩa của cô hầu gái: “Được rồi, cầm số tiền này đi, sau này tự mua thứ gì mình thích đi. Trong bếp vẫn còn một chút thịt xông khói và giăm bông, làm xong việc thì tự cắt một ít ăn đi.”

Cô hầu gái mới cười lại được, cô hôn lên má Mã Đinh và khuôn mặt không còn vẻ buồn bã nữa: “Cảm ơn chú ạ.”

Mã Đinh nhìn cháu gái mình bước nhẹ nhàng vào bếp, không nhịn được mà gãi má và than phiền: “Bây giờ các cô gái đều quá khôn ngoan. Ai lấy được cháu gái tôi, chỉ cần một phân franc cũng đủ để làm hài lòng cô ấy rồi.”

Anh đang chuẩn bị quay lại quầy tiếp tục làm việc, nhưng khi đi đến nửa chừng, anh dường như nhớ ra điều gì đó, liền vội vàng hét về phía bếp: “Anne! Cắt giăm bông chỉ cần khoảng hai ngón tay là đủ rồi, con gái không nên ăn nhiều thứ đó đâu!”

Ngay khi Mã Đinh vừa nói xong, bỗng nhiên, anh nghe thấy tiếng người đẩy cánh cửa sổ của quán rượu.

Mã Đinh ngẩng đầu nhìn, thấy ba bốn người đàn ông cao lớn, mặc áo sơ mi ngắn tay; những khối cơ bắp cuồn tròn trên cánh tay họ, những tĩnh mạch nổi rõ, cùng với đôi tai biến dạng, cho thấy họ chắc chắn không phải là những người dễ dàng đối phó.

Và quan trọng hơn, Mã Đinh còn nhìn thấy từ khe hở giữa những người đàn ông đó có rất nhiều tay sai đang cầm các loại dao sáng loáng bên ngoài quán rượu.

Mã Đinh vội vàng lấy ra hai tờ tiền dưới quầy, suy nghĩ một lát, nhưng cuối cùng vẫn không vội vàng đưa tiền ra, mà cười hiểu và tiến lên gần họ, hỏi một câu thử thách:

“Thưa các quý ông, hôm nay các ngài muốn uống gì? Quán chúng tôi…”

Nhưng chưa kịp anh nói hết, những người đó đã tự ý ngồi xuống ghế cao trước quầy, dùng đôi bàn tay chai sạn của họ nắm lấy mặt Mã Đinh.

“Mã Đinh, anh không nhận ra tôi à?”

Mã Đinh nhìn kỹ người đó, vội vàng nở một nụ cười khó coi hơn cả nỗi khóc.

“Hóa ra là ‘Búa Sắt’ Ward – cánh tay phải đắc lực của ông Fred. Chắc ông Fred đã nói với anh rồi đấy, việc tôi mở quán ở White Church đã được ông ấy chấp thuận rồi.”

“Fred?”

Ward cười, buông lỏng cằm Mã Đinh và nói: “Mã Đinh, sao anh luôn nhắc đến cái tên của một người đã chết vậy? Lúc này chắc ông ấy cũng không biết mình đang nằm trong bụng con cá nào đâu… Nếu anh muốn tìm sự bảo vệ của ông ấy, tôi hoàn toàn có thể ném anh xuống biển.”

À đúng rồi, tôi cần phải thông báo thêm với bạn một điều nữa: từ nay trở đi, mọi chuyện liên quan đến Nhà thờ Trắng đều do tôi quyết định. Nếu như bạn muốn tiếp tục sống sót ở đây, tốt nhất là hãy thể hiện sự tôn trọng và thành ý của mình đối với tôi.”

  Nghe xong, Mã Đinh biết rằng hôm nay mình không thể tránh khỏi được nữa.

  Anh vội vàng lấy ra hai tờ tiền mà mình đã chuẩn bị sẵn từ trước, cúi đầu nói: “Nếu vậy, đây chỉ là một món quà nhỏ, xin dành cho sự tôn trọng của tôi.”

  Ward nhìn vào tờ tiền đó, miệng anh ta giật mạnh lại: “Hai tờ à?”

  Vừa nói xong, chưa kịp để Mã Đinh trả lời, anh ta đã nghe thấy tiếng mở khóa súng.

  Mấy tên đàn ông mạnh mẽ đứng sau Ward lần lượt đặt súng vào người các khách hàng đang hoảng sợ trong quán rượu, la lớn: “Các người đang nhìn cái gì vậy? Nhanh chóng rời khỏi đây!”

  Ward dùng súng đè vào cằm Mã Đinh và nói: “Mã Đinh, bạn may mắn thật đấy… Hôm nay tôi không đến đây để tìm bạn đâu. Vì vậy, lần đầu tiên bạn thiếu lễ phép như vậy, tôi có thể tha thứ cho bạn. Hãy nói cho tôi biết, Fiona đang ở đâu? Con đĩ kia đã hẹn tôi gặp nhau ở đây, nói rằng muốn so tài với tôi… Bạn chắc chắn không dính líu đến chuyện của nó, phải không?”

  “Không, tất nhiên là không rồi.” Mã Đinh giơ cao hai tay, má anh ta đẫm mồ hôi: “Hóa ra cô Ivan đang nói về ngài đấy ạ? Cô ấy… cô ấy bảo tôi phải giao bức thư này cho ngài.”

  “Một bức thư à? Ha ha ha!” Ward thu lại súng, nhướng mày và huýt sáo: “Con đĩ kia muốn bày tỏ tình cảm của mình với tôi sao?”

  Mã Đinh run rẩy lấy bức thư ra từ dưới bàn và cung kính đưa nó cho Ward.

  Ward thờ ơ mở bức thư, lấy giấy ra, nhìn qua mặt trước rồi lại nhìn mặt sau.

  Tuy nhiên, cả hai mặt giấy đều trống rỗng, không hề có chữ viết gì cả.

  Một cảm giác bất an bỗng nhiên xuất hiện trong lòng Ward. Anh ta vội vàng nhảy xuống ghế cao và hét lên với những tên đàn ông đứng sau mình:

  “Có chuyện không ổn rồi, chúng ta phải nhanh chóng quay trở lại!”

  Cả nhóm vội vàng rời khỏi quán rượu.

  Ward ngước nhìn bầu trời, mặt trời đã lặn, và bây giờ, một vầng trăng non đang mọc lên. Ánh trăng chiếu rọi lên khuôn mặt Ward, làm nổi bật những giọt mồ hôi và vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt anh ta.

  Trên những con hẻm gạch, không có bóng người n

Ward chỉ cảm thấy lưng mình lạnh ran; những giọt mồ hôi đẫm ướt làm cho chiếc áo sơ mi của anh dính chặt vào lưng.

“Quay lại đi!”

Nhưng vừa mới nói xong, anh đã nghe thấy tiếng “đập” một cái — cửa quán rượu của ông Martin đã được đóng lại, và tất cả những gì còn lại trước mắt Ward chỉ là tấm biển hiệu lung lay, trên đó viết rõ “Đóng cửa”.

Từ bây giờ trở đi, quán rượu Martin sẽ không còn mở cửa nữa.

Dọc theo con hẻm gạch, từ đầu đến cuối, ánh sáng trong từng căn nhà lần lượt tắt đi; bóng tối như thủy triều đang rút lui, thay vào đó là những bước chân đều đặn trên đường phố — những chiếc mũ cao vòm, những bộ vest đen, những đôi ủng cao gót cứng khi bước qua nước bẩn tạo ra những vệt nước bắn tung tóe, những đôi găng tay trắng tinh khôi, những thanh kiếm cảnh sát đung đưa theo từng bước chân… và những khuôn mặt không thể nhìn rõ nét trong bóng tối.

Trong số vô số những khuôn mặt mờ ảo đó, Ward chỉ có thể nhìn thấy một điểm đỏ lấp lánh.

Điểm đỏ đó đột nhiên tắt đi; dưới ánh trăng, Ward thấy một đôi găng tay trắng được giơ lên trước mặt mình, tiếp theo là một giọng nói yên bình đến đáng ngạc nhiên:

“Xin giới thiệu, tôi là Claidon Jones, cảnh sát trưởng mới của khu vực Whitechurch thuộc sở cảnh sát Thành phố London.”

Ward nhìn đôi găng tay trắng kia, rồi liếc nhìn bóng tối phía sau nó — những đôi “mắt” đen thui, tròn vo đến mức chắc chắn rất nguy hiểm.

Ward nở một nụ cười méo mó; anh cố gắng kìm nén cơn run rẩy trong người và từ từ đưa tay ra để nắm lấy đôi găng tay đó.

Nhưng ngay lúc anh chuẩn bị chạm vào chúng, một cái tát đã vang lên trên mặt anh.

“Phạch!”

Có lẽ vì cảm thấy có lỗi, hoặc vì sợ hãi, người đàn ông mạnh mẽ như Ward lại bị một cái tát làm ngã xuống đất.

Nhưng chưa kịp cho đầu óc choáng váng của mình lấy lại tỉnh táo, anh đã cảm thấy có thứ gì đó đang đè lên má mình.

Anh từ từ ngẩng đầu lên và cuối cùng cũng nhìn rõ khuôn mặt đang đứng trước mặt mình — trán người đó có những vết sẹo máu, mắt trái cũng hơi sưng tím… Nhưng chính khuôn mặt trông có vẻ hài hước này, dưới ánh trăng, lại trở nên đầy nguy hiểm đến lạ thường.

Jones đứng trên đầu anh, cúi xuống hỏi: “Còn nhận ra tôi không?”

Ward nhìn Jones, đôi mắt anh co lại; cuối cùng anh cũng nhớ ra người cảnh sát trưởng mới của khu vực Whitechurch này là ai rồi.

Ward nuốt nước bọt lại rồi cười nói: “Anh em Jones ơi, những chuyện đó đã qua rồi. Kẻ muốn đánh anh là đứa con gái của Fred kia; chúng tôi chỉ thực hiện mệnh lệnh của hắn thôi. Anh đừng để bụng nhé.”

  Nghe vậy, Jones gật đầu nhẹ. Phía sau anh ta, đàn quạ đỏ mắt bay lên thành từng đám.

  “Anh nói đúng, phải phân biệt rõ ràng giữa công việc và cá nhân. Vì vậy, tôi cũng hy vọng anh hôm nay sẽ không để bụng chuyện này, bởi vì… tôi cũng chỉ đang thực hiện mệnh lệnh mà thôi.”

  Bên ngoài cửa sổ, tiếng súng vang lên. Tầng hai của quán bia là một căn phòng riêng tư.

  Bên cạnh chiếc bàn tròn nhỏ gần cửa sổ, có một người thanh niên tóc đen ngồi đó.

  Anh ta đang say sưa pha chế một loại thức uống bằng hai ấm trà. Trong mỗi ấm, một ấm chứa sữa mềm mại, ấm kia chứa cà phê đắng nghét; khi hai thứ được trộn lẫn theo tỷ lệ 1:1, chúng sẽ tạo thành một hỗn hợp màu xám tinh tế và đẹp đẽ.

  Hồng Quỷ Ma dựa vào cửa sổ; ánh lửa bên ngoài thỉnh thoảng chiếu rọi lên khuôn mặt anh ta – hàm răng bạc sắc, và những giọt nước bọt rơi dài theo khóe miệng.

  “Arthur, con đã lớn lên rồi. Con cuối cùng cũng bắt đầu biết thưởng thức cà phê rồi… Hương vị đậm đà, mượt mà ấy, chắc chắn không thể so sánh được với mùi sữa đơn điệu và chưa chín muồi đâu.”

  Nghe lời Hồng Quỷ Ma, Arthur không trả lời gì, chỉ cầm ly cà phê và nhấp một ngụm nhẹ.

  Cà phê quả thực quá đắng; nếu không có sữa để điều chỉnh hương vị, anh ta thật sự không biết phải làm thế nào để nuốt xuống được.

  Anh ta nhìn xuống phía Jones dưới lầu… Kẻ đó chính là người đã bắn gãy chân Ward.

  Hồng Quỷ Ma cười ha hả và thì thầm bên tai Arthur: “Arthur, việc con để mạng sống cho hắn quả thật là đúng đắn… Đào Mã và Tony thì không thể làm được điều đó đâu.”

  Bỗng nhiên, tiếng gõ cửa vang lên bên ngoài.

  Cánh cửa được mở ra nhẹ nhàng; ông Martin đứng đó với vẻ lo lắng, cầm theo một tấm đĩa.

  Mồ hôi đang rơi trên khuôn mặt ông, nhưng ông vẫn mỉm cười và nói lời khen ngợi: “Thưa ông Hastings, tôi đến mang thịt xông khói cho ông đây.”