Ông De Lacey đang đổ mồ hôi trên lòng bàn tay; ông lại suy nghĩ về những người mà ông cảm thấy ưng ý.

“Còn ông de Mathieu hay ông de Alfaro thì sao? Tôi cũng thấy hai chàng trai này rất tốt; họ sẽ có tương lai rực rỡ đấy.”

“Ông de Mathieu nhảy múa rất kém, cơ thể anh ta không linh hoạt lắm, và anh ta cũng không có tiền. Nhưng anh ta cũng có những điểm mạnh: giọng nói của anh ta rất dễ nghe, và anh ta biết cách làm hài lòng phụ nữ. Tuy nhiên, đối với tôi, anh ta quá dễ dãi trong việc tán tỉnh người khác… Anh ta luôn lướt qua tất cả mọi người một cách dễ dàng.”

“Còn ông de Alfaro thì sao? Anh ta là đại tá trong Trung đoàn Kỵ binh Rồng – điều này tôi rất thích. Nhưng tuổi tác của anh ta hơi cao một chút, và tôi không muốn chồng mình liên tục phải rời Paris để đi theo quân đội. Hơn nữa, bố ơi, những người này đều không có chức vụ gì cả… Còn tôi thì hy vọng ít nhất cũng có thể thỏa mãn mong muốn của mẹ, trở thành một bà công tước.”

Nghe xong những lời này, ông De Lacey ngước mặt nhìn lên trời, như thể đang cầu xin sức mạnh kiên nhẫn từ Chúa. Ông nắm chặt tay con gái mình và nói bằng giọng điệu dịu dàng nhất có thể:

“Chúa là minh chứng cho tôi, Amili… Đối với con, tôi đã làm hết trách nhiệm của một người cha một cách chính trực và tử tế. Con có nghe thấy không? Amili, tôi yêu con thật lòng… Vì vậy, con hãy hiểu rằng hạnh phúc trong hôn nhân không chỉ dựa vào địa vị cao quý hay tài sản giàu có, mà còn có thể được xây dựng trên sự tôn trọng lẫn nhau… Giống như tôi và mẹ con vậy… Bản chất của hạnh phúc ấy chính là sự khiêm tốn và giản dị.”

“Đúng vậy… Mẹ con có thể than phiền vì chưa trở thành bà công tước, nhưng khi bà ấy kết hôn với tôi, tôi cũng chỉ là một chàng trai nghèo khó mà thôi… Cuộc Cách mạng Pháp đã làm hỏng hoàn toàn sự nghiệp gia đình chúng ta… Nếu không phải chú con đã chiếm được sự tin tưởng của Napoleon và tham gia vào việc thành lập Ngân hàng Pháp, có lẽ đến bây giờ chúng ta vẫn chưa thể thoát khỏi cảnh nghèo khó.”

“Con phải hiểu rằng thế giới này đang luôn thay đổi… Đặc biệt là ở nước Pháp – nơi mà mọi thứ đều diễn ra rất nhanh chóng… Ngày hôm nay, người chồng lý tưởng có thể vài năm sau sẽ phải đối mặt với phá sản hay mất đi địa vị… Những chàng trai trẻ mà con coi thường ngày hôm nay, có thể chỉ cần nắm bắt được một cơ hội thích hợp, họ sẽ ngay lập tức có thể bước vào giới thượng lưu một cách đàng hoàng… Ông Thiers chẳng phải là ví dụ

Tuy nhiên, bố ơi, việc kết hôn với một thành viên của Viện Quý tộc có thực sự khó khăn đến thế không? Bố đã từng nói rằng họ đều xuất thân từ những gia đình giàu có phải không? Con biết rằng bố đã mệt mỏi vì liên tục tổ chức tiệc tùng, nhưng ít ra bố cũng sẽ không từ chối cho con lời khuyên chứ?

Ông De Lacey thở dài và nói: “Con yêu, bố sẽ không từ chối đâu. Làm sao bố có thể từ chối đứa con nhỏ yêu quý của mình được chứ? Nhưng bố phải cảnh báo con rằng, nếu con quyết định tự mình tìm kiếm một người chồng như ý muốn, con phải hết sức cẩn thận. Hệ thống Viện Quý tộc ở chính phủ chúng ta là một hệ thống mới mẻ; hầu hết những người hiện đang ở đó đều là những người mới được phong tước gần đây. Có thể cũng có một số quý tộc cũ, nhưng trong suốt ba mươi năm bất ổn vừa qua, tài sản của họ cũng đã bị tiêu hao gần hết.

Vì vậy, ngay cả người giàu nhất trong Viện Quý tộc của Pháp cũng chưa bằng một nửa tài sản của người nghèo nhất trong Thượng viện Anh. Vì thế, các quý tộc Pháp buộc phải tìm kiếm những người vợ giàu có cho con trai mình. Nhu cầu này có thể sẽ kéo dài trong một hoặc hai thế kỷ nữa.

Có lẽ trong quá trình con chờ đợi điều kỳ diệu xảy ra, nhờ vào đôi mắt tinh tường của mình và sức hấp dẫn cá nhân, một ngày nào đó điều đó cũng có thể xảy ra. Bởi vì trong thế kỷ này, đã có rất nhiều người kết hôn vì tình yêu.

Nhưng hãy cẩn thận nhé… Đừng vì khuôn mặt lịch sự của một người lạ mà tin rằng anh ta là người có đạo đức, cũng đừng vì anh ta trông đẹp mà nghĩ rằng anh ta là người tốt. Tất nhiên, bố hoàn toàn đồng ý với quan điểm của con: tất cả các con trai quý tộc đều nên có phẩm chất đặc biệt và cử chỉ cao quý – đó là trách nhiệm của họ.

Mặc dù hiện nay tầng lớp thượng lưu không còn những đặc điểm điển hình nữa, nhưng đối với con, có lẽ những thanh niên quý tộc này sẽ có điều gì đó đặc biệt giúp con nhận ra danh tính của họ… Giống như khi con nhận ra rằng những người béo phì thường là những người có tội lỗi vậy. Con luôn có khả năng nhận ra điều đó. Con gái yêu của bố, hãy cẩn thận trong việc lựa chọn nhé… Hãy giống như một người cưỡi ngựa giỏi, đừng để lỡ mất con ngựa tốt của mình. Chúc con may mắn!”

Ông De Lacey đã nói rất nhiều điều, nhưng trong tai Amili, chỉ còn lại một câu duy nhất:

“Ngay cả người giàu nhất trong Viện Quý tộc của Pháp cũng chưa bằng một nửa tài sản của người nghèo nhất trong Thượng viện Anh?”

Ánh mắt cô lại hướng về phía người thanh

Đối với loài người mà nói, một khi bạn đã hình thành ấn tượng đầu tiên về một điều gì đó một cách định kiến, thì tự nhiên bạn sẽ đặt lên nó những “lọc” trong suy nghĩ của mình, đến nỗi điều đó có thể vượt qua cả vẻ đẹp hay xấu thực sự của nó.

Cũng giống như những bà quý tộc và cô gái yêu mến Napoleon, họ coi tư thế cưỡi ngựa “giết heo” của ông ta là biểu hiện của “sự oai nghiêm của hoàng đế”; đối với Amili, mùi thơm của những con lợn Yorkshire mà Arthur Hastings từng tiếp xúc khi còn nhỏ bây giờ lại trở nên mang đậm chất quý tộc.

Cô ngồi trên ghế sofa, mơ màng quan sát những người ra vào xung quanh Arthur.

“Chắc chắn anh ấy là một quý tộc Anh, và địa vị của anh ấy không hề thấp, bởi vì ngay cả ông Henry Giraudoux, người đứng đầu cảnh sát Paris, một người nghiêm túc và kiêu ngạo như vậy, cũng đã cùng mọi người nâng ly chúc mừng anh ấy… Giraudoux chưa bao giờ tỏ ra thân thiện như vậy trước mặt bố tôi cả…”

“Ông Chopin và ông Mendelssohn cũng đã đến à? Họ dường như rất thân thiết với nhau… Có lẽ anh ấy là một nhạc sĩ piano trong giới quý tộc? Không, có lẽ anh ấy đang điều hành công việc ngân hàng của gia đình mình? Gia đình Mendelssohn là một gia tộc ngân hàng nổi tiếng ở Đức… Nếu anh ấy làm trong lĩnh vực ngân hàng, thì chắc chắn anh ấy rất giàu có; quý tộc Anh vốn dĩ cũng giàu hơn quý tộc Pháp rồi…”

“À… Đó là ông Hugo, và còn có Vini… Người đàn ông mập kia là… ông Trung Mã! Anh ấy cũng quen biết nhiều người trong giới văn hóa như vậy sao? Có lẽ anh ấy là người tài trợ cho các sự kiện nghệ thuật? Taste của anh ấy thật tuyệt vời… Có lẽ anh ấy sở hữu vài nhà hát nữa… Sau khi uống trà chiều xong, anh ấy sẽ đi xem kịch cho đến tối, sau đó đến hội trường âm nhạc để nghe buổi hòa nhạc, và cuối cùng sẽ để cảnh sát đưa chúng tôi về nhà…”

“Đó là… ông Arago, giám đốc Đài Thiên văn Paris và thư ký chính thức của Viện Hàn lâm Khoa học? Và còn có ông Gay-Lussac, chủ biên của Tạp chí Hóa học và Vật lý hàng năm? Ông ấy cũng rất quan tâm đến triết học tự nhiên phải không? Ồ, không… Khuôn mặt ông ấy có vẻ như đang xanh mét, trán cũng đang đổ mồ hôi… Có phải ông ấy không khỏe không? Hay là căn phòng này quá nóng? Hôm nay thực sự có quá nhiều khách… Ông ấy đến từ Anh, nơi mà thời tiết luôn ẩm ướt… Chắc ông ấy không quen với thời tiết nóng bức của Paris…”

Lúc này, Arthur vẫn chưa hề biết rằng tên mình đột nhiên được liên kết với một loạt tài sản không rõ nguồn gốc. Mặc d

Nhưng với tư cách là người đã đá mạnh vào cánh cửa địa ngục rồi lại lập tức quay trở lại, kể từ khi trở về, anh ta đã liên tục quyên góp khá nhiều tài sản cho Nhà Tùy Thân, Đại học London và Hội Hoàng gia Anh.

Hiện tại, tài sản của anh ta chỉ bao gồm khoảng 700 bảng Anh tiền mặt, một biệt thự ba tầng kiểu Baroque gần Công viên Hyde Park ở London, cổ phiếu của công ty xây dựng cây cầu trên đường Brunel trị giá khoảng 2000 bảng Anh, và 15% cổ phần của tờ báo “Người Anh”. Nếu tính tất cả những tài sản này thành tiền mặt, số tiền đó tương đương với hơn 90.000 franc Pháp.

Mặc dù con số này có vẻ đáng sợ, nhưng thực tế thì nó còn không bằng cả sính vật của cô Amili nữa; so với tiêu chuẩn về thu nhập trung bình của các quý tộc Anh thực thụ như Bá tước Darlamo, thì nó còn xa mới đủ. Dù sao đi nữa, theo quan điểm của Bá tước Darlamo, tiêu chuẩn về thu nhập trung bình là doanh thu hàng năm đạt 40.000 bảng Anh, tức là 800.000 franc Pháp.

Nếu Bá tước Darlamo không chịu hạ thấp tiêu chuẩn này, thì có lẽ suốt đời Arthur cũng sẽ không phải lo lắng về việc rơi vào “bẫy thu nhập trung bình” đâu. Bởi vì với khả năng của Arthur, ngay cả khi có sự hỗ trợ, anh ta cũng không thể chạm tới đáy của “bẫy” đó – điều này thực sự đáng để chúc mừng.

Tất nhiên, hiện tại điều khiến Arthur lo lắng nhất không phải là “bẫy thu nhập trung bình”, mà là hai người đang đứng trước mặt anh ta:A Lạp Quả và Gai Lysac.

Trước khi bước vào “bẫy thu nhập trung bình”, anh ta đã đứng ngay ở bờ vực của “bẫy triết học tự nhiên” rồi.

“Tôi đã đọc bài phân tích của bạn về phương trình Euler rồi; việc đưa ra hằng số độ nhớt thực sự là một đóng góp xuất sắc. Đáng tiếc là với khả năng tính toán hiện tại của chúng ta, để áp dụng công thức này vào lĩnh vực kỹ thuật vẫn còn rất nhiều việc phải làm.”

“Có lẽ chúng ta có thể tối ưu hóa công thức này thêm nữa; gần đây, Navier dường như đã tập trung hoàn toàn vào việc này.”

“Tôi nghe nói ông Babetchi của Hội Hoàng gia Anh đang nghiên cứu máy tính diferencial; theo ý tưởng ban đầu của ông ấy, nếu máy tính diferencial được chế tạo thành công, ngay cả khi công việc của Navier không thành công, chúng ta vẫn có thể sử dụng công thức này một cách cơ bản.”

“À, còn lực Coriolis nữa… Tôi nghe nói bạn chỉ mất vài phút hút xì gà là đã tìm ra biểu thức toán học của nó?”

“Arthur, bạn xem… Này, sao vậy? Bạn cảm thấy không khỏe à?”

Arthur cố gắng mỉm cười: “Hai ngài, có lẽ tôi uống quá nhiều rượu, nên lúc này cảm thấy chóng mặt.”

Nghe vậy, ông già Gai Lưu Tắc cười ha hả nói: “Nói đúng lắm, tối nay là dịp tiệc tùng, dù triết học tự nhiên rất hấp dẫn, nhưng cũng không nên chiếm lĩnh hoàn toàn bầu không khí của buổi tiệc. Cậu còn trẻ, đây chính là thời gian để vui chơi, hãy nhảy một điệu nhảy để giải tỏa căng thẳng, điều đó sẽ rất hữu ích cho công việc sau này của cậu.”

Nhìn thấy hai nhà học giả kia cho phép mình đi, Arthur cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Đó chính là điểm không tốt của Paris – ở đây, các học giả không chỉ là những người nghiên cứu khoa học mà còn là những nhân vật chính trị nữa. Trong các buổi tiệc tại London, thông thường không thể gặp phải nhiều nhà nghiên cứu triết học tự nhiên nổi tiếng như vậy. Nhưng Paris thì khác; ở đây, có xu hướng “học giỏi thì vào chính trường”, và điều tồi tệ hơn là những người leo lên đỉnh cao của chính trường thường chỉ quan tâm đến nghiên cứu lý thuyết; trò chuyện với họ thực sự không mang lại cảm giác gì cả.

Tuy nhiên, mặt khác, trong lòng Arthur lại cảm thấy buồn bã. Có câu nói của quê hương anh ấy: “Khi ông Ge còn sống, mọi người cũng không thấy có gì khác biệt; nhưng sau khi ông qua đời, không ai có thể sánh kịp ông được nữa.” Khi Sir Isaac Newton còn sống, Vương quốc Anh chỉ cần có ông ấy thôi đã đủ để áp đảo Pháp trong lĩnh vực lý thuyết, cả trong toán học, quang học lẫn thiên văn học. Nhưng kể từ khi Newton qua đời, Vương quốc Anh lại trở về vị trí xứng đáng của mình ở châu Âu về mặt nghiên cứu lý thuyết. Mặc dù ông Faraday cũng không hề kém cạnh, nhưng điểm mạnh lớn nhất của ông nằm ở việc chứng minh thông qua thí nghiệm; do không được học toán học một cách bài bản từ sớm, ông Faraday luôn thiếu sót trong việc tổng kết lý thuyết, và đó cũng chính là lý do tại sao Arthur có thể trò chuyện với ông một cách thoải mái.

Arthur tránh khỏi sự theo đuổi của Alago và Gai Lưu Tắc, tìm một chỗ yên tĩnh để ngồi xuống. Có lẽ vì đang bận rộn suy nghĩ, anh ta thậm chí không nhận ra rằng ở phía bên kia ghế sofa có một cô gái trẻ tuổi xinh đẹp đang ngồi đó. Trái tim Amili đập thình thịch; cô không thể tin nổi rằng chàng trai quý tộc người Anh này lại dám làm như vậy, bởi vì tất cả các bà quý tộc đều nói rằng những người đến từ bên kia eo biển này thường tỏ ra kiêng đềm hơn so với những người có dòng dõi quý tộc của Pháp. Nhìn vào đôi mắt trống rỗng của anh ta, Amili, với sự can đảm đặc trưng của một quý cô Paris, nhẹ nhàng hỏi: “Tôi chưa bao giờ gặp ông trước đây

Anh ấy nhẹ nhàng lắc đầu và nói: “Tôi đi Hanover để làm công việc, tình cờ ghé qua Paris, vì vậy tôi đã tranh thủ ghé thăm một số người bạn cũ của mình.”

“Công việc à?” Amili bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, cô cố gắng kìm nén sự hào hứng trong lòng và hỏi một cách bình tĩnh: “Ông có công việc kinh doanh gì ở Hanover sao?”

Arthur nhìn người phụ nữ thanh lịch này và trực tiếp thú nhận: “Không, công việc của tôi không ở đó. Tôi bị điều đến Hanover vì đã mắc một số sai lầm trong chính quyền. Cô biết đấy, đôi khi con người cũng gặp phải những điều không may, và hiện tại tôi đang ở trong tình huống đó.”

“Mắc sai lầm ư?” Nghe thấy từ này, Amili lập tức liên tưởng đến những điều xấu xa, và cô còn ngồi xa ra một chút: “Thưa ông, mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi. Ông không thể mãi mãi gặp phải những điều không may được đâu.”

Arthur không quá quan tâm đến hành động mâu thuẫn của người phụ nữ này. Anh chỉ muốn cô ấy rời đi để mình có thể ngồi một mình trên chiếc sofa đó.

“Cũng khó nói lắm… Mỗi lần mắc sai lầm, chức vụ của tôi lại giảm xuống. Bây giờ tôi chỉ là một thư ký cấp hai; có lẽ tháng sau sẽ thành thư ký cấp ba, và hai năm nữa… biết đâu tôi sẽ phải trở về York để nuôi lợn đấy.”

“Nuôi lợn ư?”

Amili nghe thấy điều này mà mắt cô như muốn lùa ra ngoài: “Ý ông là… trước đây ông từng là người chăn lợn ạ?”

“Không chỉ là người chăn lợn đâu.” Arthur tự hào khoe khoang: “Tôi là một chuyên gia trong lĩnh vực chăn nuôi đấy.”

Amili suýt nữa ngất xỉu… Cô không thể chịu đựng được việc phải ngồi cùng một chiếc sofa với một người chăn lợn; điều đó sẽ làm bẩn chiếc váy mới đẹp của cô mất.

Cô vội vàng đỡ lấy trán mình và đứng dậy để chào tạm biệt: “Tôi cảm thấy không khỏe lắm… Chúc ông có một đêm tốt lành, thưa ông.”

Arthur lịch sự đứng dậy và hỏi: “Có cần tôi giúp cô đến phòng nghỉ ngơi không?”

“Không cần đâu.” Amili hét lên, nhưng ngay lập tức cô nhận ra mình đã phản ứng quá mức, và nhanh chóng điều chỉnh lại: “Tôi… tôi không yếu đuối đến thế đâu. Các anh trai và cha tôi đều ở đây; họ sẽ chăm sóc tôi thật tốt.”

Arthur nhìn theo bóng dáng người phụ nữ kia rời đi… Khi Amili đã biến mất khỏi tầm mắt anh, kẻ du đãng từ London này liền ngồi thõng chân và cầm lên ly rượu nhỏ của mình.

Amili lảo đảo bước vào phòng nghỉ dành cho phụ nữ… Vừa bước vào đó, một nhóm quý bà đang trò chuyện bên trong đã phát hiện ra cô gái đáng ghét này.

Họ khác biệt so với những cô gái thường xuyên bên cạnh Amili; những quý bà thực thụ này sở hữu tất cả những thứ mà Amili mong muốn, và họ cũng không mấy coi trọng con gái của vị ngân hàng gia đó.

  Họ tiếp tục cuộc trò chuyện của mình như thường lệ, thậm chí không ai quan tâm đến con chim vàng nhỏ được nuông chiều ấy bay vào từ bên ngoài phòng.

  “Các bạn có để ý đến Bá tước Daramo không? Trời ơi! Anh ấy thực sự là một quý ông bẩm sinh, một người quý tộc chính hiệu; mọi hành động của anh ấy đều thể hiện sự cao quý.”

  “Anh ấy vừa kể cho tôi nghe về dinh thự của mình ở nông thôn; nghe anh ấy nói về việc đi săn thật thú vị… Anh ấy rất am hiểu về cách chế tạo da cáo đấy.”

  “Tôi đã nghe nói trước đây rằng quý tộc Anh khác với quý tộc Pháp; họ thích sống trong thế giới nhỏ bé ở nông thôn, nghiên cứu về cách trồng lúa mì, nuôi lợn… Những điều này thật là khó tin đối với người Paris; ở Pháp, mọi người đều muốn đến Paris. Còn ở London, tất cả những người quý tộc đều mong muốn dành cả ngày ở nông thôn.”

  “Không chỉ Pháp, quý tộc Ý cũng thích đến Florence, Rome, Naples; quý tộc Tây Ban Nha và Bồ Đào Nha thì tập trung ở Madrid, Lisbon… Về điểm này, quý tộc Anh có phần giống với quý tộc Đức. Nhưng điểm khác biệt duy nhất giữa hai nền văn hóa này là quý tộc Đức quá mộc mạc; họ giống như những người nông dân thực thụ vậy, lời nói thô lỗ, cử chỉ không thanh lịch. Còn quý tộc Anh thì khác; họ cũng quý tộc như quý tộc Pháp, thậm chí còn thanh lịch hơn nữa; họ rất biết cách chăm sóc cảm xúc của phụ nữ, và không bao giờ vượt qua giới hạn trong hành động.”

  “Nhưng tôi nghe nói, có người cho rằng họ quá giả tạo. Anna, tôi nghĩ bạn nói quá mức rồi; mọi người đều biết bạn yêu thích Anh, nhưng Pháp cũng không hề tồi tệ đến mức đó đâu.”

  “Đúng vậy… Nhưng nếu chỉ nói về Bá tước Daramo thôi, tôi nghĩ anh ấy hoàn toàn đáp ứng tiêu chuẩn của một quý ông. Tại bữa tiệc tối nay, chắc chắn anh ấy là một trong những người nổi bật nhất.”

  “Thật đáng tiếc… Đối với tôi mà nói, anh ấy có vẻ hơi già rồi; mặc dù trong số những người đàn ông hơn bốn mươi tuổi, anh ấy vẫn là người có phong thái nhất.”

  “Vậy à? Thì hãy để Bá tước Daramo lại cho tôi đi… Tôi nghe nói anh ấy còn có một học trò cũng có mặt tại bữa tiệc này nữa; bạn hãy đi xem chàng trai đó đi… Anh ta trẻ h