Luật pháp được soạn thảo dành cho những người thuộc cấp dưới, chứ không phải cho những người cấp trên! —— Alexander Kristoforovich Benkendorf, vị giám đốc đầu tiên của Cục Thứ ba thuộc Văn phòng Hoàng gia Sa hoàng.

Thị trưởng thấy Arthur tự nguyện hỏi tên của vị thẩm phán, trong lòng nghĩ: “Ha! Kẻ không may này, cái gì quan lớn bảo thì anh ta cũng tuân theo, cái gì họ dùng mồi thì anh ta cũng nuốt mắc… Cũng đáng lắm khi anh ta bị sếp đày từ Sloning đến Drusisk.” Những con lừa bị roi đánh rồi cũng biết phải làm việc chăm chỉ hơn, nhưng có người sau khi bị roi vẫn cứ lười biếng không làm gì cả.

Rõ ràng, câu hỏi đột ngột của Arthur đã làm vị thẩm phán cảm thấy lo lắng; anh ta do dự một lúc lâu mới dũng cảm trả lời: “Nikola Ivanovich Ludnikov.”

“Tốt lắm, ông Ludnikov.” Arthur gật đầu nhẹ, rồi nhấp một ngụm trà: “Quan điểm của ông gần giống hệt với Phù Xí Chinh.”

Nghe vậy, khuôn mặt vị thẩm phán đổi thành màu tím, nhưng chưa kịp phản bác thì Arthur lại tiếp tục nói:

“Các bạn đừng nghĩ rằng việc suy nghĩ giống với Phù Xí Chinh là điều xấu xa, là thiếu trung thành, hay là có hại cho lợi ích quốc gia. Tất nhiên, tôi không đang nói về những tác phẩm của Phù Xí Chinh trước năm 1829… Nhưng các bạn cần chú ý đến những tác phẩm của ông sau năm 1830.”

Arthur lắc chiếc cốc trà và kể cho những quan chức địa phương này nghe những câu chuyện thú vị mà ông đã nghe được từ Helzen và những người khác về Phù Xí Chinh: “Dù sao thì, kể từ khi Phù Xí Chinh được Hoàng đế ra lệnh trở về Saint Petersburg, tất cả các tác phẩm ông xuất bản đều được Ngài tự mình xem xét. Việc được Hoàng đế trực tiếp kiểm duyệt là một vinh dự vô cùng lớn lao… Nếu Phù Xí Chinh không liên quan đến nhóm những người theo phe Décembre, với danh tiếng của mình, có lẽ ông còn có thể trở thành nhà thơ cung đình nữa đấy.”

Tất nhiên, lý do Arthur dám kể những câu chuyện thú vị này như thể chúng là sự thật không chỉ để thỏa mãn sở thích cá nhân của mình… Mà trước khi ông đến Nga đảm nhận công việc, để dễ dàng hòa nhập vào giới xã hội ở Saint Petersburg hơn, ông đã cố tình tìm hiểu về những tác phẩm kinh điển của văn học Nga trong những năm gần đây, trong đó có cả một số ghi chép của Phù Xí Chinh.

Những ghi chép này vẫn luôn hấp dẫn, nhưng cũng ẩn chứa nhiều điều kỳ lạ… Nếu phải mô tả cảm giác đó, thì có lẽ nó giống như những đoạn văn mà Heine buộc phải viết với tay che mũi để qua được quá trình kiểm duyệt xuất bản…

Chẳng hạn, khi Phù Xí Chinh chỉ trích rằng điều kiện sống của nông dân Nga so với 200 năm trướ

Tất nhiên, như một câu chuyện bi thảm nổi tiếng ở châu Âu, tình trạng đối xử với công nhân Anh cũng được đề cập riêng biệt. Mặc dù tác phẩm “Người Anh” không được xuất bản tại Nga, nhưng Phù Xí Chinh đã lấy đâu đó để đọc các tác phẩm của Điền Căn Thức, Đức Thái Lai… và thậm chí còn trích dẫn một số đoạn mô tả về cuộc sống ở khu East End của London trong loạt truyện “Các vụ án Hasting”.

—Hãy đọc những lời phàn nàn của công nhân nhà máy Anh đi; chúng sẽ khiến bạn rùng mình. Có bao nhiêu hình thức tra tấn tàn bạo và nỗi đau vô lý đang diễn ra! Một bên thì hung ác và man rợ đến thế nào, còn bên kia lại nghèo khổ đến mức đáng sợ! Các bạn có nghĩ những gì được viết ở đây là về việc các pharaoh xây dựng kim tự tháp, hay về người Do Thái phải lao động dưới roi da của người Ai Cập không? Hoàn toàn không phải vậy! Đây là chuyện về len của ông Thị Smith, hay về những chiếc kim may của ông Jackson! Nếu bạn không làm việc, thứ đợi bạn chính là cái gậy của ông Hasting (chú thích: cán bộ cảnh sát cấp cao ở London, người đã chỉ huy và đàn áp dã man cuộc bạo loạn năm 1832).

—Hãy lưu ý rằng tất cả những điều này đều không phải là hành vi gian lận hay vi phạm pháp luật, mà đều diễn ra trong khuôn khổ của pháp luật nghiêm ngặt. Nếu chỉ nhìn vào luật pháp Anh, có vẻ như không hề có sự bất hạnh nào của công nhân Anh cả… Nhưng hãy nhìn xem điều gì sẽ xảy ra sau khi những thiết bị mới ra đời, giúp cho năm sáu nghìn người thoát khỏi gánh nặng lao động khổ sai, nhưng đồng thời cũng tước đi phương tiện kiếm sống duy nhất của họ!

—Trong nước ta, thì không hề có tình trạng tương tự. Nói chung, các khoản thuế và lao động công ích đều được quy định một cách công bằng; việc trả thuế đầu người cũng được thực hiện một cách minh bạch, và việc thuê lao động thay thế cũng không gây thiệt hại nghiêm trọng cho nông dân. Sau khi thuê lao động thay thế, chủ đất để họ tự do đi đâu tùy thích để kiếm tiền… Nông dân muốn làm gì thì làm đó, thậm chí còn có người đi xa đến hai nghìn dặm để kiếm tiền…

Arthur hoài nghi rằng Phù Xí Chinh, dưới sự giám sát của sa hoàng, có được một số đặc quyền nhất định; ít nhất thì ông ấy cũng được phép đọc một số tác phẩm văn học Anh và Pháp với sự cho phép của sa hoàng. Và để tác phẩm mới của mình được xuất bản một cách bình thường, Phù Xí Chinh buộc phải sử dụng những thủ đoạn tương tự như Heinrich Heine.

Về việc Phù Xí Chinh lấy được cuốn “Người Anh” từ đâu, Arthur suy đoán rằng những cuốn sách đó có lẽ do một số quan chức của đại sứ quán Nga tại An

Nhưng việc thấy tên mình xuất hiện trong các bài viết của Phù Xí Chinh và bị coi là tấm gương xấu thì điều này Thùy Bình Ski không thể chấp nhận được.

Ông ta từng có danh tiếng rất tốt trong hàng ngũ phe Cộng hòa Pháp, phe Bảo hoàng, thậm chí cả phe Orléans, trong số những người theo chủ nghĩa dân tộc Ý và phe Tự Do Đức… Vậy tại sao khi đến Nga, lại trở thành đối tượng bị chỉ trích?

Nếu các bạn, những người theo phong cách phương Tây ở Nga, không biết đánh giá đúng đắn thì đừng trách tôi sẽ đứng về phía phe Slav.

Tuy nhiên, Arthur nghĩ lại và tự hỏi liệu những bài viết này có phải do chính Phù Xí Chinh viết ra, hay là do Thùy Bình Ski cùng những người khác tự ý “sửa đổi” nó.

Văn phòng Hoàng gia và Cục Tình báo Mật của Sở Cảnh sát Hoàng gia London – hai tổ chức này vốn dĩ giống nhau như hai hòn đá trong cùng một cái hố, thậm chí cả hai đều mặc đồng phục màu xanh và đeo găng trắng… Nhưng tại sao lại cứ phải đối đầu với nhau, tranh giành xem ai hôi thối hơn, ai mạnh mẽ hơn? Thật là vô lý!

Là một người Anh “hôi thối” và “mạnh mẽ” nhất, lại xuất thân từ một “lò heo”, Arthur naturally có lý do để tức giận.

Nhưng dù có tức giận đến đâu, câu nói “dưới mái nhà người khác, không thể không cúi đầu” vẫn đúng.

Hiện tại, khi bị bao vây ở Druisk và mất cả giấy tờ tùy thân, ông vẫn phải viết thư gửi đến Saint Petersburg, yêu cầu Thùy Bình Ski giúp ông giải quyết cuộc khủng hoảng ngoại giao Anh-Nga này một cách nghiêm túc.

Các quan chức ở Druisk ban đầu cũng muốn đồng tình với Arthur để chỉ trích Phù Xí Chinh, nhưng khi biết rằng các tác phẩm của Phù Xí Chinh đã được Sa hoàng tự mình xem xét, họ đều ngay lập tức dừng lại.

Việc các quan chức lén than phiền về cấp trên là chuyện bình thường, không có gì đặc biệt.

Nhưng nếu ai dám nói điều gì không tốt về Hoàng đế, thì chắc chắn họ đang nghĩ rằng mình sống quá thoải mái, và chức vụ của mình quá vững chắc.

Đặc biệt là người đứng trước mặt họ – Hestinghof – lại là một sĩ quan cảnh sát.

Ai mà không biết rằng những bản báo cáo của cảnh sát có thể được trực tiếp đưa đến bàn làm việc của Hoàng đế?

Hơn nữa, trong số họ, có rất nhiều người cho rằng mình đang làm công việc rất tốt, và Nga còn mạnh mẽ hơn Pháp và Anh nữa.

Nếu Nga không mạnh mẽ bằng Pháp, tại sao trong các cuộc chiến tranh của Napoleon, Pháp không thể vào được Saint Petersburg, trong khi Nga lại có thể vào được Paris?

Nếu Nga không mạnh mẽ bằng Anh, tại sao người Anh lại luôn muốn Nga trở thành đồng minh trong các cuộc chiến chống Pháp?

Giám thị gật đầu và nói: “Ở Nga, không có

Tình trạng này không hề tồn tại ở các quốc gia khác. Ở châu Âu, việc có nhiều bò cái là dấu hiệu của sự thịnh vượng; còn ở Nga, việc không có bò cái lại là biểu hiện của sự nghèo đói khủng khiếp. Hơn nữa, người nông dân ở nước ta còn có thói quen và phong tục yêu thích sự sạch sẽ; họ tắm rửa mỗi thứ Bảy và rửa mặt nhiều lần trong ngày. Ngay cả những người nông dân nghèo khó nhất ở Drusik cũng sạch sẽ hơn nhiều so với công nhân ở London hay Paris. Và với sự phổ biến của giáo dục, tình hình này sẽ tiếp tục được cải thiện.”

Arthur uống một ngụm trà và nói: “Có vẻ như Aleksey Portunovich rất tin tưởng vào công việc của trường học; vậy thì chúng ta hãy bắt đầu cuộc kiểm tra bằng cách đi thăm trường học trước đã.”

Ngay khi Arthur nói ra điều này, viên thanh tra liền im lặng; mặc dù các trường học ở Drusik trước đây cũng đã từng được thanh tra bởi các thanh tra cấp tỉnh, nhưng đó là chuyện xảy ra vài năm trước.

Gần đây, Bộ Giáo dục quốc gia cũng vừa hoàn thành cuộc cải cách giáo dục, khiến cho tính liên kết giữa sách giáo khoa tiểu học với sách giáo khoa trung học và đại học bị gián đoạn.

Một số giáo viên già có tính tình nóng nảy trong trường luôn chỉ trích điều này, nói rằng đây là hành động được lên kế hoạch từ trước; nếu sách giáo khoa không liên kết với nhau, thì từ nay trở đi, con em của những gia đình bình thường sẽ không còn cơ hội đi học trung học hay đại học nữa.

Mặc dù lý lẽ này không sai, nhưng nếu những lời này đến tai của vị đặc phái viên, thì chắc chắn sẽ gây ra rất nhiều vấn đề.

Ông ta vội vàng muốn kéo người thẩm phán bên cạnh mình vào cuộc, để người này giúp đỡ mình, tạo thêm thời gian để chuẩn bị: “Aleksey Portunovich, công việc tại tòa án của các bạn đã được chuẩn bị đến đâu rồi?”

Vị thẩm phán lập tức nhận ra ý định của ông ta và nói: “Ở chỗ chúng tôi à? Tất nhiên là không có vấn đề gì cả. Nếu ông, một sĩ quan cao cấp, quan tâm đến những vụ án nhỏ nhặt như tranh chấp giữa vợ chồng, chia tài sản giữa anh em, hoặc những tình huống quá thân mật giữa cha vợ và con rể khiến con trai không hài lòng… thì tòa án thành phố luôn sẵn sàng tiếp nhận cuộc kiểm tra.”

Arthur dùng ống thuốc để gõ nhẹ lên mặt bàn và nói: “Thưa các vị, tôi đã nói rất rõ ràng rồi. Khi đến địa phương để tiến hành kiểm tra một cách chặt chẽ, ai có thể đảm bảo rằng mình không bao giờ mắc phải sai sót trong công việc? Nếu thực sự không có sai sót nào cả, thì đó chỉ có thể chứng tỏ rằng các bạn không làm việc gì cả, chứ không phải là các bạn thật sự trong sạch và liêm khiết.

“Các vị, tôi không muốn gây khó dễ cho các bạn, và các bạn cũng đừng làm khó tôi. Tôi cũng cần phải mang một số thứ về để báo cáo.”

Arthur chỉ vào thị trưởng và nói: “Đến đây, thưa ông thị trưởng. Ông có phẩm chất tốt, vì vậy tôi nghĩ nhân cách của ông cũng xứng đáng được tin tưởng. Hãy kể cho tôi nghe một vài ví dụ cụ thể có thể viết ra giấy, đừng làm tôi phiền lòng quá.”

“Tôi ư?” Bakarkin do dự một lát rồi cười nhẹ và nói: “Dù tôi không thể được coi là người có đức hạnh, nhưng nếu ông nghĩ rằng chúng tôi hàng ngày phải tiếp xúc với những thứ bẩn thỉu đó, thì ông đã hoàn toàn sai rồi. Trình độ học vấn của chúng tôi rất cao; chúng tôi đã học được rất nhiều kiến thức, và luôn mong muốn đất nước mình một ngày nào đó sẽ trở thành một nơi trong sạch. Chúng tôi có quan điểm rất chuẩn mực đối với các cơ quan hành chính…”

“Hmm…” Arthur cắn vào đầu bút lông vịt; rõ ràng ông không hài lòng với câu trả lời này.

Tuy nhiên, trước khi Arthur kịp phản ứng, Bakarkin đã lập tức tiếp tục: “Nhưng ông hãy nói xem, liệu Drusisk có thực sự là một nơi trong sạch không? Cũng chưa chắc đâu! Nếu nói đến công việc này, thì có rất nhiều người làm công tác văn thư… Bởi vì đó là nhiệm vụ của họ; họ sinh ra đã được định sẵn để làm công việc đó. Còn những người như chúng tôi, những người hy vọng có thể tiến xa hơn trong sự nghiệp, ai lại không muốn lý lịch của mình được trong sạch, danh dự không bị ô uế chứ? Tôi còn mong muốn được phục vụ đất nước Nga một cách yên bình trong 35 năm, sau đó nhận được một huy chương Vladimir hạng bốn nữa!”

Về những công việc ở địa phương, nếu ông nghĩ rằng tôi sẽ cử một người nông dân đến để tự mình tìm cách thu lợi từ họ, thì đó là điều không thể xảy ra đâu. Ông quên mất rồi sao? Người đó có một mùi hôi thối đến mức không biết nói thế nào… Tôi tuyệt đối không muốn phải vất vả vì chuyện đó; tôi chỉ cần gọi một người văn thư hay một người khác đến là xong. Sau đó, thế là xong việc! Còn việc họ làm thế nào để đạt được điều đó? Đó không liên quan gì đến tôi cả.

Bản thân tôi rất ghét những hành vi tham nhũng và hối lộ. Mặc dù chính quyền thành phố Drusisk có thể không lớn, nhưng nó không phải là nơi ẩn náu những điều xấu xa; đó là cơ quan hành chính! Tôi chỉ muốn nhận được phần công lao xứng đáng của mình mà thôi; còn việc đó được đạt được như thế nào, thì tôi không thể kiểm soát được. Là thị trưởng, tôi chủ yếu chịu trách nhiệm về vấn đ

Nhưng họ cũng không thể lên tiếng phản bác thị trưởng; dù sao thì mọi công việc ở Đức Ruỹ Sắc cuối cùng cũng đều tập trung vào tay ông ấy. Nếu bạn vạch trần những khuyết điểm của ông ấy, ông ấy chắc chắn sẽ có cách để đáp trả bạn.

Không sai một chút nào – từng câu, từng chữ, từng nội dung, tất cả đều rõ ràng và đầy đủ trong cuốn sách này!

Đúng lúc không khí trong phòng làm việc trở nên căng thẳng, bỗng nhiên có tiếng gõ cửa vang lên bên ngoài.

Arthur đặt giấy bút xuống và ra lệnh cho Đại úy Bô Can Kim, người chỉ huy quân đóng giữ, đi mở cửa: “Hãy xem ai đến đây.”

Đại úy Bô Can Kim, mặc bộ đồ quân phục màu xanh đậm, bước vào phòng và chưa kịp hỏi gì, đã nghe thấy một giọng nữ nhẹ nhàng bên ngoài cửa: “Thưa đại úy, chồng tôi không hiểu chuyện, ông có thể giúp ông ấy giải quyết vấn đề không? Dù đàn ông thích chơi bài, nhưng họ cũng không thể bỏ bữa được chứ? Hơn nữa, ông ấy lại là một quan chức quan trọng… Trong thời tiết lạnh như này, nếu ông ấy bị rét đói, gia đình nhỏ bé như chúng tôi làm sao có thể gánh vác nổi?”

Không cần phải nói thêm nữa, đó chính là phu nhân thị trưởng đến để giải quyết tình huống này.

Bà mặc một chiếc váy lụa màu xanh lam đậm, khoác trên vai một chiếc áo choàng lông cáo màu xanh đậm, và phía sau bà có một người hầu mang theo một đĩa bánh nóng hổi và một ấm trà nóng.

Khuôn mặt bà có vẻ lo lắng, nhưng vẫn cố tỏ ra bình tĩnh; rõ ràng bà đã đứng bên ngoài cửa nghe lén từ lâu rồi.

Lần đầu tiên trong năm nay, Bác Kha Lâm cảm thấy thật vui khi nhìn thấy khuôn mặt vợ mình, nhưng ngay lập tức, nụ cười trên môi ông lại biến mất.

Với tư cách là người đàn ông đứng đầu gia đình, Bác Kha Lâm quát lên: “Đàn ông đang bàn chuyện quan trọng, cô không có việc gì thì đừng xen vào! Ăn uống có thể quan trọng hơn việc phục vụ hoàng đế sao?”

Khuôn mặt phu nhân thị trưởng lập tức trở nên tái nhợt; vẻ lo lắng và bất lực biến mất, thay vào đó là sự oán giận và buồn bã.

Bà hít một hơi thật sâu, kiềm chế cơn giận trong lòng, cúi đầu xuống và nhẹ nhàng vuốt ve chiếc áo choàng lông cáo trên người mình, cố gắng duy trì vẻ bình tĩnh.

Tuy nhiên, giọng nói của bà vẫn run rẩy một chút.

“Cô đúng là người không biết suy nghĩ… Cô không thể im lặng một chút sao?” Giọng nói của phu nhân thị trưởng vang lên rõ ràng, nhưng đầy oán giận: “Cô nghĩ tôi chỉ biết lo việc nhà à? Tôi là phu nhân thị trưởng của Đức Ruỹ Sắc… Dù

Giọng nói của cô ấy ngày càng yếu dần, mang theo chút nghẹn nở: “Dù tôi không hiểu gì về những chuyện trong giới quan lại này, nhưng tôi cũng biết rằng việc kéo dài như thế này sẽ chỉ khiến mọi chuyện càng trở nên rối ren hơn thôi. Chẳng lẽ ông muốn mọi người phải xem một trò hề sao? Hơn nữa, các đại thần đều đang đói rồi; họ cần phải ăn uống và nghỉ ngơi một chút.”

Cô ấy vừa nói vừa lau nhẹ khóe mắt, dường như đã kìm nén được nước mắt, nhưng điều đó lại khiến cô trở nên đáng thương hơn.

Arthur nhìn thái độ của bà thị trưởng và nhướng mày nhẹ.

Anh không hề xa lạ với những chiêu trò của những người phụ nữ này; thỉnh thoảng, những tình huống tương tự cũng xảy ra tại các buổi tiệc xã hội ở London.

Cảnh tượng trước mắt anh chính là một ví dụ điển hình của chiêu trò “khóc lóc, nức nở”: người vợ giả vờ tức giận, còn người chồng thì dưới áp lực mà im lặng chấp nhận, cuối cùng dẫn đến tình huống “nghe theo lời vợ”.

Tuy nhiên, dù đã nhìn thấu điều đó, Arthur cũng không vội vàng phản ứng; thay vào đó, anh như đang xem một vở kịch vậy, từ từ đặt xuống chiếc ống thuốc lá trên tay, dùng ngón tay vuốt ve chiếc cốc trà trên bàn, lặng lẽ quan sát màn kịch này.

Thấy rằng chiêu thức tình cảm của mình dường như chưa có tác động ngay lập tức, bà thị trưởng để nước mắt dừng lại trong đôi mắt, sau đó cố tình quay sang Arthur, cố gắng lay động anh bằng thái độ yếu đuối hơn.

Cô cúi đầu, nhẹ nhàng lau đi những giọt nước mắt ở khóe mắt, rồi ngẩng đầu lên, nhìn Arthur bằng đôi mắt đầy nước mắt, như thể đang mong anh hiểu sự bất đắc dĩ của mình.

Màn kịch này dù có vẻ giả tạo, nhưng cũng khá hiệu quả.

Quả nhiên, ánh mắt của tất cả mọi người trong phòng đều đổ dồn về phía Arthur.

Nhìn thấy điều này, Arthur cũng chỉ có thể thở dài; người diễn viên kịch già từ Scotland Yard này liếc nhìn bà thị trưởng, đứng dậy và nói: “Thưa bà, bà thật sự khiến tôi rất khó xử.”

Giọng nói của anh nhẹ nhàng, nhưng ẩn chứa một chút lời xin lỗi khéo léo: “Tôi thực sự không có ý gây khó dễ cho mọi người, chỉ là tôi hy vọng có thể hoàn thành việc này sớm hơn, để tránh những rắc rối lớn hơn do sự trì hoãn gây ra. Nhưng tôi chỉ quan tâm đến công việc mà quên mất cảm xúc của các bà. Bây giờ đã đến giờ ăn rồi; chúng ta hãy ăn uống một chút, nghỉ ngơi một lát, sau đó mới tiếp tục thảo luận về vấn đề chính, thế nào