Ánh nắng hoàng hôn xuyên qua những ô cửa sổ cao lớn, rải xuống chiếc bàn trà làm từ gỗ hồng.

Trong ấm sứ màu hồng nhạt, hương vị thơm ngon của trà đen đang bốc lên nhẹ nhàng.

Bên ngoài cửa sổ là khu vườn hoa hồng được cắt tỉa gọn gàng; vài con chim sẻ nhảy nhót trên những cành cây.

Nếu không phải vì những âm mưu và tranh chấp trong gia tộc hoàng gia tại Cung điện Kensington, đây quả thực là địa điểm lý tưởng cho một buổi hẹn hò.

Arthur ngả người thoải mái trên ghế sofa, thưởng thức ly trà đen và những cuốn sách trong phòng nghỉ ngơi.

Dù nước trà và cảnh vật ở đây có tuyệt vời đến đâu, cũng không thể so sánh được với sự thoải mái tại nhà mình.

Nếu không phải vì Nữ công tước Kent kiên quyết mời anh dùng bữa tối cùng, trong bất kỳ tình huống nào khác, anh chắc chắn đã tìm cách trốn về nhà từ sáng sớm.

“Kích~”

Cánh cửa phòng nghỉ ngơi được người hầu mở ra, và Nữ công tước Kent – người vừa mới lấy cớ đi thay đồ – lại xuất hiện trước mặt Arthur.

Từ vẻ mặt e ngại của những người hầu theo sau bà, có thể thấy bà vừa mới nổi giận dữ với họ.

Việc Công chúa Victoria đi cưỡi ngựa khi có khách quan trọng đến thăm đã khiến người mẹ này rất không hài lòng.

Lúc này, Nữ công tước Kent đã mặc một bộ áo ngủ lụa màu xanh lam, cổ áo được trang trí bằng những chiếc lông vũ cùng màu; viên ngọc lục bảo trên chiếc khuyên ngực phản chiếu ánh sáng yếu ớt dưới ánh nắng hoàng hôn.

Khả năng thay đổi trang phục nhanh chóng của các quý bà luôn khiến Arthur ngạc nhiên; chỉ trong vòng mười mấy phút, bà đã thay đổi hoàn toàn phong cách trang điểm của mình.

Mái tóc bà được buộc cao phía sau đầu, tạo thành một búi gọn gàng với những đường cong uốn lượn; đuôi tóc được vuốt cong lên trên, và được trang trí thêm những chiếc kẹp tóc bằng ngọc trai tinh xảo.

Arthur trước đây thường thấy kiểu tóc này trong các bộ phim cổ trang trên truyền hình, nhưng anh không biết tên gọi cụ thể của nó. Tuy nhiên, anh biết rằng ít nhất ở London và Paris, các quý bà đều gọi nó là “à la Chinoise”. Như tên gọi của nó, đây là một kiểu tóc mang phong cách Trung Quốc, đã trở nên phổ biến ở châu Âu trong hàng chục năm.

Người hâm mộ nổi tiếng nhất của kiểu tóc này ở châu Âu chính là Nữ hoàng Marie Antoinette của Pháp; bà thường xuyên để kiểu tóc “à la Chinoise” khi xuất hiện tại Cung điện Versailles.

Và sau bốn mươi năm kể từ khi bà qua đời, kiểu tóc này vẫn giữ được sức hút trong giới thượng lưu Anh và Pháp. Dù sao đi nữa, Arthur cũng thường xuyên thấy kiểu tóc này tại các salón ở London và Paris.

Arthur đóng cuốn sách lại, đứng

Bà Công tước xứ Kent gật đầu nhẹ với anh, khuôn mặt lại trở nên thanh lịch và bình tĩnh như lúc đầu tiên họ gặp nhau: “Xin lỗi vì đã làm quý ông phải chờ đợi.”

“Không cần phải lo lắng đâu, việc trang điểm là quyền của phụ nữ. Hơn nữa, các món ăn vặt và sách vở ở Cung điện Kensington thực sự rất tuyệt vời; thành thật mà nói, ngay cả khi ở một mình, tôi cũng có thể thỏa mãn niềm thích thú của mình ở đây suốt cả ngày.”

“Quý ông thật sự là một quý ông đàng hoàng.”

Bà Công tước xứ Kent ngồi xuống lại và bày tỏ sự không đồng tình với Arthur: “Tôi thực sự không thể hiểu nổi, tại sao một người đàn ông đàng hoàng như quý ông lại bị Bộ Ngoại giao cho là không đủ năng lực. Quý ông đang nỗ lực vì quyền tự do của người dân vùng Cáucaso, đang đấu tranh chống lại chế độ cũ và chủ nghĩa độc đoán của Nga. Trong hai năm qua ở Bồ Đào Nha, nước Anh luôn kiên định đứng cùng phe với những người ủng hộ phe tiến bộ để bảo vệ tự do. Và sau khi cuộc nội chiến Tây Ban Nha bùng nổ vào năm nay, Nam tước Palmerston cũng kêu gọi trong Quốc hội rằng chúng ta nên ủng hộ Nữ hoàng Isabella mới lên ngôi của Tây Ban Nha, giống như cách chúng ta đã ủng hộ Nữ hoàng Maria của Bồ Đào Nha. Nhưng tôi không hiểu, tại sao khi đối mặt với Nga, lập trường của ông ấy lại thay đổi hoàn toàn.”

Nghe những lời này, Arthur uống một ngụm trà đen và nói một cách bình tĩnh: “Thưa bà, điều đó khác nhau. Mặc dù tôi không đồng tình với cách hành xử của Nam tước Palmerston, nhưng tôi hiểu được suy nghĩ của ông ấy.”

Bà Công tước xứ Kent hỏi một cách tò mò: “Ông đang nói về Tây Ban Nha, hay là Nga?”

“Nếu bà quan tâm, tôi có thể chia sẻ thêm.” Arthur đặt chiếc cốc trà xuống và nói: “Tôi nghe Sir John Khánh Luân nói rằng gần đây bà đang cùng Công chúa Victoria nghiên cứu kinh tế chính trị, vì vậy tôi tin rằng với trí tuệ của bà, chắc chắn bà sẽ hiểu những gì tôi sắp nói.”

Trong tính cách của bà Công tước xứ Kent, luôn thiếu đi yếu tố tự tin, nhưng chính vì vậy, bà rất tôn trọng những người có vẻ ngoài tự tin và chuyên nghiệp. Bà mong muốn kết bạn với nhiều người như vậy hơn nữa và luôn sẵn lòng lắng nghe ý kiến của họ. Con gái bà đang học cách trở thành một nữ hoàng xứng đáng, còn bà Công tước xứ Kent cũng đang học cách trở thành một nhiếp chính xứng đáng.

“Nếu điều này không gây phiền toái cho bà, thì vâng, tôi thực sự muốn nghe ý kiến của bà.”

Nhìn thấy thái độ của bà Công tước xứ Kent, Arthur lập tức hiểu tại sao Khán

Sự bá đạo của cô ấy chỉ là bề ngoài, hoặc có thể nói là hành vi phản ứng do sự không an toàn lâu dài gây ra.

Khi Arthur đang giải quyết các vụ án tại Scotland Yard, ông đã gặp rất nhiều nghi phạm tương tự như vậy.

Đối với những người như vậy, ban đầu có thể khó tiếp cận, nhưng chỉ cần bạn giành được sự tin tưởng của họ, họ sẽ nhanh chóng tuân theo mọi lệnh của bạn một cách tuyệt đối. Khánh Luân có thể kiểm soát Cung điện Kensington, chủ yếu là bởi vì ông ấy là người mà Nữ công tước tin tưởng nhất.

Arthur nói: “Ngài vừa nói rằng Tử tước Palmerston dự định hỗ trợ Nữ hoàng Isabella để giúp bà ấy giành chiến thắng trong cuộc nội chiến Tây Ban Nha. Điều đó là đúng, nhưng ngài không thể hiểu lý do ông ấy ủng hộ Tây Ban Nha theo cách mà báo chí đưa tin. Việc đấu tranh chống lại chế độ cũ kỹ, chủ nghĩa độc đoán và quyền lực tôn giáo có thể là một trong những lý do, nhưng không phải là tất cả. Điều quan trọng nhất là đảm bảo rằng Tây Ban Nha sẽ không phục hồi chế độ độc đoán, không liên minh với Pháp, Nga hay Áo, củng cố ảnh hưởng của Anh tại bán đảo Iberia, và đảm bảo an ninh cho các chuyến hàng hải và lợi ích thương mại của chúng ta ở Địa Trung Hải.”

Đối với Nữ công tước xứ Kent, những lời của Arthur không quá khó hiểu, nhưng bà vẫn còn nghi ngờ: “Dù vậy, tôi nghe nói… Tử tước Palmerston dường như muốn trực tiếp điều quân đến Tây Ban Nha để can thiệp vào cuộc nội chiến của họ, điều này còn tích cực hơn nhiều so với những gì chúng ta đã làm ở Bồ Đào Nha.”

“Tích cực? Không, Thái tử, tôi đoán Ngài chắc chắn không hiểu rõ về Tử tước Palmerston.”

Mỗi khi nhắc đến Palmerston, Arthur lại cảm thấy tức giận, nhưng ông vẫn cố gắng giữ bình tĩnh và nói tiếp: “Tôi cam đoan với Ngài rằng ông ấy sẽ không trực tiếp điều quân đến Tây Ban Nha. Ngay cả khi thực sự điều quân, đó cũng không phải là quân đội chính quy, mà là những người lính đã xuất ngũ, và họ sẽ không mang danh nghĩa chính thức, nhiều nhất chỉ được gọi là Quân đoàn Tình nguyện Anh gì đó. Vị đồng nghiệp ở Bộ Ngoại giao rất am hiểu về những chiêu trò tiến hành chiến tranh mà không cần tuyên chiến, dù là ở Hy Lạp, Bồ Đào Nha hay Tây Ban Nha.”

“Vậy thì ở Cáucaso thì không thể làm như vậy sao?”

“Tất nhiên là không thể, Thái tử.” Arthur kìm nén cơn giận dữ đối với Palmerston và trả lời một cách bình tĩnh: “Ông ấy luôn biết rõ ai là đối tượng dễ bị đè bẹp.”

Nghe vậy, Nữ công tước xứ Kent cảm thấy có chút lo ngại: “Có vẻ như đôi khi

Hoặc nói một cách thẳng thắn hơn, việc anh ta không lợi dụng tình huống này để làm tổn thương bạn đã là một minh chứng cho lòng nhân đạo của anh ta rồi.”

Nói đến đây, Arthur bỗng cảm thấy cách diễn đạt của mình quá thẳng thắn, liền bổ sung thêm: “Tất nhiên, đối với đa số mọi người, anh ta chắc chắn là một Bộ trưởng Ngoại giao xuất sắc.”

Nữ Công tước xứ Kent nhìn thấy vẻ mặt của Arthur – vừa muốn mắng lại vừa muốn giữ thể diện trước mặt mọi người – và không khỏi bật cười: “Vậy có vẻ như ông thuộc về nhóm thiểu số đấy nhỉ?”

“Công chúa đừng lo lắng,” Arthur bình tĩnh uống một ngụm trà: “Dù sao thì suốt cuộc đời này, tôi luôn phải đối mặt với sự áp đảo từ đám đông; những chuyện như thế này tôi đã quen rồi. Không có khó khăn nào có thể đánh bại được tôi. Nếu họ muốn làm gì, thì cứ làm đi… Tôi sẽ luôn đứng ở đây.”

Thái độ của Arthur lập tức khiến Nữ Công tước xứ Kent nhớ lại chính mình trong những năm qua – bà cũng từng phải đối mặt với sự áp đảo tương tự. Một người phụ nữ Đức góa chồng, phải nuôi dạy con cái ở xứ người, và trong gia đình hoàng gia, bà cũng thường xuyên bị coi thường. Cho đến ngày nay, bà vẫn không thể tha thứ cho sự lãng quên mà hoàng gia và quốc hội đã dành cho mình trong những năm đó.

Hãy nhớ rằng, khi hai vợ chồng bà trở về London từ Hanover, chi phí đi đường họ phải vay mượn từ người khác. Khi mới kết hôn với Công tước xứ Kent, Kiều Trị Tứ Thế không chỉ thờ ơ trước mối quan hệ của em trai mình mà sau khi trở về London, ông thậm chí còn không chuẩn bị cho họ một căn phòng ở đàng hoàng, mà thay vào đó lại đưa họ đến Cung điện Kensington – nơi ở của những thành viên ít quan trọng trong hoàng gia, và nơi đó đã xuống cấp nghiêm trọng sau nhiều năm.

Lúc bấy giờ, Cung điện Kensington không hề đẹp đẽ như bây giờ. Kể từ khi Kiều Trị Nhị Thế qua đời vào năm 1760 và Kiều Trị Tam Thế chuyển trung tâm chính trị sang Cung điện St. James, nơi này đã hơn nửa thế kỷ không được sửa chữa lại.

Điều khiến Nữ Công tước càng khó chịu hơn là, dù Cung điện Kensington đã xuống cấp đến thế, vợ chồng bà vẫn không thể sử dụng toàn bộ nó cho riêng mình. Họ chỉ có một phòng khách, còn các phòng khác thì được dùng làm nơi ở cho các tình nhân, con ruột của các thành viên hoàng gia khác, cùng với đầy tớ của họ.

May mắn thay, sau nhiều năm kiên nhẫn, khi William IV lên ngôi, Victoria chính thức được công nhận là người thừa kế ngai vàng, và khoản trợ cấp hàng năm dành cho bà cùng Victoria cũng tăng từ 7.000 bảng Anh lên 26.000 bảng Anh. Dù vậy, bà vẫn cảm thấy số tiền đ

Bởi vì Arthur không chỉ là một người trẻ tuổi tài năng mà còn có chính kiến giống như cô ấy.

Quan trọng hơn hết, mối quan hệ của anh ta với Công tước Cumberland – đối thủ tranh giành ngai vàng của Victoria – cũng rất xấu.

Mặc dù Arthur đã chuyển sang theo Đạo Công Giáo, điều này vẫn không thể ngăn Công tước Cumberland nhìn anh ta bằng ánh mắt khác lạ; người từng là tín đồ Công giáo nhưng sau đó lại tham gia vào cuộc cải cách “Đạo luật Máu” và thu được lợi ích từ việc giải phóng người Công giáo.

Lúc Bà Công tước Kent đang suy nghĩ xem làm thế nào để mời Arthur đến dự bữa tiệc một cách phù hợp và lịch sự, bỗng nhiên có tiếng bước chân nhẹ nhàng cùng âm thanh váy chạm vào thảm vang lên bên ngoài cửa. Cô ngẩn ngơ một chút, rồi ngay lập tức quay đầu nhìn về phía cửa.

Không lâu sau, cánh cửa được người hầu nhẹ nhàng mở ra.

Trong ánh sáng lấp lánh, Công chúa Victoria xuất hiện ở ngưỡng cửa.

Cô đã thay bỏ chiếc váy dạ hội mà mình mặc khi ở rạp hát, thay vào đó là một bộ áo khoác lụa màu xanh nhạt, cổ áo được trang trí bằng những chi tiết ren nhỏ.

Phía sau cô là Bà Leisen cùng ba cô gái nhà Von Bloch.

Gabrielle có vẻ ngoài trang nghiêm, Adelaide liên tục nhìn quanh, trong khi Caroline thì như một chú mèo con vừa phát hiện ra con mồi vậy, hào hứng đến mức gần như không thể nói nên lời.

“Mẹ ơi, con đã trở về rồi.” Victoria nói, cúi đầu chào: “Leisen nói rằng mẹ định mời một thầy mới cho con phải không?”

Arthur đặt chiếc cốc trà xuống, đứng dậy và nhìn về phía Bà Công tước Kent.

Tuy nhiên, bà vẫn ngồi yên như thường lệ; giọng nói của bà thoạt nhìn có vẻ bình thản, nhưng có thể thấy rõ bà đang cố kìm nén cảm xúc của mình: “Đúng vậy, con yêu. Con không biết sao? Mẹ còn mời anh ấy đến dùng bữa tối cùng chúng ta nữa đấy.”

“Con thích lắm! Tử tước Arthur Hastings!” Caroline vui vẻ hét lên trước mọi người, khuôn mặt nhỏ nhắn của cô đỏ bừng vì hào hứng: “Lúc nãy con còn nói rằng anh ấy là một nhà khoa học gia, nhà soạn nhạc xuất sắc, và còn là một nhà văn nữa!”

“Và còn là một tác giả truyện trinh thám nữa.” Adelaide bổ sung thêm.

Gabrielle cúi chào Bà Công tước một cách lịch sự: “Chào buổi tối, Hoàng tử thân mến. Xin lỗi vì chúng tôi đến đây bất ngờ… Và xin hãy tha thứ cho sự thiếu lịch sự của Caroline; hôm nay cô ấy quá hào hứng.”

Bà Công tước Kent gượng cười: “Không cần phải xin lỗi đâu. Những cô con gái của Bà Von Bloch luôn hoan nghênh được đến thăm… Đặc biệt là vào những ngày mà con gái tôi vẫn chưa học được cách

Bà Leisen kịp thời lên tiếng giải vây cho cô ấy: “Thưa Hoàng tử, chương trình tại rạp hát quả thực đã bị trễ hơn dự kiến một chút; đó là sự sơ suất của tôi, vì tôi không kịp báo cáo với ngài ngay từ đầu. Xin phép tôi gánh vác trách nhiệm này.”

“Chuyện này có thể nói riêng sau này cũng được mà.” Nữ Công tước nói nhẹ nhàng, rồi đổi hướng ánh mắt về phía Arthur: “Thưa Ngài Arthur, tôi nghĩ chúng ta nên giới thiệu các em bé cho ngài ngay bây giờ.”

Arthur gật đầu nhẹ nhàng, giọng điệu không cao không thấp: “Rất vinh dự.”

“Ngài chính là Ngài Arthur Hastings phải không? Ngài không phải là giáo sư sao?” Caroline nhỏ ngạc nhiên và mở to mắt: “Tôi nhớ ông ngoại tôi từng nói rằng, ngài là hiệu trưởng của Đại học Göttingen!”

Adelaide vội vàng kéo váy em gái lại: “Caroline, em đang thiếu lịch sự quá!”

“Không sao đâu.” Arthur cười và vẫy tay, rồi cúi xuống nháy mắt với cô bé nhỏ: “Có lẽ ông ngoại em thường xuyên khen ngợi người khác để làm họ tự hào. Tại Göttingen, tôi chỉ đơn thuần là một người coi sóc công việc học thuật mà thôi; so với việc làm giáo sư, việc tranh luận về ngân sách trong phòng họp mới là điều tôi hay phải làm nhất.”

“Vậy ngài có thể dạy tôi âm nhạc không?” Caroline hạ giọng xuống, như thể sợ các chị em mình nghe thấy: “Bản ‘Chiếc chuông’ kia, ngài có thể chơi cho tôi nghe không?”

Khi Arthur đang định trả lời, Victoria bỗng nhiên lên tiếng: “Đủ rồi! Caroline, Ngài Arthur là khách mời của mẹ, ngài đến đây để gặp mẹ.”

Nữ Công tước Kent nhẹ nhàng đặt chiếc cốc trà xuống bàn; cô cảm thấy hành động của con gái mình đã khiến bà mất mặt trước mặt mọi người.

Không giống như những lần trước, bà không la mắng người hầu một cách gay gắt, mà dùng giọng điệu bình tĩnh nhưng không cho phép ai phản bác để nói với Victoria: “Alexandrina, xin em xin lỗi cô Caroline.”

Ngay khi những lời này vang lên, không khí trong phòng bỗng trở nên nặng nề.

Ba cô gái nhà von Blo đều vô thức ngẩng thẳng lưng; bà Leisen nhíu mày, dường như muốn giúp Victoria thoát khỏi tình huống này, nhưng cuối cùng vẫn chọn im lặng.

Victoria rõ ràng không ngờ mẹ mình sẽ mắng cô trước mặt người ngoài; cô đứng đó, trông có vẻ bối rối và xấu hổ, nhưng lại không dám phản đối.

“Mẹ ơi, con chỉ…”

“Con biết con muốn thể hiện rằng mình là người có phong cách nhất trong căn phòng này.” Giọng nữ Công tước khá nghiêm khắc, nhưng vẫn không quá to: “Nhưng người thực sự có phong cách, sẽ không bao giờ xúc phạm người trẻ tuổi hơn, nhiệt huyết hơn và chân thật hơn mình trước mặt mọi người.”

“Hơn nữa…” Nữ công tước quay đầu nhìn Arthur, giọng nói trở nên dịu đi một chút: “Khách mời của chúng ta hôm nay không quan tâm đến những lời gọi không phù hợp đó đâu. Những quý ông có học thức thực sự sẽ không bao giờ để bụng vì sự thẳng thắn của một đứa trẻ.”

Arthur gật đầu nhẹ, cố gắng làm dịu không khí: “Tôi nghĩ rằng việc bị hỏi ‘Có thể chơi một bản nhạc được không?’ là kiểu xúc phạm thân thiện nhất mà tôi từng nghe trong những năm qua. Thành thật mà nói, có một thời gian, tôi thực sự sống bằng nghề chơi nhạc đấy.”

Ngay khi anh vừa nói xong, ba cô gái họ von Bloch đều bật cười, thậm chí cả Victoria cũng không kìm được nổi mỉm cười.

Nhưng thấy vậy, nữ công tước lại càng tức giận hơn. Bà nói một cách bình tĩnh: “Victoria, con là người thừa kế ngai vàng. Mỗi lời nói của con đều sẽ được mọi người ghi nhớ, viết xuống giấy, và nhắc đến. Con có thể ngây thơ, nhưng không được kiêu ngạo. Con có thể mắc sai lầm, nhưng con phải có can đảm thừa nhận điều đó.”

Sau một khoảng lặng, Victoria cuối cùng cũng nói khẽ: “Xin lỗi, Caroline. Con không nên nói như vậy.”

Caroline nhìn cô một cách ngơ ngác, rồi gật đầu mạnh mẽ: “Không sao đâu, mẹ chẳng bao giờ quan tâm đến những điều này cả… Hơn nữa, mẹ đã quen với chuyện này từ lâu rồi, Công chúa ạ.”

Lời nói thật bất ngờ này lại khiến mọi người trong phòng bật cười lần nữa; ngay cả nữ công tước cũng không khỏi lắc đầu.

“Các con ơi,” bà đứng dậy, giọng nói trở lại uy nghi như một bà chủ nhà: “Bếp đã chuẩn bị bữa tối xong rồi. Hôm nay có Sir Arthur ở đây, hy vọng các con sẽ học được cách nói những chủ đề phù hợp hơn so với ‘Nữ hoàng mộng du’ khi ngồi ăn tối.”

Bà Leisen cúi chào nhẹ rồi dẫn ba cô gái ra ngoài để rửa tay; còn Victoria thì cúi đầu đứng yên tại chỗ.

Cô cảm thấy mình đã phải chịu đựng quá nhiều oan ức… Cô không hiểu tại sao chỉ vì muốn duy trì trật tự mà lại bị mẹ coi là kẻ phá vỡ trật tự.

Arthur không vội vàng rời đi. Anh nhìn Victoria đứng yên tại chỗ, ngón tay nắm chặt gấu váy, vai hơi căng thẳng.

Anh ho nhẹ một tiếng, cố gắng thu hút sự chú ý của cô.

“Khi tôi còn nhỏ…” anh bất ngờ bắt đầu nói: “Tôi thấy một chiếc cốc sứ trên bàn suýt rơi xuống đất, liền vội vàng đưa tay đỡ lấy. Tôi nghĩ mình đã làm một việc tốt, nhưng người vợ của chủ trang trại lại thấy và túm tai tôi trước mặt tất cả mọi người, la mắng tôi vì tôi đã làm vỡ chiếc cố

Tôi rất tức giận, bởi vì cái cốc mà tôi nhặt lên đã có vết nứt từ trước, không phải do tôi gây ra đâu. Tối hôm đó tôi chẳng ăn được gì cả; dĩ nhiên, họ cũng không cho tôi ăn gì cả. Tôi một mình ngồi trong kho củi suốt nửa ngày, chỉ cảm thấy toàn thế giới này đều không hiểu tôi.”

Nói xong, Arthur tiến lại gần cô và nói nhỏ: “Bây giờ em cũng giống như tôi lúc đó phải không? Dù có ý tốt, nhưng lại bị coi là người thiếu suy nghĩ.”

Cuối cùng, Victoria cũng cử động, cô ngẩng đầu lên và nói nhỏ: “Tôi không có ý làm hại cô ấy đâu… Tôi chỉ muốn mọi người yên lặng một chút thôi.”

“Tôi hiểu.” Arthur mỉm cười: “Em muốn mọi chuyện trở nên tốt đẹp hơn, chỉ là cách em làm không đúng lắm thôi. Nhưng tôi thấy rõ rằng em xuất phát từ lòng tốt. Em muốn mọi người tôn trọng tôi, và về điểm này, tôi muốn cảm ơn em. Công chúa thân mến, em là một cô gái tốt bụng đấy.”

Cô không nói gì, chỉ thấy đôi mắt mình hơi đỏ lên.

“Tôi không thích bị mọi người chỉ trích trước mặt mọi người…” Cô nói nhỏ, giọng nói đầy uất ức: “Đặc biệt là khi tôi tin rằng mình không sai.”

“Điều đó quả thật rất khó chịu.” Arthur gật đầu: “Nhất là khi bạn luôn cố gắng làm điều đúng đắn, nhưng lại bị hiểu lầm… Cảm giác đó giống như việc nuốt phải một ngụm trà nóng, làm cho miệng đỏ bừng nhưng không thể nhổ ra được, nếu không thì trà sẽ bị lãng phí.”

Nói xong, Arthur không nói thêm gì nữa, chỉ lấy ra một chiếc khăn sạch từ túi và đưa cho cô: “Đây, không phải vì em đã khóc, mà là để phòng trường hợp nước sốt của món ngỗng nướng tối nay đậm đặc quá, có thể bám vào cổ áo em đấy.”

Victoria nhận lấy chiếc khăn, không kìm được mà bật cười khẽ, giọng nói còn ngập ngừng: “Anh thật là… luôn nói những điều kỳ lạ.”

“Thật sao?” Arthur giả vờ ngạc nhiên và nháy mắt: “Tôi luôn nghĩ mình nói chuyện rất phù hợp mà. Tất nhiên, cũng có người không đồng ý, như Công tước Cumberland và Tử tước Palmerston… Em có cùng quan điểm với họ không?”

“Phù hợp ư? Không hề đâu… Nhưng tôi không cùng phe với họ hai người đó.” Cô vuốt ve khóe mắt, cất chiếc khăn vào túi và nói nhẹ nhàng: “Và… cảm ơn anh, Ngài Hiệp sĩ.”

“Không có gì đâu.” Arthur cười và nói: “Nếu tôi thực sự đã giúp ích được cho em thì tốt rồi.”