Mọi sự đều có nguyên nhân, nhưng không tìm thấy bằng chứng cụ thể. —— Arthur Agaressovichhestinghof

“Đại sứ đặc mệnh?”

“Đại sứ đặc mệnh!”

“Đại sứ đặc mệnh sẽ đến kiểm tra trực tiếp!”

Thị trưởng dừng lại một chút rồi tiếp tục nói: “Không chỉ là đại sứ đặc mệnh, mà ông ấy còn đến từ Saint Petersburg. Ông ấy đã giấu tên và mang theo sắc lệnh bí mật của Hoàng đế!”

Thông tin này như tiếng sấm vang, nhanh chóng lan truyền khắp phòng họp ấm áp của tòa thị chính. Ngay cả cơn bão tuyết lạnh giá cũng bị xé toạc; những con hẻm lầy lội và những ngôi nhà gỗ cũ kỹ ven đường cũng rung chuyển theo.

Các quan chức như những đàn ong bị xáo trộn, chạy loạn xạ khắp nơi, trong mắt họ hiện rõ vẻ kinh hoàng và hoảng sợ khôn tả được.

Giám đốc bưu điện là một người đàn ông trung niên mập mạp. Ông ngồi bên cạnh thị trưởng, một tay đè lên chiếc áo vest đỏ căng phồng vì cái bụng béo, thở hổn hển; tay kia thì cầm chiếc ống thuốc đồng bóng loáng.

Mắt giám đốc bưu điện tròn xoe như thể vừa thấy ma vậy. Ông vung tay lên đánh vào mặt bàn, nhưng không may, bụi thuốc rơi xuống mu bàn tay khiến ông giật mình, la lên: “Đại sứ đặc mệnh! Đại sứ đặc mệnh! Ông ấy không phải là người bình thường đâu! Ngay cả chỗ ngồi của ông ấy cũng phải là ghế sofa bằng lụa Anh cao cấp mới được!”

Bên cạnh, người thanh tra giáo dục – một người đàn ông trung niên luôn đội một chiếc mũ cao kỳ lạ – vội vàng nhét vài tờ công văn vào túi quần, sau đó lấy ra một miếng vải để lau kính. Toàn thân ông run rẩy, lẩm bẩm liên tục: “Đại sứ đặc mệnh sắp đến rồi… Tôi chỉ là một người vô danh thôi… Phải chuẩn bị gì cho ông ấy đây? Ít nhất cũng phải có một buổi tiếp đón tốt đẹp một chút… Có lẽ là trà, hoặc là thứ ngon nhất của Nga… Ôi, không có gì cả!”

Tất cả các quan chức đều hoảng loạn; ngay cả hai cảnh sát canh cửa cũng mất bình tĩnh.

Hai người lính canh này, vốn không ai biết đến, khi thấy những người quyền lực lớn thường ngày oai phong, hung hãn đều hoảng loạn đến mức không biết phải làm gì, trong lòng họ không khỏi cảm thấy sợ hãi trước vị đại sứ đặc mệnh kia – người được triệu tập từ Saint Petersburg với sắc lệnh bí mật của Hoàng đế.

Họ thì thầm với nhau:

“Chúng ta có nên lấy chiếc xe tuần tra cũ kỹ, không thể kéo nổi ba con lừa đó ra và trang trí lại không?”

“Và những cây súng dài đã gỉ sét kia… Cũng phải lấy ra lau chùi cho sạch sẽ. Dù không cần chúng phát ra tiếng động, í

Một trong những cảnh sát nhíu mày lại và thì thầm phàn nàn: “Vị đại sứ đặc mệnh này không hề đùa đâu; nếu ông ấy thấy những công cụ chúng ta đã chuẩn bị sẵn, chắc chắn sẽ phạt chúng ta ba mươi rúbli đấy.”

Người cảnh sát lớn tuổi hơn bên cạnh run rẩy đến mức mặt tái nhợt: “Nếu chỉ là bị phạt tiền thôi, đã coi như là may mắn lắm rồi. Cậu không thấy vẻ mặt của thị trưởng và những người khác sao? Tôi e rằng ông ấy sẽ đày chúng ta đi Siberia, và chúng ta sẽ không bao giờ có thể trở về nữa! Chúng… chúng ta phải tôn trọng ông ấy một chút; nếu không… tôi thực sự sợ rằng thị trấn này sẽ bị phá hủy trong chốc lát đây.”

Nghe thấy cuộc trò chuyện của hai cảnh sát, thị trưởng liếc nhìn họ một cái dữ tợn và hỏi: “Tại sao hôm nay lại là hai người các ngươi đại diện cho sở cảnh sát đến dự cuộc họp này? Đâu rồi giám đốc của các ngươi? Ông Ivan Mikhailovich Skornikov, giám đốc sở cảnh sát thành phố Drussk, đang ở đâu?”

Cảnh sát trẻ vội vàng đứng thẳng dậy và trả lời một cách hoảng loạn: “Báo cáo! Hôm nay giám đốc đang trực ca, vì vậy ông ấy đã cử chúng tôi hai người đến đây!”

“Trực ca à? Ha, mặt trời vẫn chưa mọc từ phía bắc; làm sao ông ấy lại đột nhiên có được lòng trách nhiệm lớn lao như vậy? Có lẽ là rượu vodka tối qua đã khiến ông ấy nhớ ra rằng trên đời này vẫn còn việc làm phải làm đấy… Không đến dự cuộc họp thì giả vờ biết làm trách nhiệm quá giỏi đấy!” Thị trưởng tức giận đập mạnh vào bàn và mắng: “Ngay lập tức gọi Ivan Mikhailovich đến đây! Các ngươi hãy thông báo với ông ấy rằng, nếu ông ấy giỏi bịa đặt đến thế, sau này cũng không cần phải làm giám đốc sở cảnh sát nữa đâu… Ông ấy có thể theo vị đại sứ đặc mệnh trở về Saint Petersburg và tìm việc làm ở nhà hát hay rạp xiếc cũng được!”

Một vị quý ông già trong thị trấn nghe thấy thị trưởng nổi giận, liền dùng gậy đập mạnh xuống sàn hai cái, rồi từ tốn nói: “Thưa thị trưởng, tôi nghĩ bây giờ không phải là lúc để tức giận đâu… Chúng ta cần phải suy nghĩ đến lợi ích chung của cả thị trấn.”

Vị quý ông này mặc một chiếc áo khoác vest sang trọng nhưng hơi cũ kỹ, làm bằng chất liệu len màu xanh đen hoặc đen tuyền; kiểu dáng của nó đã lỗi thời, và phần vải ở vai đã bị mài mòn đến mức phản chiếu ánh sáng. Mặc dù chiếc áo này đã cũ, những chiếc khóa kim loại trên nó đã mất đi phần lớn độ bóng, nhưng nếu quan sát kỹ, vẫn có thể thấy

Cần phải biết rằng, ngay cả Thị trưởng Bakarkin cũng chỉ là một quan chức hạng chín mà thôi.

Mặc dù về danh xưng, Thị trưởng Droizhk và các Thị trưởng của Saint Petersburg, Moscow đều được gọi là Thị trưởng, nhưng ở hai nơi đó, các vị Thị trưởng thường là những quan chức cấp cao hơn hạng ba, và đôi khi thậm chí có những quan chức cấp một hoặc hai cũng đảm nhiệm chức vụ này.

Còn vị quý ông này, từ khi còn trẻ tuổi ông đã phục vụ tại khu vực Cáucaso, và mãi cho đến gần lúc nghỉ hưu, ông mới giành được chức vụ quan chức hạng tám. Sau đó, may mắn thay, vào năm trước khi nghỉ hưu, ông được điều động đến Saint Petersburg để làm việc trong vài tháng.

Tuy nhiên, chính những trải nghiệm ngắn ngủi đó lại luôn được ông ta khoe khoang mỗi khi có dịp: “Tôi là người đã từng soạn thảo các bản kiến nghị ngay tại văn phòng gần Điện Winter Palace đấy!”

Dù mọi người đều biết rằng ông ta đang tự phong mình, nhưng họ vẫn phải cười và đồng ý với ông ta.

Lý do đơn giản là vì ông ta có những mối quan hệ quan trọng tại thành phố tỉnh.

Nghe nói, thư ký của Cảnh sát trưởng tỉnh từng cùng ông ta làm việc tại Cáucaso, và họ là bạn thân từ thuở nhỏ.

Khi thư ký đó đi săn ngoài đồng, suýt nữa thì bị người dân Cáucaso bắt cóc; nếu không phải vì vị quý ông này đã mang người bạn bị thương chạy qua những con đường núi đầy tuyết trong hàng chục dặm, thì liệu thư ký có thể có được tương lai tốt đẹp như hiện nay hay không?

Khi nghe vị quý ông này nói ra điều đó, Thị trưởng Bakarkin cũng chỉ có thể nuốt giận vào lòng. Trong lòng, ông ta chỉ biết than phiền: “Chuyện lớn lao gì chứ! Nói thật ra, ông ta chỉ muốn bảo vệ con rể mình – người đang giữ chức Cảnh sát trưởng mà thôi! Chuyện quan trọng như việc một sứ giả đặc mệnh đi thăm dò bí mật mà ông ta cũng không dám đến dự cuộc họp… Thật là không thể tin được!”

Nhưng dù trong lòng có mắng mỏ thế nào, trên mặt Thị trưởng vẫn phải cười và giải thích cho vị quý ông này nghe.

Để thể hiện sự tôn trọng, ông ta cố tình gọi đầy đủ tên của ông ta: “Grigory Nikiforovich Zakharov, xin lỗi vì tôi hơi nóng vội. Bạn biết đấy, thông thường tôi không phải là người thô lỗ như vậy, nhưng vì chuyện này quan trọng, tất cả chúng ta đều đang làm việc vì Hoàng đế, và sứ giả đặc mệnh này cũng mang theo sắc lệnh của Hoàng đế. Nếu chúng ta coi thường ông ấy, đó chính là tội phạm khiêu khích Hoàng đế! Mọi người đều biết rằng bạn đã từng soạn thảo các sắc lệnh cho Hoàng đế Alexander, nhưng bây giờ là thời đại của Hoàng đế Nicholas… Ngài ấy không giống anh trai m

Ông ấy không hề đề cập đến những sai lầm của con rể mình, ngược lại lại bắt đầu kể về những công lao của anh ta: “Tôi hiểu rằng Hoàng đế không thể chịu đựng được sự bất công; tuy nhiên, việc Ivan Mikhailovich hôm nay không kịp thời đến dự cuộc họp cũng chỉ là để phục vụ cho Hoàng đế mà thôi! Hôm qua, anh ta đã liều lĩnh đi xuống nông thôn trong gió tuyết, chỉ để thu thuế cho Hoàng đế mà thôi! Trong thời tiết khắc nghiệt như vậy, tuyết trên đường dày đến một thước, nhưng anh ta vẫn kiên nhẫn đi qua mưa gió mà không hề than phiền, thậm chí còn nói rằng đây là việc phục vụ cho đất nước, nên chịu khó và mệt mỏi là điều đương nhiên. Con rể tôi có thể hơi ngốc nghếch một chút, nhưng về mặt lòng trung thành với Hoàng đế, ngay cả loài chó săn cũng không thể sánh kịp được.” Tuy nhiên, vị quan tòa bên cạnh lại không tin lời người quý ông này, và ông ta lập tức phản bác: “Đúng vậy! Nếu là vào những ngày thời tiết tốt, ông Ivan Mikhailovich của chúng ta cũng chẳng hề siêng năng đến thế đâu! Khi gọi anh ta đi thu thuế, anh ta chỉ biết la lên: ‘Lũ công chức nghèo khổ này, không biết tiết kiệm tiền, chỉ biết uống rượu và cá cược!’ Nhưng khi anh ta thua tiền trong cờ bạc, anh ta lại nói: ‘Thôi được, không còn cách nào khác, hôm nay sẽ đi thu thuế đầu người ở nông thôn.’”

Khi thực sự đến nông thôn, việc thu thuế đầu người thường không thành công, nhưng ít ra cũng đủ tiền để trả nợ cờ bạc và nuôi sống cả gia đình. Anh ta mặc bộ đồ cảnh sát oai phong, đứng ở cửa làng và triệu tập mọi người lại. Sau đó, anh ta giả vờ tuyên bố: “Các bạn ơi, Hoàng đế đang rất cần tiền, hãy cùng nhau góp tiền để nhanh chóng nộp thuế đầu người đi.” Nói xong, anh ta lập tức quay vào căn nhà nhỏ ở cửa làng và thỉnh thoảng nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy những người nông dân đang đứng đó gãi đầu. Chỉ sau một lúc, họ bắt đầu ồn ào tranh luận, vừa nói vừa vẫy tay, và cảnh tượng ấy kéo dài khoảng một tiếng đồng hồ. Còn ông Ivan Mikhailovich của chúng ta thì sao?

Tất nhiên, ông ta chỉ ngồi yên trong nhà, hút thuốc và uống rượu, trong lòng cười thầm… Sau đó, ông ta cử một người cảnh sát đến thông báo với họ: “Các bạn nói nhiều quá rồi, ông chủ đang tức giận đấy!” Lúc này, những người nông dân lại bắt đầu ồn ào hơn nữa. Sau đó, họ bắt đầu rút thăm để quyết định việc thu thuế, và cuối cùng, mọi người quyết định xin lời quan tòa, hỏi liệu ông ấy có thể tha thiện một chút, cho họ hoãn việc nộp thuế đến khi họ kiếm được tiền từ việc làm thêm không.

Vào l

Các bạn phải biết rằng ông ấy đang rất cần tiền gấp lúc này; xin hãy thương tình một chút cho tôi, và cũng thương tình cho những sĩ quan của các bạn đi.”

Những người nông dân này vốn dễ bị thuyết phục; nghe vậy, họ lại van nài chỉ xin được gia hạn thêm ba tuần là đủ, và còn cúi đầu chào lễ một cách thành kính nữa. Thấy có hy vọng, Ivan Mikhailovich liền bắt đầu kể về những khó khăn của mình, nói rằng: “Chỉ là xin được gia hạn thời gian một chút thôi mà, có gì không thể chấp nhận được chứ? Quyết định này hoàn toàn thuộc về chúng ta, nhưng các bạn hãy suy nghĩ xem tôi sẽ phải chịu trách nhiệm gì trước mặt sĩ quan, sẽ bị phạt như thế nào, và sẽ gánh chịu những hậu quả gì.”

Vì vậy, những người nông dân lại tụ tập lại để thảo luận; sau khi bàn bạc mãi, cuối cùng mỗi người đều trở về nhà. Chỉ sau một hoặc hai giờ đồng hồ, Ivan Mikhailovich đã nhận được khoản tiền mà anh ta đã vất vả xin được: mười đồng kopeck cho mỗi người. Trong toàn làng chúng tôi có bốn nghìn người, vậy là tổng cộng là bốn trăm ru-ble. Nếu may mắn, có thể còn nhận được thêm một ít nữa; và số tiền này từ chuyến đi xuống nông thôn này còn nhiều hơn cả mức lương hàng năm của anh ta nữa. Tôi nhớ là, vị cảnh sát trưởng của anh ta, một năm cũng chỉ nhận được khoảng 300 ru-ble mà thôi.”

Nghe thấy quan tòa chỉ trích con rể mình, vị lão quý tộc đó đỏ mặt và quát mắng: “Nikola Stepanovich! Bạn nói rằng chúng tôi tham nhũng, nhận hối lộ… Đúng là chúng tôi đã nhận hối lộ, nhưng ai trong chúng ta lại không có tội lỗi trước mặt Chúa, không mắc sai lầm trước mặt Hoàng đế chứ? Liệu việc không nhận tiền nhưng cũng không làm gì cả có phải là tốt hơn không? Thực ra, nhận tiền bạc cũng là cách để giúp đỡ mọi người. Ngày nay, mọi người chỉ biết nói những lời suông sáo, luôn ca ngợi sự công bằng và vô tư, nhưng lại không hành động gì cả; còn những người nông dân thì cũng chẳng thấy cuộc sống của họ có được cải thiện gì cả, ngược lại, họ còn phải chịu đựng nhiều khổ cực hơn so với trước đây.

Thời đại của chúng tôi, chưa bao giờ có chuyện gì đáng xấu hổ xảy ra, cũng không giống như bây giờ; mọi thứ đều diễn ra một cách êm đềm và yên bình. Trước đây, chưa bao giờ có ai bị đưa ra tòa án hay bị thẩm vấn cả! Các bạn trẻ này, có lẽ trong lòng các bạn nghĩ rằng mình đã làm tốt hơn trước đây, người dân ít phải chịu khổ hơn, công lý được thực hiện nhiều hơn, và những người cầm quyền bắt đầu tôn trọng Chúa hơn… Nhưng tôi muốn nói với các bạn r

Tôi thấy đây, chỉ khi vị đại sứ đặc mệnh bắt được tất cả các người và đưa họ về Saint Petersburg để thẩm vấn, lúc đó các người mới biết mình đã sai ở chỗ nào!

Không có gì sai trái cả… Một bài viết, một phần thông tin bên trong, tất cả đều ở đây, trong cuốn sách này!

Với một tiếng “bạch”, ông quý tộc già đó đội chiếc mũ da gấu, khoác áo lông cáo lên người, rồi đóng sầm cửa và đi ra ngoài.

Thị trưởng Ba Nhĩ Karkin nhìn ông ta khuất dạng xa, không nhịn được mà lẩm bẩm: “Đồ khốn nạn già nua.”

Người giám hiệu học đường, người từ đầu đến cuối luôn lo lắng không yên, nhẹ nhàng hỏi: “Tại sao đại sứ đặc mệnh lại đột nhiên đến đây? Trước đây ông ấy không phải luôn đi kiểm tra các thành phố khác sao? Theo ông, liệu thành phố Drusisk của chúng ta có điều gì đáng để vị đại sứ quan tâm không?”

Giám đốc bưu điện nghi ngờ: “Chẳng lẽ là sắp có chiến tranh à? Người Ba Lan lại nổi loạn à?”

Vị thẩm phán đã đuổi ông quý tộc già kia đi, có vẻ như là người am hiểu sự vật; ông ta nói một cách chắc chắn: “Chắc chắn là do người Pháp xúi giục đấy, người Pháp chẳng bao giờ có ý tốt!”

Viện trưởng bệnh viện lẩm bẩm: “Có thể liên quan đến người Ba Tư hoặc Thổ Nhĩ Kỳ.”

Nghe những suy đoán lung tung của họ, thị trưởng dùng đầu ngón tay gõ vào mặt bàn và nói: “Các bạn ơi! Đừng nghĩ lung tung nữa! Làm sao các bạn có thể nghĩ đến những chuyện như vậy được! Nơi chúng ta, một thị trấn nhỏ không có nhiều cây cối, làm sao có thể che giấu những gián điệp hay kẻ nổi loạn được?”

Thẩm phán phản bác: “Ông không thể nghĩ như vậy được. Chắc chắn là có lý do cụ thể; những người ở Saint Petersburg chắc chắn nắm giữ những thông tin mà chúng ta không thể thấy được. Những người đứng ở vị trí đó đều là những người thông minh, mỗi bước hành động của họ đều có ý nghĩa sâu sắc.”

Người giám hiệu học đường cũng gật đầu đồng ý: “Họ không đi con đường lớn, mà lại đi con đường nhỏ, qua đây… Rõ ràng là không phải tình cờ ghé qua đâu.”

Thị trưởng nói một cách nghiêm túc: “Dù đại sứ đặc mệnh có ý định hay không, tôi đã thông báo cho mọi người rồi. Về phía tòa thị chính mà tôi phụ trách, những việc cần chuẩn bị, những tổ chức cần thực hiện, tôi đã sẵn sàng mọi thứ rồi. Tôi hy vọng mọi người cũng sẽ chuẩn bị kỹ lưỡng trong lĩnh vực mình phụ trách, để tránh bị đại sứ đặc mệnh bất ngờ đến kiểm tra và làm cho các bạn bất ngờ. Chẳng hạn, những bệnh nhân trong bệnh viện nên được tắm rửa sạch sẽ; đừng để họ trông bẩn thỉu như những kẻ ăn xin ven

Văn phòng của các bạn cũng cần được dọn dẹp gọn gàng; các hồ sơ tài liệu đều phải được xếp ngăn nắp, không được để một hạt bụi nào trên bàn, và càng không thể trông như thể vừa bị trộm vào vậy. Nếu tòa án bị trộm vào, điều đó chắc chắn không phải là điều tốt đẹp chút nào.”

Thẩm phán trả lời: “Quý ông yên tâm, ở nơi chúng tôi, kẻ trộm còn chẳng buồn đến đâu. Những hàng chữ được sắp xếp ngay ngắn trên bàn, trông giống như những con giun đất phủ đầy bụi; chỉ có gà vịt mới có thể quan tâm đến chúng thôi.”

“Đúng rồi, gà vịt!”

Thị trưởng vỗ đầu và hét lớn: “Mọi người, mọi bộ phận, nhớ phải loại bỏ hết những con gia cầm và vật nuôi trong sân nhà! Dmitri Akimovich, lần trước khi tôi đến trường cùng với thanh tra tỉnh, tôi vừa bước vào cửa đã vấp phải một khối phân chó. Tôi là người thô lỗ, khi vấp phải phân chó, tôi chỉ cần chịu đựng mùi hôi thối và lặng lẽ lau chân trên đất thôi… Nhưng nếu là thanh tra tỉnh hoặc một vị quan cao cấp vấp phải thì sao? Trời này thật là khó chịu… Chúng ta không thể để họ phải đi trượt băng cùng chúng ta được!”

Ngay khi thị trưởng vừa nói xong, bỗng nhiên, hiệu trưởng bệnh viện lùi lại và giơ tay hỏi: “Thưa thị trưởng, có phải ông đã quên điều gì đó không?”

“Quên điều gì?” Thị trưởng quay lại bàn, cầm lấy giấy bút và vội vàng nói: “Ôi trời! Vasily Ignatievich, tôi biết ông là người kiên nhẫn… Nhưng bây giờ không phải là lúc để ông cáu kỉnh đâu. Nếu có điều gì cần nói, hãy nhanh chóng nói ra đi! Nếu tôi mắc sai lầm, các bạn sẽ nhận được điều gì tốt đẹp đâu?”

Hiệu trưởng bệnh viện run rẩy và nói: “Chính là về vụ việc liên quan đến nhà thờ của bệnh viện từ thiện trước đây…”

Nhà thờ của bệnh viện từ thiện!

Thị trưởng lập tức nhớ ra chuyện đó và vội vàng ra lệnh: “Nếu có vị quan cao cấp hỏi: ‘Năm năm trước, chính quyền đã cung cấp kinh phí để xây dựng nhà thờ trong bệnh viện từ thiện, tại sao đến bây giờ vẫn chưa hoàn thành?’ Các bạn nhất định phải nói rằng công trình đã được xây dựng xong từ lâu, chỉ là vô tình bị thiêu rụi mà thôi. Về vấn đề này, tôi sẽ chuẩn bị một báo cáo riêng để gửi lên trên. Tôi muốn nhắc nhở mọi người một lần nữa… Nếu có ai trong số chúng ta quên mất và ngốc nghếch trả lời rằng công trình vẫn chưa bắt đầu xây dựng, thì mọi chuyện sẽ rất tồi tệ.”

Ngoài ra, ai trong các bạn có thể đi nói với Ivan Mikhailovich, yêu cầu anh ta đừng cứ thích đánh người