Lâu đài Nightingale, căn phòng ở tầng ba được trang trí thành hình dạng của một phiên tòa bằng đá.

Mặc dù do không gian hạn chế, nơi này không thể tái hiện hoàn toàn hình dáng của phiên tòa xưa ở Jerusalem, nhưng có thể thấy rằng công ty kiến trúc phụ trách việc xây dựng đã rất cẩn thận trong việc trang trí bên trong.

Bức tường của phòng phiên tòa được xây dựng từ những khối đá màu xám được xếp chồng lên nhau một cách kỹ lưỡng; bề mặt các khối đá cũng được điêu khắc tỉ mỉ để mô phỏng những vết tích do thời gian để lại.

Cánh cửa vào phiên tòa rất nặng và mang phong cách cổ điển; hai cánh cửa gỗ lớn được trang trí bằng kim loại, tạo nên vẻ uy nghi và không thể xâm phạm được.

Khi cánh cửa từ từ mở ra, tiếng kêu “kheo kheo” vang lên, giống như tiếng thì thầm của lịch sử.

Đi qua cánh cửa, bạn sẽ bước vào một sân nhỏ được thiết kế theo kiểu mini; nền sân được lát bằng những tấm đá vuông vắn, và ở giữa có một chiếc vòi phun nước nhỏ, tiếng nước róc rách tạo nên không khí yên bình cho không gian trang nghiêm này.

Bên trong phiên tòa, những hàng ghế dài được xếp ngay ngắn, đủ chỗ cho nhiều người ngồi xem.

Những chiếc đèn dầu treo trên tường phát ra ánh sáng dịu nhẹ, chiếu sáng toàn bộ không gian.

Trên trần nhà cao, những bức điêu khắc tinh xảo và bích họa thể hiện các chủ đề về tôn giáo và luật pháp, làm nổi bật sự thiêng liêng và quyền lực của nơi này.

Những người phụ nữ đóng vai trò các nhà lãnh đạo tôn giáo ngồi thành hình bán nguyệt; ánh mắt họ đầy nghi ngờ và thù địch. Còn người phụ nữ tóc vàng đóng vai trò Đại tế lễ Caipha thì ngồi ở chính giữa; ánh mắt cô ta sắc bén như lưỡi dao, đang chờ đợi câu trả lời từ người phụ nữ đóng vai Chúa Giê-su phía dưới sân khấu.

Không khí trong phòng tràn ngập sự căng thẳng và bất an; dường như mỗi hơi thở đều có thể gây ra những hậu quả không thể lường trước.

“Ngươi có phải là Vua của người Do Thái không?” Giọng nói của Caipha vang vọng khắp phòng tòa; câu hỏi của cô ta đầy mỉa mai và khiêu khích.

Chúa Giê-su, người có vóc dáng đẹp đẽ, đứng đó một cách bình tĩnh; ánh mắt cô ta sâu thẳm, như thể có thể nhìn thấu tận đáy lòng con người.

“Đúng vậy,” cô ấy trả lời một cách bình tĩnh và kiên định, nhưng giọng nói đó lại như một cái búa nặng đập xuống tâm hồn mỗi người.

Các quan tòa trao đổi những ánh mắt phức tạp; họ biết rằng câu trả lời này có thể khiến người La Mã tức giận.

Theo quan điểm của họ, sự tồn tại của Chúa Giê-su đã là một mối đe dọa đối với tình hình hiện t

Chúa Giê-su không tránh né; ngài nhìn thẳng vào mắt vị quan xét xử và nói bằng giọng điệu dịu dàng nhưng mạnh mẽ: “Các người hãy đưa Con Người lên; Ngài sẽ được đưa lên để thu hút muôn người trở về với Chúa.”

  Đúng vào lúc này, ở một nơi mà mọi người không chú ý đến, trong hàng ghế khán giả có một người đàn ông trung niên đang run rẩy không ngừng. Anh ta che mặt mình, ánh mắt đầy sợ hãi và tuyệt vọng. Tên anh ta là August Thi Na Đức… À, không phải, bây giờ không phải lúc để xem danh sách diễn viên đâu; vai trò của anh ta lúc này phải được gọi là Giuda Iscariot.

  Dù sao đi nữa, vào khoảnh khắc này, người đã phản bội Chúa Giê-su như Thi Na Đức hiểu rằng mình vừa đẩy Chúa vào cõi chết.

  Khi việc tuyên án sắp bắt đầu, Giuda không thể chịu đựng nổi nỗi đau từ lương tâm mình. Anh ta run rẩy giơ tay lên và la lên một tiếng gầm khàn, khiến mọi người trong căn phòng đều ngạc nhiên. Mọi người chỉ nghe thấy: “Gaiafa ơi! Anh ta vô tội, xin hãy thả anh ta ra!”

  Thi Na Đức, người cao lớn, xông qua đám đông đang hoảng sợ. Khuôn mặt anh ta tái nhợt, gầy yếu, và mồ hôi đổ ra như mưa trên trán. Anh ta chạy đến bục xét xử, ném ba mươi đồng bạc mà mình đã nhận được xuống trước mặt thầy tế lễ, rồi quỳ xuống, nắm lấy tấm áo choàng của Gaiafa và van xin người này thả Chúa Giê-su ra.

  Thầy tế lễ Gaiafa, người có mái tóc vàng, tức giận đá anh ta ngã xuống đất. Thi Na Đức nằm trên mặt đất và la lên: “Tôi đã bán máu của kẻ vô tội; tôi đã phạm tội rồi!”

  Gaiafa, vẫn còn hoảng sợ, kéo chiếc áo choàng của mình bị Thi Na Đức kéo lộ ra một nửa vai và nói một cách khinh thường: “Điều đó có liên quan gì đến chúng tôi chứ? Cậu tự gánh vác lấy đi!”

  Sau đó, Thi Na Đức lại quỳ gối trước chân Chúa Giê-su, van xin một cách thành kính: “Ngài là Con của Chúa Trời; xin Ngài cứu con và tha thứ cho tội lỗi của con.”

  Tuy nhiên, Chúa Giê-su không nói một lời nào để kết án anh ta, mà chỉ nhìn Giuda với ánh mắt đầy thương xót và nói: “Chính vì lúc này mà Ta mới đến thế gian này!”

  Biết rằng việc van xin đã không còn ích gì nữa, Thi Na Đức lao ra khỏi phòng xét xử, hét lên trong tuyệt vọng: “Quá muộn rồi! Quá muộn rồi!”

  Bên ngoài phòng xét xử, những người đệ tử chuẩn bị xét xử kẻ phản bội này đã đang đợi ở đó: “Giuda, ngươi đã phản bội Chúa; vì thế Chúa đã bị đóng đinh trên thập tự giá!”

  Thi Na Đức hoảng sợ tột độ và nói: “T

Các môn đệ cùng nhau hát lên: “Ngươi có ba tội lỗi lớn. Thứ nhất, vì ba mươi đồng bạc, ngươi đã tiết lộ tung tích của Chúa cho các thầy tế lễ và các trưởng lão, khiến họ có thể bắt giữ Chúa. Thứ hai, ngươi là người quản lý tiền bạc của các môn đệ, nhưng lại thường xuyên ăn cắp tài sản chung. Thứ ba, sau khi nhận ra rằng hành động của mình đã dẫn đến cái chết của Chúa Giê-su, ngươi đã cảm thấy tuyệt vọng; ngươi đã trả lại số bạc đó và muốn tự tử bằng cách treo cổ ngoài thành phố – điều này là sự không tôn trọng đối với sự ban sáng cuộc sống của Chúa. Judas, đến lúc này rồi, ngươi vẫn không hối cải sao?”

Thi Na Đức che mặt quỳ xuống và nói: “Đến lúc này này, tôi phải làm gì để chuộc lỗi đây?”

Các môn đệ hét lên: “Tâm hồn ngươi đã bị lòng tham làm mờ mắt; những lựa chọn của ngươi đã dẫn đến bi kịch. Hành động của ngươi đã vượt qua giới hạn của sự tha thứ; ngươi phải trả giá cho những tội lỗi của mình! Hãy theo chúng tôi đi; án phạt cho ngươi đã được tuyên bố rồi… Ngươi sẽ phải chịu hình phạt đánh đòn trước mắt các tín đồ!”

Chỉ nghe thấy một tiếng “đập” mạnh, cánh cửa của phòng xét xử đã được đóng lại; không ai còn thấy bóng dáng hoang mang của Thi Na Đức nữa… Anh ta đã bị các phụ nữ dẫn đi đến “nơi hành hình”.

Rồi chỉ nghe thấy một tiếng “cháy”, căn phòng xét xử “Giê-ru-xa-lem” vốn đã đông người đã bỗng nhiên bùng cháy… Trên hàng ghế khán giả, Arthur cầm chiếc ống thuốc, tháo chiếc mũ rộng vành che mặt xuống, hít một hơi thuốc rồi bình luận: “Phần mở đầu của vở kịch này có vẻ hơi dài quá không nhỉ?”

Hồng Quỷ Ma đứng phía sau anh ta, nhìn quanh căn phòng xét xử mini này và nói: “Thật không ngờ, những người phụ nữ này lại tổ chức màn trình diễn này một cách rất chuyên nghiệp đấy.”

Fiona ngồi bên cạnh Arthur, khuôn mặt cô ấy đỏ bừng: “Có thể phần kịch này hơi dài một chút, nhưng hầu hết khách hàng đều rất thích vở kịch này… Những tháng gần đây, chương trình này là món bán chạy nhất ở đây. Có khách hàng còn nói rằng, việc thủ vai Judas ở đây mang lại sự giải tỏa tâm lý tốt hơn cả việc đi nhà thờ xin lỗi linh mục đấy.”

Arthur nhéo cằm suy nghĩ: “Có vẻ như những ông chàng thích đến đây chơi đều có khá nhiều tội lỗi phải đền đáp đấy…”

Fiona nhìn Arthur và hỏi một cách thận trọng: “Anh có muốn thử không? Miễn phí đấy… Tôi có thể thủ vai thẩm phán, hoặc cầm roi đánh đòn… Tôi cam đoan sẽ rất nhẹ nhàng, chắc chắn không đau đâu.”

Arthur lắc đầu nhẹ: “Kh

“”

Thấy Arthur từ chối, Fiona lại đề xuất: “Vậy… thay đổi kịch bản đi sao? Ở đây chúng ta vẫn có thể giả làm Chúa Jesus được mà. Anh đóng vai Chúa Jesus, còn em sẽ đóng vai một môn đệ; anh rửa chân cho em, sau đó chúng ta sẽ trói anh lên thánh giá. Ôi, không, không phải vậy đâu, người yêu dấu… Em không hề có ý xúc phạm đức tin của anh đâu; em gần như quên mất rằng anh cũng là người theo Đạo Công Giáo, và anh lại là một người khiêm tốn như vậy. Nếu anh cảm thấy mình không xứng đáng so sánh với Chúa Jesus, thì chúng ta có thể trói anh lên thánh giá ngược, giống như Thánh Phê-rô đã từng làm để hy sinh mạng sống vì đức tin trước đây, phải không?”

Lần này, chưa kịp cho Arthur nói gì, Hồng Quỷ Ma đã vội vàng đáp lời: “Đúng vậy, Fiona! Nhớ phải trói thằng nhóc này ngược lại mới đúng; như vậy não của nó mới được cung cấp đủ máu, và nó sẽ không làm ra những việc ngu ngốc nữa.”

Nghe vậy, Arthur vỗ nhẹ vào má Fiona: “Thưa bà, hãy tỉnh táo lại đi. Mặc dù đọc những câu chuyện tôn giáo cũng tốt hơn là không đọc gì cả, nhưng bây giờ bà dường như đang quá say sưa với chúng rồi đấy. Hãy chăm sóc các bạn gái của mình thật tốt; nếu bà muốn chuộc lỗi, việc này quả thực là tốt hơn bất cứ điều gì khác. Và về điểm này, bà luôn làm rất tốt. Tôi nghe Sá Châu nói rằng, các bà đã thành lập một cộng đồng hỗ trợ lẫn nhau, mọi người đều đóng góp tiền của để cùng nhau nuôi dưỡng trẻ em, phải không?”

Khi nghe Arthur nhắc đến điều này, mắt Fiona sáng lên; cô có vẻ hơi ngượng ngùng, nhưng đồng thời cũng cảm thấy vô cùng vui mừng. Có rất ít điều mà cô có thể tự hào về, và đây chính là một trong những điều quan trọng nhất.

Fiona nói: “Điều này không phải chỉ do một mình tôi làm được đâu. Ngôi nhà Urania do ông Điền Căn Thức thành lập, cùng với sự giúp đỡ của mục sư John Newman – người thực sự tin tưởng vào đức tin – đều đã có công rất lớn. Ông Điền Căn Thức đã giúp chúng tôi thu thập được rất nhiều sách miễn phí, còn mục sư Newman thì đã tìm cho chúng tôi một trường học.”

Arthur gật đầu nhẹ: “Tôi thực sự ngưỡng mộ những việc tốt đẹp mà các bà đã làm; đặc biệt là tôi muốn đại diện cho cơ quan cũ của mình là Sở Cảnh sát Scotland Yard để cảm ơn các bà. Fiona, có lẽ bà không biết, chính nhờ những việc này mà sau mười hai mươi năm nữa, Sở Cảnh sát Scotland Yard sẽ phải đối mặt với ít hơn hàng trăm kẻ du thủ lang thang trên đường phố, và lực lượng cảnh sát dự bị của chúng tôi cũng sẽ được tăng cường tương ứng. Khi một b

Vâng… thực ra, tôi có thể xin phép hỏi một câu được không? Tôi nghe nói rằng, không lâu nữa thì ông sẽ đi đến lục địa, đúng không ạ? Đến Vương quốc Hanover?

Arthur đứng dậy và gật đầu: “Đúng vậy. Mặc dù giấy bổ nhiệm vẫn chưa được cấp, nhưng theo thông tin hiện có, chức vụ mới của tôi sẽ là Thư ký cấp hai tại Đại sứ quán Liên Hiệp Quốc Gia tại Vương quốc Hanover. Dù Hoàng gia ban đầu dự định bổ nhiệm tôi làm Ủy viên đặc biệt của hoàng gia, nhưng nếu là ủy viên đặc biệt, việc này sẽ phải được công bố trên Báo cáo Chính thức London. Các vị quan lại ở Whitehall lo ngại rằng việc này sẽ gây chú ý quá mức và có thể khiến Fleet Street phản ứng tiêu cực. Nhưng với tư cách là Thư ký cấp hai, việc được điều động đến Vương quốc Hanover thì không cần phải lo về vấn đề đó.”

Fiona đi theo sau Arthur, cô hỏi nhỏ: “Vì vậy, hôm nay anh mới đến đây để tìm ông Thi Na Đức phải không?”

“Không hẳn vậy.”

Arthur nắm tay Fiona, cảm nhận thấy cơ thể cô hơi căng thẳng: “Tôi đến đây cũng để chào tạm biệt bạn. Fiona, tôi rất biết ơn bạn vì những việc bạn đã làm cho tôi trong suốt thời gian qua. Mặc dù yêu cầu của bạn khá cao, nhưng trong thế giới này, việc trả tiền để được giúp đỡ cũng có thể coi là một phẩm chất tốt đẹp. Nói thật lòng, bạn không cần phải tỏ ra kiêng kỵ trước mặt tôi như thể tôi là Jesus vậy. Nếu bạn muốn, hãy gọi tôi là “thầy” cũng được; còn nếu không thích, cứ tiếp tục gọi tôi là Arthur cũng được.”

Nói đến đây, Arthur bỗng nhiên như nhớ ra điều gì đó, anh dừng bước lại và quay đầu cảnh báo Fiona: “Nhưng tôi cũng cần phải nhắc bạn một cách lịch sự rằng, Fiona, đừng nghĩ rằng chỉ vì bây giờ tôi không còn là Phó cảnh sát trưởng của Sở Cảnh sát Đại London nữa, thì bạn có thể gọi tôi là “kẻ nhỏ bé” thoải mái được. Tôi vẫn còn một số ảnh hưởng tại Scotland Yard; trước đây tôi từng sử dụng tiền công quỹ ở đó mà họ cũng chưa truy cứu tôi đâu.”

Nghe vậy, Fiona không nhịn được mà bật cười, cảm giác căng thẳng trong lòng cô cũng tan biến hẳn.

Một người chết đi, rồi lại sống lại… liệu họ có thay đổi không?

Ít nhất thì người đàn ông trước mắt cô thì vẫn không hề thay đổi chút nào.

Cô kéo lên gấu váy và cúi chào: “Tôi hiểu rồi, thân mến. Bây giờ, còn điều gì khác mà anh cần tôi giúp đỡ không?”

Arthur lấy chiếc đồng hồ bỏ túi ra xem: “Hãy dẫn tôi gặp ông Thi Na Đức, và sau đó giới thiệu cho tôi một nhà hàng ngon gần đây – nơi mà Alexander

“Tất nhiên.” Arthur rút ra một tấm séc và lắc trước mặt Fiona: “Lần này là tôi chi trả, quyết định thuộc về tôi.”

Fiona không ngần ngại giật lấy tấm séc đó, chỉ nhìn qua một cái đã gật đầu hài lòng: “Đối với một bữa ăn thì số tiền này quá nhiều… Nhưng nếu coi đó là tiền tip cho tôi, thì lại quá ít.”

Arthur dừng lại trước cửa phòng số 302, nắm lấy tay nắm cửa và nói: “Cứ tự sắp xếp đi, đây là toàn bộ ngân sách của tôi rồi.”

“Kẹt.”

Cánh cửa được mở ra nhẹ nhàng.

Bên trong căn phòng tối tăm, Thi Na Đức bị bịt mắt bằng vải đen và bị trói chặt trên cây thập tự giá. Trán anh ta đẫm mồ hôi, chiếc áo sơ mi trắng đã bị xé rách, để lộ làn da tái nhợt.

Ba người phụ nữ chịu trách nhiệm thực hiện hình phạt chỉ mặc duy nhất một chiếc áo ngực, khuôn mặt không biểu cảm, tay cầm những cây roi mềm mại nhưng dai giòn; mỗi lần vung roi xuống, Thi Na Đức lại rên rỉ đau đớn.

Những cây roi được ngâm trong nước hoa hồng để lại những vết máu trên lưng anh ta; ở những nơi da bị xé nhẹ, máu tươi đang chảy ra từ những vết thương đó.

Trong khi đánh đập, những người phụ nữ này còn đọc lời thoại một cách hăng hái: “Hỡi Judas Iscariot, ngươi bị buộc tội phản bội người thầy và bạn bè của mình; hành động của ngươi là sự xúc phạm đối với đức tin của chúng ta, là sự phản bội đối với thần linh.”

Thi Na Đức cũng đáp lại bằng giọng nói yếu ớt và run rẩy, đầy hối hận và đau đớn: “Tôi… Tôi chỉ làm theo yêu cầu của họ mà thôi, tôi không biết kết quả sẽ như thế này. Xin hãy tha thứ cho tôi, những người phụ nữ tốt bụng ơi.”

Ánh mắt Arthur quét qua một góc tối trong phòng và phát hiện ra một số người khách không mời mà đến đang xem cuộc hành hạ này một cách thích thú… Chính là những người thân và bạn bè mà anh ta dự định mời đi ăn tối.

Reidley nhìn xong rồi thì thầm: “Tôi… Tôi còn không hề biết rằng dinh thự Nightingale lại có loại dịch vụ này?”

Trung Mã thì lật xem danh sách dịch vụ trong tay: “Này anh bạn, tôi khuyên anh đừng tiêu tiền vào thứ dịch vụ này… Anh có biết nó đắt bao nhiêu không? Cả năm bảng Anh đấy! Lương của cảnh sát Scotland Yard chắc chưa đủ để làm anh giàu có đến thế đâu!”

Lưu Ý nhìn thấy cảnh Thi Na Đức bị đánh đến mức da thịt xé nát, dường như anh ta bỗng nhớ lại những chuyện không thể nào quên được… Anh ta thì thầm: “Trước đây tôi còn nghĩ rằng việc đánh đập này sẽ dữ dội hơn nữa… Nhưng thực ra nó còn không bằng những gì tôi từng trải qua ở trường quân sự Thụy Sĩ đâu

“”

  Prenkit hút thuốc rồi vẫy tay nói: “Thưa ông Bonaparte, làm sao có thể so sánh được chứ? Ông nói đến việc phải chịu hình phạt, còn ở đây thì người ta đang tận hưởng… Chính năm bảng Anh này mới là điểm khác biệt giữa hai trường hợp đấy.”

  Arthur liếc nhìn họ một cái, rồi lặng lẽ tiến lại gần những người phụ nữ đang bị xử tử, ánh mắt anh ta gửi ra một tín hiệu riêng.

  Trong ánh mắt các bà ấy lộ ra vẻ do dự, nhưng trước mặt vị quý ông này – người mà ngay cả chủ nhân Fiona cũng phải e ngại – cuối cùng họ vẫn nhượng bộ.

  Arthur nhận lấy cây roi từ tay một trong số họ, lau đi những giọt mồ hôi ở khóe mắt, xoa tay thật kỹ, rồi đột nhiên vang lên một tiếng vỗ roi rõ ràng.

  “Á!!!”

 � Tiếng kêu thảm thiết của Thi Na Đức vang đến tận tất cả các tầng lầu trong tòa nhà.

  Nhìn thấy tình hình trở nên nguy cấp, Trung Mã và những người khác vội vàng bỏ chạy.

  Còn Arthur thì không nói gì thêm, chỉ ném cây roi xuống đất, rồi bước đến cửa và gõ nhẹ vào đó.

  Thi Na Đức thở hổn hển, đang chuẩn bị mắng chửi thì bất ngờ Arthur đã nói trước: “Xin hỏi, có phải là ông Thi Na Đức không ạ? Tôi đoán ngay là ông rồi… Trên khắp London, chỉ có ông mới là người quý ông Anh đích thực đủ can đảm để làm những điều như thế này mà thôi.”