Vào buổi tối, khu phố Besworth, số 36 đường Lancaster Gate.

Lúc này thường là lúc ăn tối, nhưng hôm nay, bầu không khí trong phòng khách lại khác với mọi khi.

Trung Mã, Darwin, hàng xóm bên cạnh là Đức Thái Lai, thậm chí cả ông Eld Carter đều đang ngồi viết ráo riết trước bàn, họ đang hoàn thành những công việc cuối cùng để chuẩn bị nội dung cho số đầu tiên của tạp chí mới.

Tuy nhiên, trong sự yên tĩnh chỉ còn lại tiếng giấy viết rơi, một tiếng ồn chói tai như tiếng máy khoan đã phá vỡ không khí hòa thuận nơi đây.

Eld nhíu mày ngày càng chặt, không thể chịu đựng được nữa, ông liền vỗ mạnh vào mặt bàn và la lên về phía tầng trên: “Arthur! Nếu anh muốn mở một nhà máy dệt chuyên sản xuất bông, thì có thể đi đến Lancashire, đừng phải ở London và làm phiền chúng tôi như thế này.”

Ngay sau khi Eld nói xong, tiếng bước chân vang lên từ cầu thang, Arthur từ từ bước xuống, tay cầm cây violin mà Huệ Thông đã tặng anh.

Anh ta có vẻ bất đắc dĩ và nói: “Tôi nghĩ âm nhạc là thứ giao thông với nhau, nhưng bây giờ có vẻ như giữa một nghệ sĩ piano và một nghệ sĩ violin vẫn còn khoảng cách.”

Eld nhìn chằm chằm vào Arthur và giật lấy cây violin khỏi tay anh, hỏi: “Sao anh không viết một tập truyện về các vụ án mà mình đã điều tra ở Scotland Yard? Bây giờ tạp chí đang rất thiếu nội dung, với tư cách là một trong những cổ đông, anh ít nhất cũng nên góp sức vào lúc khó khăn như thế này chứ?”

Arthur nhún vai và nói: “Một tập truyện về các vụ án à? Nên đặt tên là gì nhỉ? Tiêu đề chính là ‘Bộ truyện vụ án Hastings’? Phụ đề là ‘Nghiên cứu về loài khỉ’, hay là ‘Chú chó săn đến từ Nottingham’? Tôi nghĩ những cái tên và chủ đề đó có thể bị coi là sao chép.”

“Sao chép?” Eld nói: “Tôi chưa bao giờ thấy có tiểu thuyết nào với nhân vật chính là thám tử trên thị trường này cả, anh sao chép ai đây? Hơn nữa, viết tiểu thuyết chẳng lẽ kiếm được nhiều tiền hơn làm cảnh sát ở Scotland Yard sao? Nếu tạp chí của chúng ta thành công lần này, mỗi năm chia lợi nhuận hàng nghìn bảng Anh cũng không thành vấn đề đâu. Và khi tiểu thuyết hoàn thành, anh cũng có thể in ra thành sách riêng, lúc đó sẽ kiếm được một khoản tiền lớn nữa.”

Thấy ánh mắt của Eld lấp lánh, Arthur đành đặt hai tay xuống để anh ấy bình tĩnh lại và hỏi: “Vậy ông định viết gì trên tạp chí này?”

Khi nghe thấy Arthur quan tâm đến tác phẩm của mình, Eld cuối cùng cũng không thể kìm nén được tâm hồn nghệ sĩ đã ẩn giấu suốt nhiều năm, ông vuốt ve cổ áo mình và nói một cách nghiêm túc:

“Bạn xem này, bây giờ Benjamin định viết ‘Hoàng tử

Bây giờ nội dung chúng ta có cả những câu chuyện về thời trang, khảo cổ học và lãng mạn, chỉ thiếu đi yếu tố lịch sử sâu sắc mà thôi. Vì vậy, tôi định biên tập lại những câu chuyện huyền thoại của nước Anh thành một cuốn tiểu thuyết dễ hiểu và được mọi người yêu thích. Tôi xin nhắc bạn trước rằng, nhân vật trong cuốn sách này xuất phát từ quê hương tôi – Nottingham.”

Nghe anh ấy nói vậy, Arthur lập tức đoán ra anh ấy muốn viết về cái gì: “Anh đang nói đến Rô-bín, tên trộm hùng vĩ đó à?”

Elder nghe vậy liền reo lên: “Arthur, quả thực xứng đáng là sinh viên tốt nghiệp khoa Lịch sử của Đại học London; sinh viên của chúng ta luôn rất giỏi mà.”

Arthur bình tĩnh đáp lại lời khen ngợi của Elder: “Tôi nghĩ trình độ của sinh viên Đại học London còn có thể cao hơn nữa.”

Nói xong, Arthur lại nhíu mày, nắm lấy cằm mình và tự hỏi: “Nhưng tôi cứ nhớ rằng ‘Rô-bín, tên trộm hùng vĩ’ là tác phẩm của Alexander phải không?”

Trung Mã nghe vậy chỉ đơn giản là tựa vào ghế và nói: “Đúng vậy, đồ khốn kiếp Elder ấy, trong mười từ thì chín từ đều phải hỏi tôi mới biết; cuốn tiểu thuyết đó gần như giống hệt với tác phẩm của tôi mà.”

Elder tức giận nói: “Cái gì gọi là chín từ trong mười từ đều phải hỏi anh? Ai là người đề xuất việc dựa trên câu chuyện về Rô-bín để sáng tác? Ai là người thu thập thông tin liên quan? Và ai mới là người quyết định hướng đi của câu chuyện? Tôi chỉ hỏi anh hai câu thôi mà, nhìn thái độ keo kiệt của anh kìa, người ngoài còn tưởng anh có dòng máu Hà Lan đấy! Nếu anh cứ tiếp tục như vậy, lần sau tôi sẽ không đưa anh đi cùng nữa đâu!”

Người ta thường nói rằng, khi nhận sự giúp đỡ của người khác, con người sẽ trở nên nhún nhường hơn. Thấy Elder tức giận như vậy, Trung Mã cũng chỉ biết cười khẩy rồi im lặng không nói gì nữa.

Khi thấy anh ta im lặng, Elder cuối cùng cũng cảm thấy hài lòng.

Anh ta quay sang nói với Arthur: “Nhưng anh thực sự không nghĩ đến việc viết một cuốn tiểu thuyết trinh thám sao? Trước đây tôi còn nhờ em gái mình hỏi những người bạn thân của cô ấy; có vẻ như những cô gái đó đều rất tò mò về cách các thám tử ở Scotland Yard làm việc. Nếu anh có thể viết ra một cuốn như vậy, chắc chắn doanh số của tạp chí sẽ tăng lên nữa đấy.”

Thấy Elder nhiệt tình khuyến khích mình viết sách, Arthur cũng không phủ nhận ngay lập tức.

Anh chỉ vỗ nhẹ chiếc violin mà Elder đã giành đi và nói: “Viết sách tất nhiên là được, nhưng trong thời gian này, tôi cần phải hoàn thành công việc liên quan đến buổi hòa nhạc trước đã.”

“Buổi hòa nhạc

Ôi trời! Chết tiệt, Arthur, đôi khi tôi thực sự phải ghen tị với anh đấy. Ngoại trừ việc cả hai chúng ta đều có phẩm giá cá nhân ngang nhau, thì hầu như mọi khía cạnh khác, tôi đều kém anh xa lắm, đặc biệt là về khả năng kiếm tiền – chúng ta thật sự như trời và đất vậy.”

Arthur nói: “Thực ra, không hoàn toàn chỉ vì tiền đâu. Anh có quên chuyện bà Liwen và bà Cooper đã sai người đến tìm tôi để đặt vé cho buổi hòa nhạc không? Hai bà ấy đều là những người có địa vị cao quý; nếu cứ kéo dài chuyện này, không chỉ mất đi phong cách của một quý ông mà còn vi phạm các quy tắc xã hội cơ bản nữa. Vì vậy, tôi định tận dụng khoảng thời gian này để hoàn thành việc đặt máy hát và vé hòa nhạc cho họ.”

“Bà Liwen ư?” Eld nghe vậy, không khỏi nhớ lại những kỷ niệm đau khổ tại bữa tiệc tối đó: “Chết tiệt, Arthur, anh luôn gặp phải những chuyện tồi tệ như vậy… Bà Liwen ấy, đó là bà Liwen đấy!”

Khi nghe Eld liên tục nhấn mạnh điều này, Arthur lập tức cảm thấy có điều gì đó đáng chú ý; có lẽ cậu bé này biết điều gì đó đấy.

Anh ta giả vờ không biết gì và hỏi: “Có chuyện gì với bà Liwen vậy? Cô ấy chỉ là vợ của Bá tước Liwen, Đại sứ Nga, và cũng là một trong những nhà tài trợ cho câu lạc bộ Ormak mà thôi. Bà Cooper cũng không kém cạnh bà ấy đâu; anh đã từng… ở bên bà ấy rồi mà, đừng nghĩ đến chuyện của bà Liwen nữa.”

Eld thở dài: “Arthur, chuyện này khác nhé. Những tin đồn về bà Liwen nhiều hơn nhiều so với bà Cooper đấy; có rất nhiều người nổi tiếng trong giới chính trị và kinh doanh được cho là có quan hệ với bà ấy. Nếu anh chưa từng có tin đồn gì về bà ấy, thì chỉ có thể hiểu là anh không phải là người quan trọng gì ở châu Âu mà thôi.”

Arthur hỏi: “Vậy thì những ai mới được coi là những người quan trọng ở châu Âu?”

Eld đếm từng người trên ngón tay: “Như Thủ tướng Đế quốc Áo Mạt Ni Tây, Bộ trưởng Ngoại giao mới của chúng ta, Tử tước Palmerston… Tất nhiên, cũng không thể thiếu Công tước Wellington, cựu Thủ tướng của chúng ta…”

“Công tước Wellington ư?” Nghe vậy, Arthur không khỏi nhướng mày và lẩm bẩm: “Ngay cả khi ngủ bên cạnh gối của bà Liwen mà cũng không tìm ra thông tin gì, vậy mà ngài Công tước vẫn dám sai tôi đi điều tra à?”

Eld hỏi: “Arthur, anh đang nói gì vậy?”

Arthur đùa cợt: “Không có gì đâu… Tôi chỉ muốn hỏi liệu trong số những người đó có bao gồm Piệr Tướng quân không?”

“Piệr Tướng quân ư?” Eld lắc đầu: “Piệr Tướng quân thì rất chuẩn mực trong chuyện này đấy; ông ấy và bà Piệr rất hạnh phúc, m

Arthur gật đầu nhẹ: “Thực sự không hề dễ dàng chút nào. Dù sao thì người như Tử tước Mạc Bẫn, người đã duy trì cuộc hôn nhân với Bà tước Ponsby trong suốt hai mươi năm, bây giờ cũng đã quay sang chú ý đến những người khác rồi. Việc kiểm soát các mối quan hệ nam nữ trong giới chính trị thực sự là một thách thức lớn.”

  Nghe Arthur nhắc đến Tử tước Mạc Bẫn, Eld không nhịn được mà liền hỏi thêm: “Nói thật đi, anh có tìm hiểu rõ về mối quan hệ giữa Bà Norton và Tử tước Mạc Bẫn chưa? Có phải giữa họ có điều gì đó… khó có thể nói ra công khai không?”

  Trước sự tò mò của Eld, Arthur quyết định đáp ứng yêu cầu của anh ta.

  Anh nói: “Theo những thông tin tôi biết được, mặc dù Bà Norton và ông Norton chưa ly hôn, nhưng họ đã sống riêng biệt với nhau từ lâu rồi. Hơn nữa, Bà Norton thường xuyên đến dinh thự của Bộ trưởng Nội vụ, và gần đây họ cùng nhau tham dự bữa tiệc tại câu lạc bộ Ormark… Nhưng hiện tại, tôi vẫn chưa có bằng chứng nào cho thấy họ có mối quan hệ gì đó nghiêm trọng. Vì vậy, dựa vào những thông tin hiện có, tôi nghĩ rằng họ vẫn còn trong sạch.”

  “Trong sạch à? Không thể nào đâu…” Eld cười ha hả, rồi dùng khuỷu tay đẩy Arthur: “Anh nghĩ sao, có khả năng họ đã… gì đó ở dinh thự của Bộ trưởng Nội vụ không?”

  Arthur kiên quyết phủ nhận những suy đoán vô cơ của người bạn mình: “Eld, Bộ Nội vụ không phải là Hải quân Hoàng gia đâu; chúng ta không thể chỉ cần đóng cửa một căn phòng là làm được việc đâu. Văn phòng của Tử tước Mạc Bẫn hàng ngày đều có rất nhiều người qua lại; tôi không nghĩ họ có thể tìm thời gian để thảo luận về nguồn gốc các loài sinh vật trong lúc mọi người đang bận rộn đâu.”

  “Tại sao không thể chứ? Anh hãy nghĩ xem…” Eld đang muốn tranh luận thêm, nhưng chưa kịp nói hết, tiếng gõ cửa đã vang lên bên ngoài.

  Đức Thái Lai bỗng nhiên mỉm cười; vị tổng biên tập tạp chí mới được bổ nhiệm này vội vàng chạy đến cửa và mở cửa với nụ cười: “Phải chăng Alfred hoặc Sá Châu đã đến nộp bản thảo rồi?”

  Nhưng khi mở cửa ra, người đứng bên ngoài lại là hai khuôn mặt lạ mắt; một người là Cảnh sát viên Đào Mã, mặt đầy bụi bặm sau chuyến đi, còn người kia là cậu bé Allen Bình Kế Đôn từ Scotland Yard, trông có vẻ không hài lòng chút nào.

  Khi nhìn thấy họ, Arthur không khỏi ngạc nhiên: “Tom, tôi đã bảo anh đưa cậu bé ấy trở về nhà cha cậu ở Glasgow mà, tại sao anh lại đưa cậu ấy về đây?”

Mẹ của anh ta cũng đã tái hôn vào đầu năm, và tôi đã theo lời chỉ dẫn của các sĩ quan cảnh sát để tìm đến nhà bà ấy.

Nhưng người phụ nữ đó dường như không muốn gặp lại con trai mình lắm; bà ấy chỉ một cách khéo léo nói với tôi rằng Allen đã đủ lớn để tự nuôi sống mình bằng công việc học việc. Hơn nữa, trước khi đến London, cậu bé này dường như đã làm học việc tại xưởng làm thùng của một người họ xa.

Tôi ban đầu định đưa cậu bé trở lại xưởng đó, nhưng cậu bé nói với tôi rằng nếu tôi đưa cậu ấy đi, chẳng mất bao lâu sau cậu ấy sẽ trốn đi một lần nữa. Dù cậu ấy không ghét công việc làm thùng, nhưng cậu ấy không thích ở lại trong xưởng. Nếu cậu ấy ở lại đó và không hoàn thành nhiệm vụ hàng ngày, cậu ấy sẽ không có gì để ăn…

Ừm… Arthur, tôi… tôi không biết phải nói chuyện này với bạn như thế nào… Ôi… tất cả đều là lỗi của tôi, tôi cũng biết rằng cục cảnh sát không tuyển dụng trẻ em làm việc, nhưng cậu bé này kiên quyết nói rằng mình có thể làm được, và còn cầu xin tôi cho cậu ấy một cơ hội… Bạn xem…

Bình Kế Đôn thấy vẻ lúng túng của Đào Mã mà cảm thấy mình có phần áy náy. Trong suốt hành trình này, anh ta đã gây ra không ít rắc rối cho Đào Mã, nhưng vị sĩ quan này không những không trách móc anh ta mà còn quan tâm đến những hành động bất tuân của anh ta.

Đối với những oán giận và than phiền của Đào Mã, Bình Kế Đôn luôn lắng nghe một cách kiên nhẫn. Đối với những khó khăn và suy nghĩ của anh ta, Bình Kế Đôn cũng cố gắng giúp đỡ hết sức có thể.

Và bây giờ, Đào Mã lại phải vì tính bướng bỉnh của mình mà dám đứng ra yêu cầu những điều không hợp lý với cấp trên.

Dù Bình Kế Đôn vẫn còn là một thiếu niên, nhưng anh ta đã trải qua hết mọi sự lạnh lùng và thật lòng của cuộc đời này. Anh ta nắm lấy tay Đào Mã, lấy hết can đảm ngẩng đầu nhìn thẳng vào đôi mắt đen thẳm của Arthur và nói: “Tôi… thưa ông Hastings, tôi hy vọng ông sẽ cho tôi một cơ hội. Mặc dù tôi chưa từng làm cảnh sát, nhưng tôi đã từng thấy cha tôi làm công việc đó. Dù tôi còn trẻ, nhưng tôi sẽ không làm gì cản trở công việc của mọi người. Nếu tôi làm tốt, ông hãy trả lương cho tôi; nếu tôi làm không tốt, ngay cả khi ông đưa tôi đến Nhà Tùy Thân, tôi cũng sẽ không hề oán trách.”

Arthur dựa vào cửa, cúi đầu nhìn đứa trẻ nhỏ bé này – người chỉ cao bằng ngực mình – và hỏi với giọng điệu không hề thay đổi: “Những lời này là Đào Mã

Nhưng bây giờ nhìn lại, có vẻ như các thám tử đều được rèn luyện dần dần mới trở nên xuất sắc. Đào Mã, em còn rất xa mới có thể trở thành một thám tử giỏi đấy.”

Nghe những lời này, Đào Mã ban đầu ngạc nhiên, rồi nước mắt liền ứa ra: “Thưa ông Hasting… ý ông là muốn từ chối tôi sao?”

Arthur gật đầu từ từ và nói: “Xin lỗi, Đào Mã. Theo quy định nội bộ, Sở Cảnh sát Scotland không nhận những người chưa đủ tuổi thành niên. Tôi không có quyền yêu cầu họ thay đổi quy định này. Nếu em rất ngưỡng mộ người cha cảnh sát của mình, em hoàn toàn có thể đợi đến khi trưởng thành rồi mới đăng ký ứng tuyển.”

Bên cạnh, mặc dù Đào Mã đã sẵn sàng tâm lý đối mặt với kết quả này từ trước, nhưng khi Arthur nói ra điều đó, anh vẫn không khỏi cảm thấy thất vọng. Anh cúi đầu xin lỗi Arthur: “Xin lỗi, Arthur… Tôi đã làm phiền ông rồi.”

Anh kéo Đào Mã đi về nhà, nhưng dù anh cố gắng thế nào, Đào Mã với tính cách cứng đầu vẫn không chịu quay đầu lại và tiếp tục rơi nước mắt.

Đành phải, Đào Mã được Đào Mã ôm lên vai và mang về nhà. Trong lúc đó, Đào Mã vỗ lưng anh và an ủi: “Không sao đâu… Trời đã tối rồi, chúng ta hãy về ăn cơm trước. Về việc làm, tôi sẽ tìm cách giúp em sau. Tôi nhớ chú Tony của em có một người họ hàng là thợ mộc ở London… Nếu không được, ngày mai tôi sẽ đưa em đến đó hỏi thử.”

Nhưng khi họ chuẩn bị rời đi, họ bất ngờ cảm thấy có một bàn tay đặt lên vai mình.

Tiếp theo, một giọng nói ấm áp vang lên phía sau họ: “Đào Mã, tôi chỉ nói rằng Sở Cảnh sát Scotland không nhận trẻ con thôi… Nhưng tôi chưa bao giờ nói rằng LPS không nhận những thiếu niên muốn tham gia công tác cảnh sát đâu.”

Đào Mã dừng bước ngay lập tức, còn Bình Kế Đôn đang khóc trên vai anh cũng ngẩng đầu lên, và đúng lúc đó, anh nhìn thấy nụ cười của Arthur.

Sau khoảnh lặng, Đào Mã reo lên vui mừng: “Arthur…”

Tuy nhiên, trước khi anh kịp nói lời cảm ơn, Arthur đã ngăn anh lại: “Nhưng tôi phải nói trước rằng, đứa bé này là do em tuyển mộ vào đây, vì vậy em cũng phải chịu trách nhiệm quản lý cuộc sống hàng ngày và đào tạo công việc cho nó. Nếu sau này có vấn đề gì xảy ra, em cũng sẽ phải chịu một nửa trách nhiệm đấy. Nếu em không có ý kiến gì, tôi có thể cung cấp cho em hợp đồng làm việc ngay bây giờ.”

Ngay khi Arthur nói xong, Đào Mã không suy nghĩ gì nữa mà vội vàng đáp lại: “Tất nhiên, thưa sĩ quan!”

Thấy vậy, Arthur không trực tiếp trả l

Có lẽ bạn không biết, chiếc đồng hồ bỏ túi mà bạn đã trộm đi lần trước chính là vật dụng cá nhân của một thủy thủ trên Con tàu Beagle. Vì vậy, bạn hiểu rõ rằng nếu bạn quay lại đó, chắc chắn bạn sẽ không gặp phải điều gì tốt đẹp cả. Bây giờ, đây là lần cuối cùng tôi khuyên bạn: nếu bạn chọn quay trở lại ngay bây giờ, vẫn còn kịp thời. Tôi cho bạn một phút để suy nghĩ, liệu bạn có nên đi hay ở lại… Quyết định thuộc về bạn.”

  Bình Kế Đôn nhìn chằm chằm vào Arthur, hàm răng anh ta nghiến chặt, cơ thể run rẩy, hai nắm tay siết chặt lại, dường như anh ta đang cố gắng suy nghĩ thật kỹ lưỡng.

  Anh ta quay đầu nhìn Đào Mã – người đang đứng trước mặt mình, đầu đổ mồ hôi nhưng khuôn mặt vẫn nở nụ cười – và cuối cùng, trong sự yên tĩnh, Bình Kế Đôn bắt chước cách Đào Mã và cách cha mình từng làm, từ từ giơ tay lên và chào Arthur: “Tuân lệnh! Thưa sĩ quan!”

  Nhìn thấy cử chỉ đó, Arthur chỉ mỉm cười, sau đó đưa tay ra nắm lấy bàn tay phải của Bình Kế Đôn đang giơ cao và kéo lòng bàn tay anh ta xuống: “Đúng rồi, cách chào của cảnh sát giống hệt cách của quân đội: lòng bàn tay hướng ra ngoài, đặt vào vùng thái dương. Còn nếu lòng bàn tay hướng xuống dưới thì đó là nghi thức của Hải quân Hoàng gia; lý do là vì họ làm việc trên tàu, nên lòng bàn tay của họ thường không được sạch sẽ.”

  Bình Kế Đôn ngập ngừng hỏi: “Vậy thì lòng bàn tay của cảnh sát thường luôn sạch sẽ à?”

  Arthur lắc đầu cười nhẹ: “Tất nhiên là không. Lòng bàn tay của cảnh sát cũng đầy máu me; đó chính là lý do tại sao chúng ta cần phải đeo găng tay trắng, để che giấu những việc mà chúng ta đã làm hoặc dự định làm. Ah Len, tổ chức LPS mà bạn đang tham gia cũng làm những việc tương tự như vậy… Bạn đã sẵn sàng chưa?”