Chín chín thành sao, ba ba hoàn vòng,

Hai vai gánh nặng giấc mơ hư vô,

Một lời nói đã định danh phận quan lại.

Tên như ánh trăng không bóng dáng,

Thân như bướm bay qua bụi trần.

Tâm ngây thơ tự cười khó nói ra,

Nhìn lại mới thấy mọi bước đều chính xác.

— Arthur Hastings, Lời tựa cho cuốn tự truyện của Sir Eldert Carter

Đúng vào lúc Con tàu Beagle sắp cập bến và Eldert háo hức vẫy tay với đám đông trên bến, bỗng nhiên một trận ồn ào không đúng lúc bùng nổ ở phía bên kia đám đông.

“Nhanh lùi lại đi! Anh đạp lên chân tôi rồi, Arthur!”

“Vậy thì đừng đè cái ‘Alexander’ to lớn đó xuống vai tôi!”

“Làm sao tôi lại trở thành một ‘khối’ vật vậy? Ngài ấy đương nhiên phải nặng như vậy mà!”

Trong khi đó, Arthur và Điền Căn Thức đang đồng hành gánh một người Pháp mập mạp, đội mũ lưỡi trai. Chân trái của Trung Mã đặt lên cổ Arthur, mông phải thì nặng nề đè lên vai Điền Căn Thức, trong tay ông ta còn cầm một ống kính viễn vọng đồng. Lúc này, ông ta đang cố gắng dùng ống kính để tìm kiếm con vật quý giá đã mất tích vài năm trước trên dòng sông Thames.

Cảnh tượng kỳ lạ này tự nhiên thu hút sự chú ý của đám đông xem xét.

Mọi người không nhịn được mà thì thầm: “Năm ngoái mới bãi bỏ chế độ nô lệ trên toàn lãnh thổ trong nước và các vùng lãnh thổ ở nước ngoài, vậy mà năm nay những kẻ da đen này đã trở thành chủ nhân của mình rồi sao?”

“Tôi hỏi lần cuối cùng, Alexander, anh có nhìn thấy rõ không?” Giọng nói của Arthur Hastings vẫn còn ôn hòa, nhưng những tĩnh mạch đỏ trên cằm ông ta đã phản ánh sự sốt ruột của mình: “Anh chắc chắn là hôm nay Con tàu Beagle sẽ trở về phải không?”

“Sao anh lại vội vàng vậy?” Trung Mã trả lời một cách nghiêm túc, vẫn không rời mắt khỏi ống kính viễn vọng: “Anh nghĩ việc tìm một con khỉ trên dòng sông Thames lớn lao này dễ dàng lắm sao?”

Sức lực của Điền Căn Thức không bằng Arthur; ngay cả Arthur cũng gần như không chịu nổi nữa, huống chi là một nhà văn ít vận động như ông ta.

Có lẽ do cố gắng quá sức, khuôn mặt Điền Căn Thức đỏ bừng lên: “Vậy… vậy thì hãy tìm Sá Châu đi, tìm ông Charles Darwin đi, có lẽ ông ấy sẽ dễ tìm hơn Eldert.”

Arthur cũng đồng tình: “Nói đúng lắm, hãy tìm Sá Châu đi! Đầu óc của ông ấy phản chiếu ánh nắng mặt trời đấy!”

“Đầu óc của Sá Châu phản chiếu hay không liên quan gì đến anh.” Trung Mã tiếp tục quay ống kính viễn vọng để tìm kiếm: “Tôi đang tìm một con khỉ đấy! Con khỉ hoang dã, có ng

“Tôi đã làm mất nó rồi… Suốt năm năm qua, mỗi đêm tôi đều không thể ngủ yên được.”

“Cái mà anh làm mất là con khỉ còn chúng tôi thì mất luôn lưng của mình!” Điền Căn Thức tức giận đến mức mặt đỏ bừng như quả cà chua, gầm lên: “Alexander này, cái mông của anh đúng là một khẩu pháo công thành vậy; nó đè tôi đến nỗi tôi không thở nổi nữa!”

Đúng lúc Arthur và Điền Căn Thức định tính sổ với tên béo kia, bỗng nhiên Trung Mã hét lớn: “Tìm thấy rồi!”

“Ở đâu?” Arthur và Điền Căn Thức cùng lúc hỏi.

Chưa kịp dứt lời, Trung Mã đã bị hai người ném xuống đất như một túi khoai tây vừa được bỏ khỏi xe, vang lên tiếng “bụp” mạnh. Mũ của anh ta cũng lăn xa ra ngoài.

Trung Mã dùng tay ôm lấy mông mình, vẫn chưa kịp đứng dậy đã bắt đầu chửi thề: “Hai tên Anh quốc chết tiệt kia! Chỉ vì tôi gọi mà các ngươi đã ném tôi xuống đất à? Chết tiệt, các ngươi ném giỏi thật… Tại sao Sở Quân khí lại không thuê các ngươi đi vận chuyển các thùng thuốc súng chứ?”

Arthur xoa vai mình và nhìn anh ta: “Đừng nói nhiều nữa, mau nói xem anh thấy ai rồi?”

Trung Mã vỗ vỗ mông mình, chỉ về hướng tây nam: “Chính ở đó! Nhóm người trên bến cảng kia… Có một con tàu vừa cập bến; trên boong tàu có một người trông giống con chó và một kẻ hói đầu đứng cạnh nhau. Dù tôi không nhìn rõ mặt họ, nhưng tôi nghĩ rằng ngoại trừ Con tàu Beagle, khó có con tàu nào khác có trang bị cao cấp như vậy đâu.”

……

Trên bến cảng bên nam sông Thames, ánh nắng mặt trời chiếu rọi lên lá cờ hoàng gia màu đỏ trắng; các thành viên của ban nhạc quân đội đang chuẩn bị các loại nhạc cụ kim loại.

Dưới chiếc ô lớn ở phía trước, đứng đó chính là Nữ Công tước Kent… Victoria, với thân hình hơi mập mạp, đã bắt đầu mất kiên nhẫn.

Kể từ khi chú cô là Lêôpolđo đến Bỉ vào năm 1831 để tuyên thệ nhậm chức Vua Bỉ, cô đã suốt bốn năm trời không gặp lại ông, và cũng không bao giờ đến dinh thự Claremont của ông ở Anh nữa.

Phải biết rằng, dinh thự Claremont có lẽ là nơi cô yêu thích nhất… Chỉ khi ở đó, cô mới không phải làm theo mọi yêu cầu của mẹ mình, và cô cũng có thể có một căn phòng riêng, không cần phải ngủ chung phòng với mẹ nữa.

Hơn nữa, chị gái cùng mẹ khác cha của Victoria – Feodora – cũng đã kết hôn với Hoàng tử Ernst I của gia tộc Hohenlohe-Langenburg tại Đức.

Trong những năm qua, người duy nhất mà Victoria có thể tin tưởng ở Cung điện Kensington chính là Bà Leysen.

Mặc dù trong hai năm qua, chú và chị gái cô hầu như mỗi tháng đều viết thư cho cô, nhưng những dòng chữ lạnh lùng vẫn không thể sánh bằng sự hiện diện của con người thật.

Cô đang cầm trên tay bó hoa tươi mà chính mình đã hái từ Vườn Kensington, và lo lắng nhìn những con tàu lần lượt đi qua Sông Thames.

Đúng vào lúc Trung Mã bị Arthur và Điền Căn Thức ném xuống đất, ở bờ nam Sông Thames, chiếc neo sắt của Con tàu Beagle rơi xuống nước, thân tàu rung chuyển – chuyến hành trình kéo dài năm năm cuối cùng cũng đến hồi kết.

Trên tháp chỉ huy, Darwin vuốt ve chiếc áo của mình và thì thầm với Eld bên cạnh: “Eld, anh nghĩ Bộ Hải quân sẽ cử ai đến đón chúng ta?”

Eld đang tự hào giương cao chiếc mũ, vẫy tay mạnh mẽ về phía đám đông trên bờ: “Kệ họ đi, ngay cả Ngoại trưởng Hải quân cá nhân đến đón cũng là xứng đáng mà. Chúng ta đã trải qua bao khó khăn trên tàu, sao lại không có một buổi lễ chào đón long trọng một chút? Nhìn kìa, bên kia còn có một cô gái đang cầm bó hoa nữa… Không biết đó là tiểu thư quý tộc nhà nào đây. Ha, còn có cả phần trao hoa nữa… Lần này Bộ Hải quân thực sự đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng.”

Đúng lúc Eld đang tự hào vẫy mũ và muốn gửi gắm thông điệp đến “tiểu thư quý tộc” kia, bỗng nhiên, tiếng “clang” vang lên – cáp thang xuống tàu đã được gắn chặt vào vị trí.

Victoria đứng dưới bóng ô che nắng, khuôn mặt cô đầy biến đổi. Ánh mắt cô dõi chăm chú vào cột buồm và lá cờ phía sau Con tàu Beagle… Không hiểu sao, trong lòng cô bỗng nhiên tràn ngập một cảm giác bất an kỳ lạ.

Cô lén liếc nhìn người mẹ bên cạnh mình – Bà Công tước Kent vẫn đang nở nụ cười lịch sự, đứng giữa các quan chức Bộ Hải quân và trò chuyện với họ; còn Bà Leysen thì đang cúi đầu xem một quyển sổ danh sách khách mời, không hề để ý đến biểu cảm trên khuôn mặt cô.

Con tàu của chú cô đã cập bến rồi…

Nhưng…

Không ai hành động cả.

Không ai đến đón họ.

Và càng không ai nhắc đến chú cô, Lêôpolđo.

Trong lòng Victoria, một cảm giác quen thuộc bỗng nhiên trào dâng lên – cảm giác bị cô lập khỏi thế giới của người lớn.

Trước những điều mà cô quan tâm nhất, người lớn luôn chọn cách im lặng, giả vờ không biết gì cả.

Cô cắn môi, nhìn xuống bó hoa trong tay mình – những bông hoa mà cô đã tự tay chọn lọc cẩn thận trong vườn cách đây một giờ; có cả hoa hồng màu hồng phấn, hoa cúc nở rộ và hoa cúc kim… Tất cả đều là những màu sắc mà cô biết chú Lêôpolđo yêu thích

Cô ấy quay đầu nhìn lại những người lớn đang thờ ơ bên cạnh, toàn thân run rẩy khi nắm chặt hai nắm tay lại, rồi từ từ buông lỏng chúng. Cô đã chấp nhận số phận của mình.

Nhưng không hiểu sao, giữa tiếng ồn ào của đám đông, dường như có một âm thanh quen thuộc nào đó vang lên.

Cô cứ ngỡ mình nghe thấy một giọng nói vang lên từ kẽ hở của đám đông, đến từ những ký ức xa xôi:

“Những nghi ngờ của chúng ta chính là kẻ phản bội; chúng khiến chúng ta sợ hãi khi thử đổi, và vì thế mà chúng ta đánh mất những điều tốt đẹp mà chúng ta hoàn toàn có thể giành được.”

— Shakespeare, “Hamlet”

Tiếng bình luận của Arthur vang lên bên tai cô: “Thưa công chúa, như Shakespeare đã nói, trên đời này không thiếu người thông minh, thiếu chỉ là lòng dũng cảm để bước ra khỏi vùng an toàn.”

Cô liếc nhìn người mẹ đứng bên cạnh mình, rồi nhìn sang bà Leisen im lặng không nói gì ở phía xa. Một thứ gì đó trong trái tim cô dường như bỗng nhiên vỡ vụn, nhưng đồng thời, từ những mảnh vỡ ấy lại mọc lên một bông hoa nhỏ.

Cô không chần chừ nữa, cầm lấy bó hoa và bước đi từng bước về phía trước, lặng lẽ vượt qua mép chiếc ô che nắng, và bước ra ngoài ánh nắng mặt trời thực tế.

Đôi chân còn non nớt của cô, đeo những đôi giày lễ nghi không vừa vặn, từ từ in dấu trên bậc thang đá, mở ra con đường dẫn đến thang xuống tàu.

Còn thế giới của người lớn phía sau cô, dường như không ngay lập tức nhận ra hành động phi thông thường này của cô.

Cô muốn tự tay đưa bó hoa này đến cho chú mình.

Chính vào lúc đó, Elder trên boong tàu đã nhận thấy một bóng dáng nhỏ đang tiến về phía thang xuống tàu; anh ta lập tức nhìn thấy bó hoa rực rỡ màu sắc đó.

Theo bản năng, anh ta cho rằng đây chính là vòng hoa chào đón dành cho những người lính trở về từ chiến trường do Bộ Hải quân sắp xếp, và trong chốc lát, anh ta không khỏi mỉm cười vui mừng.

Elder lắc đầu và thở dài: “Việc một quý cô phải đi xa như vậy để đưa hoa, thật không phù hợp với phong cách của một quý ông.”

Trước khi Darwin kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, Elder đã vội vàng chạy xuống, kéo chiếc mũ của mình và lao về phía trước.

“Thưa công chúa, xin hãy dừng lại! Cẩn thận với thang xuống tàu!” Người lính canh trên bến mới nhận ra có điều gì đó không ổn, nhưng khi anh ta vừa kêu lên, Elder đã đã đặt chân xuống đất, và với vẻ kính trọng cùng niềm hào hứng, anh ta đưa tay ra đón bó hoa từ tay Victoria.

“Ôi trời, cô gái nhỏ ơi, cô đến đúng lúc thật. Bó hoa này… Ồ, không đúng, là dành cho chúng tôi phải

Victoria sững lại một chút.

Một cách vô thức, cô muốn rút tay lại, nhưng đã quá muộn, bởi vì trong lòng cô đã không còn gì nữa.

Elder đang tỏ ra “xúc động đến nỗi muốn khóc”, anh cúi chào Victoria một cách sâu sắc, giọng nói của anh lớn đến mức ngay cả đội nhạc quân đội ở xa cũng có thể nghe rõ.

“Cảm ơn cô, cô gái tốt bụng. Tấm lòng cao thượng này, tôi xin thay mặt cho toàn thể thủy thủ đoàn của Con tàu Beagle nhận lấy! Mong Chúa phù hộ cho trái tim trong sáng của cô!”

Nói xong, anh còn vẫy chiếc mũ về phía đám đông đang reo hò xung quanh, sau đó hít một hơi thật sâu, chuẩn bị tiến về phía bục lễ của các quan chức cao cấp.

Nhưng chưa kịp thực hiện ý định của mình, Elder đã nghe thấy một giọng nói non nớt và lạnh lùng vang lên từ phía sau lưng mình.

“Anh là ai?”

Elder ngạc nhiên, quay đầu lại và thấy cô bé kia đang nhìn chằm chằm vào mình. Đôi mắt màu xanh xám của cô hoàn toàn không còn vẻ e thẹn như trước đây, mà thay vào đó là vẻ kiêu ngạo đặc trưng của gia tộc hoàng gia mà những người hầu ở Cung điện Kensington đều quen thuộc.

Cô không nói thêm gì nữa, chỉ đứng đó nhìn anh một cách lặng lẽ, không phải vì giận dữ, mà là vì một biểu cảm vô cùng phức tạp – oán giận, ngạc nhiên, thất vọng… thậm chí còn có chút buồn bã.

Elder đứng yên tại chỗ, nhìn vào đôi mắt của cô bé một cách bối rối, không hiểu tại sao cô ấy lại buồn đến thế.

Chẳng lẽ là vì tôi không ký tên cho cô ấy à?

Nghĩ đến đó, Elder bắt đầu lấy bút ký tên ra từ túi áo khoác của mình.

“Thái tử, xin Thái tử lùi lại một chút!” Một quan chức Hải quân mặc áo choàng đuôi én đen, đeo khuy bạc trên ngực, vội vàng chạy ra từ dưới chiếc ô che nắng, đứng ngăn chặn giữa hai người, ngăn Elder không cho tiếp tục hành động của mình.

Ngay sau đó, là Công tước thứ năm của gia tộc Graafton, Henry FitzRoy, với mái tóc bạc phau gọn gàng. Anh ta có vẻ bối rối khi đi về phía trước và hét lên với Đại tá FitzRoy: “Robot, người của anh đang làm gì vậy?”

Dù không biết chính xác đã xảy ra chuyện gì, nhưng khi nghe thấy lời mắng của chú mình, Đại tá FitzRoy cũng không khác gì Elder khi gặp chú mình.

Anh ta cúi đầu xuống, đưa chiếc mũ lên và chào chú mình một cách cứng nhắc: “Chú Henry, hôm nay…”

Nghe thấy vậy, Công tước Graafton tức giận không thể kiềm chế được: “Tôi đã nói với con bao nhiêu lần rồi, khi làm việc phải gọi đúng chức vụ!”

Đại tá Fitzroy đỏ mặt và đứng thẳng người lên: “Xin lỗi, Ngài Công tước.”

  Công tước Graafton bước nhanh về phía trước, trong khi lấy khăn ra từ túi áo để lau những giọt mồ hôi trên trán mình.

  Ông tiến lại gần Victoria, dừng bước một chút rồi quỳ gối xuống, cúi đầu nói: “Thưa Công chúa, xin thay con trai tôi chân thành xin lỗi vì sự thiếu lịch sự và bất cẩn của các thủy thủ dưới quyền ông ấy lúc nãy.”

  Các quan chức của cơ quan quản lý cảng cũng vội vàng bước ra, họ cởi mũ lễ và nói với giọng đầy hối lỗi: “Thưa Công chúa, lỗi là của chúng tôi. Con tàu mà Hoàng đế Lêôpolđo đang đi đã được lên kế hoạch sẽ vào cảng trước Con tàu Beagle, nhưng không hiểu sao Con tàu Beagle lại đến London sớm hơn dự kiến. Mặc dù chúng tôi đã thông báo tin này cho Bà Công tước Kent cách đây nửa giờ, nhưng chúng tôi quên mất rằng Công chúa có thể chưa biết… Đây hoàn toàn là sai sót của chúng tôi.”

  Ngay khi lời xin lỗi của các quan chức cảng vừa kết thúc, một tiếng ồn ào đột ngột phá vỡ không khí căng thẳng tại hiện trường.

  “Nhường đường đi, đừng đạp lên giày tôi!”

  “Alexander, bây giờ là lúc bạn phải dùng đến thân hình mập mạp của mình rồi đấy… Hãy cố gắng và đẩy mạnh lên!”

  “Ôi trời! Lưng tôi đau quá…”

  Đám đông xem xét bỗng nhiên xôn xao; một quý ông ăn mặc chỉnh tề bị đẩy mạnh ra khỏi đám người, và ngay sau đó, hai người khác cũng ngã xuống người ông ấy.

  Sau khi đè Arthur ngã xuống đất, Trung Mã và Điền Căn Thức lần lượt lăn xuống một khoảng đất trống bên cạnh.

  “Chết tiệt! Sá Châu! Alexander!” Arthur ôm lấy ngực, đau đớn kêu lên: “Tôi đã nói rồi… Tim tôi yếu lắm!”

  Victoria nhìn họ một lúc lâu, rồi bỗng nhiên nhận ra rằng họ có vẻ quen thuộc. Trong chốc lát, cô quên mất chuyện đang tức giận và bước tới gần họ: “Sir Arthur?”

  Arthur đang cố gắng ngồd dậy, khuỷu tay vẫn chạm vào mặt đất; khi nghe thấy tiếng gọi “Sir Arthur” ấy, ông như bị sét đánh vậy, lập tức tỉnh táo lại.

  Arthur nhanh chóng ngẩng đầu lên và thấy Nữ hoàng đang nhìn mình với vẻ ngạc nhiên. Mặt ông lập tức thay đổi; ông từ từ đứng dậy, cố gắng duy trì tư thế thẳng tắp, sau đó quét bụi trên áo khoác, vuốt phẳng những nếp nhăn trên quần, và vuốt lại chiếc mũ lễ bị Trung Mã đè méo. Sau vài động tác ấy, ông trông lại giống hệt như bức chân dung