Tôi biết cách đánh cược cả mạng sống của mình; miễn là nó vẫn còn trên vai tôi, tôi sẽ không hề nhăn mày một chút nào.

— Arthur Hastings

Vào lúc nửa đêm, Công viên Hyde yên tĩnh đến lặng ngắt.

Ngôi biệt thự đơn lập không xa cổng Victoria của Công viên Hyde chính là nơi ở tại London của công dân Anh Arthur Hastings.

Mặc dù bản thân ông dường như không thích cái danh xưng “công dân Anh” này, nhưng nếu buộc phải sử dụng những từ ngữ tương tự để mô tả ông, ông ước gì có thể thêm vào đó những tính từ đáng kính như chính trực, đáng tin cậy, tốt bụng, nhẹ nhàng…

Tất nhiên, nếu bạn muốn chiếm được lòng ông và muốn “đầu tư” vào con người này, việc thêm từ “nhất” trước các tính từ đó chắc chắn là điều đúng đắn.

Những ai quen biết Sir Arthur đều biết rằng cuộc đời ông luôn đầy sóng gió, giống như thủy triều luôn có lúc dâng cao, lúc xuống thấp.

Và lần này, rõ ràng ông lại đứng trước một ngã rẽ của số phận.

Chỉ khác với lần trước khi ông buộc phải từ chức khỏi London, lần này ông đã nắm chặt số phận của mình trong tay mình.

Lần trước ông có quyền lực như vậy là khi ông quyết định từ bỏ công việc cảnh sát và đi du hành khắp thế giới cùng với Elder.

Mặc dù đó đã là chuyện tám năm trước, nhưng hai lần từ chức này lại có một số điểm chung thú vị.

Lịch sử luôn là vòng luẩn quẩn; những điều đã từng xảy ra sẽ luôn lặp lại, giống như số phận của Arthur Hastings.

Khi ông đưa ra quyết định từ chức tám năm trước, Đào Mã và Tony đều tin chắc rằng sau chuyến du hành khắp thế giới, người bạn Arthur Hastings của họ chắc chắn sẽ tìm được một công việc cao cấp hơn so với công việc cảnh sát đường phố và nhận được một mức lương tốt hơn.

Nhưng bây giờ, sau tám năm trôi qua, Đào Mã và Tony vẫn không hề có ý định thay đổi quan điểm cũ của mình, và niềm tin mù quáng này còn lan rộng khắp Cục Cảnh sát Hoàng gia London.

Đúng như những gì Charles La Vạn đã viết trong báo cáo gửi đến Ủy ban Cảnh sát khi Bộ Nội vụ hỏi ý kiến về người kế nhiệm của Arthur sau khi ông từ chức: “Arthur Hastings đã mắc sai lầm ở nhiều lĩnh vực; những sai lầm của ông rất nghiêm trọng, điều này không thể chối cãi. Tôi thậm chí cho rằng ngay trước khi ông tự nguyện nộp đơn từ chức, Bộ Nội vụ đã nên can thiệp với ông. Nhưng thành thật mà nói, trong hệ thống cảnh sát Anh, người có thể thay thế Arthur Hastings chỉ có thể là chính Arthur Hastings.”

Không ai có thể phủ nhận tầm ảnh hưởng lớn lao của Arthur Hastings trong hệ thống cảnh sát Anh. Ngay từ rất lâu trước đây, ông đã trở thành một biểu tượng quan trọng của Scotland Yard, và khi những cảnh sát giàu kinh nghiệm tại Scotland Yard ch

Tiếng tăm của ông ta đã lan truyền khắp từ Ireland đến Scotland, từ Wales đến Anh, từ Paris đến Göttingen, Saint Petersburg… Không ai là không biết đến ông ta.

Hầu như trong mọi “Sổ hướng dẫn thực hiện nhiệm vụ” của các cơ quan cảnh sát địa phương ở Anh, đều có tên của Arthur Hastings xuất hiện.

Quan trọng hơn, so với việc ông ta giữ thái độ kín đáo khi từ chức vào năm 1832, lần này, các cơ quan cảnh sát rõ ràng không gặp phải bất kỳ áp lực đạo đức hay sự chỉ trích nào khi ủng hộ Ngài Arthur.

Còn về những áp lực chính trị tiềm ẩn?

Vì cả cựu giám đốc Charles La Vạn lẫn hiện giám đốc Richard Meyen đều công khai đứng về phía Ngài Arthur trong vấn đề này, nên từ cấp phó cảnh sát trưởng cho đến các trưởng đội tuần tra tại Scotland Yard đều không có lý do gì để từ bỏ vị sĩ quan già đã mang lại vô số danh dự, quyền lực và nguồn tài chính cho tổ chức này.

Còn những hơn bốn nghìn cảnh sát viên ở cấp độ cơ bản thì sao?

Họ chưa bao giờ nghĩ đến những áp lực chính trị đó, cũng không cần phải suy nghĩ về điều đó.

Bộ Tài chính chỉ trả cho họ vài shilling mỗi tuần thôi mà…

Đáng gì họ phải theo sự dẫn dắt của chính phủ Whig, nói những lời trái với lương tâm của mình chứ?

Phần lớn các cảnh sát viên đều có quan điểm tương tự như người dân London bình thường; họ đánh giá sự việc này từ góc độ đạo đức giản dị.

Mặc dù nhiều người dân cho rằng việc Ngài Arthur từ chức là do ông ta có tội, nhưng không một cảnh sát viên nào tại Scotland Yard tin rằng một vị sĩ quan đã nghỉ hưu, người sẵn lòng chịu đựng áp lực lớn để tổ chức lễ tưởng niệm cho cảnh sát viên Robert Calli bị oan, người vẫn tiếp tục hỗ trợ gia đình của Calli cho đến ngày nay, người đã nhiều lần đứng ra bảo vệ đất nước trong những lúc nguy cấp, lại có thể xúc phạm sự trong sạch của một phụ nữ cao quý được.

Ngài Arthur không phải là Leedley Keane đâu!

Hơn nữa, nếu Ngài muốn, ông hoàn toàn có thể giải quyết vấn đề thông qua con đường chính thống; tại sao lại phải làm những việc hèn hạ như vậy chứ?

Do đó, dù người khác nói gì đi nữa, ít nhất là tại Scotland Yard, không, là trong toàn bộ hệ thống cảnh sát Anh, ngay cả khi Ngài Arthur thực sự đã làm điều gì đó, thì chắc chắn ông ấy phải có những lý do khó nói ra được mà mọi người không biết.

Bây giờ, Bộ Nội vụ không những không thấu hiểu những khó khăn của Ngài, mà còn để Ngài từ chức… Điều này chẳng phải là cách hãm hại những người trung thành với đất nước sao?

Theo quan điểm của các cảnh sát viên, việc Ngài Arthur từ chức chỉ có thể chứng tỏ rằng có những kẻ Jacobin lẫn lộn vào chính phủ!

Những kẻ tham nhũng đã tự bộc lộ mình rồi!

  Có Tử tước Mạc Bẫn, và còn có Palmerston nữa!

  Tuy nhiên, đối với hầu hết các sĩ quan cảnh sát, mặc dù họ không hài lòng với việc Arthur từ chức, cuộc sống vẫn phải tiếp tục, và công việc tuần tra trên đường phố cũng vẫn phải được thực hiện.

  Đối với nhiều người, điều này chỉ làm tăng thêm chủ đề để bàn tán sau bữa ăn, và điểm khác biệt giữa họ với một số công dân nằm ở quan điểm của họ mà thôi.

  Tác động do việc Arthur từ chức gây ra trong giới thượng lưu còn lớn hơn nhiều so với những cuộc thảo luận diễn ra trong xã hội dân chúng.

  Lý do không chỉ đơn giản là vì ông là thành viên duy nhất trong triều đình Victoria hiện nay không theo phe Whig, mà còn bởi vì ngay sau khi Arthur từ chức, Hầu tước Hà Thịnh Đức và Bá tước Hennington đã tổ chức một cuộc họp gia đình ngắn gọn, và ngày hôm sau, họ đã đăng tuyên bố gia đình trên tờ *The Times*, chính thức công nhận Arthur Hà Thịnh Đức là người thuộc chi nhánh thứ tám của dòng dõi Bá tước Hennington, và đưa tên ông vào danh sách phả hệ của gia tộc này.

  Mặc dù trước đó, Hầu tước Hà Thịnh Đức và Bá tước Hennington đã từng công nhận bằng lời nói rằng Arthur là người thân trong gia tộc họ, nhưng điều đó chỉ dừng lại ở mức lời nói mà thôi. Lần này, họ không chỉ đưa tên Arthur vào phả hệ gia đình, mà còn nộp đơn yêu cầu cập nhật phả hệ lên Ủy ban Quý tộc của Thượng viện và Viện Hoàng gia Về Huy hiệu.

  Mặc dù những hành động này chủ yếu mang tính biểu tượng, nhưng một khi Viện Hoàng gia Về Huy hiệu ghi tên Arthur vào hồ sơ chính thức, thì về mặt pháp lý, ông sẽ tự động có quyền thừa kế danh hiệu Bá tước Hennington, mặc dù thứ hạng thừa kế của ông khá thấp.

  Tất nhiên, so với thứ hạng thừa kế gần như không đáng kể đó, việc trở thành thành viên của gia tộc Hà Thịnh Đức mới là nguồn lợi chính trị thực sự mà ông có thể nhận được.

  Ai cũng biết rằng, kể từ khi Hầu tước Hà Thịnh Đức đầu tiên qua đời, ảnh hưởng chính trị của gia tộc Hà Thịnh Đức đã dần suy yếu qua từng năm.

  Dù sao đi nữa, “con lạc đà gầy vẫn lớn hơn con ngựa”.

  Hầu tước Hà Thịnh Đức đầu tiên, với tư cách là bạn thân của Kiều Trị Tứ Thế, đã tham gia Chiến tranh Giành độc lập Mỹ với tư cách là tướng quân Anh, từng giữ chức chỉ huy quân đội đóng ở Scotland, đảm nhiệm chức vụ Tổng thanh tra vũ khí, và giữ chức Toàn quyền Ấn Độ trong chín năm. Trong thời gian đó, ông đã giành chiến th

Năm 1812, Thủ tướng Percywal bị ám sát, khiến nội các của ông sụp đổ. Ngay lập tức, điều đầu tiên mà Kiều Trị Tứ Thế nghĩ đến là ra lệnh cho người bạn thân thiết của mình – Công tước Hà Thịnh Đức – thành lập nội các mới.

Mặc dù sau này Công tước Hà Thịnh Đức đã thất bại trong việc thành lập chính phủ, nhưng để thể hiện sự tôn trọng, Kiều Trị Tứ Thế vẫn trao cho ông Huân chương Gardner vào cùng năm đó.

Dưới triều đại của Kiều Trị Tứ Thế, gia tộc Hà Thịnh Đức được coi là một trong những gia tộc quyền lực nhất nước Anh. Mặc dù khoảng thời gian huy hoàng nhất của họ đã qua đi cách đây mười bốn năm, nhưng vẫn còn rất nhiều người thân và bạn bè cũ của Công tước Hà Thịnh Đức còn sống.

Chẳng hạn, Bộ trưởng Nội vụ John La-xơn; vợ của anh trai ông, William La-xơn – Đại sứ Anh tại Phổ – tên là Elizabeth, chính là cháu gái ruột của Công tước Hà Thịnh Đức.

Vào thời trẻ, bà Elizabeth từng được Byron ca ngợi trong bài thơ “Beppo” là “một người phụ nữ xinh đẹp đến mức dám kiêu hãnh ngay cả sau khi khiêu vũ”, và bà cũng là một nhân vật nổi tiếng trong giới xã hội Anh.

Sau khi sự việc liên quan đến Flora được lan truyền, Elizabeth đã ngay lập tức viết thư về nhà và trong thư, bà đã cổ vũ cho em họ mình là Flora.

Nếu không phải vì chồng bà ngăn cản bà bày tỏ suy nghĩ của mình, người phụ nữ luôn thẳng thắn và có quan điểm bảo thủ này thậm chí còn muốn lên án chính phủ Mạc BẬn.

Tháng Mười ở Scotland lạnh hơn nhiều so với London. Những cây thông lá kim trong khuôn viên biệt thự đã rụng đi phần lớn, chỉ còn lại những chiếc lá vàng khô run rẩy trong gió, như thể chúng sẽ bị thổi rơi bất cứ lúc nào. Những ngọn núi xa xôi được phủ bởi lớp sương mù màu xám trắng, nhưng khác với sương mù ở London, sương ở đây trông sạch sẽ hơn nhiều.

Flora ngồi trên ghế dài trong biệt thự, trên đầu gối cô đang đặt một cuốn sách.

Có lẽ vì cảm thấy lạnh vào buổi sáng, cô đã kéo chặt chiếc áo khoác len màu xám trên vai mình.

Trái tim cô đang rất bối rối. Mặc dù mẹ và các chị em cô đều cố tình không nói về những tin đồn lan truyền từ London trước mặt cô, và ngay cả khi họ muốn nói, họ cũng luôn chỉ nói những điều tích cực.

Nhưng dù gia đình cô không nói gì, Flora vẫn có thể nhận ra từ vẻ mặt lo lắng và ánh mắt tức giận của họ rằng sự thật không hề như những gì họ nói.

Những tin đồn về cô trong cung đình vẫn tiếp tục lan truyền và cho đến nay vẫn chưa có dấu hiệu dừng lại.

Flora ngồi trên ghế dài, ngón tay cô vô thức vuốt ve những tua rua của chiếc áo

Chàng trai đó đồng ý một cách nhiệt tình hơn bất kỳ ai khác; đôi mắt anh sáng lấp lánh, và anh còn vỗ ngực cam đoan rằng: “Cô yên tâm đi, chắc chắn tôi sẽ mang tin tức về cho cô.”

Nhưng khi quay đầu lại, Flora thấy Roby gặp Lão quản gia trong hành lang sau khi quay người đi, và họ đã nói vài câu với nhau.

Cô không nghe được những gì Lão quản gia nói, nhưng cô thấy Roby cúi đầu xuống, và thấy biểu cảm đầy ý nghĩa trên khuôn mặt của Lão quản gia khi anh ta vỗ vai cậu ấy.

Vì vậy, có lẽ chiều nay, cô lại sẽ không thể đọc được bất kỳ tờ báo nào.

Flora cười buồn.

Họ đang coi cô như thế nào vậy?

Như thứ làm từ sứ vậy sao?

Chỉ cần chạm vào là vỡ liền à?

Cô không yếu đuối đến thế… Hay ít ra, cô hy vọng mình không phải như vậy.

Cô nhớ lại cảnh em gái mình là Adelaide trở về từ buổi tiệc tối qua, khuôn mặt cô ấy đầy hào hứng; cô ấy nhảy nhót chạy vào phòng và nói: “Flora! Flora! Cô có biết Maria đã nói gì không? Cô ấy nói rằng cả London đều đang nói về cô! Cô ấy nói rằng Bà công tước xứ Montrose đã rất oai phong tại sân đua ngựa hôm đó, và cô ấy đã hét lên trước xe ngựa của Nữ hoàng…”

“Adelaide.” Giọng mẹ cô vang lên từ cửa, như một xô nước lạnh dội xuống đầu cô.

Giọng Adelaide ngập ngừng ngay lập tức.

Cô ấy nhéo lưỡi và nói “Con mệt rồi”, rồi chạy ra ngoài.

Flora không nói gì cả.

Cô chỉ ngồi đó, nhìn vào khuôn mặt đầy lo lắng của mẹ mình, và mỉm cười nhẹ: “Mẹ ơi, mẹ không cần phải như vậy đâu.”

Bà công tước già ngồi xuống bên giường cô, nắm lấy tay cô.

Bàn tay của mẹ cô rất ấm áp, không giống như bàn tay của cô – lạnh lẽo như băng.

“Flora, con không cần phải lo lắng gì cả. Kiều Trị đang ở London, anh ấy sẽ giải quyết mọi chuyện thôi.”

Flora gật đầu.

Cô không nói gì cả.

Cô có thể nói gì được chứ?

Rằng cô đã hiểu được mức độ nghiêm trọng của vấn đề thông qua những biểu cảm e ngại của mẹ và các em gái mình?

Rằng cô đã đoán ra những gì đang được viết trên các tờ báo ở London thông qua việc những người hầu quên mang báo về nhà?

Cô không muốn làm mẹ mình buồn.

Flora kéo chặt chiếc áo choàng của mình, nhìn về phía con đường nhỏ kia – con đường mà hàng ngày luôn có người quét dọn, nhưng chưa bao giờ có ai đi qua từ xa.

Sương ở Scotland sạch sẽ hơn sương ở London. Sương ở đây chỉ là sương thôi, không chứa đựng bụi than hay bụi bẩn; nó không khiến cô nhớ đến thành phố đã đuổi cô đi đó.

Nhưng cô vẫn muốn trở về.

Không phải vì ngôi cung điện kia, không phải vì vị trí đó, mà là vì……

Cô cúi đầu nhìn cuốn sách vẫn chưa bao giờ được mở ra trên đùi mình.

Vì người mà cô không biết nên gọi là gì.

Tiếng bước chân vang lên từ phía sau.

Flora không quay đầu lại.

Cô đoán có lẽ là em gái thứ hai Sophia hoặc em gái thứ ba Selina; họ có lẽ lại đến khuyên cô trở vào trong nhà.

Các chị em luôn lo rằng cô sẽ bị lạnh ngoài này, nhưng họ không biết rằng so với cái lạnh ở London, cái lạnh ở đây chẳng là gì cả.

“Cô gái.”

Đó là giọng của Lão quản gia.

Flora quay đầu lại, thấy Lão quản gia đứng cách đó vài bước, khuôn mặt ông trông có vẻ kỳ lạ – không phải là vẻ hiền lành, đầy lo lắng như mọi khi, mà là sự ngạc nhiên và một loại xúc động khó tả.

Flora ngạc nhiên hỏi: “Ông Nolan?”

Lão quản gia cúi đầu nhẹ: “Cô gái, chiếc xe ngựa của Đức tử tước đã trở về từ London.”

Flora hỏi: “Kiều Trị đã trở về à?”

“Không phải Đức tử tước trở về, mà là chiếc xe ngựa của ngài ấy.” Lão quản gia hít một hơi thật sâu: “Trong xe có một vị khách… một người thuộc dòng họ của cô.”

“Người thuộc dòng họ?” Flora dựa vào tay vịn ghế để đứng dậy: “Phải chăng là Bá tước Huntington? Hay là phu nhân của ngài ấy? Hoặc là Chú Theoferus đã đến à?”

Lão quản gia Nolan đứng đó, môi ông run rẩy.

Flora nhìn Lão quản gia trước mắt mình, cảm thấy ông trông thật kỳ lạ – đó là một biểu cảm mà cô không thể hiểu nổi; trông có vẻ như ông muốn cười, nhưng đồng thời đôi mắt ông lại đỏ hoe.

“Cô gái…” Giọng ông run rẩy: “Không phải Bá tước Huntington, cũng không phải phu nhân của ngài ấy, và càng không phải Chú Theoferus.”

Flora sững sờ: “Vậy là ai?”

Lão quản gia run rẩy tiếp tục: “Đó là Ngài Arthur… Ngài Arthur Hastings đã đến từ London để thăm cô.”

Gió thổi qua con đường nhỏ, làm bay tóc của Flora.

Cô đứng yên tại chỗ, dường như vẫn chưa thể tin nổi ý nghĩa của những lời đó.

“Arthur… Ngài ấy làm việc ở Bộ Nội vụ… chẳng phải rất bận rộn sao?” Flora vô thức muốn phủ nhận điều đó, cô cười một cách bối rối: “Ông Nolan, điều này không hề buồn cười đâu.”

Lão quản gia đứng đó, nước mắt cuối cùng cũng rơi xuống. Ông không lau nó, chỉ đứng đó nhìn cô – cô gái mà ông đã chăm sóc từ khi còn nhỏ, cô gái luôn yên lặng, không bao giờ gây phiền toái cho ai, và bây giờ khuôn mặt cô trắng bệch, đầy sự không thể tin được, nhưng lại ẩn chứa một ánh sáng kỳ lạ.

“Cô gái… Với tuổi tác của