Giai đoạn đầu tiên của quá trình công nghiệp hóa tại Anh, tức là giai đoạn ngành dệt may, có vẻ như đã đạt đến giới hạn hoặc sắp kết thúc. Nhưng may mắn thay, một giai đoạn mới của quá trình công nghiệp hóa đang sắp xuất hiện, và nó sẽ cung cấp một nền tảng vững chắc hơn nhiều cho sự tăng trưởng kinh tế của nước Anh.

— Một Bàn-chi-bình · Đức Thái Lai Li, năm 1842 tại Hạ viện… Thông thường, việc sử dụng ngôn từ chính thức trong các buổi công khai là thói quen làm việc của các quan chức chính phủ; nhưng nếu họ cũng giữ thái độ này trong các cuộc gặp riêng tư, điều đó có nghĩa là họ muốn áp dụng những nguyên tắc “nghiêm túc” trong một số lĩnh vực nhất định.

Những kiến thức cơ bản về “kinh tế chính trị” một cách non nớt như vậy, ông trùm đường sắt Hudson chắc chắn không thể không biết.

Mặc dù ông không cho rằng đế chế đường sắt của mình có xung đột lợi ích với Bộ Hải quân, và hiện tại ông cũng chưa có ý định xây dựng tuyến đường sắt ngầm London–Paris, nhưng ông cũng hiểu rõ rằng Arthur Hastings không chỉ đơn thuần là Phó Thư ký thứ hai của Bộ Hải quân.

Trong giới khoa học, Hastings không chỉ là thành viên của Hội Hoàng gia, mà theo thông tin từ bên trong Hội Hoàng gia, với sự hỗ trợ của Nữ hoàng và Công tước Albert, ông rất có khả năng được bầu vào vị trí Ủy viên thực thi của Ủy ban Toán học và Vật lý mới được thành lập bởi Hội Hoàng gia trong năm nay.

Mặc dù nhiều người có ý kiến phàn nàn về việc Hastings được bầu, cho rằng mặc dù ông có một số đóng góp trong lĩnh vực điện từ, nhưng nếu xét về tuổi tác và thành tích, Kiều Trị · Airy, William Hamilton và những người khác mới xứng đáng hơn để được bầu vào vị trí đó.

Tuy nhiên, những lời phàn nàn này chủ yếu đến từ những người ngoài ngành chính trị; những chuyên gia thực thụ thì không hề có ý kiến gì về việc Hastings được bầu.

Bởi vì đây không phải là lần đầu tiên Hội Hoàng gia thành lập những ủy ban tạm thời như vậy. Mục đích ban đầu của việc thành lập những ủy ban này không liên quan đến việc giải quyết các vấn đề khoa học khó khăn, mà là để hỗ trợ nhà vua và chính phủ trong việc thực hiện các cải cách trong lĩnh vực khoa học – nói cách khác, đó chính là những “hội đồng tư vấn chuyên gia”, hoặc có thể nói một cách truyền thống hơn, đó chính là những “học giả triều đình”.

Và tiêu chuẩn để chọn ra những “học giả triều đình” thì uy tín và danh tiếng chắc chắn là một yếu tố quan trọng; những ví dụ điển hình về điều này bao gồm Michael Faraday của Anh, Friedrich Cao Tư của Hanover, Hans Ørsted của Đan Mạch, v.v.

Tất nhiên, nếu uy tín và danh tiếng không đủ, thì mối quan h

Từ góc độ của Victoria mà nói, vì Arthur không muốn trở lại Cung điện Buckingham với tư cách là một quan chức hầu cận, vậy thì việc trao cho anh ta danh hiệu “học giả triều đình” cũng coi như là một sự bù đắp. Hơn nữa, với danh hiệu này, bà còn có cớ để mời Arthur vào cung bất kỳ lúc nào, dưới cái cớ tham khảo về sự phát triển của ngành điện từ học ở Anh.

Còn từ góc độ của Albert mà xét, Arthur là đồng minh quan trọng nhất của ông trong giới văn hóa Anh; việc hỗ trợ Arthur cũng chính là cách để nâng cao uy tín của bản thân ông. Nếu không phải vì Arthur còn quá non nớt và khó có thể được mọi người tin tưởng, thì việc đưa anh ta lên vị trí chủ tịch Hội Hoàng gia cũng hoàn toàn khả thi, giống như câu chuyện về Isaac Newton vậy.

Mặc dù những đóng góp của Arthur trong lĩnh vực khoa học thực sự không bằng Isaac Newton, nhưng thành tựu của ông trên thị trường đầu tư thì rõ ràng nổi bật hơn nhiều so với Newton.

Hơn nữa, ảnh hưởng của Arthur trong lĩnh vực kinh doanh không chỉ được Cung điện Buckingham công nhận, mà ngay cả “vua đường sắt” Hudson cũng cho rằng tầm ảnh hưởng của vị thư ký thứ hai Bộ Hải quân này trong lĩnh vực kinh doanh còn lớn hơn nhiều so với trong lĩnh vực khoa học.

Nhìn ra khắp London, có bao nhiêu người dân London dám nói rằng họ chưa từng đọc cuốn “Người Anh” chứ? Khu tài chính luôn săn đón mọi thông tin, dù đúng hay sai, được đăng trên tạp chí “The Economist”.

Ngay cả những người thuộc tầng lớp lao động, có tỷ lệ biết chữ thấp, khi nghe các người kể chuyện trong quán rượu, họ cũng thường thấy rằng nhiều câu chuyện kỳ lạ được kể lại đều xuất phát từ cuốn “Spark”.

Công ty Điện báo Điện từ Anh không chỉ có thể thao túng mọi thứ trên Phố Fleet Street, mà chỉ cần họ áp đặt áp lực lên Tập đoàn Tin tức Tự do, thì những tổng biên tập đến xin họ “cho qua một lần” sẽ có thể xếp hàng dài từ Piccadilly kéo dài đến Strand.

Mặc dù Arthur nói rằng “ngành xuất bản chỉ là một công việc nhỏ”, nhưng thực tế thì tầm ảnh hưởng của ngành này thật sự rất lớn.

Ai cũng biết rằng người nước ngoài thường nói rằng Anh là một đất nước được tạo nên bởi những chủ cửa hàng nhỏ; vậy thì việc những “chủ cửa hàng nhỏ” này điều khiển chiến dịch bầu cử cũng hoàn toàn hợp lý, phải không?

Hudson lặng lẽ rót thêm rượu cho Arthur: “Gần đây tình hình kinh tế không tốt, đất nước đang rối loạn; ông chắc hẳn đã phải trải qua nhiều khó khăn.”

Arthur đưa tay nhẹ nhàng đẩy tay Hudson đang rót rượu: “Kiều Trị, nếu tôi gọi ông như vậy, ông có phiền không?”

“Không, tất nhiên là không.” Hudson cười và đặt chai rượu xuống: “Chúng t

Khi nghe những lời này, Arthur cũng không khỏi mỉm cười: “Anh có ý kiến gì về kế hoạch xây dựng tuyến đường sắt mới nối Newcastle-Darlington với Edinburgh… Hay nói cách khác, anh đã nghĩ đến nhà cung cấp thiết bị điện báo cho tuyến đường sắt này chưa?”

“Tôi đang muốn trao đổi về chuyện này với ngài đấy.” Hudson nói: “Nếu hôm nay ngài không đến, tôi cũng định tự mình đến thăm ngài. Nhưng hôm nay là ngày làm việc mà, và tôi biết ngài ở Bộ Hải quân chắc chắn còn rất nhiều công việc phải lo, vì vậy tôi đã dời cuộc thăm đến cuối tuần.”

Hudson nói xong rồi nhấp một ngụm rượu: “À… Rượu này thật mạnh đấy. À đúng rồi, thưa ngài, chúng tôi cũng không phải lần đầu tiên hợp tác với ngài; chúng tôi tin tưởng vào công nghệ của Công ty Điện báo Electromagnetic của Anh. Chỉ là giá cả của các thiết bị điện báo này… có thể hãy giảm giá một chút được không? Dù sao thì đây cũng không phải là một dự án nhỏ; tôi cam đoan rằng công ty của ngài chắc chắn sẽ thu được lợi nhuận lớn.”

“Tôi nghe nói số tiền huy động vốn lần này là 5 triệu bảng Anh phải không?” Arthur cười nói: “Tôi nhớ hồi xưa, khi xây dựng tuyến đường sắt từ York đến London, số tiền huy động vốn chỉ khoảng 450.000 bảng thôi mà? Tuyến đường sắt phía Bắc có sử dụng công nghệ mới nào đặc biệt không? Sao giá cả lại chênh lệch nhiều như vậy?”

“Số tiền này không chỉ được dùng để xây dựng đường sắt mà còn bao gồm cả việc thành lập Trung tâm Thanh toán Đường sắt nữa.” Hudson chỉ ra ngoài cửa sổ và nói: “Tôi không biết ngài có nhận ra hay không, nhưng tại số 111 đường Drummond, đối diện ga Euston, Trung tâm Thanh toán Đường sắt đã bắt đầu hoạt động rồi. Các tuyến đường sắt London-Birmingham, Midlands, Birmingham-Derby, North Midlands… có khoảng mười mấy công ty tham gia, và tất cả đều là những thành viên sáng lập. Từ nay trở đi, giá vé trên các chuyến tàu của những công ty này sẽ được thống nhất; hành khách không cần phải lo về việc chuyển tàu nữa. Nói cách khác, Trung tâm Thanh toán Đường sắt này cũng giống như Liên minh Ngành Điện báo Anh mà ngài đứng đầu – việc tích hợp nhiều công ty như vậy đương nhiên cần phải đầu tư nhiều nguồn lực.”

Những lời nói của Hudson có thể lừa được người ngoài đường, nhưng Arthur, dù không phải là chuyên gia trong lĩnh vực đường sắt, cũng hiểu rõ mọi khía cạnh liên quan đến ngành điện báo và đường sắt. Nếu chỉ đơn giản là thành lập một tổ chức lỏng lẻo như Liên minh Ngành Điện báo Anh, thì chắc chắn không cần đến 5 triệu bảng đâu. Một khoản tiền huy động vốn lớn như vậy chỉ có thể cho thấy một điều duy nhất: họ đang

Mặc dù khi phát hành thêm cổ phiếu, đã từng đã rõ ràng tuyên bố rằng số tiền này sẽ được dùng để xây dựng dự án đường dây điện báo xuyên Đại Tây Dương, nhưng thực ra không ai có thể kiểm soát được việc người đầu tư sẽ sử dụng số tiền đó như thế nào khi nó vẫn nằm trong tay họ; còn khi số tiền đó thuộc về người khác, liệu công ty Imperial Publishing có thể quyết định cách sử dụng nó hay không?

Không hài lòng ư?

Nếu không hài lòng, thì hãy dùng quyền biểu quyết 51% mà bạn có cùng nhóm người sáng lập đi!

Nhưng như người ta thường nói, Imperial Publishing có thể làm gì tùy ý, nhưng bạn, Hudson, lại dám can thiệp vào chuyện đó sao?

Hơn nữa, khi Imperial Publishing phát hành thêm cổ phiếu, họ không hề đảm bảo sẽ trả cổ tức 6%; nhưng Hudson lại cam kết rõ ràng về điều này, và thậm chí còn dùng danh tính cá nhân của mình để bảo đảm.

Nếu tính theo số tiền huy động được là 5 triệu bảng Anh, thì cổ tức 6% đồng nghĩa với việc họ phải trả 300.000 bảng Anh tiền cổ tức mỗi năm.

Trong bối cảnh kinh tế suy thoái hiện nay, liệu các công ty đường sắt có thể đạt được mức lợi nhuận cao đến thế không?

Câu trả lời là chắc chắn không; nếu thực sự có mức lợi nhuận ổn định 6%, thì tại sao các công ty đường sắt lại sẵn lòng để Hudson tiếp quản chúng?

Vì vậy, Arthur không cần phải suy nghĩ nhiều: nếu Hudson không muốn vi phạm hợp đồng, thì anh ta chỉ có thể thực hiện những hành động trái quy định, chẳng hạn như sử dụng số tiền huy động được từ người đầu tư để trả cổ tức cho họ.

Arthur đặt chiếc ly xuống và hỏi: “Ông có nghe về chuyện của Công ty Đường sắt Stanhope-Tyne không?”

Hudson đặt ly xuống và tựa vào ghế sofa: “Chỉ là việc đổi vỏ mới cho thứ cũ thôi… Những hành vi gian lận tài chính, báo cáo lợi nhuận sai sự thật thì trong ngành bảo hiểm và khai thác mỏ đã là chuyện quen thuộc rồi; việc này xảy ra trong ngành đường sắt cũng không có gì lạ.”

“Đúng là như vậy, nhưng tác động của sự việc này rất nghiêm trọng. Hiện nay, nhiều cổ đông của các công ty đường sắt đã bắt đầu tự tổ chức các ủy ban điều tra để kiểm tra tình hình tài chính của công ty mình.” Arthur suy nghĩ một lúc rồi tiếp tục: “Các cổ đông của Công ty Đường sắt Trung tâm Braling đang tiến triển nhanh nhất; họ mới thành lập ủy ban điều tra vào tháng trước, và đầu tháng này đã phát hiện ra nhiều vấn đề. Hôm qua, họ còn cử người đến yêu cầu ông Đức Thái Lai Li can thiệp vào cuộc điều tra này, nhằm bảo vệ quyền lợi của các nhà đầu tư.”

Nghe vậy, biểu cảm thư giãn trên khuôn mặt Hudson bỗng nhiên trở nên căng thẳng hơn: “Công ty Đường sắt Trung tâm Braling gặp vấ

Mặc dù báo cáo tài chính hàng năm của công ty đều cho thấy lợi nhuận, và mỗi năm họ cũng đều trả cổ tức ổn định, nhưng thực tế là tuyến đường sắt Branlin luôn thâm hụt thu nhập. Vì vậy, việc hội đồng quản trị sửa đổi sổ sách kế toán và báo cáo sai lệch lợi nhuận của công ty đã gần như được xác nhận rõ ràng. Ngoài những hoạt động kế toán phi pháp này, các giám đốc còn bị nghi ngờ tham gia vào giao dịch nội gián; ví dụ, họ sử dụng các loại trái phiếu do chính mình phát hành với lãi suất cao để chiếm đoạt vốn của công ty, và những cổ phiếu chưa được phát hành cũng bị họ thế chấp cho chính mình.

Arthur ngồi khoanh chân, hai tay đặt lên đầu gối: “Lý do tôi đến đây hôm nay, việc thảo luận về việc cung cấp thiết bị điện báo chỉ là điều phụ thôi. Điều quan trọng hơn là tôi được Thống đốc Kho bạc Chính phủ Hoàng gia – ông Bàn-chi-bình · Đức Thái Lai Lee – yêu cầu đến đây để xác nhận liệu tuyến đường sắt Midland có gặp phải những vấn đề tương tự hay không.”

Nghe những lời này, Hudson lập tức tỏ ra tức giận.

Dù ông có tính cách hiền lành và thích kiếm tiền thông qua các giao dịch hòa bình, nhưng điều đó không có nghĩa là ông không có tính khí. Bởi vì, ngoài vai trò là một doanh nhân, ông còn là lãnh đạo đảng Bảo thủ tại khu vực York. Nếu nói về kinh nghiệm trong đảng, ông cũng không kém gì Đức Thái Lai Lee; cả hai đều gia nhập đảng Bảo thủ từ đầu những năm 1830. Tuy nhiên, trong thời gian đầu, Hudson chủ yếu tập trung vào việc hỗ trợ tài chính cho đảng Bảo thủ tại khu vực York, chứ không quá quan tâm đến các cuộc tranh cử.

Còn về Đức Thái Lai Lee, mặc dù sau khi được bổ nhiệm vào nội các, tài sản của ông tăng lên đáng kể và tình hình tài chính của ông cũng được cải thiện đáng kể sau khi kết hôn với một phụ nữ giàu có, nhưng điều đó không có nghĩa là Hudson sẽ coi ông như một đối thủ dễ bị đánh bại. Bởi vì bất kỳ ai hiểu biết một chút về chính trị cũng có thể nhận ra rằng Bì Nhĩ thực sự không mấy ưa chuộng Đức Thái Lai Lee; việc ông được bổ nhiệm vào nội các nhiều hơn là do sự thỏa hiệp.

Trong đảng Bảo thủ, dù Đức Thái Lai Lee có một nhóm người ủng hộ mình, nhưng trong nhóm “Thanh niên Anh Quốc”, toàn là những người trẻ tuổi, những người này thậm chí còn khó có khả năng bảo vệ vị trí của mình trong đảng, làm sao họ có thể hỗ trợ Đức Thái Lai Lee trong việc đấu tranh giành quyền lực trong tương lai?

Trong thế hệ trẻ của đảng Bảo thủ, William Gladstone chắc chắn là người phù hợp hơn Đức Thái Lai Lee để trở thành lãnh đạo tiếp

Theo sự chỉ đạo của ông ấy, công ty đường sắt Midland đã tiên phong phá vỡ các quy tắc thông thường trong ngành, trang bị cho các toa hạng ba ba khoang riêng biệt, cửa sổ kính và đèn dầu trên nóc toa; đồng thời, họ cũng cho phép hành khách mang theo lượng hành lý lên đến 56 pound mà không phải trả phí. Để đền đáp lại Hudson, Gladstone đã sửa đổi bản dự thảo luật, chuẩn bị miễn thuế cho các nhà điều hành đường sắt đối với hành khách hạng ba.

“Thưa Ngài Arthur, ý của ngài là gì vậy?” Hudson đứng dậy và nói: “Ngài đang nghi ngờ rằng công ty đường sắt Midland có hành vi gian lận tài chính phải không? Và tôi muốn khẳng định rằng, nếu muốn điều tra công ty đường sắt Midland, thì quyền lực để thực hiện việc này nên thuộc về Ủy ban Thương mại, chứ không phải Văn phòng Kiểm toán. Tôi không có ý xấu gì đối với ông Reid, nhưng tôi nghĩ không có bộ phận nào muốn bị một bộ phận khác xâm phạm quyền hạn của mình.”

“Tôi đồng ý với quan điểm của ngài,” Arthur nói một cách bình tĩnh: “Thực ra, tôi cũng đã khuyên ông Reid rằng phẩm chất cao quý của chúng ta, những người York, là điều không thể nghi ngờ được. Và ngài, ngài là một trong những người xuất sắc nhất trong số chúng ta; vì vậy, ngay cả khi bức điện báo xuyên Đại Tây Dương của tôi có vấn đề, thì công ty đường sắt Midland của ngài cũng không thể có vấn đề được. Chưa kể đến việc trong số những nhà đầu tư của ngài còn có Công tước Wellington, Lord FitzWilliam, Viscount Andrew và nhiều người khác – những người thông minh nhất nước Anh; làm sao họ có thể đầu tư vào một công ty có vấn đề được?”

Hudson cảm thấy bối rối trước những lời nói của Arthur, anh ta do dự một lát rồi mới ngồi xuống lại: “Vậy thì, lý do ngài đến đây hôm nay là gì?”

“Mục đích của tôi đến đây đã được tôi giải thích ngay từ khi tôi đặt chân vào văn phòng ngài rồi,” Arthur cười nói: “Tôi chỉ muốn phục vụ đất nước Anh, cố gắng hết sức để giúp đỡ Nữ hoàng. Nói thật lòng, tôi thực sự không quan tâm đến việc ngài sẽ tìm cách nào để chi trả khoản cổ tức 300.000 bảng Anh hàng năm; cũng giống như những người gửi tiền vào Ngân hàng Anh thường không quan tâm liệu kho bạc của ngân hàng có thực sự chứa đầy vàng hay không. Đôi khi, chỉ khi mọi người đều bị mù quáng, những người thông minh không nên tỏ ra quá thông minh, thì xã hội mới có thể vận hành bình thường được. Phải chăng công ty Imperial Publishing không có vấn đề gì sao? Phải chăng hoạt động của chính phủ thực sự hiệu quả đến vậy? Việc công ty đường sắt Midland có một số thiếu sót cũng là điều bình thường. Nhưng vấn đề nằm ở việc liệu công ty đường sắt Midland có sẵn lòng gánh vác thêm trách nhiệm cho đất nước Anh, cho

“Vậy tại sao ông lại cố tình đề cập riêng đến ông Đức Thái Lai Lee nhỉ? Cách nói của ông rất dễ gây ra những hiểu lầm không cần thiết giữa chúng ta.”

“Tôi không hề có ý xúi giục ông và ông Đức Thái Lai Lee đâu. Lý do tôi nói mình là đại diện của ông ấy, chỉ vì gần đây chúng tôi có những quan điểm trùng hợp với nhau trong một số vấn đề, và việc này thực sự cần sự hỗ trợ tích cực từ ông.”

Hudson đưa tay từ chối: “Ông quá khen ngợi tôi rồi… Trong đời này, tôi chỉ biết cách xây dựng đường sắt mà thôi.”

Nghe vậy, Arthur cười nói: “Thật may mắn thay, chúng tôi đang cần những người có kiến thức về xây dựng đường sắt.”

Hudson ngạc nhiên một chút; anh không ngờ mình vẫn bị cuốn vào bẫy: “Nếu ông đang nói đến những người có khả năng thiết kế, thì tôi thực sự đề xuất ông Kiều Trị Stephenson và Isambard Brunel.”

“Khi họ có được 5 triệu bảng Anh để thực hiện dự án, tôi sẽ xem xét.”

Hudson đặt ly xuống và thở dài dài.

Anh biết mà… Tất cả đều vì tiền!

“Ông định dẫn tôi tham gia vào dự án đường sắt nào để kiếm lợi nhuận?”

“Không… Kế hoạch hiện tại đã được thảo luận rõ ràng rồi. Điều duy nhất còn cần là ông hãy thúc đẩy các dự án này một cách nhanh chóng.” Arthur nói: “Tình hình ở khu công nghiệp phía Bắc rất tồi tệ… Cách tốt nhất để giúp công nhân có việc làm là tạo ra những công việc cho họ. Trong tất cả các ngành công nghiệp ở Anh hiện nay, chỉ có ngành xây dựng và đường sắt mới có thể tạo ra nhiều việc làm. Việc xây dựng các tuyến đường sắt như London-Birmingham, Great Western Railway… có thể tạo ra từ 10.000 đến 20.000 việc làm; nếu tính cả các ngành công nghiệp liên quan, thì có thể mang lại lợi ích cho khoảng 100.000 người. Ông biết đấy, tôi vừa trở về từ Sheffield… Nơi đó có hơn 40.000 công nhân thất nghiệp đang chờ đợi cơ hội… Chỉ cần bắt đầu xây dựng một tuyến đường sắt, vấn đề xã hội nghiêm trọng ở đó sẽ được giải quyết ngay lập tức.”

Nghe vậy, Hudson cuối cùng cũng yên tâm và nụ cười trở lại trên khuôn mặt anh: “Hóa ra ông đến đây vì vấn đề này… Thành thật mà nói, tôi cũng muốn thúc đẩy công việc xây dựng này một cách nhanh chóng… Nhưng ông cũng biết đấy, với tình hình hiện tại của đất nước chúng ta, quy trình phê duyệt xây dựng đường sắt rất phức tạp: từ việc thành lập công ty tư nhân, đến việc nộp kế hoạch xây dựng lên Hạ viện, chờ đợi Quốc hội xem xét và cấp giấy phép… Sau đó mới có thể bắt đầu xây