Luân Đôn, khu vực Tolham Rices – Những đôi ủng cao gót bước trên những vũng bùn lầy trên phố vào buổi sáng sớm; những bước chân hỗn loạn ấy giống như tiếng trống trong một dàn nhạc giao hưởng vang lên rõ ràng.

Những sĩ quan Scotland Yard mặc đồng phục màu xanh đậm và đội mũ cao màu đen, tay cầm súng, đã xếp hàng chặt chẽ bao vây một căn nhà nhỏ ven đường.

Nhiều người dân sống ở khu East End vẫn đang ngủ say thì bị tiếng ồn ào này làm thức giấc. Những bà phụ nữ ngủ không sâu liền mặc bộ đồ ngủ nhăn nhúm bò xuống giường và nhìn ra ngoài cửa sổ.

Họ hoặc là che miệng kinh ngạc, hoặc là không nhịn được mà lay động những người chồng đang ngáy khò khè bên cạnh, hét lên: “Lạy Chúa! Ông yêu ơi, đừng ngủ như con lừa nữa, mau nhìn xem ngoài kia đang xảy ra chuyện gì đi!”

Trong số những sĩ quan mặc đồng phục chỉn chu kia, cũng rất dễ để nhận ra ai mới là người đứng đầu.

Đó là một thanh niên cao ráo; hầu hết các sĩ quan đều giữ khoảng cách nhất định với anh ta. Sương mai làm ẩm mép lông mày anh ta, những giọt nước mỏng treo trên đó, nhưng anh ta dường như không quan tâm đến điều đó. Anh ta chỉ vung tay phủi bụi trên người, sau đó từ từ đeo vào đôi găng tay trắng sạch sẽ, cuối cùng là cầm lấy con dao cảnh sát đeo bên hông.

Bên cạnh anh ta, có một viên cảnh sát trưởng trẻ tuổi hơn đang đứng đó một cách nghiêm túc; viên cảnh sát trưởng cúi đầu xuống, tay cầm một cuốn sổ mỏng, dường như đang báo cáo điều gì đó cho sĩ quan cấp trên của mình.

“Cảnh sát trưởng Hastings, theo chỉ thị của ông, toàn bộ lực lượng có thể được điều động từ Sở Cảnh sát Whitechapel đã tập trung đầy đủ. Bây giờ chúng ta sẽ tiến hành đột kích ngay sao?”

Arthur nhìn thấy vẻ mặt đang đổ mồ hôi trên trán của viên cảnh sát trưởng Jones và biết anh ta đang lo lắng điều gì. Anh ta lấy ra một tài liệu từ túi áo và ném cho Jones: “Theo thông tin từ Cục Tình báo Cảnh sát Luân Đôn, sau khi kẻ buôn nô lệ khét tiếng Fred bị xử tử bằng cách treo cổ, một số thuộc hạ của hắn vẫn đang tiếp tục tham gia vào hoạt động buôn bán nô lệ một cách bí mật. Căn nhà này chính là một trong những căn cứ mà họ thỉnh thoảng sử dụng. Sáng nay, theo yêu cầu của Scotland Yard, lệnh bắt giữ những kẻ thuộc hạ trốn tránh của tên tội phạm buôn nô lệ Fred đã được tòa án địa phương ban hành chính thức. Nhiệm vụ đột kích này hoàn toàn tuân thủ các thủ tục pháp lý của Vương quốc Anh và quy định nội bộ của Scotland Yard. Viên cảnh sát trưởng Jones, bây giờ hãy thực hiện lệnh

Bây giờ ông được chuyển sang Bộ Điều tra Tội Phạm Hình Sự rồi, vì thế việc làm của tôi ở khu vực Taalhamlets chắc chắn sẽ không còn thuận lợi như trước nữa.”

Arthur quay cổ tay hơi cứng lại và nói: “Jones, tôi biết bạn đang gặp khó khăn, vì vậy tôi cũng không làm phiền bạn quá nhiều. Nhưng tôi tin rằng vấn đề khó khăn ở Taalhamlets sẽ sớm được giải quyết thôi. Chắc bạn cũng đã nghe tin trong nội bộ rằng thanh tra Klein, người phụ trách khu vực Taalhamlets, sắp được thăng chức…”

Nghe vậy, Jones lập tức hiểu ý của Arthur. Mắt anh ta mở to ra, và khóe miệng cũng từ từ nở thành nụ cười.

“À… tôi cũng có nghe thấy vài tin đồn như vậy. Tôi chỉ không biết, nếu thanh tra Klein được thăng chức, thì ai sẽ đảm nhận trọng trách này? Giám đốc La Vạn… và các thanh tra khác, liệu có ai phù hợp không?”

Arthur không nói gì, chỉ lấy chiếc ống thuốc vào miệng. Chưa kịp lấy que diêm ra, Jones đã nhanh chóng châm lửa cho ông.

Arthur hút một hơi thuốc, sau đó cởi mũ và vuốt ve mái tóc đầy giọt nước: “Mọi người đều biết rằng Taalhamlets khác với các khu vực khác. Ở đây, mối quan hệ phức tạp, lại còn có rất nhiều thủy thủ hung hãn từ các cảng ở Tây Ấn Độ đến đây. Tỷ lệ tội phạm ở đây luôn đứng đầu trong số các khu vực của London. Vì vậy, nếu mang người mới từ nơi khác đến đây, những người không quen biết với hoàn cảnh địa phương, tôi e là họ sẽ không thể xử lý tốt công việc được.”

Jones cười ha hả và nói: “Ông nói đúng. Chỉ có những người bản địa ở Taalhamlets mới có thể giải quyết được vấn đề này. Họ cần phải biết cách điều phối các mối quan hệ địa phương, xác định rõ trọng tâm và ưu tiên. Ở đây có quá nhiều băng đảng tội phạm; hàng ngày đều có những nhóm mới xuất hiện. Nếu không tập trung vào những mục tiêu quan trọng để đánh bại chúng, chúng ta sẽ không đủ sức lực để đối phó. Hơn nữa, ở đây có rất nhiều người nước ngoài; nếu không biết vài ngôn ngữ nước ngoài, làm sao có thể làm việc được? Hãy nhìn tôi này – dù chỉ là một thanh tra bình thường, không có nhiều học thức, nhưng trong thời gian gần đây, tôi vẫn cố gắng học vài câu tiếng Nga.”

Nghe vậy, Arthur gật đầu nhẹ: “Ngoài ra, còn một điều nữa… đó là người đó phải có khả năng thực hiện tốt các mệnh lệnh từ Scotland Yard, và kiên quyết bảo vệ truyền thống pháp luật của Anh Quốc. Chắc bạn cũng biết, trong những ngày gần đây, vì vụ án của nghị viên Bernie Harrison, chúng ta đã phải đối mặt với rất nhiều câu hỏi từ các nghị sĩ. Họ nói rằng Scotland Yard thực sự là nơi không tuân the

Khi nghe đến đây, Jones vội vàng gợi nhớ lại bản tài liệu đó. Mặc dù trong tài liệu có viết rất nhiều điều, nhưng với tư cách là một thư ký cảnh sát đã từng hỗ trợ Đội trưởng Clemens với công việc văn phòng, anh ấy cho rằng chỉ cần tóm tắt nội dung của tài liệu đó thành một câu là đủ: Trước khi mọi chuyện được làm rõ, tất cả các đơn vị cảnh sát đều phải từ chối phỏng vấn truyền thông và không được thừa nhận sai lầm. Nếu ai muốn thừa nhận sai lầm, hãy chuẩn bị sẵn một lá thư xin từ chức.

Trong tình huống này, Jones ngay lập tức thể hiện rõ quan điểm chính trị hoàn toàn đúng đắn của mình: “Theo Điều khoản C, Phần A, Điểm 1 của ‘Quy định quản lý nội bộ Sở Cảnh sát Đại London’, các sĩ quan cảnh sát phải giữ thái độ trung lập về mặt chính trị; khi tham gia các hoạt động cảnh sát, họ không được mang theo bất kỳ cảm xúc cá nhân hay xu hướng chính trị nào. Bảo vệ tính mạng và tài sản của người dân London, cũng như giảm tỷ lệ tội phạm, chính là nhiệm vụ cơ bản và duy nhất của các sĩ quan cảnh sát.”

Nghe vậy, Arthur gật đầu: “Anh nhớ rất kỹ, có vẻ như anh thực sự rất quan tâm đến vấn đề này. Nhưng khi anh nhắc đến quy định quản lý, tôi chợt nhớ ra một chuyện… Anh hẳn biết đấy, không lâu nữa quy định này sẽ được sửa đổi lại. Có thể sẽ có thêm một số nội dung mới, chẳng hạn như để ngăn chặn tình trạng thiếu kinh nghiệm hoặc sự tham nhũng nội bộ, Scotland Yard sẽ áp dụng các quy định của Hải quân Hoàng gia về giới hạn thời gian phục vụ để xét tiến thăng cấp bậc. Từ nay trở đi, để được thăng chức lên cấp độ Đội trưởng cảnh sát, người đó phải phục vụ tại Scotland Yard ít nhất ba năm; còn để được thăng lên cấp độ Đội phó cảnh sát, thì phải phục vụ từ sáu năm trở lên, và cứ tiếp tục như vậy cho đến cấp độ cao nhất là Giám đốc Cảnh sát.”

Nghe vậy, Jones không khỏi tròn mắt: “Đội trưởng Hastings, điều này… liệu có phải là nhắm vào ông không ạ?”

Arthur cũng không muốn tranh luận về vấn đề này với Jones: “Có thể là vậy, nhưng đó là chuyện của quá khứ rồi. Hiện tại, tôi và Giám đốc La Vạn đã quên hết chuyện đó. Các vị trí Giám đốc Cảnh sát và Đội phó cảnh sát hiện tại đều đã có người đảm nhận, tôi cũng không có ý định tranh giành chúng. Hơn nữa, xét về lâu dài, việc sửa đổi quy định này sẽ có lợi cho sự phát triển chung của Scotland Yard, vì vậy tôi cũng không định phản đối nó. Nhưng mà, dù đối với người như tôi – người không có mong muốn gì cả – thì điều này không quan trọng lắm, nhưng đối với những sĩ quan tr

Khi nghĩ đến điều này, những lời phàn nàn và lo lắng về việc bị cấp trên truy cứu trách nhiệm trong lòng Jones cũng biến mất hết sạch.

Chết tiệt, Điền Căn Thức – viên cảnh sát trưởng sắp bị sa thải rồi; chỉ cần không gây ra rắc rối cho ông ta là được mà. Ông ta đâu có thể cản trở tôi, Jones, thăng chức và giàu có được chứ? Nếu ông ta dám làm vậy, ngày mai tôi sẽ đưa cho ông ta hai khẩu súng; nếu ông ta không cho tôi thăng chức, thì ông ta cũng đừng mong được thăng chức! May mắn thay, gần đây vì vụ án của nghị sĩ Bernie Harrison, quốc hội đang theo dõi Scotland Yard rất chặt chẽ!

Khi suy nghĩ thông suốt, tầm nhìn của Jones cũng trở nên rộng mở hơn; thậm chí, không khí ô nhiễm ở khu East End cũng trở nên “thơm ngon” trong mắt anh ta.

Arthur vừa xoay cổ vừa hít một hơi thuốc, rồi nói: “À đúng rồi, hôm nay tôi đã hẹn với một nhà báo tại đồn cảnh sát Whitechapel – Sá Châu Điền Căn Thức. Anh chắc cũng đã gặp ông ấy vài lần rồi chứ?”

Jones kiềm chế niềm vui trong lòng, gật đầu liên tục: “Tất nhiên là biết. Ông Điền Căn Thức là một nhà báo chính trực và có học thức; trước đây ông ấy đã đến Whitechapel thực hiện nhiều cuộc điều tra tin tức, và luôn là tôi qui định người đi cùng để bảo vệ ông ấy.”

Arthur thổi một vòng khói: “Thời buổi bây giờ đã khác xưa rồi. Cuốn sách “Những câu chuyện bên lề Picwick” của ông Điền Căn Thức đang được đăng tải trên tạp chí “Người Anh” và rất được mọi người yêu thích. Tôi nghe nói ông ấy đang cân nhắc từ bỏ công việc nhà báo để tập trung hoàn toàn vào sự nghiệp văn học. Lần phỏng vấn này có lẽ sẽ là tác phẩm cuối cùng của ông ấy trong lĩnh vực báo chí, vì vậy tôi tin chắc ông ấy sẽ viết rất tỉ mỉ.”

Nói xong, Arthur đưa tay vào túi, vẫy tay với Jones: “Vậy thì tôi sẽ đợi anh tại đồn cảnh sát đây, Jones… Tôi đang chờ những tin tốt lành từ anh đấy.”

Nói xong, ông ta bước đi và biến mất trong sương mù buổi sáng ở London.

Jones nhìn theo bóng lưng của ông ta một lúc lâu, cho đến khi không còn thấy chiếc váy tuyn xanh sau lưng ông ta nữa.

Gần như trong chốc lát, biểu cảm trên khuôn mặt Jones đã thay đổi hoàn toàn.

Vị cảnh sát trưởng vừa rồi còn tỏ ra hiền lành và dịu dàng, giọng nói cũng yên bình như mặt hồ vào mùa thu, bỗng nhiên trở thành một con quỷ hung dữ vừa từ địa ngục lao lên trần gian.

Nếu Arthur có ở đây, chắc chắn ông ta sẽ rất ngạc nhiên… Nếu không quan sát kỹ lưỡng, ai có

Jones nhổ nước bọt xuống đất, đi trong đôi ủng cứng như băng lạnh giá, xô đẩy những sĩ quan đang chặn trước mặt mình để tiến về phía cửa ra vào.

  Anh ta nhìn quanh các sĩ quan bên cạnh mình cho đến khi chắc chắn mọi thứ đã sẵn sàng, mới hít một hơi thật sâu, đá mạnh vào cánh cửa và rút khẩu súng ngòi ra, chỉa về phía bên trong căn phòng tối om, hét lớn: “Cảnh sát! Mấy tên khốn nạn này, hãy nằm xuống ngay!”

  Tuy nhiên, không có tiếng đáp trả nào từ bên trong.

  Trong ánh mắt háo hức muốn ghi công của Jones, không hề có bất kỳ tên tội phạm hung ác nào, cũng không có hàng loạt hàng buôn lậu được cất giấu. Chỉ có một chàng trai trẻ với đôi tay bị trói lại, cơ thể trần trụi, chỉ còn mặc một chiếc quần lót, đang cố gắng vùng vẫy để thoát khỏi xiềng xích.

  Thấy vậy, Jones ra lệnh cho các sĩ quan kiểm tra các phòng khác, sau đó tiến đến bên cạnh chàng trai trẻ và lấy miếng vải che miệng anh ta ra.

  Anh ta hỏi: “Anh là ai?”

  Mắt trái của chàng trai trẻ bị bầm tím; anh ta chịu đựng đau đớn để mở mắt nhìn Jones. Khi thấy bộ đồng phục của Jones, anh ta ngạc nhiên một chút, rồi bỗng nhiên rơi nước mắt vì xúc động và vui mừng: “Chúa ơi! Các anh chính là người được chú tôi cử đến cứu tôi phải không?”

  “Chú anh?” Jones cũng ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức, anh ta tỏ ra kính trọng và nói: “Vậy anh là cháu trai của Đại úy Hastings à? Không lạ gì ông ấy lại vội vàng đến thế và cố gắng tránh xa hiện trường.”

  “Hastings?” Chàng trai trẻ cũng ngạc nhiên: “Chẳng lẽ chính chú tôi là người báo cáo vụ việc sao?”

  “Chú anh của anh là ai?”

  “Là Joseph Bonaparte mà!”

  “Tôi không biết người đó.”

  “Vậy thì chú hai của tôi, Napoleon Bonaparte, chắc anh biết chứ?”

  Nghe câu này, viên sĩ quan đang chuẩn bị tháo dây trói cho Louis Bonapaba đột nhiên dừng lại. Anh ta gọi một viên sĩ quan trẻ bên cạnh và ra lệnh: “Ford, nhớ nhé, sau này khi trả lời phỏng vấn của báo chí, hãy nói rằng nạn nhân sau khi bị băng đảng tội phạm ngược đãi trong thời gian dài, tâm lý đã bị ảnh hưởng nghiêm trọng. Tình trạng này thực sự rất đáng thương, và cũng chứng tỏ rằng những phương thức phạm tội tàn bạo của Fred và băng đảng còn lại thật là đáng ghê tởm… Sở Cảnh sát White Church, với sự hỗ trợ của Bộ Điều tra Hình sự, sẽ tiếp tục nỗ lực không ngừng để triệt phá băng đảng này một cách nhanh chóng và hiệu quả…”

  Louis Bonapaba nghe xong

Cảnh sát trẻ chỉ liếc nhìn người đàn ông bị đè xuống đất không thể cử động được, rồi nhẹ nhàng đáp lại: “Thưa ngài, kẻ điên là ngài đấy.”

……

Nửa giờ sau, tại văn phòng cảnh sát trưởng của Sở Cảnh sát Bạch Nhà Thờ.

Arthur và Jones ngồi hai bên bàn làm việc, trong khi Điền Căn Thức – người đã thay đổi trang phục thành một vẻ ngoài lịch sự – đang đội mũ và ghi chép một cách nghiêm túc.

Theo tốc độ ghi chép của anh ta, Arthur bắt đầu đọc từng nội dung đã chuẩn bị sẵn: “Cuộc hành động này có thể diễn ra thuận lợi nhờ vào phản ứng nhanh chóng của Sở Cảnh sát Bạch Nhà Thờ; chúng ta đã không phải chờ đến khi băng đảng tội phạm đưa nạn nhân ra biển mới tiến hành chặn đường họ. Tuy nhiên, chúng ta cũng cần lưu ý đến những thiếu sót trong sự kiện này. Đối với một khu vực như Bạch Nhà Thờ, dù có một người lãnh đạo xuất sắc như Cảnh sát trưởng Jones, vấn đề thiếu nhân lực vẫn không thể được giải quyết hoàn toàn, và đây chính là lý do quan trọng khiến toàn khu vực Taalhamlets trở thành thiên đường cho các tội phạm.”

Điền Căn Thức ghi chép xong, nhanh chóng đánh dấu chấm hết vào sổ tay, rồi thổi một tiếng huýt sáo và nói: “Như vậy là đủ rồi, đây sẽ là một bài báo hay đấy!”

Nghe vậy, Arthur cũng mỉm cười và nói: “Việc bạn phải đến đây sớm như vậy thật sự là phiền bạn rồi. Sau này, bạn có muốn đi uống trà cùng tôi không?”

Điền Căn Thức cười đáp: “Uống trà à… Có thể để sau này cũng được. Nhưng trước đó, Arthur, liệu bạn có thể giới thiệu cho tôi biết gần đây có chỗ nào tốt để câu cá không? Gần đây tôi đang rất thích việc này.”

“Hả?” Arthur đùa cợt: “Muốn tôi giới thiệu chỗ câu cá à? Sá Châu, có lẽ bạn nhầm người rồi đấy. Dù tôi là một cao thủ câu cá, nhưng tôi không câu cá ở sông đâu.”

Điền Căn Thức cười và nói: “Arthur, đừng đùa nữa. Là một sĩ quan cảnh sát, chắc bạn biết rõ những nơi nào có thể câu cá mà. Có lẽ bạn không biết, vài ngày trước, sau khi hoàn thành công việc, tôi vẫn theo thói quen cũ, ngồi bên bờ sông nhà mình để câu cá giải tỏa căng thẳng.

Nhưng sau khi đợi mãi mà không thấy con cá nào cắn mồi, có người bên cạnh đến nói chuyện với tôi, hỏi liệu tôi có đang câu cá không. Tôi tưởng anh ta đang chế giễu việc tôi suốt nửa ngày mà không câu được con cá nào, nên tôi đã giải thích với anh ta rằng hôm qua tôi đã câu được hơn mười con cá ở đây đấy.

Tôi nghĩ anh ta chắc chắn sẽ thất vọng, nhưng không ngờ giọng nói của anh ta lại càng lúc càng lớn hơn. Anh ta nói: ‘Thưa ngài, ng

Sau đó, anh ta lấy ra một quyển hóa đơn từ trong túi, dường như muốn viết giấy phạt cho tôi. Nhìn thái độ của anh ta, có vẻ như anh ta sẽ làm thật đấy, nên tôi vội vàng thay đổi lời nói: “Thưa ngài, ngài có biết tôi là ai không? Tôi là Điền Căn Thức, người chuyên viết tiểu thuyết. Ngài cần biết rằng, việc tạo ra những câu chuyện hư cấu chính là bản chất thiên sinh của một nhà văn.”

Anh ta bị những lời này làm sững sờ, và trong lúc anh ta còn đang bối rối, tôi đã nhanh chóng cầm xô chạy trốn. Anh ta đuổi theo tôi một hồi lâu nhưng cuối cùng cũng không bắt kịp, haha!”

Khi nghe đến đây, Jones cũng không nhịn được mà bật cười. Có lẽ vì vừa mới hoàn thành nhiệm vụ, anh ta cũng cảm thấy thích thú muốn đùa cợt.

Jones giơ ngón tay cái chỉ về phía Lưu Ý – người đang bị trói chặt trên chiếc ghế ở góc tường – và nói với Điền Căn Thức: “Thưa ông Điền Căn Thức, nếu nói về khả năng kể chuyện, ông đã là một cao thủ rồi. Nhưng tôi cá là ông vẫn không bằng cậu bé kia đâu.”

Điền Căn Thức ngạc nhiên hỏi: “ Sao vậy? Cậu bé ấy đã kể một câu chuyện gì hay đâu?”

Arthur nghe vậy, giả vờ không hiểu và nói: “Cậu ấy nói rằng mình là người thân của Napoleon.”

Ngay khi lời này vang lên, cả văn phòng bỗng nhiên tràn ngập tiếng cười vui vẻ.

Lưu Ý thấy vậy, không nhịn được mà gầm thét: “Đừng nghĩ rằng tôi là người Pháp thì không biết tiếng Anh! Tôi đã được giáo dục rất tốt đấy! Các bạn có biết không? Các bạn đang xúc phạm một thành viên chính thống của hoàng gia đấy!”

Điền Căn Thức nghe vậy càng cười lớn hơn. Ông nói: “Giống như Alexander vậy, có vẻ như tính hài hước của người Pháp luôn luôn như vậy.”

Vừa dứt lời, bỗng nhiên cửa văn phòng bị mở ra.

Bên ngoài cửa là một người Pháp mập mạp với cái bụng to. Khi nhìn thấy Arthur đang ngồi trong văn phòng, anh ta tự hào vỗ vào ổ súng đeo bên hông và nói: “Arthur, nhìn này, tôi đã tìm được thứ gì thú vị đây. Chiếc súng này mới lạ hơn nhiều so với những khẩu súng mà các bạn ở Scotland Yard sử dụng đấy… Nó là loại súng nòng xoay, chỉ cần nạp đạn một lần là có thể bắn ba phát liên tiếp. À, bạn đã để lại tin nhắn cho tôi ở nhà, bảo tôi sau khi trở về thì đến Sở Cảnh sát Whitechapel tìm bạn… Có chuyện gì thú vị xảy ra ở đây không?”

Arthur nhìn thấy anh ta, chỉ cười và vẫy tay: “Đến đây đi, Alexander, hãy gặp gỡ ‘hoàng đế’ của người Pháp này xem.”