Do bị ảnh hưởng bởi thời tiết lạnh giá của mùa đông ở Saint Petersburg, khu vườn hoàng gia không được xây dựng ngoài trời mà nằm bên trong Cung điện Mùa Đông.

Những chiếc đèn chùm được phủ vàng tạo ra ánh sáng dịu nhẹ, rải rác giữa các loại thực vật xanh tươi um tùm. Trong vườn có trồng nhiều loài hoa quý và cây cỏ lạ được mang về từ miền nam Nga và khắp châu Âu; thỉnh thoảng cũng có thể nhìn thấy vài cây cối, hoa lá thuộc vùng nhiệt đới. Ngọn phun nước bằng đá cẩm thạch ở giữa khu vườn phun ra những làn sương mỏng, tạo nên bầu không khí mơ hồ như đang ở chốn thiên đường.

Nikola I đặt hai tay sau lưng, bước đi chậm rãi.

Tiếng giày da của Sa hoàng vang lên trên con đường lát gạch mosaic đầy màu sắc.

Phía sau ông, chỉ có tiếng bước chân yên tĩnh; một bóng người dần xuất hiện qua làn sương mù và bước vào vùng ánh sáng.

Bộ đồ quân đội màu đen thẫm làm nổi bật dáng vẻ cao ráo của người đó; mái tóc đen ngắn được vuốt gọn gàng, những họa tiết thêu bằng chỉ vàng lấp lánh dưới ánh đèn mềm mại. Đôi giày da đen của anh ta không tạo ra bất kỳ tiếng động nào. Một tay anh ta đặt lên tay cầm kiếm được khắc hình đại bàng hai đầu của đế chế; huân chương Thánh Andrey đeo trên ngực không chỉ chứng minh công lao của anh ta trên chiến trường mà còn thể hiện tư cách là người trung thành bảo vệ Sa hoàng.

Tướng kỵ binh Đế quốc Nga, Giám đốc Sở Thứ ba Văn phòng Hoàng gia và Tổng chỉ huy Lực lượng Cảnh sát Hoàng gia, Bá tước Alexander Kristoforovich Benkendorf.

Benkendorf tiến lại gần Sa hoàng khoảng mười bước, sau đó dừng lại một chút rồi tiếp tục bước về phía trước thêm ba bước. Khi đứng yên, anh ta đứng thẳng người, hai chân song song, cúi đầu sâu, đưa tay phải thành nắm đập nhẹ vào ngực rồi buông xuống.

“Thưa Ngài,” giọng nói của anh ta trầm ấm và trang nghiêm, như thể không thể lay chuyển được.

Sa hoàng không lập tức quay đầu lại, mà dùng giọng điệu gần như không thể nghe thấy được để đùa cợt với vị tướng tin cậy nhất của mình: “Benkendorf, thời gian đã đưa anh đến đây à?”

Nghe thấy lời nói của Sa hoàng, Benkendorf lại cúi đầu và nói nhẹ: “Vâng, Thưa Ngài. Lệnh của Ngài, tôi không dám trì hoãn.”

Nikola I đứng đó, hai tay sau lưng, nhìn chằm chằm vào làn sương mù từ ngọn phun nước phun lên. Bỗng nhiên, ông nghiêng đầu sang một bên và hỏi: “Chị gái của anh, gần đây thế nào rồi?”

Nghe thấy câu hỏi bất ngờ này, Benkendorf hơi ngạc nhiên.

Anh ta không ngờ Nikola I lại nhắc đến bà Levine.

Năm ngoái, khi tin tức rằng bà Levine không muốn theo chồng trở về Saint Petersburg sinh sống được truyền

Bà Liwen quyết định ở lại Paris, và điều này đã được coi là một hành động “thoát khỏi sự kiểm soát trực tiếp của Sa hoàng”.

Vì vậy, dù Sa hoàng không yêu cầu gì, Bencendorf vẫn đã viết thư riêng cho em gái, bảo cô đừng làm những chuyện ngớ ngẩn nữa.

Nhưng nữ nhân vật chính trong giới ngoại giao châu Âu này rõ ràng đã phớt lờ lời cảnh báo của anh trai mình. Cuộc sống lâu dài tại London khiến bà Liwen không còn giống một quý tộc Nga bình thường nữa; cô không chỉ sa vào những mối quan hệ tình cảm không chính đáng mà suy nghĩ của cô cũng bắt đầu đi lệch hướng.

Dù ở London hay Paris, các buổi tiệc của bà luôn thu hút rất nhiều trí thức tự do và nhà hoạt động chính trị châu Âu. Mặc dù bà Liwen thường xuyên viết trong thư rằng việc mời họ chỉ nhằm mục đích vui chơi văn hóa và trao đổi thông tin ngoại giao, nhưng theo Bencendorf, nếu tiếp tục tổ chức những buổi tiệc như vậy, suy nghĩ của em gái mình chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng.

Bởi vì ông đã không ít lần thấy trong thư từ của em gái rằng cô luôn nhấn mạnh giá trị của cải cách và tự do, xuất phát từ những tư tưởng tiến bộ.

Theo những báo cáo từ các điệp viên Nga gửi về từ Paris, hoạt động của bà Liwen tại đó có vẻ quá tự do và thiếu sự tuân thủ.

Lý do Sa hoàng chưa hành động gì với bà Liwen một phần là vì ông đánh giá cao ảnh hưởng của bà trong giới ngoại giao, và một phần khác là để duy trì mối quan hệ tốt đẹp giữa gia đình Bencendorf và gia đình Liwen – hai gia tộc quyền lực lớn trong chính trường Nga.

Trong đó, anh trai ông, Bá tước Bencendorf, là giám đốc Cục Thứ ba và chỉ huy cảnh sát hiến pháp. Còn chồng của bà Liwen, Bá tước Christoph von Lieven, được công nhận là đại sứ xuất sắc nhất của Nga; sau khi kết thúc nhiệm kỳ làm đại sứ tại Anh, ông hiện đang giữ chức vụ Tổng thanh tra Quân đội Đế quốc, chuyên phụ trách giáo dục quân sự và đào tạo sĩ quan.

Còn chú ruột của bà Liwen, Bá tước Karl Andreas von Lieven, mới đây đã từ chức và bị Cục Thứ ba đánh giá là người “suy nghĩ nông cạn”, “ngu dốt” và “không có học thức”. Trong báo cáo đánh giá công việc của các bộ phận trong chính phủ, Bá tước Bencendorf đã công khai chỉ trích chú ruột của mình một cách gay gắt.

Mặc dù đây là hành động có phần quá tàn nhẫn đối với một người thân, nhưng có lẽ đó chính là ý định của Bencendorf. Bởi vì ít nhất báo cáo đó đã khiến Sa hoàng rất hài lòng, và sau đó ông đã khen ngợi công việc của Cục Thứ ba một cách nhiệt liệt. Sự hài lòng của Sa hoàng cũng mang lại cho Cục Thứ ba và người lãnh đạo của nó, Bencendorf, nhiều quyền

Mặc dù tất cả các bộ phận đều lén lút chỉ trích những sai sót của Bộ Phận Thứ Ba và luôn sẵn sàng tìm cơ hội để phản công, nhưng ít nhất trước mắt mọi người, họ vẫn phải coi trọng những vấn đề được đưa ra trong Báo cáo của Bộ Phận Thứ Ba và chủ động báo cáo mọi thông tin cần thiết cho lực lượng hiến binh.

Và khi Bộ Phận Thứ Ba đưa ra những đề xuất cải tổ cho các bộ phận này, nếu bạn không muốn gặp rắc rối, tốt nhất là bạn nên lắng nghe thật kỹ những đề xuất đó.

Công việc biên soạn luật pháp của Văn phòng Thứ Hai, hệ thống bảo vệ thuế quan do Bộ trưởng Tài chínhKhánh Kinh Lâm thiết lập, cuộc cải cách giáo dục năm 1828, “Lý thuyết dân tộc chính thức” của Bộ trưởng Giáo dục Quốc gia Uvarov… Tất cả những chính sách quốc gia của Đế quốc Nga đều thể hiện rõ tác động của những “phương thuốc” do Bộ Phận Thứ Ba đề xuất.

Là người bạn thân thiết của Sa hoàng, là người duy nhất được phép đi cùng Sa hoàng trên cỗ xe ngựa trong các chuyến công du, Bá tước Benkendorf – Phó Sa hoàng thường trực của Đế quốc Nga – tất nhiên không muốn từ bỏ vị trí cao quý đó.

Trong khuôn khổ không làm tổn hại đến vị trí này, ông sẵn lòng che chở em gái mình, nhưng nếu Bà Leven xâm phạm đến nguyên tắc này… thì… Ông cũng đã từng làm những việc vì lý tưởng lớn lao hơn tình gia đình trước đây.

“Thưa Hoàng thượng, xin cảm ơn sự quan tâm của Ngài. Dorotea vẫn sống như mọi khi, tiếp tục đảm nhận vai trò chủ nhân của các buổi yến tiệc ở Paris. Salon của bà vẫn rất sôi động, liên tục thu hút các chính trị gia và nhân vật văn hóa nổi tiếng châu Âu đến thăm.”

Nikola I im lặng một lát, ánh mắt vẫn dán vào đài phun nước: “Paris… Có vẻ như bà ấy rất yêu thích nơi đó, thậm chí còn muốn ở lại lâu hơn cả Saint Petersburg. À, đôi khi tôi tự hỏi, nếu Dorotea là đàn ông thì tốt biết mấy… Phụ nữ ư, không phải là các bà không có điểm gì tốt, nhưng họ thường hay dựa vào cảm xúc, không thể xử lý mọi việc một cách bình tĩnh như đàn ông được.”

Nghe những lời này của Sa hoàng, Bá tước Benkendorf hơi rung đầu, nhưng ông nhanh chóng cúi đầu để che giấu cảm xúc của mình: “Thưa Hoàng thượng, Dorotea thực sự có xu hướng sử dụng cách riêng của mình để tương tác và ảnh hưởng đến mọi người. Tuy nhiên, bà ấy đã kết hợp được tình cảm và trí tuệ một cách rất tốt, và việc là phụ nữ cũng giúp bà ấy xử lý thành công nhiều tình huống phức tạp.”

Sa hoàng gật đầu nhẹ, dường như đồng ý: “Tôi phải thừa nhận điều đó, bà ấy thực sự có khả năng đó, giống như một tài năng bẩm sinh, không th

Sa hoàng cởi găng tay và ngồi xuống chiếc ghế dài bên cạnh vòi phun nước, rồi vẫy tay mời Benkendorf ngồi cùng bên mình: “Anh còn nhớ cái đĩa than mà Dorotea mang về từ London cho tôi trước đây không?”

Benkendorf hỏi: “Cái của thương hiệu Huệ Thông ấy ạ?”

“Đúng rồi, chính là cái đó, cùng với rất nhiều đĩa nhạc khác nữa.” Sa hoàng nói: “Trong số đó có một bản nhạc tên là ‘Bản tập luyện của Paganini: Chuông’, tôi nhớ đó là tác phẩm của nghệ sĩ piano trẻ tuổi nổi tiếng ở London – Arthur Hastings.”

“Bản nhạc đó hay lắm sao?” Benkendorf đùa cợt: “Có lẽ tôi nên xin mượn đĩa đó về nhà mình xem.”

“Hay à? Có lẽ vậy… Nhưng tôi không có gu âm nhạc tốt như người London đâu.” Sa hoàng đánh giá: “Tôi vẫn thích những bản nhạc thiêng liêng của Giáo hội Chính thống hơn. Nếu anh muốn cái đĩa đó, tôi có thể tặng anh ngay.”

Benkendorf gật đầu nhẹ, giọng nói đầy lời khen ngợi: “Sự hào phóng của Ngài thực sự khiến tôi vô cùng biết ơn… Nhưng đó là vật quý giá mà Ngài đang sưu tầm; làm sao tôi dám xin lấy một cách tùy tiện được chứ? Chỉ cần biết ý kiến của Ngài về nó là đủ rồi.”

Sa hoàng khoanh chân, đặt hai tay lên đầu gối và nói: “Thật là trùng hợp… Tôi cũng muốn biết ý kiến của anh về nó.”

“Về bản nhạc đó ạ?”

“Không, mà là về người biểu diễn bản nhạc đó.” Sa hoàng vỗ vỗ đôi găng tay: “Trong đoàn sứ giả Anh đến thăm hôm nay, có một vị cố vấn mới được bổ nhiệm, tên cũng là Arthur Hastings… Trùng hợp với tên người biểu diễn bản nhạc ‘Chuông’ kia. Tôi nhớ trong báo cáo mà anh đã gửi cho tôi trước đây, có nói rằng vị cố vấn này là một nghệ sĩ piano nổi tiếng ở London phải không?”

Benkendorf suy nghĩ một chút, rồi lập tức nhớ ra những bức thư gia đình mà Bà Livingston đã viết cho mình trong những năm gần đây, cùng với cuộc điều tra thông tin về người này được thực hiện cách đây không lâu.

“Ngài thật sự có con mắt tinh tường… Họ quả thực là cùng một người. Và việc là nghệ sĩ piano chỉ là một trong những vai trò của Arthur Hastings mà thôi… Đồng thời, ông ấy còn là trợ lý nghiên cứu của Faraday, một nhà nghiên cứu về triết học tự nhiên nổi tiếng nữa… Nhưng đó chỉ là công việc phụ thôi; công việc chính của ông ấy là làm cảnh sát, một sĩ quan cấp cao thuộc Sở Cảnh sát Hoàng gia London. Sau khi rời khỏi sở cảnh sát, vào năm ngoái, ông ấy lại được bổ nhiệm làm giáo sư tại Đại học Göttingen nhờ những đóng góp xuất sắc trong lĩnh vực khoa học, đồng thời được Vua William IV bổ nhiệm làm giám hiệu h

Bencendorf gật đầu nói: “Hoàn toàn có thể nói như vậy. Trước đây, Dorotea cũng đã từng nhắc đến chàng trai này với tôi. Lúc đó, anh ta còn không mấy nổi bật, chỉ là một quan chức cấp trung ở Sở Cảnh sát thôi. Nhưng không lâu sau đó, anh ta đã tiến thăng rất nhanh. Dù phải trải qua giai đoạn biến động trong nội các Wellington và nội các Grey, nhưng dù nội các có thay đổi hay đảng cầm quyền thay đổi, điều đó cũng không ảnh hưởng đến sự phát triển của anh ta. Chỉ trong vòng chưa đầy bốn năm, anh ta đã từ một cảnh sát tuần tra vô danh trở thành người đứng đầu thứ ba tại Scotland Yard – quả thực là một người tài năng xuất chúng.”

Nikola I hỏi với sự quan tâm: “Tại sao lại là người đứng đầu thứ ba? Anh ta còn trẻ như vậy; hoàn toàn có thể đợi đến khi trở thành người đứng đầu số một rồi mới chuyển sang lĩnh vực ngoại giao mà.”

“Điều này chủ yếu là do những biến động xảy ra trong cuộc cải cách Quốc hội Anh,” Bencendorf giải thích. “Ngày trước cuộc bỏ phiếu về cải cách Quốc hội, London đã xảy ra những cuộc bạo loạn quy mô lớn. Arthur Hastings, chàng trai trẻ này, đã bình tĩnh chỉ huy lực lượng cảnh sát để dập tắt bạo loạn. Mặc dù hành động này đã giúp anh ta giành được sự tin tưởng của hoàng gia và chính phủ, nhưng cũng khiến anh ta phải đối mặt với sự chỉ trích dữ dội từ các tờ báo. Vì vậy, để không làm phật lòng người dân Anh, vị vua rất ngưỡng mộ anh ta đã cho anh ta đi nghỉ dưỡng ở Hanover.”

Nghe đến đây, Nikola I cảm thấy không còn khó chịu với Arthur nữa và khen ngợi: “Một người bảo thủ trung thành và đáng tin cậy, một trụ cột quốc gia mà có thể dựa vào… Mặc dù cách nhau bảy năm, nhưng chàng trai này cũng giống như bạn – đã giải quyết được một vấn đề mà bạn đã từng giải quyết vào năm 1825. Anh ta đã loại bỏ nhóm Người Tháng Mười Hai ở Anh. Nếu chàng trai này thuộc về tôi, tôi chắc chắn sẽ không yếu đuối như William IV. Đầu hàng trước các phóng viên báo chí ư? Điều đó là không thể! Tôi không chỉ không đẩy anh ta đến Ba Lan hay các vùng biên giới, mà còn muốn anh ta ở lại Nga, ở lại Saint Petersburg, ở lại Moscow. Tôi muốn sử dụng anh ta… Dù kinh nghiệm của anh ta còn non nớt để trở thành Giám đốc Cảnh sát, ít nhất tôi cũng sẽ cho anh ta giữ chức vụ chỉ huy Lực lượng Vệ binh Sheremetovsky. Tôi luôn than phiền với Chúa rằng, một người như Bencendorf thì thật là quá ít đối với Nga… Nếu có thêm vài người như vậy thì tốt biết mấy. Tuy nhiên, dưới trướng của William IV lại có một người trẻ tuổi tương tự, nhưng ông ấy không biết cách sử dụng anh ta!”

Nikola I vẫn cảm thấy chưa hài lòng khi hỏi tiếp: “Vậy thì anh ta đ

“Arthur Hastings là một trong những sinh viên đầu tiên tốt nghiệp Đại học London, và cũng là một đệ tử được Jeremy Bentham chính thức công nhận. Vì vậy, Dorothy suy đoán rằng Arthur Hastings là người được sự hỗ trợ tích cực từ các nhân vật quan trọng của Anh như Thẩm phán Tối cao Lord Bramham, Bộ trưởng Ngoại giao tại Nga – Bá tước Darlamore, v.v. Mặc dù bà không phủ nhận rằng anh ta là một chàng trai xuất sắc, nhưng với xuất thân bình thường của mình, nếu không có sự hậu thuẫn chung của những nhân vật này, anh ta chắc chắn không thể thành công như vậy.”

“Xuất thân bình thường ư?” Nicholas I nghe đến thông tin này, vuốt ve râu mình, dường như đang suy nghĩ điều gì đó: “Aleksandr Samuilovich Greig…”

Ngay khi nghe đến cái tên này, Benkendorf đã hiểu ý định của Sa hoàng.

Bỏ qua tên và tên cha, chỉ cần nhìn vào họ “Greig”, người ta đã biết đây là một họ đầy đặc trưng của Anh.

Thực tế, cha của ông ta, Samuel Greig, chính là một người dân bình thường sinh ra ở Scotland vào năm 1735.

Giống như nhiều thủy thủ người Anh khác, Samuel Greig từ nhỏ đã làm việc trên con tàu của cha mình, sau khi trưởng thành ông gia nhập Hải quân Hoàng gia Anh và trở thành một sĩ quan cấp thấp.

Sau khi giải ngũ khỏi Hải quân Hoàng gia, vào năm 1764, khi 39 tuổi, Greig tự nguyện gia nhập Hải quân Nga – lúc đó còn yếu kém – và được phong làm đại tá hạm đội.

Trong các trận chiến Chesmé và Hogland sau đó, Greig đã thể hiện những thành tích xuất sắc và được thăng chức lên tướng hải quân vào năm 1782. Ông được bổ nhiệm làm Tổng chỉ huy cảng Kronstadt và trong thời gian giữ chức vụ này, ông đã thúc đẩy quá trình hiện đại hóa thiết kế tàu chiến và đào tạo hải quân của Nga.

Nhờ những đóng góp xuất sắc của mình, Samuel Greig không chỉ được phong làm bá tước mà còn được mệnh danh là “Cha đẻ của Hải quân Nga”.

Còn về Aleksandr Samuilovich Greig, như là con trai của “Cha đẻ của Hải quân Nga”, ông cũng là một vị tướng quan trọng không thể thiếu trong Hải quân Đế quốc.

Trong thời kỳ Chiến tranh Liên minh chống Pháp, Aleksandr Greig đã nhanh chóng nổi bật, và trong hai cuộc chiến giữa Nga và Ô-xơ-man Đế-quốc vào các năm 1806 và 1812, thành tích của ông thực sự rất xuất sắc.

Năm 1813, sau khi hoàn thành nhiệm vụ phong tỏa Danzig, Aleksandr Greig được thăng chức lên tướng hải quân, và không lâu sau đó ông lại được bổ nhiệm làm Tổng chỉ huy Hạm đội Biển Đen kiêm Tổng chỉ huy quân đội tại Nikolayevo và Sevastopol.

Trong Cuộc chiến tranh Nga-Thổ Nhĩ Kỳ lần thứ bảy nổ ra vào năm 1828, ông liên tục giành được những chiến thắng quan trọng tại các thành phố lớn của Ô-xơ-man Đế-quốc như Anapa và Varna, và nhờ đó được thăng chức lên tướng hải quân, đồng thời nhận được sự tin tưởng sâu sắc từ Sa hoàng.

Vào năm ngoái, do yếu tố tuổi tác, ông đã rời vị trí chỉ huy Hạm đội Biển Đen và được bổ nhiệm làm thành viên Hội đồng Quốc gia với tư cách đại diện cho Hải quân Đế chế.

Khi nhắc đến Greg vào thời điểm này, Hoàng đế không gì khác hơn là muốn thể hiện sự trân trọng đối với những người tài năng. Như ông ấy đã nói, những người có tài năng như Benkendorf luôn là điều mà Nga rất cần, và không bao giờ dư thừa.

Còn những ví dụ về người Anh thành công tại Nga cũng không chỉ có gia đình Greg. Nếu nhìn lại quá khứ, Robert Bruce – người thân cận của Peter Đại đế, từng giữ chức Trung tướng Bộ binh và là Tổng đốc đầu tiên của Saint Petersburg – cùng với anh em của ông, James Bruce, người đã thành lập trường học toán học và hàng hải đầu tiên của Nga, đồng thời là người tái thiết và cải cách chủ yếu cho lực lượng pháo binh Nga, cũng là những ví dụ điển hình.

Hoàng đế có vẻ băn khoăn; ông đột nhiên đứng dậy từ ghế dài và hỏi: “Hôm nay, các bạn người Anh của chúng ta có vẻ không vui lắm, vì vậy tôi đã chuẩn bị những huy chương lấp lánh cho họ. Một người nổi bật như Bá tước Daramo xứng đáng nhận được Huy chương Thánh Alexander Nevsky. Còn những người khác cũng xứng đáng được trao Huy chương Thánh Vladimir hạng ba để khen thưởng. Nhưng đối với những người trẻ tuổi như Sir Arthur Hastings, việc trao Huy chương Thánh Vladimir hạng ba có lẽ vẫn còn hơi nhẹ. Alexander thân mến của tôi, liệu anh có đề xuất nào phù hợp hơn không?”

Benkendorf suy nghĩ một chút rồi đưa ra câu trả lời: “Huy chương Thánh Anna hạng hai chắc chắn là lựa chọn phù hợp nhất. Trong lĩnh vực quân sự, huy chương này chủ yếu được trao cho những sĩ quan đã chiến đấu anh dũng, đặc biệt là các chỉ huy cấp độ tiểu đoàn hoặc lữ đoàn. Điều này phù hợp với quy mô đội cảnh sát mà Sir Arthur Hastings đã chỉ huy tại Scotland Yard và những thành tích của ông trong cuộc bạo loạn ở London. Trong lĩnh vực dân sự, huy chương này chủ yếu được trao cho những người có thành tựu xuất sắc trong lĩnh vực ngoại giao, pháp luật, giáo dục, như các thẩm phán, học giả hoặc đại sứ… Điều này cũng rất phù hợp với địa vị và những đóng góp của ông ấy trong lĩnh vực văn hóa và khoa học.”

Nikola I gật đầu hài lòng: “Hãy nhớ rằng, khi đối xử với những người trẻ tuổi như thế này, chúng ta phải cực kỳ thận trọng và linh hoạt áp dụng những phương pháp đã được sử dụng khi xử lý trường hợp của Phù Xí Chinh.”

Benkendorf cúi đầu và nói: “Tuân lệnh, Bệ hạ.”