“Đã tìm thấy xác của Willocks rồi à?”

Vị sĩ quan trung niên nghe vậy không khỏi nhíu mày: “Ý cậu là, kẻ giết hắn không phải chúng ta sao?”

Sĩ quan gật đầu: “Đúng vậy, có ai đó đã hành động trước chúng ta.”

Vị sĩ quan trung niên đứng dậy, đi lang thang trong văn phòng và tự nhủ: “Ai mới là kẻ giết hắn nhỉ? Là người mua hàng? Kẻ thù? Hay là đối thủ trong nghề?”

Sĩ quan hạ giọng hỏi: “Cần bắt đầu cuộc điều tra công khai không ạ? Chúng tôi vẫn chưa xử lý xác của anh ta.”

“Không cần.”

Vị sĩ quan lắc đầu: “Bây giờ Scotland Yard đã thu hút quá nhiều sự chú ý; mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía chúng ta. Nếu lại xuất hiện tin tức về việc cảnh sát trưởng bị sát hại, mọi chuyện sẽ càng trở nên phức tạp hơn, và không biết sau này sẽ xảy ra những rắc rối gì nữa.”

“Vậy thì tiến hành cuộc điều tra nội bộ bí mật à? Chúng tôi đã xác định được người cuối cùng gặp Willocks, đó là sĩ quan tuần tra khu Greenwich tên Dennis Lloyd. Nếu cần, chúng ta có thể bắt đầu từ anh ta để điều tra tiếp.”

“Tạm thời đừng đụng đến anh ta. Các bạn hãy xử lý xác của Willocks cho thật sạch sẽ, đừng để lại bất kỳ manh mối nào. À, các bạn đã nắm rõ mối quan hệ xã hội của Willocks chưa? Sẽ không gây ra rắc rối gì chứ?”

Sĩ quan lấy tập hồ sơ đang cầm trên tay đặt lên bàn làm việc.

“Đây là hồ sơ cá nhân của anh ta. Willocks mất cha mẹ từ khi còn nhỏ, ở tuổi 14 đã nhập ngũ vào quân đội, sau khi xuất ngũ thì gia nhập Scotland Yard và trở thành cảnh sát trưởng. Anh ta từng có một người vợ, nhưng họ đã ly hôn sau một thời gian ngắn; hai người không có con.”

Vị sĩ quan mỉm cười: “Mối quan hệ xã hội rất đơn giản… Tôi thích kiểu người như vậy lắm. Độc ác, bạo lực, thân thể mạnh mẽ nhưng trí óc lại đơn giản; ngoài lòng muốn trả thù mạnh mẽ ra thì không có khuyết điểm gì lớn cả. Sau khi sử dụng họ xong, chỉ cần vứt bỏ họ đi là được, không cần lo lắng về những hậu quả sau này.”

“Khi các bạn xử lý xong xác của Willocks, hãy báo cho tôi biết. Trong vòng ba ngày tới, tôi sẽ bắt đầu quy trình điều tra và đặt tội danh ‘trốn tránh trách nhiệm’ cho anh ta. Lúc đó, tôi sẽ đổ hết những vũ khí và tài sản bất hợp pháp mà chúng ta đã buôn bán ra ngoài trong nửa năm qua lên đầu anh ta… Một kẻ chết như anh ta thì thật sự rất thích hợp để gánh vác những tội lỗi đó.”

“Danh sách mua sắm thiết bị cho năm tài chính này sắp được hoàn thành rồi; lúc đó chúng ta có thể tận dụng cơ hội này để bù đắp cho khoản chênh lệ

Cảnh sát viên nghe đến đây có vẻ do dự: “Nhưng… liệu Piệr Tướng quân có nghi ngờ gì không nhỉ? Đó là hàng chục khẩu súng, giá trị của những tài sản bị mất thì càng khó có thể ước lượng được. Mặc dù chúng ta đã làm rất cẩn thận, nhưng nếu Bộ Nội vụ quyết tâm điều tra, chắc chắn cũng sẽ phát hiện ra vấn đề.”

“Bộ Nội vụ sẽ không điều tra đâu.”

“Tại sao vậy?”

Cảnh sát trưởng nhìn cảnh sát viên một cái, cười mỉa mai: “Piệr Tướng quân đã phải mất rất nhiều công sức mới có thể cải thiện danh tiếng của Sở Cảnh sát Scotland Yard. Anh nghĩ ông ấy sẽ để yên khi một vụ bê bối lớn như việc Sở Cảnh sát London mất cắp hàng loạt súng và tài sản xảy ra vào lúc này chứ? Nếu scandal này bùng phát, không chỉ toàn bộ những nỗ lực trước đây sẽ bị phá hủy, mà họ còn sẽ phải đối mặt với sự phản đối mạnh mẽ từ dư luận. Những người thuộc phe Whig trong Hạ viện đã từ lâu muốn tìm cơ hội để buộc tội ông ấy rồi; ông ấy chắc chắn sẽ không cho phép điều đó xảy ra đâu.”

“Đừng để vẻ ngoài hiền lành, tử tế của Piệr Tướng quân lừa dối anh. Ý định của ông ấy sâu sắc hơn bất kỳ ai. Chắc chắn ông ấy sẽ nghi ngờ, và cũng có thể sẽ tiến hành điều tra, nhưng chắc chắn không phải dưới danh nghĩa của Bộ Nội vụ mà sẽ tiến hành một cách công khai. Chúng ta chỉ cần chú ý một chút là có thể dễ dàng tránh khỏi vấn đề đó.”

“Tất nhiên, tình huống tốt nhất là ông ấy cứ coi như không biết chuyện này. Như vậy, ông ấy tiếp tục giữ chức vụ Bộ trưởng Nội vụ, còn chúng ta thì tiếp tục làm công việc cảnh sát của mình – điều đó tốt cho tất cả mọi người.”

Cảnh sát viên trẻ vẫn còn hơi sợ hãi; cảnh sát trưởng nhìn thấy ánh mắt do dự, e ngại của anh ta.

Nhưng ông không chỉ trách móc hay la mắng anh ta.

Mà chỉ đơn giản là vỗ vai cậu ta và nói: “Jones, anh phải biết rằng chức vụ Bộ trưởng Nội vụ không thể giữ suốt đời đâu; bất cứ lúc nào cũng có thể thay đổi người. Nhưng anh thì sẽ phải làm việc tại Sở Cảnh sát Scotland Yard suốt đời. Anh có thật sự hài lòng với mức lương 12 shilling mỗi tuần không? Anh có thích căn nhà tồi tàn của mình không? Mùa hè sắp đến rồi; hãy lấy số tiền này đi mua cho vợ mình một chiếc váy đẹp, và mua thêm vài món đồ chơi mới cho con cái mình đi.”

Nói xong, vị cảnh sát trưởng trung niên lấy ví ra, gấp mười tờ bảng Anh mới thành từng đôi và nhét chúng vào túi áo của cảnh sát viên trẻ.

“Anh là một chàng trai rất xuất sắc; anh xứng đáng

“Jones, anh hiểu ý tôi đấy chứ? Nhất định không được tự hủy hoại bản thân đâu nhé.”

Nghe lời này, cảnh sát trẻ không khỏi run rẩy.

Nhưng khi cảm nhận được cái “trọng lượng” dày đặc trong túi mình, anh ta lập tức đứng thẳng người và chào: “Tuân lệnh, thưa sĩ quan!”

Vị sĩ quan trung niên gật đầu hài lòng: “Bây giờ về làm việc đi. Khi anh xử lý xong xác chết và trở lại báo cáo, hồ sơ thăng chức của anh chắc đã được soạn sẵn rồi đấy.”

Cảnh sát trẻ nắm chặt nắm tay mình; dù cố gắng kìm nén cảm xúc hào hứng, anh vẫn không thể kiềm chế được nụ cười mong manh trên môi.

Đúng lúc anh chuẩn bị ra cửa, bỗng nhiên, anh như nhớ ra điều gì đó.

Anh lấy ra từ túi quần một lá bài có vết máu và đặt nó lên mặt bàn.

“À đúng rồi, thưa sĩ quan… Đây là thứ tôi tìm thấy trên ngực xác của Willrox; có lẽ nó sẽ hữu ích đấy.”

Vị sĩ quan trung niên cầm lấy lá bài đó – đó là con J Cơ bạch bị đâm thủng.

Ông đặt lá bài đó ngay trước cửa sổ, để ánh nắng mặt trời chiếu lên bề mặt nó.

Màu đỏ của lá bài rực rỡ, đậm đà.

“Hừ… Thật thú vị.”

……

Trong phòng giam của Sở Cảnh sát Scotland Yard, Đào Mã và Tony bị nhốt chung một căn phòng.

Hai người nằm ngửa trên nền đất, nhìn vào bầu không khí tối tăm, im ắng đến nỗi thở cũng cảm thấy ngột ngạt.

“Tony, em nghĩ lần này chúng ta coi như hết hy vọng rồi phải không?”

“Kệ đi… Chỉ cần đánh cho thằng Willrox kia một trận đã thấy xứng đáng rồi.”

“Nhưng chúng ta lại là người bị đánh mà?”

“Im miệng đi, Đào Mã! Tất cả đều tại em mà… Em còn không biết đeo túi bọc đầu lên đầu nó sao cho đúng cách! Không chỉ vậy, khi dùng gậy đánh nó từ sau lưng, em cũng không biết làm sao nữa à?”

“Tony, em nói như vậy thật là vô tình quá! Gậy của em còn bị gãy nữa… Làm sao em có thể làm gì được chứ? Thằng Willrox kia giống như được làm bằng sắt vậy… Nếu biết trước, em đã dùng búa thay vì gậy rồi.”

“Đó là vì em đánh sai chỗ mà! Nếu đánh vào gáy nó, ai cũng phải ngất đi… Nhưng em lại đánh vào lưng nó! Giờ thì thảm rồi… Willrox không hề bị gì, còn chúng ta thì bị đánh và bị nhốt vào đây!”

Nghe những lời này, Đào Mã cảm thấy tương lai của mình u ám đến nỗi không thể chịu đựng nổi: “Lạy Chúa ơi… Hãy cứu con đi… Con đang cố gắng chuộc lỗi… Con muốn làm điều gì đó cho Arthur… Tại sao Ngài lại trừng phạt con như vậy chứ?”

Vừa dứt lời, cánh cửa sắt của phòng giam bỗng nhiên được mở ra.

Ánh sáng tràn vào căn phòng tối t