Trong phòng thẩm vấn của Sở Cảnh sát Greenwich, chủ khách sạn Wells ngồi đối diện bàn với tay bị xích; bên kia bàn là Arthur cùng với Tom và Tony đang giám sát cuộc thẩm vấn.

Arthur ném tờ hóa đơn giao hàng của công ty London Gas Lights and Coke lên mặt bàn.

“Tờ hóa đơn này cho thấy lần gần nhất công ty giao bình gas cho khách sạn Wells là cách đây 23 ngày. Chúng tôi đã kiểm tra tất cả các phòng trong khách sạn, và chỉ có duy nhất một bình gas – đó chính là bình gas được sử dụng trong phòng xảy ra vụ án.”

Chúng tôi cũng đã hỏi ý kiến các chuyên gia của công ty London Gas Lights and Coke; họ cho biết một chiếc đèn gas khi đầy nhiên liệu có thể hoạt động được trong ba giờ, đủ để cung cấp ánh sáng trong suốt một đêm. Một bình gas có thể tái nạp nhiên liệu khoảng 30 đến 40 lần.

Điều thú vị hơn nữa là khách sạn Wells chỉ có hai chiếc đèn gas: một đặt ở quầy lễ tân và một đặt trong phòng xảy ra vụ án; các phòng khác đều sử dụng đèn dầu.

Nghĩa là, nếu chỉ sử dụng đèn gas để chiếu sáng bình thường, thì bình gas còn lại trong phòng xảy ra vụ án hẳn đã gần hết nhiên liệu; ngay cả khi còn một ít, cũng không đủ để gây chết người.

“Thưa ông Wells, ông có thể giải thích điều này không?”

Wells nhìn vào tờ hóa đơn, lắc đầu và trả lời: “Điều này không có gì đáng chú ý cả. Đèn gas là sản phẩm mới, mọi người đều nghĩ rằng những thứ mới mẻ thường không an toàn. Năm ngoái, trên báo còn đăng rất nhiều vụ tai nạn do đèn gas nổ chứ? Ban đầu tôi cũng nghĩ rằng loại thiết bị này không tốt, vì vậy khi chọn thiết bị chiếu sáng cho khách sạn, tôi đã quyết định sử dụng đèn dầu.”

“Nhưng vài tháng trước, một người bạn của tôi nói rằng công ty London Gas Lights and Coke đang có chương trình khuyến mãi giảm giá, vì vậy tôi đã mua hai chiếc đèn gas về thử dùng.”

Còn việc bình gas gần hết nhiên liệu… thì đó chỉ là những lời nói vô căn cứ thôi. Những phòng khách sạn có giá rẻ của chúng tôi cũng không phải lúc nào cũng có người ở; việc còn lại một ít nhiên liệu cũng là điều bình thường mà thôi.”

Nghe xong, Arthur gật đầu và nói: “Đó là một câu trả lời khá hợp lý, thưa ông Wells. Nhưng ông có thể giải thích điều này không?”

Tom bước lên và đặt một chồng sổ sách dày cộm lên mặt bàn.

Arthur đặt hai tay lên lưng ghế và nói: “Chúng tôi có đủ bằng chứng để chứng minh rằng trong vòng nửa năm gần đây, ông đã mua một lượng lớn nitrous oxide từ nhiều cửa hàng khác nhau.”

Người bình thường sẽ không mua thứ này, và cũng không biết tác dụng của nó đâu.

Chỉ có các nhà hóa học, bác sĩ và những thiếu gia, tiểu thư thuộc tầng lớp thượng lưu mới biết cách sử dụng nitrous oxide.

Các nhà hóa học nghiên cứu về đặc tính của nó, các bác sĩ sử dụng nó trong phẫu thuật, còn những thiếu gia, tiểu thư thì dùng nó để giải trí hoặc tổ chức tiệc tùng. Tại sao ông, người chủ khách sạn này, lại liên quan đến thứ này vậy?”

Welles lý luận một cách lấp liếm: “Ai nói chỉ có những người đó mới biết về nitrous oxide chứ? Cảnh sát Scotland Yard của ông cũng biết điều đó mà. Tôi cũng giống như những thiếu gia kia, chỉ dùng nó để giải trí thôi. Cuộc sống hàng ngày của tôi đã đủ khó khăn rồi; tôi cần phải tìm cách cho mình niềm vui.”

“Được thôi.”

Arthur gật đầu: “Lời nói của ông nghe qua thì có vẻ không có gì sai trái cả. Ông làm gì cũng là chuyện của riêng mình, miễn là không phạm tội, chúng tôi cũng không thể can thiệp được. Nhưng theo những thông tin chúng tôi biết, tình hình tài chính của ông dường như không mấy tốt đâu.”

Tôi nhớ ông từng thừa nhận rằng, sau khi trừ đi chi phí thuê nhà và các khoản khác, số tiền kiếm được từ việc kinh doanh khách sạn không còn nhiều lắm. Nhưng trong vài tháng gần đây, số tiền ông chi cho nitrous oxide đã lên tới gần 20 bảng Anh. Tiền đó ông lấy từ đâu ra vậy?”

Nghe đến đây, khuôn mặt Welles đỏ bừng lên; anh ta không thể tiếp tục lừa dối được nữa.

“Các người có quyền biết tôi lấy tiền đó từ đâu ra à? Tôi không trộm cắp, không cướp bóc, chỉ là làm một số công việc kinh doanh nhỏ thôi. Các người không có lý do gì để buộc tôi phải nói ra sự thật, cũng không thể tra tấn tôi để buộc tội được. Tôi phủ nhận tất cả các cáo buộc đối với mình; đây là hành động bôi nhọ danh dự của tôi!”

“Ê! Đồ khốn nạn!” Tony trợn mắt lên, suýt nữa thì rút khẩu súng trên lưng ra.

Welles bị hành động đó làm cho sợ hãi, run rẩy hỏi: “Các người... các người muốn làm gì vậy? Tra tấn tôi là vi phạm quy định nội bộ của các người mà!”

Tony tiến lên và đánh anh ta ba cái vào đầu: “Đồ khốn nạn! Tao không hỏi gì cả; nếu không phải là tra tấn thì cũng không phải là ép buộc. Tao chỉ đơn giản là muốn đánh mày thôi… Tra tấn á? Ép buộc á?”

Welles đau đớn đến mức phải che đầu lại và khóc lóc: “Họ đang đánh người! Cảnh sát đang đánh người!”

Đào Mã vội vàng ôm lấy Tony từ phía sau: “Tony, đánh thêm hai cái nữa là đủ rồi! Nếu không, những người khác sẽ kéo đến đây thôi.”

Arthur cũng đưa tay ra ngăn Tony lại và tiếp tục nói:

“Thưa ông Wells, có vẻ như ông thực sự hiểu rõ quy định của Scotland

Và theo quy định của pháp luật, thực sự quý ông cũng có quyền giữ im lặng.”

Nghe những lời này, Wells lập tức buông tay ra khỏi đầu mình; anh ta tưởng rằng Arthur đang thể hiện sự nhượng bộ trước mình, vì vậy ngay lập tức không còn khóc lóc hay la hét nữa.

Anh ta nói một cách hung hăng: “Biết như vậy là tốt rồi! Vậy thì mau thả tôi ra đi! Nếu không thả tôi, tôi sẽ đi khiếu nại với Sở Cảnh sát Scotland về việc các bạn sử dụng bạo lực!”

Nghe thấy những lời này, Tony lập tức lại nổi giận: “Đào Mã! Thả tôi ra đi! Thằng nhóc này dám cãi lại nữa à! Chỉ là vì Willrox không ở đây thôi; nếu nó rơi vào tay Willrox, chắc đã bị đánh đến mức không biết sống không biết chết rồi!”

Arthur gối khuỷu tay lên mặt bàn, tựa đầu vào hai bàn tay.

“Nhưng thưa ông Wells, quý ông chắc chắn muốn giữ im lặng sao? Hiện tại, tất cả các bằng chứng đều chỉ ra ông, và ông là nghi phạm duy nhất. Nếu ra tòa, chỉ dựa vào những lời vừa rồi của ông, thì ông sẽ không thể tránh khỏi cái cổ áo treo cổ đâu.”

“Tôi…” Nghe đến đây, nụ cười kiêu ngạo trên mặt Wells lập tức biến mất: “Ông… ông đang dọa tôi à?”

“Tôi có cần phải dọa ông sao? Thưa ông Wells, trông có vẻ như ông hiểu biết một chút về pháp luật, nhưng cũng chẳng hiểu nhiều lắm.”

Arthur tựa vào ghế và nói: “Thành thật mà nói với ông nhé. Ông có biết quy tắc xử lý vụ án của nhiều khu vực thuộc Sở Cảnh sát Scotland là gì không?”

Wells do dự một lúc lâu, rồi thử hỏi: “Là tìm kiếm sự thật phải không?”

Arthur cười một cách bất đắc dĩ: “Xin lỗi, Sở Cảnh sát Scotland không tìm kiếm sự thật đâu. Trong hầu hết các trường hợp, chúng tôi chỉ tìm cách đưa ra một câu trả lời. Một câu trả lời cho cấp trên, cho công chúng… Miễn là có một câu trả lời là được; sự thật thực sự có quan trọng không cũng không thành vấn đề.”

“Hơn nữa, chỉ riêng về vụ án này mà nói, câu trả lời của ông cũng khá giống với sự thật đấy.”

“Tuy nhiên, chỉ là giống thôi mà thôi. Tôi đã điều tra về mối quan hệ xã hội của ông, và ông không hề có bất kỳ mâu thuẫn nào với hai nạn nhân.”

“Hơn nữa, ông còn là chủ một khách sạn với nguồn thu nhập ổn định; cuộc sống của ông dù không giàu có lắm, nhưng cũng khá tốt.”

“Nếu không có mâu thuẫn gì, lại có cuộc sống ổn định như vậy, vậy tại sao ông lại cần phải giết người để giải quyết vấn đề chứ?”

“Ông nên cảm ơn Chúa vì đã gặp phải tôi, chứ không phải một viên cảnh sát

Nếu ông định đi theo con đường này, tôi cũng có thể đáp ứng nguyện vọng của ông. Vậy là quá trình thẩm vấn của ông đã kết thúc rồi, thưa ông Wells… Hẹn gặp lại nhau ở địa ngục nhé.”

Nói xong, Arthur vươn vai và thu dọn các tài liệu trên bàn rồi đứng dậy.

Ngay khi anh ta đặt tay lên nắm cửa phòng thẩm vấn, anh ta nghe thấy tiếng hét phía sau lưng mình:

“Khoan đã!”

Bước chân của Arthur dừng lại; anh ta mỉm cười và quay đầu lại.

Ông Wells run rẩy, cúi đầu xuống và sau một hồi lưỡng lự, cuối cùng mới nói ra:

“Thật sự không phải tôi giết họ đâu. Tôi chỉ… chỉ là đi mua sắm giúp họ, cung cấp cho họ chỗ ở và kiếm chút lợi nhuận nhỏ từ việc đó thôi. Kinh doanh khách sạn thực sự không mang lại nhiều lợi nhuận… Nếu tôi không làm công việc này, tôi cũng không thể sống được. Mọi thứ đều đang tăng giá… Tôi thực sự không còn cách nào khác.”

Arthur nhíu mắt lại:

“Lợi nhuận? Giết người mà còn có lợi nhuận à?”

Ông Wells nuốt nước bọt và từ từ gật đầu:

“Họ… họ là những kẻ buôn bán xác chết. Trước đây tôi không nói ra vì sợ họ trả thù tôi. Tôi… tôi không thể đối đầu với họ, cũng không dám đối đầu… Họ đều là những kẻ liều lĩnh.”

Arthur quay trở lại ghế và ngồi xuống:

“Thưa ông Wells, trước khi kẻ phạm tội bị bắt, tôi có thể đảm bảo an ninh cá nhân của ông thay mặt cho Sở Cảnh sát Scotland Yard.”

Nghe những lời này, ông Wells cảm thấy yên tâm hơn; cuối cùng, anh ta cũng không còn giấu giếm gì nữa.

Anh ta hít một hơi thật sâu và hỏi:

“Thưa sĩ quan, ông có nghe nói về vụ án giết người hàng loạt 16 người xảy ra ở Edinburgh hai năm trước chứ? Hai kẻ sát nhân khét tiếng đó là William Hale và William Burke…”

Những kẻ mà tôi giao dịch với… họ cũng làm những việc tương tự như họ. Giết người, sau đó bán xác chết…”